【空器】罅割れた影

●寸断
「黒幕も見えてきましたね！」
　町役場から、冒険者達は動き出す。
　最後に持てる情報を確認し、言ったエルナ・クルプファルツに……アドルフ・ジーノは頷いた。
「うん。男爵に……それからメドゥの指先。こっちの目的は、まだ見えないけど。領地の疲弊か、物資の横流しか……」
「ま、要は――」
　と、槌の握りを確認するのはアーテミシア。
「残ってる集団を両方退治して、男爵とやらを捕まえりゃいいんだろ」
「そうね」
　答えるのは、ロゼット。
「男爵は、過激な手段に出る前に抑えた方が良いでしょう」
「まずはそこからだな」
　言って街道を見据えるのはナタリア・フィッツジェラルド。
　その先は領主邸への道。後に続くシンディー・ホシカも――今回は最初から冒険者としての姿で。
「リューイも、力を貸してね」
「ああ」
　リューイ＝ヴァレンゴルトは頷きを返す。
　元が、シンディーに声をかけられて決めた仕事。危険は判っていたが――
（彼女の表も裏も知った上で、両方での手伝いを結局は引き受けてしまう俺、か）
　自分は便利な男なのかもしれない。
　それでも、信頼されているからだとも分かるから。
「行くか」
「それじゃま、軽くやりましょうかね……」
　アーテミシアも歩み出し、呟く。
　ちっとは楽しめるやつがいるといいんだけどな、と。

「候補は二箇所です！」
　男爵邸を遠目に望む木陰。
　そこでエルナは、敵連絡役の取るであろうルートを地図に示していた。
　男爵が邸宅にいる限り、連絡役は付近に現れる。その道筋を、これまでの情報から推測してあった。
「僕がエルナお姉さんと見張っておくね」
　アドルフが言えば、頷く残りの面々が邸宅へ向かう。
　建前は、賊討伐の功績者としての新たな報告だ。それを断れる理由もなく――キンザ男爵は一行を応接室に迎え入れた。
「……それで、報告とは？」
　そう問う男爵の声には、探るような色がある。焦りから、疑心暗鬼になっているのだろう。
　対する冒険者は、余計な前置きはせず――
「キンザ男爵。三つの勢力の争い――その騒ぎの元凶として、同行してもらうわ！」
　シンディーの声を合図に、皆で包囲した。
「……！」
　はっとする男爵は、何かを言いかける。
　だが弁明は無駄だと判ったろう。室外を見やり……「お前達！」と声を張った。
　助けを呼ぶつもりだろう、が。
　入口から突入しようとした私兵が――首元から床へ引き倒される。
「無駄だ」
　言ったのは、ナタリア。事前に彼らの配置を把握し、取り押さえに動いたのだ。
　その頃には皆が男爵を捕縛。
　後続の私兵も現れるが……リューイが目を向けた。
「授恵者の冒険者を相手に武器を向ける。それがどういうことか、よく考えろ」
「……」
　私兵達は僅かな時間、こちらと睨み合う。
　だがその内に一人、また一人と武器を下ろした。
　以降の態度は、従順。男爵が何か過ちを犯した事を……どこかで予想していたのかもしれなかった。
「私は……どうなるんだ」
「寄り親には使者を立てたわ。大人しく沙汰を待ちなさい」
　ロゼットは男爵に答える。
　事実関係について書簡を持たせ、捕縛後の裁定を要請してある、と。
「……」
　男爵は言葉に全てを諦めたように、俯いた。
　と、アーテミシアが外に目をやる。
「向こうも動きがあったみたいだな」

　同じ頃、エルナは不審な気配を捉えていた。
（来ましたね！）
　こちらは出入りのルートの一つ、邸宅の裏口側。
　木立が視界を塞ぎやすい場所で……その一角に人影を見つけたのだ。
　気配の隠し方や動きは、常人のものではない。おそらく連絡役だろう。
　数は一人だ。
（後でもう一人と情報を共有する形かもしれませんね……！）
　何にせよ、このままなら男爵の捕縛を知られるだろう。
　ならばここで捕らえるしかない。エルナは、アドルフには反対側の見張りを続けてもらい……自身は木立の一角に潜んだ。
　相手も警戒はしているが――エルナの隠蔽技術がそれを上回る。
　静寂の中で、機を図り……木陰から現れた男が、見た事がある連絡役だと分かれば一気呵成。集中力を高めて矢を放った。
「……！」
　受け身も取れない連絡役は、一撃で昏倒。
　エルナは素早くその身を捕縛した。

　男爵を勾留する運びとなると――シンディーはその警備へ、アーテミシアやロゼットを始めとする面々は残る連絡役の捜索を始める。
　アドルフとエルナは、捕らえた連絡役の証言も元に、男爵邸周辺の警戒を続けた。
　それでも日中は何も起きなかったが――
　リューイ達も合流した夜半。
「……皆」
　暗い木立を見て、アドルフが小声を出す。
　気配を抑えた何者かの動きがあったのだ。
　その影は、容易に邸宅に近づいてこない。
「仲間に何かあったと考えて、様子を見に来た連絡役かも」
　だとすれば、とアドルフは思考を巡らせる。
「逃げられたら、姿を晦ますかも」
「なら、逃さなきゃいい」
　言ったのはアーテミシア。林に入ると――視覚で枝葉の動きを捉え、聴覚で距離を推測。おおよその位置を掴むと皆へ合図を送った。
　皆はそれに応え、挟み込むように動く。
　距離を詰めると、相手も気づいて逃走を図るが――
「させないよ！」
　アドルフが疾駆。
　射程に捉えたその男――最後の連絡役を光縛に包み込んだ。
　その隙に皆で包囲。相手は光縛から出ると魔力の炎を放射したが……前面に立ったリューイがそれを防御。
　反撃の一閃で、その連絡役を打倒した。

　男爵は、街の罪人を収容する場へ勾留された。
　シンディーはそこで、取り調べにも立ち会う。
　その事も警備も、傭兵の頭――メイズの事が気がかりだったからだ。
「メイズ、それともハンシュって言った方が早い？　あなたと彼はどういう関係なの？」
「……奴は、私兵。それだけだ」
　シンディーに男爵は返す。
　言葉自体に、嘘は無いようだったが――
「私兵の選抜に、飛び抜けた成績で合格してきた。自分の事は語らないが……領地の為に、どんな仕事でも請け負う、と」
　話を聞けば、確かに従順な配下のようだ。
　だがシンディーは、違和感も覚える。
「彼を少しでも知る人間は？」
「……他の私兵となら、会話を交わしていた筈だ」
　シンディーは頷き、私兵らにも話を聞く事にした。

●守護者達
「これで問題ないな」
　町にて、ナタリアは手配した医薬品を確認していた。
　三日目。
　敵出現まで余裕がある時刻、ナタリアは準備を進めている。仮にけが人が出ても、迅速に対処できるだろう。
　それも一段落すると――
（後は、戦いか）
　街の北側、街の外縁へ。
　そこで皆が勢力襲来に警戒していた。
　今は穏やかな野原だが、すぐに争いの渦中となるだろう。
　その中でも……アーテミシアは風に揺れている草花の中で、緊張の色もない。
　連絡役を捕らえて優位をとったとはいえ、相手にするには容易でない勢力だが――
「さて」
　どんなもんか見せてもらおうじゃねえの、と。
　寧ろ、ようやく退屈の色が紛れたかのように――瞳を細める。
　その直後。遠方からの無数の足音が聞こえた。

「来たぞ！」
　ナタリアもその姿を捉え、戦闘態勢を取る。
　現れたのは――装束と傭兵、二つの勢力。アドルフはその動きを観察した。
「……傭兵の敵意に、装束集団はまだ応じてないね」
「あくまで町で戦う事を望んでる動きね」
　ロゼットも呟く。
　故にこそ通しはしない、と、壁になるよう陣取った。
　そして敵との距離が狭まれば、ナタリアがアーテミシアへ輝刃を施して。
「頼む」
「ああ」
　応えたアーテミシアが疾駆。横に逸れながら鎖を放ち――メイズを傍へ引き寄せた。
　一対一の様相だ。
「来いよ」
　アーテミシアはそのまま槌で一撃を見舞う。
　と、メイズは直撃を受けながらも……倒れず一閃を繰り出した。
「！」
　アーテミシアは僅かに目を見開き、ガントレットで剣閃を逸らす。
　残るのは、強い痛みだ。
　ともすれば、腕を切り落とされていたほどの。
「……成程な。元々、あの男爵の下につくようなタマじゃねぇな」

　装束集団は徐々に傭兵を無視できなくなり、戦いを始める。
　動きが荒れているのは、事前の情報共有が絶たれたからだろう。
　それでも冒険者には敵意を示しており――
「私達が居るのは予想済みみたいね」
　ロゼットの言葉に、アドルフは頷いて。
「こっちの排除も目論んでるのかも」
　故にこそ、こちらも引かない、と。まずは牽制代わりの魔弾で相手を削り始める。
　装束集団が突破を狙い始めれば――シンディーが先んじて杖を構え。
「通さないわ」
　刹那、空間に不可視の衝撃波を奔らせ……爆裂させたその威力で、敵の複数を巻き込んだ。
　相手も倒れずシンディーに狙いを定める、が。
「近寄らせない！」
　その前面に立って相手を引き受けるのがリューイ。
　放たれた魔法を、己が守りを高める事で耐え抜くと――止まらず反撃。後方に引き絞るように構えた刃から、剛速の薙ぎ払いを放ち……二人ほどを倒す。
　シンディーはその背に声をかけた。
「頼りにしてるわよ、リューイ！」
「任せてくれ」
　リューイが返すと、シンディーは一際の安堵を覚えた。
（考えてみれば、私が一番信頼してる男の人って、リューイなのよね）
　死線でも、越えられる気がする。だから惑わず戦いを続けた。
　装束集団は正面が堅いと見ると、回り込みを狙う。だがそれを逃さぬのが……エルナだ。
「こっちも通しませんよ！」
　町からは離れず、壁として佇んだまま。
　力強く引き絞った弓に、煌めくほどの輝きを湛え――光の矢を発射。宙で激しく炸裂させて複数人を倒す。
「向こうの陣も崩れています！」
「傭兵達を御せていないのね」
　ロゼットも、面前に迫った相手を棍で打ち返しながら……戦況を見て取る。
　装束集団も多数の魔法を放つが――アドルフが魔法陣を広げ、皆の体力を保ち続けている。
「このまま守りきろう」
　アドルフの声に皆が頷く。
　町へ突破した敵数は、未だゼロだ。

　集団の動きが荒れているのは、メイズがアーテミシアに釘付けだからでもあろう。
　そのメイズは、図抜けた力を持っていたが――
「丁度良い」
　アーテミシアは引かず、寧ろ踏み込む。
　相手の一閃を、今度は受けきり――
「もっと腰入れたらどうだ？」
　こんなんじゃ薪一本切れねーんだよ、と。
　言葉と共に振るった槌で……腰へ強打を叩き込んだ。
「……！」
　ぐらつくメイズは、不利を悟って傭兵数人を呼び寄せる、が。
　それを見取っていたのがナタリア。素早く銀鉤を翳し――流動する魔力を明滅させ始めた。
　直後、生み出されるのは無数の光弾。メイズをも巻き込んで……苛烈な衝撃で膚を穿ち、灼いていく。
　メイズの近くの傭兵は、それで全て倒れた。
　残る傭兵は装束にやられるか、逃亡済み。メイズは一人となっても、攻撃を狙うが――
「手加減はしないぞ」
　ナタリアが先手で魔法を放てば――アーテミシアも一撃。
「寝てろ」
　縦一閃に槌を叩きつけ、メイズの意識を奪った。

「ここだ！」
　最後に迫る相手へ、リューイは紫電一閃。裂帛の刃で体力を奪い去る。
　その一人が倒れると――残る装束の男達は戦場を離れていった。
　後に残るのは静寂。
　エルナは町と皆の無事を確認して。
「守りきれましたね！」
「ええ。残党も――逃さないわ」
　ロゼットは気を抜かず、彼方を見据えた。

●平和
　翌日、装束の男達は丘陵に潜んでいた。
　態勢を整え、再度攻め出る算段でもあったろう、が。
　装束の一人が、話し合いの席を離れると……岩陰から、エルナがその様子を捉えていた。
　ロゼットの先導で、皆が拠点まで潜入していたのだ。
（チャンスです！）
　その機を逃さず、エルナは矢を番えて射撃。岩の間を縫うように、高速の一矢で――その一人を穿つ。
「……！」
　声も出せずその一人が倒れると――違和を察知した別の一人が出てきた。
　が、そこへは砂風に身を隠し……ロゼットが接近。光の軌跡を描き、強烈な打突でその一人を打ち倒す。
　そこで残る装束の男達が姿を現した。
「貴様ら――」
　苦々しい声を零す首魁を含め、居るのは四人。
「これで全部だよ」
　アドルフが数を確認すると、ロゼットは頷いて相手を見据え。
「既に問答は不要でしょう。ここで倒させてもらうわ」
　言葉を合図に全員で踏み込む。
　相手も盾役を前に出すが――アーテミシアが引かず走り、一撃。突き出した槌で痛打を加える。
　敵の首魁が炎を爆裂させるが――
「大丈夫、僕が支えるから……！」
　直後、アドルフが聖なる輝きを瞬かす。
　星の光の如く、美しく明滅したそれは……祈りと共に皆の体を包み、体力を保たせていた。
　ナタリアも治癒を施し、味方を万全に持ち直させると――アーテミシアが盾役を排除。
　エルナが奥の一人を射撃で倒せば――
「これで、終わりよ」
　ロゼットが深く走り込み一撃。
　真っ直ぐに、澄んだ輝きを纏った祭棍を振るい――首魁の体力を奪い去り、戦いを勝利に終わらせた。

「……彼は男爵を操ろうとしてたのね」
　ミニッツの町。
　シンディーの言葉に、役人が頷いていた。
　それはメイズから聴取した、彼の思惑の全容だ。
「先代男爵も悪事や隠蔽を犯していた、と。それが原因で、メイズの両親は死んだと言います」
　役人の言葉にシンディーは目を伏せる。
　他の私兵から、メイズが語った故郷の話の証言も得ている。メイズは、領地と政治そのものの変革を望んでいたようだ。
「男爵の絶対的な懐刀になる事で……目的を実現させようとしていたのね」
「今回も、追い詰められた男爵を最後に救う予定だった訳だ」
　勾留した建物を見やり、リューイも声を零す。
「だが、失敗だったな」
　俺達がいたから、というだけじゃない、と。
「やり方を間違えた。目的の為に領地に被害を出すんじゃ、本末転倒だろ」
「そうね」
　逃亡した他の傭兵達は、ただの雇われ。
　故にメイズの計画もこれで終わりだ。
「手助け、助かったわ」
「ああ」
　二人は空を仰ぐ。澄んだ晴れ空だった。

「即ち、あなたは利用されていた訳だ」
　戦闘からの帰還後。
　ナタリアは勾留中の男爵を目の前に、言った。
　男爵は結局、メドゥの指先を利用出来ていると思い込んでいただけだった。
　実際は逆で――
「彼らは騒ぎに乗じ、ミニッツの町を“使える”ように改造し、前線基地にするつもりだった――メドゥの指先の勢力拡大の為の、な」
　それが捕らえた装束集団から得た証言だった。
　首魁の男の発案で標的が吟味されていたその作戦は、キンザ男爵という操りやすい貴族を見つけた事で形になったのだ。
　だが、それも冒険者達が阻止した。
「奴らの目論見は終わりだ。男爵、あなたの戯れも」
「……。結局、私は、貴族の器ではなかったんだな」
　男爵の力ない声を背に、ナタリアは外へ出る。
　男爵邸の資料も精査した結果、これが事件の全容と言えた。
　事実――それから町は侯爵の手が入り、平和が取り戻された。互いを騙し、利用する……その陰謀の全てが、冒険者により打倒されたのだ。