【呑竜】領地浄化計画【黒森】

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　やはりというべきか、正体不明の依頼人からの依頼を受けた冒険者は、ほとんどが異種族の者だった。依頼を受理する前にギルドで裏取りを行った結果、少なくとも街道の封鎖については、事実であると確認できたとのことだった。

「金さえあれば何にでも噛みつく、っていうのは、正直ちょっと誤解もあるわ。……世の中にはそういう人間がいるっていうのは、我が事で十分身に沁みてる。これは金なんかじゃない、尊厳の問題よ」
　ルベア・ベルニは依頼を受理しつつも、依頼人の暴言に苦言を呈した。
「金だけじゃない。受けるべきだと依頼だと判断したから受ける。それが冒険者だ」
　リューイ＝ヴァレンゴルトもそう一言断ってから、書類にサインをした。
「う、ごめんなさい」
　すると、依頼人は目に涙をにじませ、狼狽した様子を見せながらも素直に謝罪した。

「勿論報酬さえ頂ければ動きますが、エルフを……。いえエルフとハーフビーストの虐殺ですか……。依頼人の子が言う事が本当なら、到底許せるものではありません」
　リディリディ・トゥラ・イェレミースは憤慨していた。『貴族が領内の異種族虐殺を目論んでいる』。にわかには信じがたい話ではあるが、リーンエス王国の貴族ならやりかねない、というのが正直な感想だった。

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「依頼人の話が本当なら一大事だけど、まずは事実確認ね。それでもし謀略が本当なら、あまりに身勝手な行いだわ。私たちでバルムンクと兵士を退かせましょう」

　ブラックウッドの森に向かいながら、唯一のヒューマンであるロゼットが言った。依頼人の告発が真実であるかどうかは、まだ分からない。依頼人はあからさまに素性を隠していたが、体格からするとまだ子供のようにしか見えない。もしかしたら、依頼人の勘違いや狂言、あるいは隣の領地等の陰謀とかで、パトリオット子爵家は無実の可能性だってあるのだ。

「何もしていないのに、あまりにも不当に処刑をしてこようとするパトリオット子爵一家に強い憤りを感じます」
　クローリカは依頼人の言葉を信じており、道中で既に憤っていた。

「クローリカさんはあの依頼人の言葉が真実だと思いますか？」
　リディリディが問いかけると、クローリカは頷いた。
「ええ。少なくとも、あの依頼人の少女は嘘を言っていません。そう感じました。それにしても、彼女は一体どこでこの陰謀を知ったのでしょうか。もしかすると……」
　クローリカは依頼人を信用しているが、その素性については気になっているようだ。

「灯りが見えてきたぞ。この先が封鎖されている森の入り口だろう」
　リューイは前方を指し示した。冒険者達は予め決めていた予定通り、行動を開始した。

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「人狼退治の依頼を受けた冒険者だと？　誰からの依頼だ？」
「それは……」
　クローリカは言葉に詰まった。今回の依頼人は冒険者達にも正体を明かしていない。そもそも、わざわざ素性を伏せているのだ。領主側に名前を知られたら不都合なことがあるのだと考えるのが自然である。
「依頼人の名前は明かせません」
「では、話にならんな。バルムンク様からもそんな話は聞いておらん。どこで人狼の話を聞いたのかは知らんが、帰るがいい」
「ですが、人狼に困っているなら退治の協力を拒む理由はないはずでは？」
「あるとも。お前達が外国や王家のスパイではない保証などどこにもない。誰も通すな、とのご命令だ！」

　クローリカは封鎖を指揮しているパトリオット家の次男バルムンクに会うことすらできず、門前払いされてしまった。
（思っていたよりさらに悪辣な一族ですね……これは、森に入るには強行突破するしかないようです）

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「ったく、これだから王国のお貴族様達はよぉ……気が滅入ってくんぜ……」
　ハヤト＝ガラン＝ヴォルファングはできる限り身を低くし、獣道を分け入っていた。向かっている先は森の奥にあるという、ブラックウッド一族の村だ。冒険者達の代表としてクローリカが通行許可をもらいに行ってみたものの、結果は散々だった。そこで、冒険者達は脇道を迂回し、ブラックウッドの森を強行突破する作戦に出た。街道を大きく外れると村にたどり着けなくなる可能性がある（依頼人も森の地図は持っていなかった）ため、冒険者達は街道から遠すぎず、近すぎない距離を保ちながら行軍を敢行したのだ。

（兵士もそうだが、人狼にも注意しねえとな。それも、本当にその『人狼』ってのがいりゃあだが……まずは、ブラックウッドの村の連中に話を聞かねえと始まらねえか）
　ハヤトは兵士にも獣にも鉢合わせしないよう、慎重に集団の先頭を進んでいく。

（固まっていくと目立っちまうからな。ルベア。反対側はよろしく頼むぜ）
（任せて。そっちも油断しないで）
　ハヤトは念話で街道を挟んで反対側にいるルベアとやりとりをしていた。ハヤト自身は『テレパス』を習得していないが、『エーテルイミテイト』で仲間から模倣(コピー)させてもらったのだ。

（こちらの木の陰を通るか……こうしていると、昔を思い出す……）
　ライナ・フレイヴァルツもパーティの先導役だ。過去の経歴のため、ライナは隠密行動に長けている。ライナは木や岩の陰をうまく利用し、巡回の兵士の目を避けて森の中を進んでいく。

（道が狭くなるわ。ライナ達にも伝えて）
（はい、ルベア様）
　フロマーシュ・ダイヤドロップはルベアから思念を受け取り、思念で返事をした。八人全員が村へと移動しているため、けっこうな大所帯だが、幸いにも森を封鎖している兵士達はさほど練度が高くないようだ。冒険者達は封鎖兵団に全く悟られることなく、ブラックウッドの森の村まで辿り着くことができた。

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　ブラックウッドの村ではそれなりの人数の獣人達やエルフが集まり、野良仕事をしていた。冒険者達は彼らから話を聞くべく、村人に声をかけた。村人は驚いたが、すぐに村長を呼びにいった。たちまち、村は騒然となり、たくさんの武装した村人達が集まってきた。

（みんな、武器は抜くなよ。ただでさえよそ者で警戒されてるみたいだし、人狼だと疑われたら依頼どころじゃなくなっちまう）
　ハヤトはテレパスで仲間達に警告を送った。

「冒険者だそうですね。失礼ですが、いくつか質問をさせてください。ご存じかもしれませんが、この森には今、『人間に化けることができる魔獣』が紛れ込んでいるそうなのです。私には、『あなたたちがそうではない』と確認する必要があります。申し遅れました。私は村長のカーテナと申します」
　カーテナと名乗ったエルフは、冒険者達に厳しい視線を注いだ。冒険者達は戦意がないことを示すため、両手を上げた。

「私達は冒険者です。その人狼退治の依頼を受けてこの村に来ました」
　フロマーシュは本当の依頼の内容は伏せ、村人達に偽りを告げた。

「では、依頼人の名を教えてもらっても？」
「少々お待ちください」
　フロマーシュはいったん尋問を中断してもらい、テレパスで仲間達と相談を始めた。

（どうしましょう……依頼人の名前は私達も知らないのですが……）
（正直にそう言うしかないんじゃないか。ただでさえ、偽りの説明をしているんだ。嘘に嘘を重ねればボロが出る可能性も上がる）
（そうね。正直に知らないと答えましょう。パトリオット子爵家から依頼を受けました、なんて答えても逆に胡散臭いでしょうし）
（分かりました、ハヤト様、ルベア様。では知らないと答えますね）

「すみません。依頼人の名前は私達も知らないのです。素性を伏せた上での依頼でしたので」
　フロマーシュは正直に答えた。
「……なるほど？　では、もう一つ質問をさせてください。この森と街を繋ぐ街道は今、領主によって封鎖されているはずですが……あなた方は一体どうやってここまで入りこんできたのですか？」

（これも正直に答えましょう。依頼人の素性は知らないって答えたんだもの。通行許可を得て来てる、なんて答えたら逆に不自然でしょう）
（だな……）
　ルベアはテレパスをフロマーシュに送った。ハヤトも同意見のようだ。

「すみません。街道が封鎖されていることは知っていましたが、迂回して強行突破しました。兵士達には見つかりませんでしたから、私達がここにいることは気づかれていないはずです」
「検問を、強行突破しただって……？」
　フロマーシュがそう答えると、村人達はざわついた。しかし、カーテナが「静かに」と一括すると、村はすぐに静寂を取り戻した。

「安心してくれ、私は貴方たちと同じ同胞、敵意はない。貴方たちを護る情報が欲しいんだ」
　ライナは長い耳を示し、村人達に訴えかけた。
「俺達はお前達の味方だ。信じて欲しい」
　リューイはよく通る声で静かに言った。

「貴方達のおっしゃることは分かりました」
　カーテナは静かに言った。
「ご無礼をお詫びします。私は貴方達を信用します。魔獣が化けているにしてはあまりに不自然ですし……正直なところ、私達は『人狼がいる』という領主の通達を信じていないのです」

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　――領主一族であるパトリオット子爵家が森に入る街道を封鎖している理由は、『人間に化ける魔獣・『人狼』が森に潜伏している可能性があるため』ということだ。ならば、その人狼とやらを討伐してしまえば、街道を封鎖する大義名分は失われる。そこで、冒険者達は人狼をさっさと討伐してしまうために、ブラックウッドの一族の話を聞きにきたわけであるが……。

「始まりは、森に入った人間が、森の中で死亡したことでした。我々は遺体を見ていませんが、亡骸は大きな爪で引き裂かれ、無惨な有様だったそうです。この森にはクマもいるので、それは悲しいことではありますが、特に珍しいことではありません。ですが、何を思ったのか、パトリオット一族はこの事件が、人に化ける魔獣の仕業だと言い始めたのです」

　村長のエルフ、カーテナはため息を吐いた。

「我々は先祖代々この村に住んでいるが、人狼なんて聞いたことがない。我々に嫌がらせをしたい領主一族がでっち上げたに決まっている」

　オオカミのような姿の獣人の青年（この村の獣人のほとんどは彼と同じような姿だった）は腹立たしそうに言った。ブラックウッドの森に住むエルフと獣人達は基本的には村から出ず、森で暮らしているが、時折街に出ることもある。希少な薬や香辛料など、街でしか手に入らないものもあるからだ。

「村の外の人間達との関係は正直、あまり良いとは言えません。人間達は正体不明のものをとても恐れるので……いえ、これは私達が言えたことではありませんね。我々も貴方達をとても警戒していましたから」
「だが、我々は決して蛮族(バルバロイ)ではない。外の者達とも、いたずらに諍(いさか)いを生まぬよう気を付けてきたつもりだ。異物として排除されるいわれはない」
　青年の瞳には、領主一族への敵意がめらめらと燻っていた。

「つまり、人狼なんて誰も見てないのね？」
　ルベアが確認すると、村人達は頷いた。
「人狼なんて出鱈目だ！　俺達に嫌がらせするために、領主達がでっちあげたに決まってる！」
　村の青年の一人は、ダン、と拳を机に叩きつけた。

「子爵達がこの集落を滅ぼすつもりだという話は、彼らに伝えるべきでしょうか？」
　クローリカは村人達には聞かれないよう、こっそりと仲間達に相談してみた。
「やめた方がいいと思うわ。確実な証拠はまだないし、村人達の恐怖心を煽ったら、『パトリオット領のヒューマンと異種族の衝突を回避する』という依頼人の思惑とは真逆の展開になってしまうかもしれないもの」
　ロゼットは静かに言った。他の冒険者達もロゼットと同じ意見だったため、クローリカはそのことは伏せることにした。

「分かりました。封鎖の解除については、私達でなんとかしてみます。だから、絶対に領主の兵士達とは争わないでください」
　ロゼットは村を出る前に、村人達に何度も念押しした。

「人の傲慢に対して感情的にならないことで故郷を喪うのを避けられるなら、それに越したことはないんじゃない？」
　ルベアもそう言って気炎を這う若者達をなだめた。
「なんて、そんな機会を与えられることもなく故郷を奪われた身が言うのも何だけど」

「誰か、私達と一緒に来てもらえますか？　あなた方から依頼を受けたという体で交渉したいのですけど……」
　フロマーシュは人狼退治の嘘に箔をつけるため、ブラックウッドの一族から協力者を募った。何人かの獣人達やエルフが挙手したが、冒険者達はその中から大人しそうな者を選び、一緒についてきてもらうことにした。

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　冒険者達は「ブラックウッドの一族から人狼討伐の依頼を受けた冒険者」という体で再び街道封鎖を行っている兵達に声をかけた。ただし、冒険者達が姿を現したのは、封鎖されているはずの街道の森側からだ。ブラックウッドの村の獣人女性も一人連れてきたが、ライナとフロマーシュは村の民族衣装を借り、ブラックウッドのエルフに扮している。

「ブラックウッドの一族から依頼を受け、人狼は私達が倒した。責任者を呼んでくれ」
　ライナは街道を封鎖している兵士の一人に声をかけた。

「人狼を退治した、だと？　貴様ら、一体どうやって森へ……いや、それはいい。では、死体を見せてもらおうか」
「遺体は森の奥に埋葬してある。村人の姿で亡くなったので、村に埋葬した」
「なんだと？　人狼の死体は……おい、人狼が死んだらどうなるか、誰か知ってるのか？」
「いや、聞いてないぞ」
　兵士達は仲間内で相談していたが、誰も「人に化けた人狼が死んだらどうなるのか」ということについては知らないようだった。困惑する兵士達の態度を見て、様子を見ていたクローリカははたと気付く、

「この人達は人狼が実在すると思っているようですね。つまり、末端の兵士にまではこの封鎖の真の目的は知らされていないということになります」
　クローリカはひそひそと、仲間達やブラックウッドの獣人女性に耳打ちした。

「いや、しかしだな……」
「人狼は退治された。もう街道封鎖を続ける必要はないはずだ。すぐに封鎖をといてくれ」
　責任者への取り次ぎを渋っていた兵士に、ライナは念押しした。

「どうした？　何揉めてんだよ」
　その時、豪華絢爛な鎧を着たいかにも高慢そうな雰囲気の青年が姿を現した。冒険者達は顔を見た瞬間にこの男がパトリオット子爵家の次男、バルムンクだと分かった。

（このヒューマンがバルムンク・パトリオット……）
　リディリディは今にも噛みつきそうな表情でバルムンクを睨み付けていた。

「なんだ、こいつら？　なんで封鎖の内側から……オイ、どういうことだよ」
　バルムンクはヒステリックが怒鳴ると、兵士は「すみません、いつの間にか、封鎖をすり抜けていたようで」と釈明したが、バルムンクは兵士達を怒鳴りつけた。

「アナタがバルムンク・パトリオットね。人狼は私達冒険者が退治したわ。森の封鎖を解いてもらいましょうか」
「……様を付けろよ。無礼な奴だな」
　ルベアが封鎖を解くように言うと、バルムンクはハン、と鼻息を吐き出した。

「お前ら、領地の外の奴らも混ざってるようだが……冒険者？　人狼を退治したって？」
「ああ。村の墓に死体が埋めてあるぜ。人狼は村人の姿で死んだからな」
　ハヤトはバルムンクに挑むように言った。

（こいつら、どういうつもりだ？　人狼なんて実在しない。存在自体がでっち上げだからな。……こいつらもそれに気づいて、倒したことにして封鎖を終わらせようって腹か。そうはいくかよ）

「森という数の利が活かしにくい場所で、人狼なんて魔獣退治に兵士とはいえ非授恵者を送り込むつもりだったのか？　最初から冒険者に依頼すべきだろう」
　リューイがそう言うと、バルムンクは苛立たしげに反論する。
「冒険者ねェ……。自前の兵隊に自信がない連中がお前らみたいなごろつきを雇うんだろ。真の貴族なら、自分の領地の問題は自分達だけで解決するもんなんだよ。その点、最近の王家はだらしないったら……おっと、今のは忘れてくれ」
　バルムンクは肩を竦めた。

「とにかく、人狼はすでに退治したんだ。さっさと封鎖を解いてくれ」
「そうか。そいつはご苦労さんだったな。だが、そいつが本当に人狼かどうかは分からないじゃないか。間違えてお前らに殺されただけのかわいそうな村人さんかもしれないだろ？」
　バルムンクは大げさに首を横に振った。

「討伐の結果を横取りするつもり？」
「あ？」
　ロゼットがあえて生意気な口調で尋ねると、バルムンクは低い声で聞き返した。
「私達が倒したって言ってるのに難癖つけて……人狼が未だに討伐できていないのは、貴方がモタモタしていたから悪いのでしょう」
「おい、お前……！」
　バルムンクはギロリとロゼットを睨み付ける。しかし、人狼の討伐ができないのは元よりバルムンクにとっても織り込み済みの事実だったため、それ以上何か言ってくることはなかった。
「ともかく、死体を持ってこいよ。そうじゃなきゃ、本物かどうかわかんねぇだろ？」

　ここで、ルベアが噛みついた。
「死体を見れば人狼かどうか判別がつくのね？　じゃあアナタは人狼の正体を知ってるってことよね？　じゃなかったら死体を見たところでそれが人狼だって分からないわけだし」
「ああ、もちろんだとも」
　バルムンクは首を縦に振った。
「死んだら正体……元の姿に戻るなんて、噂レベルを超えない魔獣のことをどうして知っているのかしらね？　そんなもの最初から居ないのに、都合のいい設定を作ってるだけでしょ？」

（こいつ……！　もしかして、気付きやがったのか！？）
「あ？　お前、ずいぶんと無礼なことを言ってくれるじゃないか！　人狼が実在しないとでも言いたいのか！」
　バルムンクは苛立たしげに叫び、ルベアをはたこうとした。ルベアは瞬時に後退し、バルムンクの拳を躱す。ルベアはすかさずバルムンクの顔面に拳を入れる。だが、手ごたえはかなり浅い。明らかにバルムンクの殴り心地は授恵者の手ごたえだった。

「これは正当防衛よ」
「このケダモノがァ！」
　顔を打たれ、激昂したバルムンクはついに剣を抜いた。その瞬間、一番近くにいたロゼットが割って入り、ルベアに加勢する。
「さきに剣を抜いたのはそっちよ！」
　ロゼットは祭棍をフルスイングし、バルムンクの鎧を打ち据えた。バキン、と鎧に亀裂が走り、バルムンクのエーテルに乱れが生じた。
「ぶげっ……！」
「おい、お前ら何してる！　バルムンク様に加勢を……！」
　兵士達はすぐバルムンクに加勢しようとしたが、それを冒険者達が黙って見ているはずはなかった。

　ガラガラガラガラ！
　落雷のような凄まじい音と共に、近くあった岩石が粉々に吹き飛ぶ。岩の残骸はしゅうしゅうと焦げ臭い匂いを発している。

「おいおい、本気で俺と一戦交える気でいんのか？　ここにいる全員この岩と同様に粉々になっちまっても知らねぇぞ？」
　ハヤトは兵士達の前に立ちふさがり、獰猛な笑みを浮かべる。その姿に気圧され、兵士達は立ちすくんだ。
「これ以上近づくようなら容赦しない」
　ライナと兵士達の間には闇を纏う霧が発生していた。得体のしれない状況に、兵士達はそれ以上進むことができなくなっていた。

「冒険者の授恵者を相手に、本気で戦うつもりか？　落ち着け」
　リューイも威圧感を発し、兵士達を制した。
「授恵者だと……！？」

　ドドドドドド！
「ぐわああああ！！」
　兵士達の頭上から、光弾の雨が降り注いだ。しかし、兵士達に傷はない。当たったと思った兵士が悲鳴を上げただけである。

「次は当てます」
　リディリディは杖を輝かせながら、ドスの効いた声で兵士達に警告した。
（正直……ここにいる兵士たちと、勿論貴族含めてすべてに攻撃を仕掛けたい憤りを感じますが、こちらの作戦もあります。冷静さを保ちましょう）

「おい、お前ら、何してる！　早く加勢しろよ！」
　ロゼットとルベアにまるで歯が立たず、一方的にボコボコにされていたバルムンクは兵士達を一喝した。

「あなた達と戦う気はありません。引いてください！」
　ブラックウッドの獣人女性を背後に庇ったフロマーシュの剣に光が集まり、長大な刃が形成されていく。その迫力に、兵士達は後ずさった。

「こいつら全員授恵者だぞ！　勝てるわけがねえ！」
「逃げろ！　殺される！」

　すっかり戦意喪失した兵士達は封鎖を放り出し、蜘蛛の子を散らすように逃げてしまった。そして、バルムンクは……。
　バキッ！！
　ロゼットの『究極的説法（物理）』がバルムンクに炸裂し、バルムンクは血反吐を吐いて地面に倒れた。ちなみに『究極的説法（物理）』とは、冒険者ギルドに伝わる万能言語(ぼうりょく)での説得(こうげき)スキルである。

「わ、分かった！　降参だ！」

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「今はどこに耳があるか分からないのです。言葉には気を付けた方が良いですよ？」
　クローリカは帽子を取り、よろよろと身を起こしたバルムンクへと囁いた。バルムンクはギロリとクローリカを睨み付けたが、それ以上何も言わず、兵士達の詰め所へと逃げ帰っていった。

「ありがとうございます！　今のは正当防衛でしたね！」
　ブラックウッドの村の獣人は冒険者達に深い感謝を示した。

　かくして、バルムンクが指揮をとっていたブラックウッドの森の封鎖は解除された。冒険者達がバルムンクと一戦交えたことについては、「バルムンク側から仕掛けたことであり、冒険者達は最低限の自衛にとどめていた」ことをブラックウッドの森の住人や、目撃者達が証言したため、不問となった。
　バルムンク本人は「冒険者に一方的に攻撃された」とギルドに抗議してきたようだが、それが嘘であることを示す証拠が揃っていたため、ギルドは適当にいなしたようだ。そして、事の発端となった「人狼」についてだが、これ以上騒ぐと領地の外まで事件が飛び火しかねないと判断したのか、そのままうやむやになり、再びブラックウッドの森の街道が封鎖されることはなかった。

「ありがとう、冒険者達よ。これでかの一族の悪しき野望はくじかれた……はずじゃ。でもまた何かあったら依頼を出す、かもしれん。その時はよろしく頼むぞ」
　相変わらず顔を隠したままの依頼人は、ぺこりと冒険者達に頭を下げた。