【突壁】ビヒモーおまもり作戦

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　熱く激しい戦いだった。
　濃厚なエーテルとそれ以外(なんかやばいの)を漂わせるシルク・メイプルリーフの話を聞かない馬鹿(ビヒモー)達に、スキルの類いは一切使わぬ投げ技と締め付けが何度も炸裂した。
「納得してくれましたね」
　従順なビヒモーの前でふふんと得意げにポージングするシルクの肌はしっとりと汗ばみ健康的に色づいている。
　分からせられた２頭のおっきなビヒモーはよろよろしながら立ち上がり、群れの長や妊婦ビヒモーは勝者の健闘を称える感じの態度をしている。
「事情は聞きましたよ。コレ見よがしにリット君を連れてビヒモーの中心で待ってればたぶん狙って来るでしょう。あ、リット君は狙われる可能性があるので出来るだけ頭を低く……この膝の上とかで」
　シルクとリットの背丈は頭１つ分ほど違うがシルクの足は長い。
　つまりどうなるかというと、リットが頭を限界まで低くしても当たるのだ。
「うわー……」
　アルマ・ヴァレンタインが呆れ半分哀れみ半分でリットを見ている。
　元野良犬の番犬が恩義と欲の狭間で苦しんでいるというか性癖を現在進行形でこじらせているというか、ちょっと声をかけづらいことになっている。
「いえコレは囮と防衛を両立させる作戦であってけして私利私欲のためでは……」
　誤解されている気がしたのでシルクが正々堂々持論を展開する。
　モフモフに囲まれてナデナデが出来る最高の環境から追い出されるなど冗談ではない。
　真面目な表情を作る程度いくらでもできる。
「まあいいけどー……」
　アルマはため息未満の息を吐いてから仕事にとりかかる。
（目立てば(隠蔽値が高ければ)必ず正体がばれるってわけじゃないけどねー）
　アルマは変装用の道具と消耗品を取り出す。
　代官屋敷の通じる道で敵に対する囮になっているアルベルト・Ｖ・シュタールシュヴェーアトに少々の化粧や偽装を施しても無意味でシルクもアルベルトとは別方向で化粧しても無理っぽい。しかし彼等以外ならなんとかなる、と思いたい。
「このにおいはだめー……？　しかたないなー……」
　アルマは動物と交感可能なので意思疎通は比較的容易だ。
　自身を含めた冒険者に目立たせないための化粧と偽装を行いつつ、身振りとおやつとブラッシングの約束で以て守り易い位置へ誘導する。
「くすぐったい……可愛い感じだね？」
　ララベル・サン・ディーベルは左右の竜牙の細剣をマントの下に隠し、軽い化粧を施された自身の顔を借り物の手鏡で確認する。
　普段は純粋さと力を同時に感じさせる少女風の顔立ちが、よく言えば純朴で力の質と量が少ない印象に変更されている。
「んんっ……。ビヒモーさんのお世話、がんばりますっ」
　ララベルは素朴な村娘の演技を始める。
　元気な子ビヒモーを圧倒する速度はあるが、体格が良い大人ビヒモーも陰での活動なので外部からは違和感をもたれないだろう。
「駆け足だね」
　ディレイン・オールドケイジはしんみりとした態度だ。
　最初に会ってから今までのビヒモー達の変化が著しい。
　ヒューマンと他の生き物で育つ速度も老いる速度も違うとはいえ、手で触れるほど近い距離で接すると感じる度合いも強い。
「それに食べ過ぎだ。胃腸が弱ったところに暑さでやられたね」
　動物と交感できなくても大雑把であれば意思もなんとなく通じる。
　群れ(ビヒモー)の長は誤魔化すように明後日の方向を向いて、ディレインに優しく撫でられ少し頭を下げた。
　ディレインは群れを一通り診てから長の面倒を再び見る。
　リット達も面倒は見ているようで定期的なブラッシングはされている。しかし、ディレインほど丁寧で上手なブラッシングはされていないのでブラッシングを期待した他のビヒモーも集まりかけている。
「年齢もあるかもだけど……暑さに負けるなら少し毛を短くするって手もあるよ？　今年はもう大丈夫だろうけど」
　ブラシから毛を外して一箇所へまとめる。
「……悪者に君たちが狙われてるよ」
　態度は変えず声は小さくして要点を伝える。
　冒険者による厳重な警備を長期間するのは無理と率直に伝えて、危険は伴うが一気に解決するための作戦も伝える。
　体調がまだ万全ではない長(ビヒモー)は、全身に力を込める代わりにディレインの近くで力を抜き体力の回復に専念する。
「ところでリット君」
　ひゃい、と情けない顔でリットがディレインを見る。
「同盟相手ならさ、君たちが満足に食事もできない状態だって正直に伝えてもいいんじゃないの。一時的に彼らの食事の質を調整させてもらうとか、交渉してみるのはありだと思う。全く話を聞かない彼らじゃないでしょ？　それとも……いや君もそういう歳だろうけど飲み過ぎは良くないよ。お金もかかっちゃうし」
　ディレインにあっさりと見抜かれる、最近お酒を飲み始めたリットであった。
「うむ。遊びは嗜む程度にしておくのだ」
　説得力と含蓄のある言葉がリットの耳に届く。
　しかしリットはどこから聞こえたのか分からない。
　近くの村から働きに来ているゴブリンがいるだけに見えている。
（なんか大きい？）
　埃や日光への対策で頭や顔を布で覆うのはよくある格好だ。
「気付くのは良いが賊に気付かれるのは良くないのだ」
　ストレガ・Ｌ・リベルガストラは誰よりも手際よく掃除を進めている。
（授恵者にもなってやることが家畜泥棒……。そんなに食い扶持に困ってるなら、うちに来てほしいくらいなのにね）
　帝国南東部の武家貴族ネーベルベルク伯爵家の生き残りであるアウレーリア・フォン・ネーベルベルクが態度に出さずに考えている。
　直接的にはまだ探していないとはいえ有力な冒険者８人に気付かせない隠密術を使えるというのは相当に有能だ。
（能力を間違った使い道で浪費した咎で有罪！　って感じで回収できないかしら）
　モブパワーで(巧妙に人の中に紛れて)あちこちにロープを渡し鳴子を括り付ける。
　引っ掛かれば御の字、回避されても回避のための行動がアウレーリア達が待ち受ける場所への誘導になるという一石何鳥にもなる策ではある。
（けど強い授恵者には通じにくいのよね）
　自身がとても強い授恵者であるアウレーリアは良く知っている。だから部下としても駒としても欲しいのだ。
　準備は整い、時間が過ぎる。
　夕日を浴びたリット達が今日の仕事の終了を告げようとしたとき、戦いが始まった。

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　抜き足差し足忍び足(そうっと忍び寄って)＋１(３連撃)。
　襲われた側は熟練の授恵者であり、ほぼ無警戒な状態でも防御は８割方機能していた。
　が、その程度では神材が使われた刃を防ぎきることは不可能だ。
　骨と骨の隙間を三度切り裂かれ、意識を失い生きているかも分からない状態で地面に倒れ伏す。
「帝国代官以前に我らの弟分に手を出すとはいい度胸だ、死にたいらしいな」
　吐き捨てるように言うベルク・オスマットを前に固まりはせず、残り２人の賊(シーフ)が逃走を開始する。
「高速軽装シーフが２つ！」
　一般農家の娘のフリを止めてモブパワーも解除したアウレーリアがまずしたのは、言葉による情報共有では《ない》》。
　真に迫った炎が檻を形成して抵抗不能の足止めとして賊を襲う。
　賊は最短の進路で檻を突破する。
　澱嵐への対策まで身につけた敵を、アウレーリアは惜しいと思った。
「ビヒモーの家が広いのだ」
　生の牧草にまみれたストレガが複数の場所に重力場を発生させる。
　射程が少し足りないが、今を逃せば射程が全く足りなくなるのでこの判断で間違いない。
　勘と実戦経験で重力場の位置をほぼ見抜いた賊が、アウレーリアが張ったロープを飛び越えることを選択して速度を低下させる。
　どの進路を選んでも逃げることはできない、冒険者達が仕掛けた罠であった。
「それじゃ遅いよ！」
　ララベルは早く(高INI)速く(移動５)そして強い。
　常人なら一本を使いこなすのも大変な細剣を、２本の剣ではなく１対の武器として操る。
　賊(シーフ)は軽装であり非常に素早い。
　ララベルはそれ以上に素早く、狙いが鋭く、そして手数が圧倒的だ。
　回避を諦め防御を優先する賊(シーフ)に、次々と深い傷が刻まれていく。
「犯罪者共！　リットにもビヒモーにも指一本触れさせやしないぜ！」
　それまで囮をしていたアルベルトが坂道を駆け下りてくる。
　彼の体格と体力があっても速度が出なさそうな重装備であるのに、優れた体幹と確かな足取りは装備ごと五体を安定させスキル(チャージング)を用いた加速が非常な速度を実現する。
　厚く大きな黒の盾がほんの少しだけ動き、恐るべき貫通力を備えた矢を斜めに受けて受け流す。
　ディレインが展開した光の六角柱が、強力ではあっても矢でしかない敵シューターからビヒモーを守っている。
「リット！！」
「こっちは任してくれにーちゃん！」
「リット君こういうときは動きながらの方がいいですよ」
　シルクがするりとリットから離れ、離れるときのふれ合いがリットを赤くする。
「というわけでよろしくお願いいたします」
　常人なら目視だけで人生が狂いかねない色気の持ち主が全力で祈る。
　神聖と評すにはあまりに生々しいピンクの光が、冒険者だけを包んでその力を複数種類２割方引き上げた。
「光縛封よーし……！　スケープセイントよーし……！」
　アルマは光る六角柱を建て、次にスケープセイントの保持と宣言することで敵の選択肢を減らす(誘拐も殺害も不可能と悟らせる)。
「ふふふどうするー……？」
　神材の祭刀をぶんぶん振って挑発すると、特性スキルを使った矢がアルマ１人を狙って飛んで来た。
「あぶなっ」
　目では追えたが防具による防御が間に合わない。
「アルマ！」
　リットも当然にように間に合わず、しかしもちろんアルマによる輝甲４(エーテル使用)は完全に間に合い命の危険もあった一撃を痛いだけにする。とても痛いが耐えられる。
「ほんとにあぶなかったー……」
　ふう、と額の汗を拭う動作でアルマが使用したヒールが、深刻なはずの傷を大部分回復させた。
「逃がさん！！」
　アルベルトが再度加速する直前に地表で矢が炸裂する。
　不自然に濃い煙は追撃側の邪魔にはるが範囲は直径約５メートルしかない。
　地形を熟知するアルベルトはほぼ直前で敵シューターを追う。
（逃げるのと撤退支援のどちらを優先するのだ？　それとも……）
　ストレガは思考している間も行動を止めない。
　まず普通の村人を退避させ、一応授恵者ではあるリットの部下には妊婦ビヒモーや子ビヒモーを厩舎まで護衛させる。
　普通(大きな)ビヒモーは１発当たっても死なない頑丈さがあるので今のままでもＯＫだ。
（私を狙うのだ？）
　ほぼ心臓の真上に矢が突き刺さる。
　破壊力を減衰するため消費された光がその周囲に散り、防いだのに残った衝撃と術による消耗がストレガを襲う。
（この状況で道連れを狙うのは普通の隠密らしくないのだ）
　ストレガは攻撃に移る。
　青藍に光る錨と鎖による打撃は強力で、それによる移動阻害はさらに強力だ。
「死にはしないわよね。授恵者は頑丈だし」
　アウレーリアは賊を指差し術を使う。
　炎を爆発させれば確実だがビヒモーの住処まで粉砕しかねないので今回使うのは天戈星墜(メテオライト４)だ。
　どこに当たっても深刻な被害を与える炎が、急所ではない場所に当たって賊(シーフ)２人を重傷兼気絶に追い込んだ。

　軽装の隠密(シーフ)が最初の攻撃に失敗すればこうなるのは当然だ。
（元よりリット殿はゴブーナ殿に目をつけられている。いずれはそうなるとしても今回１人も逃がさないのは意味があるのだ）
　既に遠く離れた、賊の生き残りとアルベルトをじっと見つめた。
「私は……」
「お前の事情など知るか！」
　皇子(レイウェスト)の騎士として公明正大に生きるアルベルトとはいえ許せないこともある。
　義弟(リット)が必死の思いで築いたものを壊そうする賊は特に許せない。
　半ば以上本気で怯えていた賊が接するような至近距離で賊が射撃する。
　アルベルトは盾で押しのける形で防いでから最適の力と向きで刃を振り抜く。
　強靱な肉体と濃密なエーテルで守られた熟練授恵者を両断するには足りないが、切っ先を致命的な部位に届かせるには十分だ。
「貴様等の罪は、死以外に償うことはできない」
「待て！　情報収集がまだ終わっていない！」
　止めようとするベルクの声にも、慈悲は一欠片も含まれていなかった。

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「せいかくわるかったねー……」
　敵に対する言及である。
　アルマ自身はほとんどダメージを受けていないとはいえ１度スケープセイントを使った。
　かすり傷にも使ったのでヒールも結局全て使用することになってしまった。
「『商会』(リットの事業)に手出すとどうなるか、宣伝が必要なのかもね。あんまりやらせたくないけど、ビヒモー裂きの刑みたいなの。生き証人を一人だけ残すなんてのも割と定番なんですけど」
　この言動は堅気っぽくないのはアウレーリアも分かっているが有効なのだ。
「リット、いや代官殿。尋問に場所を借りるぞ」
　ベルクの態度は非常に穏やかだ。
　ただし目を見れば殺意に限りなく近いものしかないのが分かるだろう。
「お、おう、案内するよ」
「……見てもいいが慣れるなよ」
　弟分(リット)に対して配慮してやる程度の余裕はまだあった。
　数十分後。
「やべーんじゃね？」
　リットは挙動不審だ。
　１度は上司だった代官の影響下にあるはずの商会が非常に怪しいというのはかなり拙い。
「指先……間違いなくあの後方祖母面とも付き合いがあるな、その商会は」
　ビヒモーの使い道と輸送先についてベルクが攻めてみると予想より楽に情報がとれた。
「反乱っ？」
　リットの言葉にアルベルトが深刻な顔になる。
「セニャさんにそんなつもりがなくても結果で責任を負わされちゃうからねー……」
　つきあいの長いアルマも深刻な表情になっている。
　代官(セニャ)は復興させた土地を手放している最中。つまり権力を手放しているので舐められ易くなっている。
「なるほど」
　よく分からないまま冒険者を真似てシリアス顔でいようとしたリットは、長ビヒモーに『おまえ最近たるんでるぞ』という目で見られて冷や汗を流していた。