【再起】サメとともに去りぬ

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　セニャは美形(冒険者基準では普通)でしかも清楚(本人は一夫一妻指向)である。
　そんな彼女を男女的な意味で手に入れたアルベルト・Ｖ・シュタールシュヴェーアトには、真摯な想いは勿論あるが欲もある。だって健康な男だもの。
「セニャ大丈夫か？　俺が来たからにはもう大丈夫だ！」
　空飛ぶサメを漆黒の刃で両断し、セニャ(婚約者)を窮地から救うと同時に高速で振り返る。
　異様に大きなサメが大波と共に現れアルベルトの黒い盾に正面衝突する。
「アルベルト！」
　細剣を手に飛び出そうとするセニャに、アルベルトは視線を向けず爽やかに笑う。
「俺に任せろ」
　頼もしく響いた声に、セニャが普段はしない表情をしていた。
　そんな爽やかな青春が展開する場所から徒歩で数十秒。
　障害物なしで相互に目視可能な場所でトーラが戦っている。
「浮かれている人に強く出る魔獣(サメ)という訳ですね。つまり、魔獣(サメ)自体も浮かれているという事でしょうか」
　神材製の柄(つつ)から伸びる光刃２つが超高速の斬撃として振るわれる。
　人１人を噛み潰すに十分な体積重量固さを持つサメ２体が深手を負って空へと逃げる。
　有利な状況でも決して油断しないトーラは目を閉じず、アルベルトに守られて頬を赤らめたりしてるというか女の顔をしてるセニャに気付いてしまう。
「くっ」
　黒髪の皇子の姿が自身の水着姿と隣り合って脳裏に再生された気がしたが今はいい。
　放置すると魂にまで達しそうなもやもやを柄(つつ)へと注ぐと、緑青色の刃と緑青色の刃が透明なまま色を暗くしながら包丁の刃の形をとった。
「サメめー！」
　ぶつけて問題ない物にもやもやをぶつけるトーラは非常に身が軽く、サメがいくら反撃しても触れることすらできなかった。
「どうせ大きめのサメはアルベルト卿が狩る。だから我等はサケとサーモンを狩る！」
　ベルク・オスマットが高らかに宣言すると脳筋(帝国軍人)や脳筋(帝国代官)がノリ良く突撃を開始する。
（戦力的にはこれで万全、のはずなんじゃが）
　真剣であると同時に独特な気配(サメー！)をベルクは感じ取っている。
「千鳥雷切斬が跳ね返されただとっ！？」
「アルベルトー！」
　悲痛な悲鳴の二重奏が響く。
　セロンガード・シュタインドルフは困惑している。
　サメ達は強くはあるがあの２人(カップル)であれば苦戦などしないはずなのだ。
　パーティ用の服装をした今のセロンガードでも、遠距離では深手を負わせ至近距離では頭から尻尾まで射抜く強矢でフライングサメを追い詰めている。
　仕切り直すために後退しようとしたとき、セロンガードもまたアルベルトと似た困難に直面してしまう。
「セロン！　よかった、無事だったんだ」
　駆け寄って来るのは初雪の白を思わせる毛並みの狐系ハーフビースト、ティトである。
　ギルド職員の説明の途中までうとうとしていたらしく、微かに眠りの気配が残り隙がある。最初に会ったのがセロンガードでなければとうに完全な戦闘態勢だったろうが。
「セロンー！」
　この程度なら大丈夫と冷静に判断すると同時に、だいすきな人と夏を楽しみたいという純情があった。
（職員の説明は、まさかっ）
　生き様がシリアスなセロンガードでは理解が難しかったがここに至って察することができた。
　無邪気に抱きついてくるティトを回避する。ティトの寂しげな表情に心が痛む。
「心配だったんだから！　遅れた僕が悪いんだけど、さ……」
　表情は取り繕っても落胆が耳と尻尾に表れている。
「えっ、リア充はまずい？　どういうこと？」
　慌てるティトよりセロンガードはもっと慌てている。ティト(愛しい相手)を認識した結果、塩対応ではなくなりサメの蹂躙者から獲物に変わってしまったのだ。
「セロンッ！」
　馬鹿(セニャ)と同じく空飛ぶサメに噛みつかれてセロンガードが運ばれていく。
「そんな！　セニャとアルベルトも大変な事になってる！？　ねえ！」
　実年齢(１７歳)はサメの攻撃対象範囲内でも見た目と言動は範囲外のティトは、何が何だか分からないままセロンガードを助けるため一生懸命であった。

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「啓示によると『世の中にはサメを殴る事に命を賭けている人々もいるから』との事ですが、あれだけでかいサメも殴りに行くのですかね？」
　フリーダ＝ブロムヴィストは板金鎧姿のまま海水に飛び込んでも圧倒的な体力と身体操作で地上と遜色ない戦闘能力を発揮する。
「お祭り(イベント)は洒落で済む程度で終わらせましょう」
　アルベルトの必殺技(千鳥雷切斬)を受けても分厚い皮が裂ける程度で済んでいた巨大サメが、容赦のない(完全に塩対応な)白金の剣閃で刺し貫かれ切り裂かれていった。
「そういうことなのか」
　一般人へちょっかいをかけようとしているサメを撃退していたナハシュが核心を掴んだ。
　陽気な、ウェイウェイと鳴いていそうな者にとっての天敵がサメなのだ。
「つまりウェイウェイ言ってるのが多ければ、そっちに攻撃が分散したり敵を引き寄せたりできるってことだな！　理解したぞ」
　無駄がそぎ落とされて細身に見える体から筋肉が隆起する。
　線は美しさはそのままに禍々しさを兼ね備えて、一般人の女性陣は勿論一部男性も胸を高鳴らせているがナハシュは徹底して真剣だ。
「サメなんて楽勝だろ」
　挑発で振られる指を支える腕も胴体も髪の毛一筋分も動かない。
　体幹も徹底して鍛えられているのだ。
　サメー！　とどう考えても普通のサメではない風切り音を伴いフライングサメが飛来する。
　それが２体。
　３体目が時間差で死角(真上)から。
「うぇーーいうぇいうぇい！」
　ナハシュの掛け声はコミカルでも神材製の短剣が振るわれる速度は圧倒的で狙いは容赦なく正確だ。
　１度の攻防で１体を複数の肉塊に変え、サメ達に圧力を加え冒険者が多くいる場所へ誘導していった。
「今日の俺はパーティーの盛り上げ役に雇われたキジトラマン」
　レピド・クロサイトの公演は本日３回目である。
　あちらで親子連れを助け、こちらで子供達を助けを繰り返して今は避難中の人々を守るため戦っている。
「まさかこんな事になるとはな……」
　本人はクールな暗殺者系男子でも、ふかふかしたキジトラ模様の猫の着ぐるみから出ているのは顔部分だけだ。
　異様なほど無駄のない(高レベルシーフの)無駄な動き(戦闘用ではない動き)が観客(主に子供)へ非戦闘的な非日常の空間を提供する。
（この着ぐるみは戦闘にもバッチリ対応している。温度耐性で暑さ対策も抜かりないぞ）
　子供の夢は壊せない。
　レピドはキジトラマンとして意味が分からぬままうぇいうぇい鳴きながら、人を襲えずおさかな(サケ＆サーモン)を襲いだした鮫を襲う。
「サケやサーモンをガツガツ喰うな、俺も喰いたい」
　完全に、本気であった。
「セニャさんが乙女……じゃないかもだけど年頃女性がしちゃいけない表情と格好してるー……！」
　アルマ・ヴァレンタインの泳ぎは圧倒的に滑らかで危なげがない。
　水着とスィフトスイマーの組み合わせは、特に海では絶大な効果を発揮している。
「調子に乗るとやらかすのはリーラント家の呪いなのかもしれないのだ。ジョセフ殿(本家の次期当主)もそうであるし」
　ストレガ・Ｌ・リベルガストラは利用価値(付け入る隙)と潰れる可能性を比較してむむむと唸る。
「獲ったどー！」
　撒き餌(スキル)と祈雷(オブジェクト)による罠と職人の銛によるアルマの仕掛けは、純粋な攻撃力は普通でも塩対応という意味では完璧だ。
　何故ならこれは、戦闘ではなく漁業なのだから。
「ついでにセニャさんかくほー……！　今回ほんとに相性最悪だから下がっててねー……！」
　常識的には戦闘不能な傷もアルマほどのヒーラーにとっては普通に癒やせる範囲でしかない。
「パーティが終わってしまうのは特に子供に宜しくないので少し離れた場所で続行させるのだ」
　だから下がれとストレガは強くセニャに指示して自身は漁に加わる。
「厄災廻呪(いのりはとどかず)」
　サメが異変に気付く。
「絞蛇呪(しばられる)」
　サメは身をよじるだけでなく魔獣場慣れした気合いと存在感で呪い(デバフ)と対抗しようとしても文字通り歯が立たない。
　超絶の付与技術は強いバフ(サメ時空)をも上回るのだ。
　移動を封じられ約１５秒間異常からの回復も封じられたビッグサメは、至近距離に対する反撃しかできなくなる。
　青と空色の刃が汚れたサメを切り裂く。
　数秒遅れて大量の体液が噴き出すが、２つの刃を操るトーラは離れた場所へ着地している。
「つまらないものを切ってしまいましたね……」
　サメが息絶えるのを冷静に確認するトーラは、完璧な塩対応であった。

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　平和は戻った。
　バーベキュー用の鉄板や塩水を被った炭が転がっていたりはするが少なくとも命の危険はない。
「はやくコンテナを出すのだ」
　勝手知ったる様でストレガが指示を出している。
　疲れ切った(水着がぼろぼろの)セニャが異空間(マジカルポケット)から取り出したもの(コンテナ)には、ストレガの予想通りのものがあった。
「皆は漁に専念するといいのだ。調理しておくから休憩に食べにくるのだ」
　後片付けは後回しにして、熱を通すと食べられるものを優先して焼き、その場を一般客に引き継いだ後はサメの解体にとりかかる。
「……ふむ」
　味覚も調理も優れているストレガは料理人である以前に研究者であり、魔獣研究資料として必要分をまず確保していた。
「どんどん持っていって下さい」
　フリーダが見事な釣り竿でどんどんサケやサーモンを釣り上げている。
　針から外す際に恐るべき手際で解体までするのは、非常に高い調理技術の証明だ。
「りょうかーい……！」
　焼いたり調味料をかけたりして焼けばいいのは鉄板の上へ、本格的な料理用の食材はアルマが引き取る。
「ふっふっふー。おいしい匂いしてるけど食べ頃はまだだよー……」
　暖かい一品として牛乳とハーブ塩を使ったクリーム煮を。
「これならいけるよー……！」
　お醤油を使って鮮度と安全が必須なシャルガネ風料理を。
　味覚と調理技術に関しては現行冒険者最高峰のアルマの料理は非常に好評だ。多少のゲテモノ料理も好む者(少数派です)もいる。
　白い料理(クリーム煮)の色と香りから、エルは帝国の田舎にいるビヒモー達のことを思い出す。
（……ビヒモーさんたち、元気、かな。赤ちゃん(ビヒモーの子供)、もう、生まれた？）
　思考はのんびりしているが手は高速だ。
　１つ１つ動かすのも大変なはずの鉄板や各種の器具を砂浜から回収して適度に洗うのを何度も繰り返す。
　そのまま保管するのは駄目だがヴィントに持ち帰るまでならこれで十分以上だ。
「……小麦粉」
　小型コンテナの中に砂糖と卵もあったし牛乳も分けて貰えるのでやらない理由がない。
　エルは綺麗にした鉄板を熱して、その上に適度に混ぜた材料を注いで回収してチョコと果物を入れて綺麗に畳む。
　調理過程だけで見ていて面白く、香りは良いし何より可愛らしい。
　まだ剣も振れない子供達があっという間に集まり、きらきらした目でクレープを見つめる。
　それだけならいくらでも相手はできたが保護者まで似たような表情だ。
　腹が一杯になっても甘い物は別腹なのだ。
（セニャさん、仕事してない。目的、を、達して、引退、だから、浮かれて、る？　確かに、息抜き、は、必要、だけど）
　セニャはパーティの主催者なのに姿を消している。
「慌てない。順番」
　エルのは料理名人というほどではないが本職を名乗れるほど巧く、一般基準では過剰ともいえる質を提供可能だ。
　これまでの依頼と同じように、セニャの窮地(主に名声)を救っていた。
　猫着ぐるみ(キジトラマン)なレピドが舞う。
　本人としては軽く踊り(着ぐるみ姿なのに信じられないほどキレよく踊り)ながら横笛で奏でる曲が皆の耳を楽しませる。
　戦闘の気配は完全に消えて、祭り(パーティ)に場に戻っていた。
「独特な魔獣でしたね」
　激戦の後でも冷静なセロンガードは、まだ若い(１０代)なのに歴戦の気配がある。
　顔や体のあちこりにサメの歯型が残っているのは、凄惨と表すべきか訳の分からないトラブルに巻き込まれたと表べきか判断に迷う。
「もー、セロンってば治療はきちんとしないとだめだよー！」
　体格差のあるティト(セロンガードより頭１つ以上背が低い)が一生懸命に消毒して薬を塗っている。
　某代官(セニャ)とその恋人なら成人した男女っぽい雰囲気になりそう(実際になっている)だがティトは純粋だ。
　優れた嗅覚で血のにおいを見つけては消毒して己の指で丁寧に薬を塗り込む。
　セロンガードは、痛みにもそれ以外の理由でも声を出してしまわないよう頑張る必要があった。
「御苦労だったな」
　料理名人２人(アルマとストレガ)作の料理をセニャ達に渡した後、ベルクは呆れの強い視線を２人へ向ける。
「レイウェスト殿下閥確定の高位授恵者とその婚約者がなんというザマだ。若さ故のあれこれは分かるが職員の話を聞け」
　広域代官業が終わって調子に乗りまくっていたセニャが９割以上悪いのは触れないことにする。
「すまない。セニャにも……」
「いいのよ」
　自然と距離が縮まりお互いの体温が感じたられる距離になるアルベルトとセニャ。
　ここだけ切り取ると冒険譚のしっとりしたエンディングに見えるかもしれないが、今回の依頼(パーティ)に限れば主犯とその男である。
「後少しだけ話を聞け。重要な話じゃぞ」
　いちゃいちゃするカップルの片側(セニャ)にだけ釘を刺す。
「部下の雇用や将来や子孫のことを考えれば中枢に伝手を築くのが最良であろう？　潜り込めそうな派閥を見つけるか作るかしないなら王女あたりに首根っこ掴んで引き込まれることになるがいいのか？」
　ベルクとしては別に悪くない展開だが、セニャ(頭貴族派)にとっては避けたい展開だ。
「それは……ちょっとアルベルト、まだ、んっ……」
「ここで答えなくても良いがやるべきことはやっておけよ。それもやるべきことかもしれぬがそれだけではないからな」
　ベルクは野暮なことは言わずにパーティへ戻る。
「そろそろ焼けますよ」
　フリーダは大きな鉄板を使って特大サーモンを焼いている。
　とろけたチーズと滲み出る脂が混じった香りは暴力的とすらいえる魅力があり、アルベルト達がいる岩の影に行く可能性があった男女を根こそぎ誘引する。
（気配が普段と同じに戻りましたね）
　気配は消えても魚は消えない。
（啓示では『数々の死亡フラグを回避して生き残るとか凄い奴だなお前な』と出ていましたが、概ねサクセスストーリーという形で終わった感じでしょうか？　まだ彼女の人生は続きますけど）
　帝国の現状を考えると、一波乱で済めば類い希な幸運の持ち主といえるだろう。
　フリーダはカロリーたっぷりの魚料理をどんどん提供しながら、次の冒険について考えていた。