【再起】帝国代官の夏休み

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「セニャ、一緒に魔獣退治に行かないか？　退治した後に一緒に休暇を楽しもう」
　アルベルト・Ｖ・シュタールシュヴェーアトは驚いている。
　普段は成人にも見える婚約者(セニャ)がストレスから解き放たれて若々しく(少し幼くすら)見える。
　彼女の香りも温かさも知るアルベルトは、少し興奮してもいた。
　だがそんな興奮も近くの物音で萎えていく。
　アルベルトのにおいを嗅いでは困惑したり彼の周囲をぐるぐる回ったりしている狼達が非常に鬱陶しい。
「休暇と言っているならその通りなのだ。誰にだってストレスは溜まるもの。休まなければ高位授恵者も壊れてしまうものだ」
　シリアス顔で語るストレガ・Ｌ・リベルガストラは包丁刀(竜鉄製です)の状態を確認している。
　ストレガほどの使い手から見れば、今回の敵は敵というより食材だ。
　油断はしないが、仕留め方を選んで問題ないほど力の差がある。
「なあセニャ。この狼達、俺と何度も会ってるよな？」
「アルベルト、記憶力や頭の良い子ばかりじゃないの。……指揮をお願いできる？」
「うむ」
　ストレガが構えた杖(神材製)は明らかに雰囲気が違う。
　狼達は戦いの気配を察してシリアスな雰囲気になる。
「アルベルト殿の強さは承知しているが今日は抑えて欲しいのだ」
　ストレガは、荒野からこちら突撃して来る馬(魔獣)を静かにみつめる。
「意図は分かるがいいのか？」
　調理の心得もあるアルベルトは、従うつもりはあるが戸惑いもある。
「これをするとかなり違うのだ」
　ストレガは簡素な詠唱で不可視の力場を発生させる。
　重さと速さを兼ね備えていた馬(魔獣)の勢い(エネルギー)が急速に衰え、さらに１体に大蛇のごときエーテルが絡みつき移動を封じる。
　アウレーリア・フォン・ネーベルベルクは何やら考え込んではいる。
　数秒後、丁度良いタイミングで膨大な炎が檻を思わせる形で噴き上がる。
　瞬く間に形作られた檻は、それまでかなりの高速だった馬(魔獣)を低速でしか移動できなくさせる。
「相変わらず見事ね」
　感嘆しながらセニャが駆け出しまだ辛うじて移動はできる１体に接敵する。
　挑発スキルなどは持っていないが、狼の臭いが付着しているので挑発の効果は十分以上だ。
「馬魔獣！　貴様を斬る！」
　アルベルトは早く(高INI)はないが速い。
　装備の重さを感じさせない速度と歩幅でセニャの隣へたどり着き、騎士というより調理人の目で観察と判断を行う。
（内臓を避けて……こうか？）
　千鳥雷切斬を使う(威力が強すぎる攻撃をする)と肉はもちろん骨まで粉微塵になって吹き飛びかねないのでただの斬撃(通常攻撃)だ。
　それでも、多くの骨と血管を一太刀で切断し致命傷を与える威力は十分にある。
　馬(魔獣)の苦しみは短い時間で済んだ。
「攻撃術で綺麗に仕留めるのは難しいのだ」
　ストレガはエーテルを高速で収束させて爆発を引き起こす。
　生じた豪風は、ストレガの狙い通りに馬(生き残り)の近くを抉って馬を強く警戒させ死神(セニャ)から意識を逸らさせる。
　セニャはストレガの指示通りに魔獣の首を刺す。
　そこからは戦闘ではなく、肉の鮮度を可能な限り保って解体するための作業であった。

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「みんなげんきだねー……」
　アルマ・ヴァレンタインはセニャ達を見送っていた。
　テンションが上がり過ぎた狼達が余計なこと(結果的に魔獣を呼び寄せたり)しそうで放置できないのだ。
「ごはんは戦い(狩り)が終わってからだよー……」
　狼が大人しくしているのは動物交感による意思疎通の精度向上もあるが、主(セニャ)とアルマの関係が対等かつ一応友好的なのに加えてアルマが癒やす存在であることに本能的に気付いているからだ。
「おやつは食事が終わってから、だよー……」
　身長１メートルのアルマが狼(ペット)用ブラシを使うのは、結構な大変だった。

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「やはりセニャ様でしたね」
　ぺこりと頭を下げる狼に軽くうなずき返し、フリーダ＝ブロムヴィストは初めての土地を馴れた動きで進む。
「啓示によると『ここでテコ入れしても特に短縮は見込めないので、スルーするー』との事……。そういうことなのでしょうね」
　セニャにとっての大イベント(帝国政界での生き残り)にも帝国全体の未来にも直接は影響しないということだろう。
「まずは邪魔者を排除しないといけませんね」
　これは依頼であるし、大勢に影響がないとしても住んでいる者の危機を無視するつもりはない。
　ぶもぅっ、と牛(魔獣)が必死に威嚇しても元村娘現凄腕冒険者には通じない。
　都市から川沿いに高速移動してきたフリーダは疲れを感じさせない動きで進路を変え剣も鞘から抜く。
　牛(魔獣)が攻撃しても音すら鳴らず、逃げてもフリーダの方が速い。
「……後片付けは皆さんの手を借りましょうか」
　脚部を一撃で破壊した後は胴下部に当たり易い位置へ移動し攻撃を続行。
　魔獣が瀕死から死亡に移行してもフリーダは油断せず、油断しないまま見回りの狼を呼び寄せた。

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　ベルク・オスマットの速度には狼も追いつけない。
　茂みや複雑な地形なら追いつくだけなら可能だったかもしれないが、ベルクは極めて高度な波系(調査用)スキルを使いこなせるので危険な地形に侵入する必要がないのだ。
「牛の魔獣かそれ以外かは知らんが大きさは十分か」
　狩りと料理の技術はもちろん道具の準備も万全だ。
　追って来る狼にも必要な道具(肉運搬用ソリ)を運ばせている。
「……今夜の晩御飯が決まったな」
　獣が茂みから出た瞬間に急加速して襲いかかる。
　四肢を骨ごと両断する苛烈な調理法にまだ遠くの狼は大受けだ。
「内臓はくれてやる。血は運んでいる間に抜ける……よな大部分は」
　指示を出さないと馬鹿狼達を何度も叱りつけながら指示を出し、ベルクは頭と胴体部分をくくり付けたソリを狼達に牽かせるのだった。

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「遅いよー！」
　薄暗くなってもティトの走りには危なげがない。
　暗視能力を持つだけでなく運も実力もあるからだ。
「牛だよね？」
　わん(たぶん)……とティトについてきた狼が自信なさげに鳴く。
「ティト、無理はいけませんよ」
　セロンガード・シュタインドルフは飛び抜けて速いティトと比べれば遅いとはいえ速さも武力もあるし何より目が良い。
（牛に見えますが魔獣というより……。少なくともクリーパーではないようですが）
　狼に挑発され目の血走り加減が酷い牛が１頭、川の上流に近付いている。
　衛生的にも安全的にも放置はできない。
「つーん、だよ」
　ティトは少し拗ねているし甘えてもいる。
　セロンガードは数ヶ月間も消息不明だったのだ。
　機嫌を直すには少々の時間や行動では足りない。少なくともティトにとっては。
「害獣以上魔獣以下」
「うん」
　セロンガードからの情報は素直に聞いて、ティトはさらに加速する。
（……これは持ち帰れない、よ）
　草食なので血肉は食べていないだろうがこの気配は明らかに人を殺した後だ。
　ちらりと狼達を見ると、視線ではなく気配を察して牛の退路を潰す位置へ駆けていく。
　ティトの両手の短剣がリズミカルに斬撃を繰り出す。
「仕上げ、だよ」
　攻撃の頻度は落とし刃に込めるエーテルの密度は上げて、回避(俊敏な動き)を妨げるためでもある一撃を後ろ脚に浴びせる。
（ティトの機嫌を直すのは大変そうですね）
　セロンガードは必要だったとはいえしばらく連絡を入れなかったのは事実だ。
　今回は特に力を入れる必要がありそうだ。
「仕掛けます」
　矢を放つ。
　物理的にも強力だが最も危険なのは先端部に収束したエーテルだ。
　着弾の瞬間炸裂し、ティトが乱した体勢をさらに大きく崩す。
　ティトが右脚狙いの一撃離脱を仕掛けた直後に左狙いで狼が仕掛け無理せず後退。
「もう１度！」
　ティト達は味方を１頭も傷つけず、厄介な害獣を倒したのだった。

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　川辺の一画の縄張りを主張するかのように、大きな骨と皮とで作られた目印がいくつも配置されている。
「肉だけでは足りないのだ」
　食欲をそそる香りに釣られたり正式に招待されたりした帝国軍兵士の数は部隊規模だ。
　ストレガは肉料理中心は早々に諦め、肉と脂で味と風味を増し増しにした芋料理中心に切り替える。
　骨と屑野菜を煮込んで味を出したスープに、生姜や大蒜で味付けた獣肉と野菜の組み合わせは魅惑的だ。
　ワインで煮込む肉は冒険者と指揮官級用になってしまうが量に限りがあるから仕方がない。
「生活必需品になるのでこれは駄目なのだ」
　狼を肉と骨から追い払い、代わりに頑張って洗った内臓の一部を与えていた。
「セニャ、レイウェスト殿下はリザードマンとヒューマンの混血らしい。それでもセニャはレイウェスト殿下に忠誠を誓う俺に付いてきてくれるか？」
　シリアス顔で言うアルベルトに、セニャはまず困惑し(冗談と思い)、次に驚き、最終的に頭痛に襲われたかのように自身の眉間を揉んだ。
「付き合いはするけどね。これまで流れていた噂(レイウェストの母はイダで父はイダの父)よりずっとマシだし」
「セニャ、それはいくらなんでも不敬だ」
「そう言われても貴方(アルベルト)に対する情はあっても帝国自体にはないもの。レイウェスト皇子と同程度の候補がいるならそちらを担ぐよう勧めるけどそういうのはいないでしょ？」
　セニャは悪い意味でも良い意味も保守的で超越者的価値観とは無縁だ。
（忠誠心とも無縁じゃろうがな）
　ベルクは宴に紛れている。
　目立つ２人(アルベルトとセニャ)とは対照的に、力も気配も周囲にあわせて溶け込んでいる。
（人の夢とかいて儚いと読むという土地もあるらしい。今くらいは好きに振る舞うのもよかろう）
　セニャに向ける目は生暖かい。
　彼女は目立ちすぎた。
　各国の諜報網に確実に捕捉されているだろうし、能力も把握されているだろう。
　つまり首輪と足枷(比喩的な意味です)をつけて馬車馬のように働かせようとする者(主に帝国)も使い捨ての駒として使おうとする者(それ以外)もいるはずだ。
　寄り添う桃髪とピンク髪に杯を上げ、ベルクは静かに飲み干した。
「ねえ分かる？　分からないとは言わせないわよ」
「はいはい、愚痴くらい聞くから」
　アウレーリアとセニャは出身国は違うがどちらも武闘派な(実務派でもある)伯爵令嬢だ。
　刎頸の友にも不倶戴天の敵にもなれる水準でお互いを理解できてしまう。
「私もセニャの後を継いで、出張復興業やってみようかしらねー。安全保障の範囲内で、近隣空き領の代理統治をやってはいるけれど土地求めて入ってくる王国人に取られるくらいなら……」
「そういうのはもともと断られているはずよ」
「重々承知しておられるでしょうが解禁前に冒険者をスカウトするのは無理です」
　婚約者を置いて来たセニャと妙に腰の低い現地代官がアウレーリアの相手をしている。
「引き渡すにしても、仲(つごう)の良いお友達を選んで譲り渡せる純帝国人の私の方が、セニャよりは通りが良いと思うのですけどぉ」
「時期が悪かったわね」
「王国はうまくやりましたなぁ」
　はははと乾いた声が複数重なる。
　骨となった牛と保存に向かない肉を生のまま食べている飼い狼を順番に眺め、アウレーリアは弱肉強食の末路に侘び寂びを感じ多少は気力を回復させる。
「地縁は役立つけど、この祖国は沈む船。少なくとも、他人にとやかく言われたくない者には辛い国になるわ。安住の地は自分で築かなければ、地図から消えてく一方。土地も人も今のうちに集められるだけ集めなきゃ。……貴女もいつか、嫌になったらうちへお出でなさいな。能力は保証済、人には逃げ場が必要よ？」
　アウレーリアは酒に酔ったふりと冗談を言っているふりをしているが目は冷たいほど冷静だ。
「ありがとう。逃げずに済めばいいんだけどね」
　セニャはスープをひと匙味わい、大きなため息をついた。
　そんなセニャ(帝国代官)に密着取材している冒険者がいる。
「いつぞやの某舞台は大盛況だったしー……」
　目の前の光景を写し取るスキル(絵画スキル)はなくても高位授恵者としての能力の高さはある。
　アルマの筆が高速で動く度にメモ帳の中にリアリティのあるセニャが描き込まれる。
「アルマー？」
　常人なら泣くか気絶するほどの殺気が飛んで来てもアルマ(熟練冒険者)は動じない。
　腹を見せて服従の姿勢を見せる狼の隣に腰を下ろし、何枚目になるか分からないスケッチにとりかかる。
「次回作(あるとはいってない)を作る機会があったときのためにー……。セニャさんの休日、の様子も要チェック！　しとかないとだねー！！」
　これだけやって口で文句を言われる程度ですむくらい、アルマの肝っ玉とセニャから評価は特大であった。
「どこも苦しいですな」
　セロンガードから話を聞いた帝国軍部隊指揮官は、部下に見られないよう注意しながら渋い表情になる。
「少し治安維持や街の防衛手伝いをしてから帰るつもりです」
　セロンガードがそう言うと、指揮官は救われた表情になり秘蔵の酒を勧めようとした。
「なにしてる、の？」
　ティトがふわりとセロンガードの隣に寄り添う。
　以前よりほんの少し大人びたティトが着ているのは、帝国に所縁のある衣類をシャルガネの羽織風に仕立て直した装束だ。
　高性能な武器２つを腰に下げると非常に調和がとれて、製作者の技術とセンスの良さが問答無用で実感できる。
　だがそれよりも強烈なのはしなやかな所作であり仄かに赤くなった白い肌だ。
　セロンガードと並んでも庇護対象には見えず、指揮官が「邪魔をして申し訳ない」と退散してしまうほど釣り合いがとれている。
　冒険者以外もそれで気付きセロンガードに嫉妬の視線が集中する。
　うまく誤魔化す方向が見つからず、彼は珍しく単純に咳払いしていた。
「んふふー」
　ティトはにんまりと笑う。
　少しだけ普段の印象に近付いたが素敵な淑女という印象は変わらない。
「セニアーラに飼い狼たちのことお願いされたんだよ」
　婚約者と仲良くしたいとかの、個人的な理由での依頼だ。
「一緒にいこ？」
　ティトが連れてきた狼達は大人しく伏せている。
　白い狐尻尾を上機嫌に動かすティトの近くで騒いだらどうなるか本能で理解している。
　セロンガードは彼としては本当に珍しく緊張して、ティトのエスコートをするのだった。

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「皆さん活動的ですね」
　フリーダは休暇をゆるゆると楽しんでいる。
　あんた(活動が超活発な冒険者)がそれを言うんですかい、という顔を対面の人間(情報部門所属)がしている。
「最近のセニャ様の活動はどうでしょう」
　守秘義務に触れない範囲でいいですよと、適当(適切＆妥当)な話題に混ぜて聞いてみる。
　なお、返事は勘弁して下さいという表情(「色々な方面に手を出しすぎているのでどこかで触れちゃう」)だ。
「なるほど。ありがとうございます」
　フリーダは宴の雰囲気と街が出してくれた茶を楽しむのと並行して思索にふける。
（この地域に関わるのも無意味ではないですが、セニャ様が影響力を手放す際に起きるだろうトラブルの方が重要ですね）
　啓示っぽいものを受信し続けたせいか本人の知的鍛錬の結果かは分からないが、フリーダの知性は高位授恵者そのものだ。
「巡り巡って啓示による『短縮要素』に繋がるかもしれませんね」
　混乱が長引くほど犠牲者が増えることを知る彼女は、次の冒険で何をすべきか考えていた。