【泥乱】償いの刃

●無限の死地
　ディズル大湿地帯は、極めて広大だ。
　リーンエス王国やシルトラース帝国、或いはエラトゥーン都市同盟などは地形に様々な変化があり、全く同じ風景が延々と連なり続け、何日歩き続けても視界に変化が無い場所というのは、海洋や砂漠という例外を除けば思いの他、少ない。
　フィルエス大森林は逆に多くの場所が樹々によって妨げられる為、遠大な光景を眺めることが出来るところは比較的限られている。
　ところがこのディズルでは広大な平面湿地が非常に多く存在する為、経路によっては変化に乏しくなる。単一の開けた地形がこれ程に長い距離で続くのは、先述した砂漠や海洋を除けば、このディズル大湿地帯こそが最大級の広さを誇るといって良い。
　今回、ディズル全地域のリザードマンを守る為にと攻性防御戦術に打って出た近衛連隊長マクシミリアン・ミルドは、どこまで進んでも地平線が途切れない湿地の連なりに、改めて感嘆の息を漏らした。
「これだけ開けていると敵を発見し易い反面、逆にこちらも見つかり易いな」
「だから、避難民の皆さんを誘導するのも本当に大変なんだよね……」
　マクシミリアンの傍らで、ララベル・サン・ディーベルが幾分疲れた表情を見せた。ララベルは近衛連隊に同行して、救助したリザードマンを安全地帯まで誘導する任に就いている。
　しかし、隠れる場所が少ない地域では単なる誘導でも大いに神経を消耗する。周辺に敵は居ないかと常に警戒し、索敵は十分に行われなければならない。作戦開始から現在までに、ララベルは何度も避難誘導に当たってきたが、その都度神経をすり減らし続けてきた。
　尤も、その甲斐あって救助したリザードマン達からはひとりの被害者も出ていない。
　逆に近衛連隊兵からは既に複数の死者が出ていた。作戦開始から僅か数日で、マクシミリアン以下近衛連隊兵23名のうち、8名が帰らぬひととなった。
　実に、三分の一もの兵力が僅か数日で命を落とした。その致死率は異常といって良い。
　勿論彼らとて、自殺行為に及んだ訳ではない。作戦の結果として死を迎えることは覚悟しているものの、積極的に自ら死を望んでいる訳ではなかった。ひとりでも多くのリザードマンを救う為には、自分達自身も必死の思いで生き残る必要があるからだ。
　それでも、結果としてこの8名という戦死者数は避けられなかった。
「あんた達が自暴自棄になって、無闇に死地へ突っ込む様な真似をしなくて安心したよ」
　ララベルとは反対側の位置に、ディレイン・オールドケイジが静かに佇んだ。
　当初、ディレインは近衛連隊兵が全員、償いの為に安易な死を選ぶことを危惧していたが、事実は違った。
　近衛連隊の矜持は『民草よりも先に軍人が死すべき』ではあるが、それは飽くまでも任務の結果としての話である。現実から逃れる為に死を選ぶことは、近衛連隊兵にはあってはならぬ卑怯者の発想だ。
　今回マクシミリアンが死を覚悟していたのも、リザードマン達を守る行動の結果として死が避けられないのであれば止む無し、というだけの話であり、自ら死を選ぶ為に無謀を通すという訳ではなかった。
「近衛連隊は長い伝統を誇る歴戦の戦士集団だ。責任逃れの為に死を選ぶ様な、そんなヤワな卑怯者はひとりも居ないよ」
　どうしても死が避けられない時は、民を逃して自分達が盾となり、そして命を散らす。それが近衛連隊のあるべき姿だ、とマクシミリアンはいう。
　だがそれも、冒険者達の支援が無ければ成立しない。今回ディレインが避難誘導の指揮を執っているのは、マクシミリアンとしても大いに助かっていると頭を下げてきた。
　ディレインの避難民に対する指示は迅速で、的確で、そして避難民達の折れそうな心を寸前で繋ぎ留める役割を果たしていた。ディレイン自身の治癒師としての高い能力もリザードマン達に大いに安心感を与えている。
「そしてララベル。君の避難誘導時の支援も、我々としては非常に助かっている。これからも宜しく頼むよ」
「うん、頑張るよ。絶対、誰ひとり傷つけさせやしない」
　この絶望的な状況の中でも、ララベルの瞳には強い意志の光が宿っていた。

●深謀遠慮の罠
　攻性防御戦術作戦開始から、数日目の夜。
　近衛連隊兵と冒険者達は、比較的大きめの藪密生地近くで夜営に入った。
　この日もまた、近衛連隊兵がひとり、命を落とした。恐ろしく巨大な雲霞鳥の群れからリザードマン達を逃がす際に、彼は逃げ遅れた子供を庇って特異個体の一撃を浴びて絶命した。
　まさに必殺の強撃だった。あれではディレインの治癒術でも間に合わなかっただろう。
　今回の作戦開始前、アルベルト・Ｖ・シュタールシュヴェーアトはギシュム族の集落で近衛連隊に対し、
「死んでも償いにはならないんだ！　償いたいなら、生きて償え！　どんなに無様でも、生きて戦い抜いて償うんだ！」
　と腹の底から吠えた。ディズル大湿地帯を滅亡の危機に陥らせておきながら『死んで償う』などと逃げようとしているのが気に入らなかったからだ。
　そしてベルク・オスマットは、
「決死の覚悟は素晴らしいが、今ここで刺し違えて斃し切れるなら兎も角、そうでないなら責任を取った振りしてあの世に逃げて、後始末を他の者に押し付ける行為でしかないぞ」
　と静かに告げた。
　また、キオルティスは、
「罪は死では贖えない……分かってる筈だ。死を以て与えられるのは無だけだよ。貴方たちは無という楽に逃げるの？　贖罪を望むなら生きて。そしてどうか忘れずに、逃げないで」
　と頼み込んだ。
　しかしそれでも、9名の死は避けられなかった。彼らは決して逃げた訳でもなければ、楽な道を選んだ訳でもない。ただ単純に、力を持たぬリザードマンを守る為に死が避けられなかった。そして、その死を受け入れた。受け入れざるを得なかった。
　かつてない程に巨大な規模の雲霞鳥が攻め寄せる危機的状況の中では、生きて償うべきという精神論だけではどうにもならない局面が幾つも出てくる。その時に誰が命を落とすのか。
　近衛連隊兵は、その命の選択、命の消費を自分達に課した。
　アルベルトもベルクも、そしてキオルティスも、近衛連隊兵の覚悟をここで漸く理解した。
「お前達は、近衛連隊を少し甘く見過ぎじゃないのか？」
　冒険者達が焚火を囲んでいる傍らで、元シルトラース帝国魔導院エスタル支部長クライス・アクバーが苦笑を滲ませた。
　ここまで特異個体をほぼ一対一の状況で斃し続けてきたクライス。その力量は流石のひと言だが、辛辣な態度も相変わらずだった。
「第一、死を覚悟して臨んでいる者には生きて償えだの、逃げるなだの、そんな精神論は馬耳東風だ。誰の心にも響かないさ」
「しかし、連中が浅はかな行動を取らなければ、こんな事態にはならなかった筈だ」
　ここでアルベルトが口にした『浅はかな行動』とは即ち、龍逓架を持ち込んでの幽界分樹召喚を指している。これに対してもクライスは、読みが浅いと肩を竦めた。
「あいつらが仇敵たる幽界分樹を利用することに、何の躊躇も無かったと本気で思っているのか？」
　幽界分樹召喚を決めたのは恐らくヨゼフ・バルダス皇帝か、或いはバルバスティン宰相のいずれかであろう。皇帝の命令に対しては絶対服従が是である近衛連隊には、この命令を拒否することは出来なかった筈だ。マクシミリアン達はそれこそ、血反吐を吐く思いだっただろう。
「そうか……最初から近衛連隊を切り捨てることが目的だった皇帝としては、マックスさん達の心をへし折る為にも失敗の可能性が高く、逆にマックスさん達を最大戦犯として追い詰める為の策として、敢えて龍逓架使用を命令したという訳だね」
　キオルティスは魔窟と称された帝国宮廷の恐るべき思考法に、低く唸った。
「我ら冒険者達に感情的な思考で近衛連隊を責めさせ、彼らを更に追い込ませる……これももしかして、バルバスティン宰相か皇帝の意図なのか？」
　ベルクは、帝国過激派の心理戦に自分達が危うく乗りかかっていたことに身震いする感覚を覚えた。敵は、そこまで読んだ上で諸々の策を仕掛けてきている。その術中に、まんまと乗せられるところだった。

●機動力と範囲攻撃の親和性
　翌朝。
　足場の悪いぬかるんだ沼のほとりで、リディリディ・トゥラ・イェレミースの華奢な体躯を即席の背負子に担いだハヤト＝ガラン＝ヴォルファングが、気合十分の雄叫びを放って駆け回っていた。
「頼りにしてんぜ、お姫様！」
「え、えと、頑張ります……」
　快活に笑うハヤトとは対照的に、昨晩もミルド家秘伝のタレで味付けされた肉料理を腹一杯堪能したリディリディは幾分申し訳無さそうに頭を下げた。結構な量を食ったから、その分、重量が上乗せされている筈だ。
　ハヤトが背負子でリディリディを背負って高機動砲台と化す戦術は、作戦開始当初から既に始まっていた。しかしそれでも肉を食う手を止められないのは、最早飢え喰らうエルフの性といって良い。そもそも、ハヤトはその程度の重量差は気にしないだろうが、リディリディ自身が申し訳ない気分だった。
　でも多分、今夜も腹一杯食うのだろう。彼女は育つ子、元気な子。
「リディリディさんの強力な範囲攻撃魔法は、群れの外縁部を崩すのに大いに有効ですね。私も、その支援に入りましょう」
　フィルエス大森林に住まう森の賢者フェアロス・アーラ・アスプロスが、ハヤトの周辺に群がる雲霞鳥を単体攻撃魔法で蹴散らしつつ、リディリディが強大な攻撃火力で突き崩した群れに留めの一撃を喰らわせる役割を買って出た。
　リディリディ自身も雲霞鳥に対して諸々の足止め術を仕掛けるものの、矢張りひとりではどうしても限界がある。そこでフェアロスの出番という訳だ。フェアロスは足止め、治癒術、援護射撃など実に多岐に亘ってハヤトとリディリディを支援し続けた。
「しっかし、マックスのおっさんも相変わらず気合十分だったな。こりゃ、負けてらんねぇ。ま、おっさんらの命を散らすにゃ、もっと別の相応しい死に場所があるだろうから、そこまでは死なせらんねぇな」
「そうですね……作戦に失敗したからといって、近衛連隊に命を賭けさせる訳にはいきませんね」
　リディリディの脳裏に、過日の作戦で命を落としたアーギス・マーレイの、どこか間の抜けた昼行燈の顔がふと浮かんだ。
　ヒューマンの寿命はエルフより短いとはいうものの、余りに早過ぎ、そして呆気無さ過ぎる命だった。
　だが今は、感傷に浸っている場合ではない。少しでも多くの敵を斃し、近衛連隊兵の生存率を高めなければならない。ここでこれ以上の犠牲を出してしまっては、それこそアーギスに申し訳が立たない。
　この時、左手の遠方でララベルがリザードマンの避難民集団を発見したと声を上げた。
　そのララベルが数羽の雲霞鳥相手に奮戦している様を、フェアロスが後方に控えていたルチル・プルメリア・グレイハーツに伝えた。
「ようし、任せな。昨晩の藪のところまで避難させれば、何とかなるってもんさね」
　ルチルは更に後方で待機している大型の馬車に視線を流した。御者台にはディレインの姿がある。あの馬車に避難民を乗せれば、後は馬の足で一気に群れとの間合いを離すことが出来るだろう。
　狼の相棒アルと手分けしつつ、ララベルが誘導してきた避難民を馬車へと走らせ、その一方でルチルは追いすがる雲霞鳥共に正確無比な迎撃を叩き込んだ。
　ララベルも鋭い刃を縦横に走らせ、迫り来る雲霞鳥を蹴散らしてゆく。
　そうして避難民達が必死の思いで馬車に辿り着いた時、ハヤトとララベル、ルチルの三人が別方向に素早く視線を向けた。その先に、雲霞鳥の群れが接近してくるのが見えた。
「邪魔はさせねぇ！」
「ついでだから、あれも始末しとこうかね」
　ハヤトがいち早く駆け出し、その後に弓を構えたルチルも続く。リディリディは早い段階で範囲攻撃魔法の発動態勢に入っていた。
　フェアロスの単体攻撃魔法とルチルの鏃で群がり来る敵を押しのけ、ハヤトが一気に距離を詰めたところでリディリディの巨大な岩弾が宙空で炸裂した。

●現れた絶望
　鋭い剣戟が、湿った空気を切り裂いた。
　全身から淡い光を放つアルベルトが、愛用の刃を一閃させた。その勢いに押される格好で、雲霞鳥の特異個体が巨大な翼をはためかせて後退してゆく。
「行ったぞ！」
　アルベルトの叫びを受けて、コルネリウス・アーラが愛剣を横薙ぎに振り払った。
　十分な手応え。
　宙空に煌めいた刃が特異個体の頸部を斬り落とし、その場に絶命せしめる。
　周囲を飛び交っていた通常個体の群れは、ロゼットの振るう祭棍に阻まれ、コルネリウスの背後を取ることが出来ない。特異個体という中心点を失った群れは、別の空間で新たな群れを形成しようとした。
　と、そこへキオルティスとベルクが駆け込んできた。
　再集合はさせぬとばかりにキオルティスが超人的な速度で連撃を繰り出す一方、ベルクは少し離れた場所で燻している肉塊の匂いを利用して、一部の雲霞鳥を誘い出してゆく。
　雲霞鳥は群れさせなければ、大した敵ではない。特異個体も複数で連動するケースは少ないから、冒険者同士で連携を取れば確実に斃せる相手だった。
（あの時も、私が居れば……）
　巨大な特異個体の死骸をじっと見つめながら、コルネリウスはアーギスの死への突撃を止められなかった自分を今尚、責め続けた。
　勿論あの時、傍らに居たとしても彼の死を止められたとは思えない。しかし、だからこそ、手が届く命を喪いたくないという思いが更に強くなっていた。
「少し、休んだ方が良いわよ」
　ロゼットが歩を寄せてきて、コルネリウスの傷だらけの体躯に治癒術を仕掛けた。彼女もまた、マクシミリアン達に決死の覚悟を翻意させたいと考えていたひとりではあるが、感情的な言葉や精神論だけでは彼らの意志を覆らせることは出来ないと理解している。
　だからこそ、彼らが死ぬ前に目の前の敵を全て平らげて、近衛連隊が死ぬ理由を潰そうと懸命に戦っていた。が、雲霞鳥の数は一向に減る気配が無く、この作戦がいつ終わるのか、その目途も立てられない状況に陥りつつあった。
　そして、新たな訃報が舞い込んできた。
　近衛連隊兵が更にもうふたり、命を落とした。これで都合11名。今回の作戦に参加したマクシミリアンの部下は既に半数近くがその命を散らしている。
「アーギスさんが繋いだ命が……灯がどんどん、消えていく……私は、どうすれば……」
　まだ温かさが残る遺体を、拳を握り締め、ぐっと歯を噛み締めて見つめるマクシミリアンの歪んだ表情を、コルネリウスは正視することが出来なかった。
　コルネリウスもアーギスという有能な部下を喪ったが、マクシミリアンは既にこの戦いだけで11名も死なせてしまっている。その胸中たるや、察して余りあるだろう。
　そのマクシミリアンに、ロゼットが歩み寄って静かに声をかけた。
「貴方がたの決死……もう少し先に延ばすことは出来ませんか？」
「……それが可能な相手なら、そうしたいところだがね」
　マクシミリアンは、自分可愛さで己の命を大事にすれば、リザードマン達を守ることは出来ないとかぶりを振った。これは紛れも無い事実であり、ロゼットも返す言葉が見つからない。
　矢張り、このままでは近衛連隊は全滅してしまう――コルネリウスがそう危機感を抱いたその時、遠方からキオルティスとララベルの幾分切羽詰まった声が響いてきた。
「特異個体だ！　それも、今までの奴とは比べ物にならない！」
「早く、ここのひと達を避難させないと！」
　コルネリウスがその方向に視線を走らせると、まるで小山の様に巨大な影が、地面をのっそりと歩いてくる姿が見えた。
　本当にあれも雲霞鳥なのか。
　誰もが同じ疑問を同時に抱いたが、通常個体の群れを従えている以上は、間違い無く雲霞鳥の特異個体であろう。

●最強の雲霞鳥
　グランドマザー、と呼ばれる特異個体が居ることは既に分かっていたが、あれ程の規模の怪物であろうとは流石に予想外だった。
　この強敵を前にして、マクシミリアンとクライスが、表情を消し去った冷静な顔つきで進み出た。
「団長、アルベルト、キオルティス、ベルク、それにロゼット。あれを始末する。付き合ってくれるか」
　クライスに指名された五人は否応とも無しに頷き返す。あんな化け物を見てしまった以上、斃さない訳にはいかないだろう。
　一方、フェアロスはハヤトとリディリディに周辺の通常個体掃討を手伝って欲しいと声をかけた。残るディレインとララベル、ルチルの三人で、逃げ遅れたリザードマン達をここから一気に離脱させる。
「我々リザードマンは命を賭けて守られるばかりのヤワな生き方はしてない……とは思ってたけど、あんなの見たら、そんなこともいってられないね」
　頭蓋面の奥で、ルチルが乾いた笑いを漏らした。
「グランドマザー！　貴様を駆逐する！」
「壁エルフの本領、発揮してみせます！」
　盾役としてアルベルトとコルネリウスが先行して駆けた。その直後に主火力たるマクシミリアン、クライス、キオルティス、ベルクが続く。ロゼットは彼らの回復及び防御支援として最後尾に付いた。
　ハヤトとフェアロスは、グランドマザー攻撃班を通常個体から守るべく、左右に展開。残る近衛連隊兵達も彼らに従って戦場全体へと散っていった。
「ちょっと今回は、かなり揺れまくるかも知れねぇけど、勘弁な！」
「えっと、大丈夫です。今朝も一杯お肉食べてきてお腹一杯ですから、酔ったりはしません……」
　ハヤトに応じながら、リディリディは上空を埋め尽くす無数の魔鳥共に向けて早速、岩弾を炸裂させた。
　一方、グランドマザーに接敵したアルベルトには、巨大な翼がまるでハンマーの如き勢いで振り下ろされてくる。その一撃だけでアルベルトは意識が飛びかけた。それでも耐え抜いたのは、流石というべきであろう。
　更にコルネリウスがもう一撃を受け止めたところで、キオルティスとベルクがグランドマザーの脚に疾風の如き刃の連弾を叩き込む。これ程の巨体を支える以上、脚さえ潰せば何とかなると踏んだのは正しい判断だといえるだろう。
　敵の動きが僅かに止まったところで、マクシミリアンとクライスの超人コンビが恐るべき速度で、巨岩を軽々と叩き割る程の破壊力を続けざまに撃ち込んでゆく。
　怒りに燃えたグランドマザーがこのふたりに反撃を仕掛けようとしたが、そうはさせじとアルベルトとコルネリウスの盾役二枚が上手く間に割り込み、全ての攻撃をことごとく引き受けた。
　やがて、キオルティスとベルクの刃がグランドマザーの両脚をほぼ完全に破壊し尽くしたところで、避難民の離脱を完了させたルチルとララベルも参戦してきた。ふたりはやや手数が足りていない通常個体への対応に当たり、雲霞鳥共の能力を跳ね上げる霞の組成を妨げることに集中した。
　アルベルトとコルネリウスは何度か意識が飛びそうになっていたが、その都度、ロゼットが驚く程の速さと的確なタイミングで治癒術を仕掛け、ふたりを辛うじてその場に踏み止まらせた。
「倒れるのは、まだ早いわよ！」
　冗談交じりに叫ぶロゼットに、アルベルトもコルネリウスも血まみれの凄惨な表情の中で苦笑を返した。
　やがて――。
　周辺一帯の空を埋め尽くしていた雲霞鳥は、完全に消えた。グランドマザーを斃された群れは、その大半が討伐され、残りは蜘蛛の子を散らす様に逃げていった。

●生きてこそ
　グランドマザーを一体討伐したことで、この周辺の雲霞鳥はその勢いが大いに削ぎ落とされた。
　攻性防御戦術は、一定の成果を叩き出したといって良い。
　その夜、近衛連隊と冒険者達は今後の進軍ルートを検討する為に、少しばかり早めの夜営に入った。
　そうしてある程度の案が固まったところで、ルチルがふと思い出した風にクライスに水を向ける。
「ところでクライス、アンタが調べに来た封印地帯の龍脈だけど、アレは特筆に値すべきということかい？」
「龍脈接続ポイント自体は何の変哲も無い。問題は、封印地帯の遥か外側から探知し得た敵の能力だ」
　応じてからクライスは、フェアロスに視線を向けた。フェアロスは、余程の浄化者能力でなければ、あの位置の龍脈接続ポイントを遠隔で探り当てることは不可能だとかぶりを振る。
「セティアはもう、そこまで力を……」
　ロゼットは、緑の人差し指の子吸血鬼と化したかつての伯爵令嬢の細面を脳裏に思い浮かべた。これに対し、クライスは然程に悲観はしていないものの、やるべきことがあると低く応じた。
「龍逓架が使用された際に生じる龍脈の乱れを、遠隔から探知する新たな装置を開発中だ。状捜楔というんだがな……ただ、これの開発に対して面倒な連中がちょっかいをかけてきている」
　クライスはフェアロス、そして冒険者達に視線を流してから、マクシミリアンに顔を向けた。
「マックス、お前死んでいる暇があるなら、俺の開発を手伝え。どうせあの世に行っても暇だろう」
「お前、何ていい草だよ、それは……」
　一瞬苦笑を浮かべたマクシミリアンだが、しかしその直後には真剣な色が面に張り付いていた。
「だが確かに、そうだな……殿下をお助けする為にも、お前の開発に協力するのは吝かではない」
　この時、ルチルは内心で成程、と膝を打つ思いだった。実はこの少し前、ルチルは龍脈接続ポイントについて別の場所で一度訊いていたのだが、クライスはマクシミリアンの前で改めて訊き直せと妙な指示を出していたのである。

　夕食の焚火を囲む席で、ルチルはマクシミリアンの決死の覚悟を僅かひと言で翻意させたクライスの発想に、ただただ感心していた。
　が、クライスはルチルの抱いた疑問が無ければそれも不可能だったと苦笑を返す。
「しかし、これで分かったろう。決死の覚悟を翻らせる手っ取り早い方法は、次なる任務を与えることだ」
「で、では、ヨゼフの楔から離れたフリーの高練度部隊が、今後は殿下派閥として……」
　ベルクは嬉しさの余り、卒倒しそうになった。
　知のクライス、武のマクシミリアン――ふたりの超人がレイウェスト・バルダス皇子の虎の子の戦力として、手を結んだ瞬間だった。