商才の絶対値

●事前分析
　クライン商会グランスパーダ支店は、ひとつの公会堂に匹敵する程の規模を持つ建屋に、全ての部署が入っている。
　商会長ギュミル・クラインが今回の一件で冒険者達を朝一から呼び集めたのは、支店内の出張者用執務室だった。
「ご無沙汰しております」
　最初に挨拶を交わしたのは、リサ・ベイカー。エスト・ポーラに拠点を構える商会主の娘ということもあり、リトルビッグマンの異名を取るギュミルを相手に廻しても、堂々たる佇まいだ。
　逆に何故か緊張しているのは、ギュミルの実娘たるゲルダ・クラインの方だった。
（外でお父様とお会いするのは……落ち着かないですね……）
　父ギュミルに冒険者の良さを知って貰おうという決意のもと、今回は大きなチャンスだと意気込んでいたゲルダだったが、いざこうして冒険者という立場で接してみると、驚く程に心の内がざわついていた。
　そんな娘の挙動不審さにほんの一瞬だけ眉を顰めたギュミル。
　しかし今はあくまでも商会主という立場で五人の冒険者達と接している。彼は努めて冷静に、極めてビジネスライクな鉄面皮を一切崩そうとしなかった。
「では、商会長殿が揃えられた資料を拝見致したく」
　ひと通りの挨拶を終えてからジュスト・ヴェルジーがその様に申し入れると、ギュミルは応接卓上に何冊かの書類をずらりと並べた。いずれも結構な頁数に上っており、これらに全て目を通すだけでも小一時間程度はかかってしまうだろう。
「まぁ細かいところは後で詳しく見て頂くとして、まずは私から概略と、押さえておくべきポイントを掻い摘んで説明して進ぜよう」
　ギュミルからの申し出に、一同は内心で胸を撫で下ろす。確かに、口頭で要点のみを先に説明して貰った方が呑み込みも早い。細かな文字の群れに神経を費やすことに比べれば、その方が断然時間の節約となる。
　それにしても、流石は一代でクライン商会を現在の規模にまで育て上げただけのことはある。ギュミルの説明は簡単明瞭でありながらしっかり要点を押さえており、冒険者達も今回何をすべきかをものの数分で理解することが出来た。
（いや、見事なものだ……これが商才というものか）
　過日自身の商会を立ち上げたばかりのローザリカ・L・ディオールも、ギュミルの弁の立つ様に内心で溜息を漏らした。ただ商品知識や経済学に詳しいだけでは、商売は成り立たない。そもそも商いとは、相手があってのことである。その相手に対し『理解させる』ことの重要性を、ギュミルは身を以て提示してくれた。
　そして10分程度ではあったが、ギュミルの説明で冒険者達は次に為すべきは何かを、それぞれが頭の中で思い描くことが出来る様になっていた。
「成程……今回の一件を仕組んだ奴の真の目的は、クライン商会の信頼を失墜させることかも知れん。信用は金では買えんからな」
　ナハティガル＝ラーの推測に、異を唱える者は居なかった。リサも、恐らくその線だろうと頷く。
「不当廉売なんて、普通は弱小商会が何とかして受注を取るために身を切るか、資金力のある大手が他の弱小商会を潰すための嫌がらせか、くらいなものですが」
　敢えて今回の件をクライン商会に当てはめるなら後者だが、商会長ギュミルにその意思は無い。ならば考えられる結論はひとつ――リサがナハティガルの推論に対し、商人としての観察眼で更に肉付けし、説得力を持たせた。
「矢張り、敢えて証拠を残してクライン商会の信用を失墜させようとしているというのが、黒幕の狙いというところでしょうね」
　ナハティガルやリサの意見に頷きつつ、ジュストがギュミルに視線を流した。
　ギュミルも恐らくその線だろうと渋い表情で深い吐息を漏らした。

●調査は足と手と頭と口で
　グランスパーダ支店出張者用執務室内での会合の後、冒険者達はそれぞれの方面に分かれる形となった。
「うちを蹴落としたい商会は幾らでもあるだろうが、昨年の入札で競ることが多かったルマンドル商会とクラグフタン商会が特に怪しいと睨んで良さそうだ」
　ギュミルが示したこの考察を受けて、ある程度の指針が出来た。後は実際に行動へと移し、それらの裏どりをしっかり押さえることが重要となってくる。
　まずギュミル、リサ、ジュストの三人だが、彼らは法衣貴族ステファン・ペロド伯爵邸を訪問し、クライン商会が抱えている問題の相談と情報提供の為に訪れるという体を装って面会を求める運びとなった。
　当初はリサとジュストのふたりだけでの訪問を予定していたが、ギュミルが同行した方が顔繋ぎが容易になるということで、彼も一緒に足を運ぶことにした。
　一方ゲルダとナハティガルは、ペロド伯爵側から出向してきているグランスパーダ支店営業部門のケリー・ブライスと、渉外担当のエレム・ターヴィーの対応に当たる。
　まずはゲルダが直接ふたりに対して聞き取り調査を行い、その後でナハティガルが彼らを泳がせつつ、密かに尾行と身辺調査に入るという算段だ。
　そしてローザリカは引き続きグランスパーダ支店内に居残り、入札時の商会記録と関連資料の精査に入る。相当に時間が経っているからほとんど絶望的に見込みは無いだろうが、あわよくば残留思念感応で何らかの情報も得られればと考えている。
　が、結局はほとんど思念らしい思念を感じ取ることは出来なかった。辛うじて何か悪だくみをしている様な感情が微量に残されている程度だったが、入札から既に数日以上が経過しているのだから、当然といえば当然の結果であった。

　さて、ペロド伯爵邸を訪れた三人は、丁度昼時ということもあり、軽い昼食に招待される格好で面会が実現した。
　ペロド伯爵は温厚な好々爺という印象の人物で、リサが得意の話術を駆使して諸々の話を振ってみても、何か裏で企んでいる様子は一向に得られなかった。
「クライン商会が一部の品を不当に安く売っている事案が確認されています。伯爵閣下の方では、把握されておられますでしょうか？　まさか共謀して……なんてことは御座いませんよね？」
　冗談めかして笑うリサ。
　当然ペロド伯爵は否定しつつ、苦笑を交えて、
「そのような表現は、下手をすれば不敬と捉えられて出入り禁止となりかねませんよ。他所では、気を付けた方が良いでしょうな」
　と、やんわり釘を刺してきた。これにはリサも素直に謝らざるを得なかった。
　しかし、ここで引き下がっては話が進まない。リサは自らを励まして言葉を繋いだ。
「では内部で引き続き調査しますので、暫く取引の停止、若しくは入札のやり直しをお願いしたいのですが」
「それは無理でしょうな。商品の流通を止めてしまえば、困るのは小売店のみならず、それらの商品を求める一般客にまで迷惑をかけることになります」
　これも当然といえば当然の反応だった。しかし今回の問題はクライン商会の本意ではないということはペロド伯爵も理解したらしく、そういう意味ではリサの申し入れは一定の結果を得たといって良い。
「もし宜しければ、ペロド伯の各商会への印象や昨今の市場に関するお考えを、お伺いしたいのですが」
　続けてジュストが問いかけたが、ペロド伯爵が示した考察や見解はごくごく一般的で、常識の範疇を越えない程度の内容だった。
　逆をいえば、ペロド伯爵がクライン商会を陥れたところで何のメリットも無いことを示している。
（ペロド伯はシロか）
　ジュストは、この人物は敵ではないと結論付けた。ギュミルの反応からも、同様の意見らしい。

●容疑者特定
　入札担当のケリーとエレムは、昨日から休暇に入っているとの由。
　次の出勤予定は次回入札が行われる三日後ということで、少しばかりの連休だ。明らかに、逃げに入っていることが伺える。
　そこでゲルダはグランスパーダ支店の人事部に掛け合い、彼らの入社資料や経歴書等の開示を求めた。
　入社理由はペロド伯爵が管理する流通ルートへの入札手続きを簡略化させる為というもので、それ自体は別におかしな点は見られない。
　問題は、経歴の方だ。この両名、いずれも過去にルマンドル商会に勤務していた過去があった。
　しかし更に、驚くべき過去がゲルダの目に飛び込んできた。
　ふたりは数年前まで、エラトゥーン都市同盟内に拠点を置くとしている架空の商会に勤務していたことになっている。その架空の商会の代表者がルトルガー・クレイヴラーだった。
「えぇと、ちょっと待って下さい。どこかで聞いたことがある様な……」
　一瞬眉間に皺を寄せたゲルダ。数秒後、その面には驚愕の色が張り付く。
　ルトルガー・クレイヴラーといえば、過日エスト・ポーラ市長を殺害して成り代わっていた、メドゥの指先の構成員だった筈だ。
　まさか、その様な繋がりが出てくることになるとは。
　ゲルダはすぐさま、この結果をナハティガルに伝えた。

　ナハティガルはゲルダが入手した人事部資料からケリーとエレムの自宅住所を突き止め、ゲルダと共にその宅内へと侵入して家宅捜索を強行した。
　結果、彼らの宅内ではルマンドル商会からの指示書が次々と発見され、入札時に課税額の上乗せ分を排除したのも、ルマンドル商会長ホレス・ルマンドルによる指示であることが明白となった。
「物的証拠は揃いましたね」
「後は当人達を捕まえて自白に至れば、万事解決だ」
　ゲルダに頷き返しつつ、ナハティガルは乗合馬車の乗車予約票と書かれた紙片を掲げた。どうやら今宵、ケリーとエレムは一般旅行者を装って都市同盟方面へ脱出を図る様だ。
　そういえば、乗合馬車の停留所近くには空き家が幾つかあった。ふたりが潜むとなれば、そのうちのいずれかであろうか。
　ナハティガルとゲルダはグランスパーダ支店へと立ち寄り、ケリーとエレムの捕縛へと動く旨を説明した。
　もしかすると、ルマンドル商会が用心棒辺りを雇い入れているかも知れない。その可能性を鑑みてジュスト、ローザリカ、リサの三人も空き家捜索と突入に踏み切る運びとなった。

●三倍返し
　ケリーとエレムの捕縛は、然程の労力を投入すること無く、短時間で終了した。
　ナハティガルが早々にふたりの潜伏場所を突き止めると、後は圧倒的な武力差がものをいった。ふたりをかくまっていたルマンドル商会の用心棒はいずれも一般人であり、五人の冒険者達の敵ではなかった。
　そうして夜になるまでにはふたりを無事に確保し、グランスパーダ支店へと引っ張ってくることが出来た。
「既に入手した諸々の証拠と、ルマンドル商会の用心棒が守っていた事実から、もう裏は取れているんだけどね……」
　ジュストは、ルマンドル商会が本気で動けばふたりを消しにかかる可能性があることを示唆しつつ、全てを白状しろと迫った。
「自白してくれたら、色々便宜を図ってあげられますよ」
　と、リサも口添えした。
　するとケリーもエレムも存外肝の小さい男達らしく、ぺらぺらと事実を白状した。
　結局、真相は冒険者達が推察した通りの内容だった。
「では……後は裏で糸を引いていたルマンドル商会への殴り込みですね」
　リサがギュミルに水を向けると、意外にもギュミルは、そんな乱暴なことはしないとかぶりを振った。
「ルマンドル商会に罪を認めさせないのですか？」
　ゲルダも意外だとばかりに問いを重ねたが、ギュミルはやるだけ無駄だと肩を竦める。
「そんなことをしても知らぬ存ぜぬを通されれば平行線になるだけだ」
「だけど、証拠がこんなに」
　今度はローザリカが、ナハティガル達が入手した諸々の指示書を卓上に広げた。しかしそれすらも、決定打にはならないとギュミルはかぶりを振る。
「クライン商会が勝手に捏造したと反論されれば、どう答えるつもりかね？」
　確かに、その通りだ。ルマンドル商会に白い目が向けられることになるのは明白で、信用も失墜するのは間違い無いだろうが、彼らを公式に処罰するには至らない。
　では社会的制裁だけで済ませるというのだろうか。
「いや……あのふたりに入札させる」
　ギュミルは意味ありげな視線を、捕らえたケリーとエレムに向けた。

　三日後。
　今までと同様の手続きでペロド伯爵管理の食品流通ルートに乗せる商品の入札が行われた。
　そして今回、商品調達権を得たのは何と、ルマンドル商会だった。だが調達権獲得の瞬間にホレス・ルマンドルが見せたのは喜びではなく、驚愕と絶望の表情だった。
　実はルマンドル商会、自らの謀略を察知されまいとして赤字ギリギリの入札額を記入していたのである。
　どうせ今回もケリーとエレムの裏工作によって、課税額を除外したクライン商会が調達権を得るだろうとの腹だったに違いない。
　ところがクライン商会が記入していた額は、従来の額の三倍だった。ケリーとエレムはギュミルの命令でこれまでには無い高値で入札していたのである。
　ギュミルは冒険者達によるケリーとエレムに対する尋問から、ルマンドル商会が毎回赤字ギリギリの入札額を記入している事実を知った。これを逆手に取ったのだ。
　しかも今回の調達量はいつもの半分程度。となればルマンドル商会は調達権を得たとしても、薄利多売が見込めなくなり、屋台骨が傾きかける程の巨額損失を出すことは目に見えて明らかだった。
「成程、見事なものだ……」
　入札結果を見届けたローザリカは、同じく商会を立ち上げた身としてギュミルの手腕に息を呑んだ。
　ギュミルの今回の行動は、お前達の企みは全て見抜いている、次に舐めた真似をすれば容赦はしないという暗黙の決意表明に他ならない。
　尤も、ルマンドル商会は今回の巨額損失でどの道、商会存続の岐路に立つ。クライン商会にちょっかいを仕掛けるどころの騒ぎではないだろう。
「損して得取れ、か」
「商人には商人としての喧嘩のやり方がある、という訳だな」
　ジュストもナハティガルも、ギュミルの商才の凄みに改めて感じ入った。
　調達権こそ得られなかったものの、一商品の流通を手離したぐらいではクライン商会はびくともしない。寧ろルマンドル商会を事実上、完膚無きまでに叩きのめすというリターンが得られた格好だった。
　ゲルダは、涼しい顔で入札会場を後にする父の後姿に、今までに感じたことの無い凄みを覚えた。
　これが、父の本当の力なのか――僅か一代で巨大な商会へと成長させた手腕を、娘としてではなく、ひとりの大人として改めて、驚きを得ることとなった。