【呑竜】偽りの王都強襲作戦

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「王宮の方から来ましたー」
　シルク・メイプルリーフが滴るような色香と健康的な精神を感じさせる声で。
「ド～モ、王宮の方から来ました」
　ベルク・オスマットが愛想も敵意もない事務的な声で貴族派部隊に声をかける。
「よくぞ来た、少数で正面から来るとはな」
　桃色髪の中年男(リーラント伯爵)が堂々と出迎える。
（この伯爵本当にあのセニャの兄なのか？）
　ベルクがそう思うのも無理はない。
　基本的な顔立ちも面の皮の厚さはよく似ているとはいえ、年齢差が約３０年もあるのだ。
　試合の準備のため敵味方が解散する中、数人の冒険者と桃髪貴族が同行する。
「リ－ラントって武断のお家だったしナメられたら殺す！！　ってノリだと思ってたらうっかり前進しすぎたとかもうねー……」
　アルマ・ヴァレンタインは、名前は知らないが面識はある授恵者を見上げる。
　リーラント伯の護衛(授恵者)は曖昧な表情をするしかない。
　近くにいるのがアルマだけならともかく、この場で主君の無能(戦下手)を口にするのは立場上無理だ。
「まあ腕試し込みの茶番に付き合うだけで回避できるならいっか。それにしても『王宮の方から来ました』とかあやしー訪問販売みたい？」
　アルマの言葉に、複数の護衛が噴き出しかけて咳払いをして誤魔化した。
「……これでやる気が無いってマジなのか？」
　ベルクの眉根が露骨に寄った。
　野戦築城しての籠城、街道の大規模封鎖、都市の焼き討ちまで無理なくできそうな量の物資が丘の上に積み上げられている。
（王家と敵対するつもりでこれをしたなら極めて悪質だが意図せずこれをやれてしまうなら最悪だ。我等が失敗すれば収拾がつかなくなるぞ）
　大戦力を集めるのも大変だが、暴発させずに解散させるのはそれ以上に大変なのだ。
「事情は分かります。分かりますけど……。日頃流れ者扱いで蔑む冒険者相手にここまで上げ善据え膳お膳立てされないと芝居も儘ならぬこのあり様、面子一つで生きる貴族が羞恥心は領地にお忘れですか？」
　アウレーリア・フォン・ネーベルベルクの発言は本音を建前で隠し切れていない。
　相手(伯爵側)が不愉快に思ってもこの場の戦力は冒険者有利なので実力行使はない、はずだ。
「まぁいいですやります」
　アウレーリアは立ち止まる。
　試合場とされた場所で、８人の授恵者がアウレーリア達冒険者を待っていた。
　あー、あー、こほんと発声を調節する。
「王宮の門番はー、このネーベルベルクが務めようー。先に進まんとする者は我が杖先を躱していくが良いー」
　五感と観察力に優れた者なら違和感(棒読み具合)に気づけただろうが、冒険者は仕掛ける側だし格(レベル)の高い貴族私兵は事情を知っている。
　何も知らないか理解の知らない者達だけが盛り上がり、戦いの気配が急速に濃くなっていく。
「この戦いは王国存亡に関わる戦いではなくただの試合である」
　ストレガ・Ｌ・リベルガストラは真顔だ。
「だがお互いに精鋭の戦士であるからには、己の武が何処まで通じるか試してみたいものではないか」
　真顔のまま貴族と兵士の名誉欲を刺激する。
　ストレガは熱が冷め始める寸前に合図を出す。
　桃髪貴族が重々しくうなずき、双方一斉に動き出した。

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「むむっ」
　アルマのモヒカンセンサーが反応している。
　こっち(冒険者)が上であっち(リーラント兵)が下だ。
　自身のエーテルを強力な波動として解放する。
　もともと有利な側の複数の能力が２割増し、その差は圧倒的といっていい差になる。
「そんなに差はない気もするんだけどー……」
　実力も装備も少し上だとは思うが総合したときの差はとても大きい。
（貴族派貴族が潰れるのは構わんが、セニャの実家が潰れるのはあまりよろしくないのだがな）
　そんなことを考えているベルクはリーラント兵にとっての天敵だ。
　攻防を弱くしてでも速度(移動&INI)を高めているのにベルクの方が速いのだ。
　ただでさえ使える戦術が少ないのに、ベルクの早さは戦術の最初を潰せてしまう。
（今は没交渉でも次代に変われば帝国・王国間の太いパイプにできるはずなんじゃが）
　黒い刀身を使った斬撃は、アクティブなスキルを使っていないのに敵ヒーラーをあっという間に追い詰めてしまう。
（政治的にリーラント伯爵家は手強いように見せておく必要がある。伯爵自身の軍事能力はともかく下が手強いなら張り子の虎にはなる、のだが相手に花を持たせてもこれが限界……）
　可能なら、伯爵の胸ぐらを掴んで振り回したい気持ちのベルクであった。
　アウレーリアは敵ウォーリアが繰り出した斬撃を回避する。
　見切るのにスキルを使う必要がある程度には強くて正確で、しかし後衛であるアウレーリア１人で対処可能だ。
「１人目」
　アウレーリアはスキルを使わず魔法攻撃を当ててヒーラーを昏倒させた(大ダメージで戦闘不能)。
「頑張って耐えるのだ」
　このときストレガが使ったのはエーテルを用いた装甲弱体化術であり、芸術的とすらいえる付与術が抵抗を許さない。その結果、リーラントのウォーリアが圧倒的な攻撃力に乏しい防御力で立ち向かうしかなくなる。
　ヒーラーを守るため逃げることはできないウォーリアに、アルベルト・Ｖ・シュタールシュヴェーアトの極めて強力な一撃が深く徹底的に叩き込まれる。
　アルベルトはアクティブなスキルはまだ１つも使っていない。
　それで十分であり、ウォーリアは倒れる前に痛みと負傷で気絶していた。
　フリーダ＝ブロムヴィストは自身の耐久力を計算しながら前線を維持する。
　白金色の装備は素晴らしく目立つだけでなく性能も素晴らしい。
　特に防御力は凄まじく、全力で攻撃したのに軽すぎる手応えに気付いたリーラント兵が次からは攻撃しなくなるほどだ。
　冒険者がヒーラーを狙ったように冒険者もヒーラーを狙われる。
　が、軽装の授恵者では熟練冒険者であるシルクを倒す威力は出せない。
「シスターキック！」
　本人も衣装も色気の化身じみていても、蹴り上げの速度と精度はまさに熟練だ。
　叩き込まれた魔力が薄い防御を貫き敵を苛み、シルク自身は強靱な体幹と優れた体術で揺れすらしない。
「シスターラリアット！」
　振り返りざまに足と同じく美しい腕を振る。
　ぐぅ、と呻いた敵ウォーリアが剣で反撃するがシルクの癒やしですぐ治る程度だ。
「ラブ全力注入です！　シスターブリーカー！！」
　リーラント兵の中で最も格(レベル)があったウォーリアが、シルクによる全力全身鯖折りという天国と地獄を味わう。
　ストレガは多くは語らず、目でリーラント側の事情を察していることを伝える。
　もちろん手は抜かないので繰り出す光弾の群れは強烈だ。
　被弾寸前の授恵者達が、目に微かな感謝と痛みへの覚悟を浮かべて耐えようとしている。
　アウレーリアは相変わらずアクティブスキル無しで強烈な魔法攻撃を行う。
「もう勝負は決まったと思うのだ。これ以降の事故は双方にとって不幸なものになってしまうのだ」
　ストレガ達が実力を示した直後なので、もとからある説得力も数割増しだ。
　冒険者が意図した通り(リーラント伯が頼み込んだ内容も一部反映)の展開になりそうだった。

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「ねるー……」
　展開次第で敵にまわりかけない部隊に囲まれた状態でも、アルマは平然と仮眠をとることが可能だ。
「ありがとうなのだ」
　ストレガはシルクによる治療(ヒール)を受けてから食事をとる。
「準備運動も重要なのだ」
　貴族私兵達が激しい訓練をしている間はゆっくりと休憩し、第２試合の前には悠然と準備運動を行っていた。

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「啓示にも『何言ってんだこいつ？』と出ていますが、どうして連戦する必要があるんですかね……？」
　フリーダは呆れている。
　感情を言語化すれば「こいつら恥を知らないのか？」が1番近いかもしれない。
「要は茶番劇のお手伝いという事みたいですし、勝っても負けてもそこまで問題にならないのは救いですね。とはいえやるからには勝利を収めたいものです」
　まだ距離はあるのでフリーダの声は聞こえていない。
　第２試合の８人(対戦相手)は、第１試合で圧倒的な強さをみせた白金の騎士に警戒を露わにしていた。
「時間ですね。えーと何でしたっけ」
　シルクは黙っていなくても絶世の美女(魔性じみた色香持ち)、エーテルまで使えば人の枠からはみ出しかかって見える。
「戦士たちよ」
　シルクという健全な生物(冒険者)を通してなお特徴過ぎる気配が現実を侵食する。
「我が胸の中で眠りにつくがよい。です」
　怪しげなピンクのオーラが冒険者達の力を強くする。
　貴族派貴族に仕える授恵者達には、あまりに恐ろしすぎる敵であった。
　直後に始まったのは射撃戦闘だ。
　スキル抜きでの物理防御が最も薄いストレガに対し、冒険者基準でも非常に強力な矢が２本飛んでくる。
　結構な回避技術を身につけたストレガでも躱しきれない精度も兼ね備え、戦闘不能以上が十分にありえる攻撃だった。
「盾を２枚壊されたのだ」
　敵も強いがクレネルウォールと引き替えに耐え抜いたストレガはそれ以上に強い。
　セロンガード・シュタインドルフも敵の弱点に大火力を叩き込んではいるが、シューターの数が１対２なので射撃戦では冒険者が押され気味だ。
　フリーダは猛烈に加速する。
　重装備な割に非常に速く(INIも移動も優れ)、冒険者の一団から一人抜けだし８人(敵集団)へ一気に近付いた。
「当然の手段ね、お互いに」
　アウレーリアは、敵キャスターが設置した澱嵐(足止め)に同じものを同じ位置へ召喚しようとする。
　オブジェクトは同じ場所に同時に存在できないで術者同士の魔力勝負になる。
　アウレーリアの額に汗か浮かぶ。見た目は同じ澱嵐が入れ替わりで現れ、敵を足止めするオブジェクトに変わった。
「うむ」
　ストレガは重力場(グラビティフィールド)を敵ウォーリアを巻き込む形で使う。
　シーザーロアの力がフリーダに向かう。
　平均的な凄腕前衛相手に半々で効きそうな技(スキル)は、術に対する抵抗力も圧倒的なフリーダには通じない。
　危険を感じたシューターとキャスターが作戦を大きく変更してフリーダを狙う。
　しかし高速で飛ぶ光弾も矢も白金の装甲を貫けない。
　物理と魔法の両方に対する圧倒的防御力とアダマントボディに組み合わせは暴力的ですらあった。
　貴族派の精鋭を圧倒している状況でもフリーダは冷静だ。
　まずは体当たり(真ドラゴンチャリオッツ)で敵ウォーリアを突き飛ばし隊列を崩す。
　次に狙うのはヒーラーだ。
　ストレガほど極端ではないが対物理の守りは薄く、白金の刃と同じ威力の巨大光塊により効率的に命を削られる。
（倒れたとしたと止めはなしの戦闘ですからね。最期までダメージレースにつきあってもらいます）
　フリーダの活躍が、時間を冒険者の味方にした。
「こんなものか？　得意の機動戦が仕えなかったリーラント兵の方が手応えがあったぞ」
　もう１人の敵ヒーラーを再起不能にならない程度に切り倒しながらベルクが言う。
　もちろん９割方嘘だ。第２試合の敵の方がすごく強い。
「全力でいく！」
　アルベルトの宣言は慈悲である。
　真正面からの斬り合いではどちらが上か残酷なほどはっきり結果に現れる。
　常人では持ち上げるのも難しい刃は、アルベルトの利き腕により高速かつ重い一撃と化して振り落ろされる。
　直前にチャージングで加速したのにアルベルトの体幹は安定し剣の動きも的確だ。
　良質な鋼で形作られた鎧を、そこに込められたエーテルごと切り裂きその下の皮膚と筋肉まで破壊する。
　それを癒やすためのヒーラーからのヒールは届かない。彼等(ヒーラー)は彼等で追い詰められている。
　１度フリーダに跳ねとばされた敵ウォーリアが猛烈に前進しシーザーロアを行使する。
　狙うのは、前衛にヒールを使うためには後方に完全には引っ込めないアルマだ。
　十分に強力な付与(強制力)を振りほどけず、アルマが前線に引きつけられ横殴りの一撃に襲われた。
「あいたー……！」
　それで終わりである。
　技(スキル)を使おうが攻撃に集中しようが、豊富な生命力と十分な防御力を兼ね備えたアルマは一撃では倒せないし数秒に１度程度しか被弾しないなら状態異常から回復して自らを癒やすまでやってのける。
「アルベルトさん気を付けてねー……。この人達けっこうやるよー……！」
　被弾時にスキル(エーテル)を使わざるを得なかった。
　アルマは自らを最低限癒やしてから、シーザーロアの影響下にあるアルベルトを解呪する。
「ああ、後は任せろ！」
　アルベルトが振り落ろし、敵ウォーリアが１人倒れる。
　未だ矢は飛んで来ているが、神材まで使った大型盾を使いこなすアルベルトにとって脅威ではない(全員を相手にするときついが)。
　庇ったアルマからもたらされる癒やし(各種ヒール)は本当にありがたい。
　盾が振動する。
　完璧に防御しても(ただしアダマントボディなし)ダメージが積み重なる。
　格(レベル)と神材製装備が揃ったアルベルトでも、多数相手に長時間持ちこたえるのは不可能。
「後少しだ！」
　だからアルベルトは、その卓越した戦術眼で勝利を確信した。
　アウレーリアのマジックディソナンス改が敵キャスターの魔力を妨害する。
　ストレガの魔力が込められた光弾が、高い攻撃力と反比例して低い防御力のシューターを貫く。
　ストレガも反撃を受けてしまうが敵のヒーラーは既に機能しておらず、アルマによる回復支援を受けるストレガの方が余裕がある。
（そろそろ止めなくては治りきらない傷を負わせかねないのだ）
　戦闘の展開を理解できていないリーラント伯ではなく、その部下にちらりちらりと視線を向ける。
　ストレガも危ないのだがアルベルト(素で物理攻撃８５２)と剣の間合いで戦う貴族私兵はとてつもなく危険だ。
　アルベルトと比べればまだ安心な、一般的な意味では物理でも魔力でも強いシルクが敵ウォーリアを気絶まで追い込み敵の前衛を崩壊させる。
　その時点で試合終了を告げる笛が試合場外から響き、何人もの救護班(ヒーラー)が試合場の中へ入ってくるのだった。

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「解散の意図、確かに理解したのだ。お互いしばらく安静にした方が良いのだ」
　 人心掌握(カリスマと演説)に長けたストレガは〆の宣言に向いている。
　なお、私兵側は長期の必要でストレガも一晩くらいはゆっくりしたい。
「応援ありがとうございます」
　シルクは応援してくれた(うっかり私兵側を応援しなかった)兵士を軽くハグしてまわる。
　試合が終わればノーサイド、人類の為にラブを育む必要があるというのが彼女の価値観である。
「試合で戦争が止められるならばやらない理由が無いじゃないですか」
　そう言うシルクは、確かにシスターに見えた。
　てきとーな理由をつけて時間を潰しているうちに、ライゼンナクト公からの伝令が到着する。
「わざわざお家の存続を手伝ってあげたのですから、貸しは大きいですよ？　毒杯を嗅ぎ分けるセンスはお持ちなのですし、どうぞ生きてお役立ちくださいな。ネーベルベルクが貴家を救いました、お忘れなきよう」
　アウレーリアは的確に伯爵を言葉で刺してから立ち去る。
　ベルクは疲れを隠せない。
（ちょっとセニャに話して甥御(次期伯爵)に軍事に関する武訓や学園で優先して学ぶように、手紙なりなんなりで助言するよう言っておくか）
　今のリーラント家(軍事担当者が出奔した伯爵家)は、先行き不安であった。

　貴族派に属する穏健派達は王都に近付くことなく去って行く。
　冒険者の力を間近で感じた直後なので、貴族らしい悪巧みはしなかったらしい。