【呑竜】全てはレイウェスト皇子殿下のために【茜蔓】

●序
　ハヤト＝ガラン＝ヴォルファングは天眼を駆使して北東方面より平野を見渡し、今の状況を把握する。
「よぉ、糞ッタレ共……テメェらの罪を禊（みそ）いでやるよ……」
　ハヤトの声音は底冷えの響きを伴っていた。
　軍神の祝福をもとに、ハヤトは瞬間的な加速(疾風足)を駆使して南下し、シルトラース帝国兵へと突っ込んでいく。
　既にこの場の帝国兵達は全員偽者だと判明していた。
「テメェらにかける慈悲はないぜ」
　最も東側にいた偽帝国兵の群れに躍り込んだハヤトは双神刀 紅狗璃を振り抜き、その１人を切り裂いた。
　胴を斬られた偽帝国兵は鮮血を撒いて倒れ、絶命する。
「弱すぎるぜ。手加減してもこの様かよ？」
　ハヤトは手加減したつもりだったが、予想よりも敵が弱いと分かると、さらに手加減できるやり方を思案する。
「さて、痴れ者どもを鏖にする時間だ。一人も逃がさん」
　北より進出したベルク・オスマットは討滅を宣告する。
「徹底的に鏖にして、貴様らが誰なのかも何人いたのかも分からぬ程にずたずたに引き裂いて殺してくれる」
　――降伏は一切受け付けない。他が降伏させた者も殺す。
　ベルクは偽帝国兵の中にいる授恵者２人のうち、ロムを標的に定めて駆け出した。
　ロムが迎撃態勢を整える前に、その懐へと踏み込んだベルクの殺刀【指折り】がロムの胴へと突きあがり、貫いた。
　目を見開いたロムより血が噴き出し、ベルクは殺刀【指折り】を引き抜くと、相手を惑わし狙いを絞らせない攪乱戦術(狐惑乱舞)を駆使して飛び退き、ロムとの距離を置く。
「いや本当に貴方策謀に向かないですよ、頭悪すぎます。本当に貴族なんですか？」
　ベルクと同じく北側より進み出たグレイブ・ヤードは、やや遠くにいるサディ男爵を見据えて酷評する。
　グレイブは自身の遠き日における誰かの在り方(王気)も駆使しながら、男爵に届くよう声を張り上げる。
「聞こえるように話しましょうか。『死者は何も語れません』とか、何でこういうタイプって過信するんでしょうね？」
　そしてグレイブは男爵にある指摘を行う。
「王国騎士(彼)がこの場から離れた時点で、この場での情報を持ち帰られていますよね？　追わないんですか？」
「お前たちを倒した後で始末するだけだ」
　グレイブの指摘を男爵は一蹴する。
「まぁ数がいれば多少は兵の質も無視できますけれど……」
　グレイブより呆れを含んだ声が漏れる。
　――多少で済めばいいですよねぇ？
　グレイブは胸中でそう呟き、発動したリジェネーションを自身へと付与する。
　人体の再生を促す術(リジェネーション)がグレイブの生命を支え、グレイブは町に抜けられないよう男爵達を迎え撃つ。
「この醜聞を第３者であるゴールディとして見聞する事が、私の仕事になるのだ」
　北西方面にある岩陰に身を潜めたストレガ・Ｌ・リベルガストラは、自身の役割をそう定める。
「大半が非授恵者とはいえ、弓があるから用心をしているのだ」
　――慢心はしないのだ。
　意識を引き締めたストレガは、捕捉した偽帝国兵達めがけて稲妻めいた光が荒れ狂う空間(雷蛇大禍)を展開して包み込む。
　空間内で蠢く稲光は、無数の蛇のように偽帝国兵達へと絡みつき、その移動を阻害していく。
「範囲外にいる敵には、これで倒すのだ」
　ストレガは雷蛇大禍の外にいた偽帝国兵達のもとへ、光り輝くエーテルを急速に収束させると、その場に氷嵐を巻き起こす。
　まともにその威力を浴びた偽帝国兵達は一撃で絶命して倒れ、骸と化す。
「帝国兵を騙る腐れ外道共が――」
　南東側から進出したアルベルト・Ｖ・シュタールシュヴェーアトは、自身の戦略眼に基づき男爵を狙う。
「貴様等は虐殺行為を行った上に、レイウェスト殿下の名を貶め、帝国の名を穢し、帝国騎士の誇りを傷つけた」
　虐殺自体も論外だが、レイウェスト・バルダス皇子の意志だと騙り、帝国や帝国騎士の名誉を著しく貶めたことへの怒りが、アルベルトの胸中で延々と燃え続けている。
「もはや死すらも生温い！」
　瞬間的な加速(チャージング)を披露したアルベルトは、途中にいた偽帝国兵達を突破し、男爵へと迫る。
　男爵が長杖を向けるよりも前にアルベルトは男爵へと肉薄し、稲妻さえも叩き斬ると謳われるほど、素早く鋭い一撃(千鳥雷切斬)と化したシュトルツ(漆黒の名剣)が斜めに斬り下ろされる。
　男爵はエーテルバリアで抵抗してその威力を減らしたが、斬られた箇所より血が噴き出し、男爵の顔が苦痛に歪む。
　そして北西側より、ラティア・ミゼリアも攻勢に加わる。
「……死んでもらうと言われました。……でも私は、死ぬつもりはありません」
　ラティアは男爵が発した言葉を反芻した上で、自身の意志を告げる。
　そのままラティアはハートスナイパーを構え、偽帝国兵(ロム)に向ける。
「……男爵以外は好きに処分して構わないと言われました」
　ロムに狙いを定めたラティアは、ハートスナイパーに光を集中させていく。
「なら私は、今この時も、これからも……」
　――ヒトに殺されないために、ヒトを殺します。
　呟きと共に、ラティアは極大の光を纏った高速の一射(ハイパーバスターアロー)を撃ち放つ。
　閃き飛んだラティアの一射はロムの頭部を貫き、射抜かれたロムはその一撃で命を断たれて横転し、動かなくなった。

●命乞い
「図に乗るな！　者ども反撃しろ！」
　眼を怒らせた男爵の命令で偽帝国兵達は反撃を始め、各方向にいる冒険者達へと矢羽根の飛翔音が降り注ぐ。
「当たらないぜ」
　ハヤトは攻撃の軌道を見切る(見切り３を駆使する)と、射線より身を退いて回避する。
「テメェらは全員仲良く達磨さんにしてやるぜ」
　ハヤトは瞬間的な加速(疾風足)を駆使して偽帝国兵の１体へ肉薄すると、加減した蹴りが偽帝国兵の腰に打ちこまれる。
　蹴りを受けた偽帝国兵の腰が異音を発してへし折れ、偽帝国兵は顔を歪ませて昏倒した。
（次は雑兵の皆殺しじゃな）
　飛来する矢を躱したベルクは狐惑乱舞を駆使してデクから距離をとり、近くにいた偽帝国兵の１人へと迫る。
「速やかに鏖となれ」
　地を低く詰め寄ったベルクは偽帝国兵の足元へ踏み込み、斬り上がった殺刀【指折り】が偽帝国兵の喉を斬り裂いた。
　裂かれた喉より血が噴出し、ベルクが狐惑乱舞によって再び距離を置くと、偽帝国兵は前のめりに倒れ絶命する。
「売官とかでなった訳じゃなく？　大丈夫ですかリーンエス王国。こんな(男爵達)の飼っていて」
　グレイブは竜鱗の盾を掲げて矢を防ぎながらも、男爵への煽りを止めない。
　グレイブが受けたダメージも、先に発動したリジェネーションによって回復していた。
「積極的に偽兵を刈りたい方々もおりますので、そちらの方々が負った負傷はヒールなどで補いましょうか」
　グレイブは周囲で交戦する仲間達の動向を見渡し、次の行動を思案する中、デクが切り込んできた。
　グレイブはデクからの威力を重視した槍の一撃(鋭撃)を竜鱗の盾で受け流すと、そのままデクの懐へと踏み込み、無銘祭祀刀が眩い光を宿した強い一撃(エーテルブロー４)と化して斬り上がる。
　デクは装甲防御を駆使して斬撃に抵抗したが、無視できない損傷を負った。
「俺はまだ死んでいないぞ」
「一撃で楽に？　そんな面倒はしませんよ」
　――そこで野晒しにでもなればいい。
　デクの挑発にグレイブは淡々と応じる中、岩陰に身を隠し、敵の攻撃をやり過ごしたストレガは岩の上に登る。
「あえて存在感を見せることで絶望感を与えるのだ」
　ストレガは敵群のうち、最も北側にいる偽帝国兵達を捕捉する。
「トドメは敵全員が動けなくなってからでいいのだ」
　そのただ中へストレガは渦をなし、巻き上げる豪風(轟轟)を顕現して偽帝国兵達を包み込むと、偽帝国兵達はその威力に耐え切れず絶命し、倒れていく。
「よくも私に聖なる血を流させたな！」
　アルベルトから大きく距離を取った男爵は、怒号と共に巨大な炎弾(爆炎)を放つ。
　直後、アルベルトを包む形で爆炎が巻き起こり、アルベルトはムーティヒやウンボイクザームに輝くエーテル(重点硬化３)を収束させ、瞬間的に高めた防御力で爆炎を受け止める。
「自分の番になって怖気づいたか？」
　攻撃を凌いだアルベルトは不敵な物言いと共に、瞬間的な加速(チャージング)を駆使して再び男爵へと迫る。
「貴様らが虐殺した無辜の民の苦しみを、１０倍にしてくれてやる」
　肉薄したアルベルトより、シュトルツが威力を重視した鋭い一撃(鋭撃)と化して男爵へと落下し、男爵が思わずかざした片手ごと深々と斬り裂いた。
「他の皆さんがどうするかはともかく、手を抜く余裕があるほど私自身強くはないですし」
　この頃ラティアは岩と岩の間を駆け抜け、偽帝国兵達からの攻撃をやり過ごすと、南東方面より北西方面へ迂回し始めた偽帝国兵達の迎撃を始めていた。
「弓での狩りじゃ実感が湧きません」
（この剣で斬りつけ、返り血を浴び、直接命を奪わないと）
　そしてラティアは竜牙の細剣での討伐も行うと心に決めている。
「そうでないと……糧にならない」
　ラティアの中には、いまだ他者の命を奪うことへの嫌悪感が残っている。
　――今はまだ命を奪う感触が気持ち悪くて、一人の時に吐いたりしてしまうけれど。
「今後躊躇わないために、糧になってもらわないといけない……」
　覚悟を胸にラティアが先んじて駆けて距離を詰めると、竜牙の細剣が威力を重視した鋭い一撃(鋭撃)となって偽帝国兵の喉を貫いた。
　貫いた細剣が引き抜かれ、偽帝国兵は鮮血を噴き出しながら倒れ、動かなくなる。
　ここで片腕を失った男爵が残る片方の手をあげ、こう叫んだ。
「降伏する。命ばかりは助けてくれ」

●討伐
　男爵に続き、デクや残る偽帝国兵達も降伏する仕草を見せた。
「ん？　獣が何か吠えているようだな？　しかし、残念な事に俺は獣の言葉を理解出来ないんだ」
　アルベルトは男爵達の命乞いを無視すると、奇妙な問いを投げる。
「サディとやら。貴様はシャルガネの達磨というものをご存じか？」
　続けて男爵の傍まで接近したベルクが、アルベルトの言葉を継ぐ。
「シャルガネに達磨というのがあってな、我の前職では達磨造りにも携わっておったのじゃよ」
　ベルクは含み笑いを見せるが、その目は笑っていない。
「テメェらが手にかけてきた罪なき村人達も、同じ様に言って来なかったか？」
　ハヤトも眼前のデクに問いかける。
「そん時にテメェはどう対応したんだっけ？」
　デクの回答を待たず、ハヤトは脚力による距離を詰める走法(縮地)でデクに肉薄すると、自身の魂に宿る獣性を解き放ってその身を旋回させ、瞬時に紅雷を纏う竜巻と化したような連撃(勇牙雷龍撃)を繰り出した。
　ハヤトの双神刀 紅狗璃がデクを斬り裂くと、次に天狼の蹴甲がデクを蹴り飛ばし、再び双神刀 紅狗璃がデクを斬り裂いた。
　三連撃を受けたデクが絶命して地面に倒れ伏す中、グレイブは逃走を試みた偽帝国兵の前に回り込み、立ち塞がる。
「帝国において将たるものは、人類の盾たる事を己に課しています」
　――それが無数の部族から成る我らを国として纏めている軸の一つ。
　その覚悟がグレイブの胸中にも脈打っている。
（怠惰でいられる王国の貴族には分からないだろうがね）
　内心そう呟いたグレイブはマトリクス界と交信し、偉大な存在より借り受けた力で光の鎖(神迅縛鎖)を形成して放つと、絡めとられた偽帝国兵は行動不能に陥る。
「なにやら獣が吠えているが聞こえないのだ。私は処理に忙しいのだ」
　ストレガにとってこの討伐は作業に過ぎない。
「無駄に苦しませて戯言を聞く必要もないし、痛めつけて愉しむ嗜好もないのだ」
（食えない肉なので無駄が多い。装備だけ回収すれば僅かに補填になるだろうか？）
　そんなことも思案しながら、ストレガは残る偽帝国兵達を捕捉する。
「既に沙汰は下っているからさよならなのだ」
　呟きと共に、ストレガより放たれた光雨(メテオライト)が文字通り光弾の雨と化し、偽帝国兵達へと降り注ぐとその血肉を削り取り、まとめて葬り去る。
「命乞いなんてされても私にはどうにもできません」
　やや離れた位置から超視覚を駆使し、男爵の命乞いを見ていたラティアは緩く首を横に振ると、ハートスナイパーを男爵に向ける。
「男爵の生殺与奪の権限は、私にはないので」
　――逃がしません。
　呟きの後、ハートスナイパーより放たれた一射(風読みの矢２)は風のエーテルを纏って加速し、男爵の足を貫いた。
　射抜かれた男爵が片膝をつき、仲間達との連携を心掛け、自身の行動を遅らせていたベルクとアルベルトは２方向から男爵を挟みこむ。
「久しぶりの達磨造りに腕がなるなぁ……残念だよ、達磨までしかできないのがな」
　ベルクが呟いた瞬間、男爵の腰部分――正確には足のつけ根部分へと殺刀【指折り】が吸い込まれて中を斬り裂き、外へ抜けた。
「話には聞いたことはあるが、俺は現物を見たことが無いんだ」
　続いてアルベルトも獰猛な笑みと共に、ベルクとは別方向からシュトルツを振り上げる。
「そういうわけだ。今すぐ俺に見せてくれ」
　レイウェスト殿下の名誉。帝国騎士の誇り。帝国の誇り。
　アルベルトが拠り所とするものを踏みにじった男爵達への怒りと共に、シュトルツは威力を重視した鋭い一撃(鋭撃３)となって振り下ろされ、男爵の腕ごとその体を深々と斬り裂く。
　その一撃に耐え切れず、男爵は血霧を噴いて昏倒した。

●終
　残る偽帝国兵達も冒険者達に討たれ、平野の各所に死骸の山が築かれる。
「テメェらのやった報いくれぇは受けてから死ねや……」
　ハヤトは未だ息のある偽帝国兵に淡々と告げ、村人達を殺した時と同じ方法で処分した。
　なお男爵はいまだ息があり、捕縛されている。
「あぁ、ですが一つ感謝を」
　その男爵に対しグレイブはこう告げる。
「貴方の拙いにも程がある謀略もどきのおかげで、王国に対して我々は正当に要求ができる。何しろ王国貴族が皇族の名を騙ったのですから、ね？」
　――復興の為の財源はいくらあってもいい。
　リスタ子爵とサディ男爵の独断であっても、帝国――それもレイウェスト皇子の名を騙ることがどういう結果に繋がるのか、男爵達に思い知らせる必要があるとグレイブは考えていた。
「王国が我に貴様を渡すことなく殺してくれるよう素直に色々話すのだな」
　ベルクはこの場へ戻ってきた王国騎士の許可を得て、王国騎士が立ち会う形で男爵への尋問を始めていた。
「貴様が痛みで発狂するのと衰弱でくたばるのはどっちが早いであろうな？」
　ベルクは楽し気な雰囲気を見せながら、男爵の耳元でこう囁く。
「ああ、ところで話は変わるのだが、貴様は皮が剥けたことがあるか？」
　その後ベルクより語られる内容に男爵が顔色を失い、やがて平野の隅で男爵の悲鳴が漏れ始める。
「流言を抑制する方が戦より大変なのだ」
　ストレガは男爵達の所業や今回の一戦に関する内容を報告書にまとめ、王国騎士にも提出するつもりでいる。
　なおストレガは検閲と許可を得た後、情報の流布を行うことも視野に入れている。
「……男爵達には感謝します。彼らのおかげで、きっと私は、これからも生き抜くことができる」
　そしてやや離れた場所で、ラティアは静かに男爵達への感謝を口にしていた。