【信焉】信仰の躯

●闇へ
　夜半の山岳。
　その急峻な傾斜を、冒険者達は上り始めていた。
「やっと元凶を倒すところまで来たわね」
　シンディー・ホシカは仰ぎながら、声に思いを込める。
　ナダキア北部。打倒するべき相手は、この先にいる。
「神官グレオサ――」
　ロゼットはその名を呟いた。
（他人事じゃないのよね）
　信仰のもとの正義。
　その言葉に、省みる。自身もまた、敵を倒す事で正義の味方になった気でいはしないかと。
　今一度、携えた盾の内面を見つめた。
「私たち信仰に生きる者の役割は、別のことだと思うわ」
「罪なき人々を傷付けているのであれば、止めないと――ですよね」
　ゲルダ・クラインが言えば、シンディーも「ええ」と応えて。
「理不尽なやり方で犯罪者として拘束されている人達が、今も居る。彼らを解き放つためにも……ここで決着をつけましょう！」

　夜の山は道筋も無い。
　ただ、そこに無数の気配がある事は早々に感じられた。
「賊か」
　ハヤト＝ガラン＝ヴォルファングが呟くと、カイン・ステラも頷く。
「相手にとってのホームだ。数でも先方有利だろうな」
「多勢相手の拠点攻略ってわけだ。傭兵らしい仕事が回って来たもんだぜ」
　そう言うハヤトにとっては、慣れた事。
　相手に利があるから、突き崩せない訳ではないのだから。
「行くぜ」
　視覚を活かして斥候に出ると――カインもまた大鼬のファを走らせる。ハヤトとは別方向に進行させ、補間し合うように暗がりを窺った。
　すると判るのは、賊が間隔をおいて巡回をしている事だ
　その間隔は狭いが……足場の悪い場所では、比較的人数も少ない。
　見張りの交代時に、更に人数が減ると――
「離れた方は見とく」
　カインの言葉に頷くハヤトが、先行。
　斜面を駆け、速度のまま地を蹴って跳躍。岩壁を蹴り上がり……横に張り出した別の岩を足がかりにその上へ。
「よっ、と」
　宙でくるりと回り、上部の山道へ着く。
　後は安全を確認してこちらに合図を出した。
「では、私達も参りましょうか」
　そう告げるのはラモンだ。
　音を阻む結界を広げており、岩場に触れる位置で皆を包むと――
「じゃ、俺が」
　と、海神 江流が岩を登る。
　張り出した岩まで辿り着くと、横の木にロープを結んで垂らした。
「ありがとう」
　応えたルーンス・ラグネルが、それを頼りに登り始めると……皆も続いて上部へ。これを繰り返して高度を上げていく。
　ただ、登る程に巡回の間隔も狭まる。
　ハヤトは木立から一度降り立って――
「この先は、何人かは片付けないと進めないな」
「岩場を登るにしても、山道を進むにしても、ですね」
　と、ラモンがエーテルの波を走らせて現状を勘案すると……江流は皆を見回した。
「岩を伝えば足場は悪いけど数は少ない。山道は逆。どうする？」
「今は見つからない事が優先かな」
　ルーンスがそう結論を出す。
　重きを置くのは単純な安全性ではなく、グレオサの動きだ。
「自分が正しいと思ってる輩は、自分の正しさを証明する為に屈辱の撤退だの、転進だの言い出すことはありえるからね」
　知られないならその方がいいよ、と。
　その言葉には皆も同意。
　決まれば、まずハヤトが前進。
　樹上へと跳び、最前の見張りの背後に着地すると……そのまま気づかれぬ内に口を押さえ、刀で一突き。音を出さずに崩折れさせる。
　近場の岩場にいた別の賊には、江流が下方の岩を伝い、死角から肉迫。
「――」
　賊ははっとするが、遅い。振るった江流の一閃がその意識を奪い去った。
　進路上の先にいた三人目は、ルーンスが魔矢を放って打倒済み。その先へ皆で進むと……ハヤトがそれを見つけた。
「神殿か」

　神殿は岩壁に掘られた祠だった。
　カインは矢筒を出しながら、入口付近の様子を窺う。
「賊が十人か」
「グレオサ様はあの奥ですね」
　ラモンが探知して告げる。面前の十人は避けられぬという事だ。
　そこで一歩前に出たのがゲルダだった。
「ここは、わたしが」
「俺も出るぜ」
　ハヤトも告げると、シンディーは頷きながら――魔甲の装着具合を確認して拳を握りしめる。
「グレオサとは一気に決着をつけたいけど。戦いが長引いて巡回が駆けつけるようなら、そっちの対処に回るから」
「ありがとうございます。こちらも、皆様の背中をお守りしますから」
　ゲルダが力強く返せば、ロゼットも前を向いて。
「行きましょう」
　言葉と同時――閃光塗弾を投擲する。
　閃く光に、祠を守る賊達が目を押さえてよろめくと……皆で一斉に走り出す。

●決着
　真っ先に賊の只中へ到達したのは、ハヤトだった。
　相手の目が眩んでいる内に……まずは跳躍。双刀を闇空へ掲げながら、頭上より一息の内に迫りゆく。
　狙いは――弓を持った賊。
「うるぁ！　ブレイブファング傭兵団のハヤト様がお出ましだぁ！！」
　そのまま反抗もさせず連撃。斬閃で膚を裂き、蹴りで骨を砕き、早々に一人を地へ沈めた。
　残る九人は、ようやく奇襲に勘づくが――その頃にはゲルダが眼前。
「お相手は、こちらです……！」
　飛び込みながら、ゲルダが翳すのは小柄に有り余るほどの槍。
　けれどそれを感じさせぬ程に、大ぶりに振り上げると――柄にも刃先にも眩い輝きを纏わせて一撃。光の塊を叩きつけるように、眩い衝撃で敵を巻き込んだ。
　その威力に賊らがよろける間に、ゲルダは仲間へ目を向けて。
「皆様は中へ！」
　頷く皆が祠へ走る。
　その奥に目指す人影を見つけると――江流はまず、相手の退路を確かめた。
（目に見える抜け道はなし、か）
　ただ、祠は大きな岩壁を背にしている。一見逃げにくいが……一度離れれば、追手の視界を分断して下山出来るだろう。
　故に――
（すべきは、手助けする人間の排除か）
　そして祠の前の賊が、おそらくその役を担うだろうと判断すると――優先順位をそちらへ。　最も祠に近い賊へ剣撃を見舞い、その一人を気絶させた。
「ここでもう少し相手しておくよ」
　言葉に、残る面々が頷いてグレオサ目指す。
　走る一行を阻む賊も出るが――
「邪魔っ！」
　そこへ手を伸ばすのがシンディー。
　刹那、エーテルが青々と輝き、海嘯(かいしょう)の如き音を立てる。
　その煌めきは波打ち、轟いて。強烈な水流となって面前の賊を地へ転がせた。
　この隙に皆は祠の奥へ。
　残る賊も振り向くが――立ちはだかるのがゲルダだ。
「この先にはいかせません」
　真っ直ぐな瞳。
　凛とした立ち姿。
　敵の殺意にも怯まずに、見せるのは、壁としてこの場を死守する意志。
「進みたいのであれば、まずはわたしを倒してからでお願いしますね」
　――小娘ひとりぐらい、容易いはずでしょう？
　槍に光を携え、広げるのは殺界。
　挑戦に乗るよう、賊が攻撃を仕掛けるが――ゲルダは我が身と盾で耐え抜いて。光の弧を描く斬撃を返し、彼らを斬り伏せていく。

　祠の奥部。
　グレオサは一人、佇んでいた。
　その姿に、まずロゼットが口を開く。
「神官長グレオサ、神徒の一員として貴方を捕縛するわ！」
「……捕縛？」
　グレオサの視線に、ルーンスも頷く。
「火神様の名の下に。悪逆非道の反信仰者、賊として、ね」
「信仰を盾にした愚行も、ここまでですよ」
　ラモンも声を継ぐと――グレオサは一度だけ笑う。
「私を反信仰と罵るか」
　そしてすぐ後に、怒りを浮かべた。
「濫(みだ)りに神の威光を笠に着る事こそ、反信仰だ」
　同時、戦いの体勢を取る。
　威容は強大だった。
　が、ルーンスにとってはこれも策の内。こちらに強い敵意を向けたなら――
（すぐには逃亡を企てないはずだ）
　ルーンスはそのままエーテルの波動を解放。仲間に光を宿し――こちらの態勢も万全とする。
　ラモンも即時に行動。暗針を奔らせ、虚空に光の紋様を描くと……それを印としてグレオサの体に刻みこんだ。
　グレオサの魔力の集中が乱れると、その隙に弓弦に矢を番えるのがカイン。狙いすました一矢を撃ち当てて――エーテルで体を蝕み始めていく。
「このまま行けるか」
「ええ！」
　答えるシンディーも杖を翳す。
　同時、冴え冴えとした光が矢となり、飛翔。グレオサの足を穿って自由を奪っていた。
「……そうか、エルトルを排除したのもお前達か」
　グレオサは呻きながらも、光弾の雨を降らす。
　が、ラモンが紙一重で回避すると、ロゼットも自身を光に包んで防御していた。
　負傷は残るが……ロゼットが自身を癒やすと、ルーンスも治癒の光球を注いでいる。
「大丈夫？」
「ええ。ありがとう」
　ロゼットが応えると、ルーンスは頷いて攻撃態勢。グレオサへ魔矢を撃ち込んだ。
　歯噛むグレオサも反撃を狙うが……ラモンが速い。暗針に不可視の煌めきを纏わせて一閃、肩口を抉り裂く。
「おのれ――」
　グレオサは壁伝いに横合いを取ろうとする。
　が、鈍った足で満足に動けない。だけでなく……合流した江流が立ちふさがっていた。
「そこまでだよ」
　江流は距離を詰め斬撃。正面から刃を奔らせ、深々と腹部を切り裂いた。

「……神に背き、悪行に堕する者は絶えない」
　グレオサは後退しながら呟く。
　広がる血溜まりに、自身の不利を悟ったのだろう。声は訴えるかのようだった。
「私は、それを正している。お前達には判らぬか――自身が従うべき信仰があるという事が」
「信仰、ね。……でもそれって、人でも場所でも、変わるものの筈だよ」
　そう返したのは、江流だった。
「シャルガネ――っていうか、俺の家の場合、一番身近な神様ってのは自分の祖先の事だ」
　言って目を閉じる。
「俺にとっての信仰ってのは、ただ、自分の起源に当たる先達に恥じない生き方出来てるかって程度の話でね」
　だから、と祠を見回した。
「こんな神殿こさえて崇め奉られても、迷惑そうだなって思っちまうんだよな。そんな俺は――断罪されるべき立場なんでしょうか。ね？」
「……異国の信仰か」
　グレオサは言いながら、しかし杖を下げない。
「そこに、異を唱えるつもりはない。だが、信ずるものがあるのならば判るはずだ――それを踏み躙られる屈辱が」
　言って皆をねめつけた。
「信仰は魂だ。それに仇なす存在が眼前に現れたらどうする。黙って、足蹴にされるか」
「……。グレオサ」
　そっと口を開いたのは、ロゼットだ。
「私は、貴方の行いを全て否定する気はないわ。持てる力を使わなければならない時は、確かにあった事でしょう」
　けど、と。
　返すのは澄んだ視線。
「私たちの役割は、人を守り、癒し、救うことのはずよ」
「その通りです」
　ラモンも言葉を継ぐ。
「貴方の行いが“信仰のための正義”ならば――その『正義』によって傷付く人たちは罪人なのでしょうか？」
「……奴らは、神を信じない。ならば、神を信じる私に正義があるのは明らかだろう」
　その言葉に、しかしラモンは頷かなかった。
「神を信じる者は正しい？　そうかもしれません。私を神は信じています。ですが――神を信じないものは悪？　いいえ、私には罪なき人々にしか見えません」
　ならば、と続けて。
「神を信じないことそのものは、悪ではない。では、悪とは何であるのか」
　「少なくとも」とラモンは一歩近づく。
「人々を謂れのない罪で傷付けてきた貴方を正義とは思えません」
「――」
「それは復讐に他なりません。私も復讐という行為そのものを否定するつもりはありませんが――それはどう転がっても『正義』にはなりえませんよ」
「……黙れ――！」
　グレオサは言葉を返せず、最後には力に訴えようとする。
　が、ルーンスが魔力の矢でその足を貫く。
　よろめくグレオサは、祠の出口に目を向けるが――カインも射撃。もう片足を穿った。
「逃げられるとか思わねぇ方がいいと思うが」
「……」
　戦う力ももう無いだろう。グレオサは膝をつき、二の句が継げない。
　カインは祠にある祭壇を見やり、呟いた。
「自分の信仰を自分で穢してどうすんだ、馬鹿」
「……そうよ。悪への怒りや人からの崇拝に酔って、見失ってはいけない」
　ロゼットの言葉に、グレオサは声を震わす。
「私は、間違っていたのか」
「――あなたにとっての信仰がどういうものかはわからないけれど」
　シンディーが静かに返す。
「この結果がそれを示しているわ。だから……自分がどこで間違えたのか、しっかりと考えなさい」
「……私を、殺さぬのか」
「それが目的じゃないもの」
　それに、とシンディーは続ける。
「人間は誰だって何かの間違いや失敗をするのよ。でも全てを終わらせてしまったら、それまででしょ」
　その言葉にロゼットも頷き、グレオサを見据える。
「ゆっくり、自分と向き合いなさい」
　それが今、やるべき事であるはずだからと。

　裂帛の斬打が、三人の賊を打倒する。
　祠の前。
　グレオサの助太刀を目論む賊に……ゲルダは立ちふさがり、何人も通さずに戦っていた。
　無論、ゲルダだけでなく――
「甘いぜ！」
　ゲルダに意識を取られていた賊の一人へ、迫るのがハヤト。
　はっとして振り返るその賊に……容赦せず二閃。血潮を散らし、よろけたところへ蹴りを打って岩へ叩きつけていた。
　残る賊は二人。
　遮二無二に攻めてくるが――ゲルダは傷ついた体でも退かず。
「負けません！」
　剣を盾で受け、槍撃。相手を気絶させる。
　同時、ハヤトも賊の剣を軽々と躱し……反撃。零距離からの刺突で打ち倒した。
　下方でも、巡回中の賊が動き始めていたが――
「あれは……」
「仲間か」
　二人は気づく。
　ロゼットの案で、使者を送ってあった神徒――聖白神座会の姿。こちらの事情を解し、戦いに加わってくれたのだ。
　それを見て、二人も加勢。一人残らず賊を捕らえるのだった。

　戦いの後、皆はファビアン達と合流。
　ルーンスはそこへ、猿轡を噛ませたグレオサを連れてきた。
　一応、逃げる素振りが無い事を確認して引き渡す。
「仮に逃げても駄目だけど。逃げたら、行商人の耳に入れて広めるつもりだったから」
　人の噂の力を知らぬ訳ではないだろう。視線を返したグレオサは……目で“そうだろうな”と語っているようにも見えた。
　その顔に、ルーンスは言葉を続ける。
「信仰を守りたいという欲に憑かれてしまったこと、火神様に謝った方がいいよ」
「……」
「正しいことの方が人は容赦なくなれる――その方向を間違ったんだろうから」
　ルーンスにはそれが理解出来ぬ訳じゃない。
「正しいことは気持ちいいからね。でも……だったらその正しさこそ、間違わないようにしないと」
　自分も最近正しい事をして気持ちよくなったからね、と。
　言った言葉に、グレオサは大きな反応を見せなかったけれど――最後には、小さく頷いて連れられていった。
「神、か」
　カインは呟き、他でもない火神の姿を想起する。
（俺が作った揚げアイスとかアイス最中とか苺アイスとか……アイスばっか食ってたな）
　思い返したのは、そんな事。
「アイスのレシピ、寄贈するか」
　こうして平和の道筋もたったのだから、と。
　カインは歩み出す。見れば山の彼方で、夜明けが近づいていた。