【黒白】いずれ流れる銀の星

●黒白の義兄妹

「オルファレナさんや皆に余計な事は一切言わないよ。だから安心して」

「はい、そうして頂けると助かります」

　王都――――冒険者ギルド。
　いざ白銀の領都へ向かう直前の『音楽家の弟子』エルゼリオ・レイノーラの言葉に。

　『黒槍の守り人』は苦笑いに近い表情を浮かべて頷いた。
　何せ、彼の言う"余計なこと"とは少し深堀りすると『白銀』の醜聞に直結する。

　勿論証拠も何も残されてはいない以上、知る人ぞ知る。の域を超える話にはなるまいが――――

「あの……ガレス様」

　差し当たり、エルゼリオが先手を打ったお陰で念押しの手間が省けたと。
　安堵していたガレスの外套の端を引いたのは、同様に彼の事情(かくしごと)を知るもう一人。

　『夜に咲く白月』レティシア・レインフィールである。その目線は間もなく乗り合い馬車に乗る。
　と言う状態の依頼仲間達をざっと眺めては、困ったように視線を逸らす。

　その仕草で、ガレスには彼女が何がしたいのか概ね察せた。

「分かりました、次の馬車までの間で良ければ」

　エドワーズに目配せの後、３人はギルドの奥の部屋へと向かうと。
　レティシアは漸く水面に顔が出た、とでも言うかのように大きく息を吐く。

　さにあらん。彼女は最早自分が何を喋って良くて何が行けないのか正確に分かっていない。
　それほど、眼前に居る黒槍の傭兵の背景に踏み込み過ぎてしまっているのだ。

「『王国』の混乱狙うなら、学園長様の身の安全が急務かと思います」

「……なるほど、良い着眼点だと思われます」

　ガレスの仲介で説明を受けたエドワーズは、両名の過剰と見える親しさに。
　数秒、確かに困惑の色を浮かべた。何せ彼は学園長フォルトゥナの信任厚き『白銀』筆頭家令長。

　卒業生であるレティシアの学園生時代についても"学園が掴んでいる範囲"は把握している。

「ただ、学園内の乱の頃であればともかく。現『学園』は十分な警護が敷かれております。
　お申し出通り追加人員は配備しますが……武力衝突でどうこうされる事は、凡そ考え難いかと」

　エドワーズの言に、何処か張り詰めていた表情を和らがせるレティシアは至って善良に見えた。
　だからこそ老紳士には分からない。他家には他家の事情があり、苦言を呈する様な不作法は控えたが。

（……確かこの御令嬢、学園生時分より婚約者(お相手)が居たような……？）

　■

　数刻後――――乗合馬車内。

（王国の中枢を担う『白銀』にまで入り込んでやがるとはな……）

　『王都』内に居を構える貴族の大半は自前で有する為、"乗合馬車"を利用する者の大半は庶民である。
　中でも人だけを載せる緩衝具(サスペンション)を噛ませていない馬車は、料金が安い分酷く揺れる。

　そんな当たり前に酔う環境下。『ブレイブファング傭兵団団長』ハヤト＝ガラン＝ヴォルファングは。
　まるで慣れた体で足元からの振動を逃しつつ、物思いに耽る余裕があった。

　『王国』に於ける、特に貴族からの"亜人(ゴブリン)の扱い"と言えば多くは"賤民"の一言だ。
　彼自身、納得はしておらずとも"そういうもの"と理解はしている。

　だが、だからこそそんな貴族(ヒューマン)と賤民(ゴブリン)の間柄で友人と呼べる相手が。
　どれほど貴重なものなのかも――――良く、分かっていて。

　"それ"と。彼が目標とした女騎士の末路が重なって見えることに、臓腑が沸く程の怒りが込み上げる。

（……俺の大切なダチをこれ以上傷付ける真似は、絶対に許さねぇ）

　普段であれば、どんな土産話をしてやろうか。等と考えていられただろう道中。
　けれど、ハヤトの心情が浮き上がる事は無い。心に落ちる暗澹たる想いは暗く、重く。

「結婚……かぁ」

　同様に。馬車酔いとは無縁ながら視線が明後日から帰って来ないのは『いつでもお傍に』トーラである。
　その眼差しは何処までも遠く、空を仰いでは急転直下し何かぶつぶつ呟いている。

　その小柄な体躯から、どうも年少に見られがちな小人(ハーフリング)ではあるが。
　トーラとてオルファレナと同年代。大陸基準では立派な大人、御年頃となれば色々あるものだ。

（――――さて、私は……どうしたものかな）

　それは例えば此度の依頼人の片割れにせよ。
　或いは――――トーラの対面。呆、と窓へ視線を逃がす『蒼玉』の姫もまた、他人事ではない。

　模範的な解と、個人としての答がズレた時。"『学園』の先輩"としてどう応じるべきか。
　『蒼玉の麗人』シルヴィア・Ａ・カペルは柳眉を伏せて思索に落ちる

　がたごとと揺れるに任せるまま、三者三様どころではない。想いを載せて馬車は征く。

　■

　そうして、『白銀の古城』に到着してより幾ばくか。
　
「――――結婚って、一体何なのかしら」

　幸い、仕事優先という事で難を逃れた男性陣こそ安全圏に居るものの。
　その不自然さを隠す為きちんと集まっていた女性陣には、誰一人結婚経験者が居ない。

　そんな中、一瞬で無数の解答を検討し最初に声を上げた挑戦者は――――

「ああ、そういう歳ですよね……わたしもいい加減そろそろ考えないと」

　『白銀の朋友』リサ・ベイカー。付け足した小声の部分に、ほぼ同い年のレティシアが固まる。

「え！　リサも結婚、するの？」

「ええ。わたしは……結婚は今をより良い未来へ繋げる為だと思ってます。
　ですから、商会と地元の未来を描ける相手と結婚したいですね」

「より良い未来へ……その為に、恋愛するのかしら」

「いえ、状況的にお見合いでしょうね。
　もちろん、わたしの描く明るい未来には、オルファさんも笑顔でいて欲しい」

「私も？」

　揺れた瞳と困惑混じりの問に。リサがオルファレナを抱きしめる。迷う友の背を押すように。

「勿論。貴女の未来が幸せでないと、わたしも幸せになれません」

「……うん。ありがとね、リサ」

　こほん、と。固有の世界に入り掛かっていた２人をシルヴィアが引き戻す。
　勿論理想は理想で構わないが、貴族には必然的に背負うべきものも、またあるのだから。

「そうだね。結婚は……貴族にとって義務であり通過儀礼。
　先ず領民の為になるのが最良、互いに敬意があれば良い。それが理想、ではある」

「本来、貴族と言う恵まれた立場には責務が生じます。
　結婚もその一つ。ただ、結局のところ一番重要なのは……"貴女が"何を目標とされるのか」

　シルヴィアとレティシア。貴族令嬢の２人は心構えを説く。
　オルファレナも重々承知しているが、貴族とはあくまで民の幸福を目指す者。と言う側面はある。

　では、その為に自分の幸せは二の次とすべきか、と言う点はまた個別の解が有ろう物ながら。

「何を……」

「家に従うのか……生涯を共にしたい方、あるいは必要な方を選ぶのか」

「個人としては、想い合う相手と添い遂げるのは素敵だと思うし……私は両方叶えたい」

「２人は、恋をされているのね」

「「！？」」

　時に。女の勘は残酷なほど冴え渡る。何せ、オルファレナは生来の貴種である。
　貴族令嬢から出る"必要な相手"や"想い合う相手"と言った内容……違和を汲むには十分過ぎる。

　そして両者にとって幸いなことに、黙考に沈む白銀の姫からそれ以上の追撃は無かった。
　応接室の柱時計が、鳴る。

●白い孤城

「お世話になります、シグモルの神官。ロゼットと言います」

　本邸一階、歓待の挨拶がしたいと頼み通された広い談話室では。
　『シグモルの神徒』ロゼットが困惑の思いを抱えたまま一礼を示していた。

「お話は伺っていますわ。ようこそ『白銀』へ、セラフィアナ・アルヴァ・クラティアスです」

　それは穏やかそうな。二児の母親とは思えない程年若く見える長い銀髪の女性だった。
　事前に軽く聞いていたが、とても健康を損なっている様には見えない。

　肌の色こそ白磁の如く白い物の、家を出ることを好まない貴族令嬢にはままある話だ。

「貴女が、オルファレナ様の御友人の方ね？　どうぞお心安らかに過ごし下さい」

　続いた言葉に反射的に微笑みを返し。けれどあれ――――？　と、何かに引っ掛かりを憶える。

「そういえば、此方の屋敷に働く方々は皆、長く勤めている方ばかりなんでしょうか」

「？　少なくともここ十年位は……あら。何か粗相があったかしら？
　ごめんなさいね。あの子達も久方ぶりのお客様に、つい張り切ってしまっているのかも」

　その口振りからは。彼女が自家の家臣団に全幅の信頼を置いている節が見える。
　恐らく。オーロラ――――オルファレナの人懐っこさの幾らかは、母親譲りの物なのだろう。

（……外部から誰か潜り込んだのではなく、内部の人間による内通……なのかしら）

　或いはどれほど信頼されていても、心変わりする人間と言うのは居るものだ。

「いえ、皆さん手際が良くて凄いな、と感心したくらいで」

「それは良かったわ。オルファレナ様とこれからも仲良くしてあげて下さいね。
　あの方も、きっと喜んでいるのだと思いますから」

　そう言って、微笑んでみせたセラフィアナの微笑みは何の衒いも無い綺麗なもので。
　だからこそロゼットには分からない。何故彼女が実の娘(オーロラ)を、まるで賓客か何かの様に扱うのか。

「こんにちは。素敵なお庭ですね！」

　同時刻。丁寧に手入れされた『古城』の庭。
　応接室からこっそり抜け出していたトーラは庭師の老婆に声を掛けていた。

「おや、お嬢様の御友人とお聞きしていましたけれど……お褒めに預かり光栄だわ」

　木々はのびのびと枝を伸ばしているが、過剰で無い範疇で切り整えられ。
　花々は季節に即した物だけが自然に咲いている。それは人造の"美しい庭園"そのものだ。

　庭師の仕事としては一流と言える――――が。

「やはり、『白銀(クラティアス)』の方は白薔薇がお好きなんでしょうか？」

「ええ、ええ。象徴的な意味も有りますし、綺麗ですものねぇ」

　其処にトーラは何か漠然とした無理を感じる。まるで"見られる為"に整えられている、と言う。
　手段と目的が逆転しているような、或いは――――何かを隠す為に、外だけ綺麗に飾っている様な。

　それが果たして先入観から成る物なのか。トーラには判別が付かなかった。

　■

　本邸二階、応接室。

「そう言えば治療師様がいらっしゃると伺いましたけど、お父様は具合でも悪いんですか？」

　話題を変える様に、そんな事を問い掛けたリサに。オルファレナは数度瞬いて口を噤み。
　一瞬視線を泳がせて、結局逃げ場を失ったように小さく呼気を溢した。

「御父様は、ええと……何て言ったら良いのかしら。大病を患っていて……」

　彼女にしては、目に見えて歯切れの悪い物言いに。それが極めて繊細(デリケート)な話題だと分かると。
　リサはすぐさま視線を聞きに徹していた『英雄候補』ヴィルヘルミナへと向ける。

　明らかな無茶振り(キラーパス)だが、貴族の内情に同じ貴族の２人(レティシアとシルヴィア)は極力触れるべきではない。

「オルファは気になる方はいないので？」

「ひゃい！？」

　突然降って湧いた自分の恋愛事情への言及に、思わず姫君に有るまじき声が上がる、も。
　一瞬朱が滲んだ表情からは、しかし考えるに従い徐々に覇気が失われ最終的に嘆息へ至る。

「ない……と思う。ただ好き、なら私、ここに居る皆が好きよ？　でも、どうしたらそれは恋愛の"好き"なの？」

　オルファレナは決して愚かな娘ではない。年齢相応に、自分の未来について考え、解を持ってもいる。
　では、彼女のこの"恋愛への臆病さ"には……何か決定的理由があるのだろう。

「少し、露台(バルコニー)へ出ませんか」

　こくんと頷いたオルファレナの手を取り、ヴィルヘルミナが仲間達に視線で合図を送ると。
　目配せを受けリサ、シルヴィア、レティシアが、今が好機とばかりに身構える。

　彼女の恋愛相談も大切なことではある。重ねた友情を、無碍には扱いたくはない。
　それは無論本音だが……しかし此度はそれ以外に、果たさねばならない任務もまたあるのだから。

「小生はブレンディ・ロクサーヌ。『白銀侯』の専属治療師を拝命しております。然るに、御要件とは？」

「ご丁寧にありがとうございます。わたしはリサ・ベイカーです。商人をしております」

「失礼、御要件をお伺いしても？」

　ブレンディと名乗った白衣の治療師の死角を、筆頭家令長(ハヤト)が駆け抜けるのを見送って。
　リサは痩せぎす、という表現が良く似合う神経質そうな年配の男の表情を観察する。

「出来れば、治療の技術などの話や薬草、薬などお聞かせ願えたらな、と」

「つまり貴女は薬学の知見をお持ちと？　であれば澱の汚染除去について見解をお聞きしたいのですが」

　間髪入れず返る問。せめて質問に答えて欲しい物だが。
　どうも見る限り、相手には会話を楽しむ余裕がなく。これでは折角の話術も活かしようがない。

「いえ、薬学についてはあまり詳しくはないのですが……」

「はぁ……で、あれば話をしても時間の無駄でしょう。失礼、小生暇ではありませんので」

　仕草からは"何かしらの状況に窮している"という感触を受ける。
　しかしそれ以上は何も分からないまま、言うだけ言って治療師は彼女の前から踵を返す。

　其処には商人だから、とか貴族であれば、とかではない。もっと根本的な某かの理由がある様だった。

　■

「初夏の風の香りがするわ。ヴェルクリエを思い出す」

　露台(バルコニー)に出たオルファレナが両手を伸ばすのを、ヴィルヘルミナが見詰めていた。
　ここに来て漸く、彼女にも"貴族"と言うのがどういった物か分かって来ていた。

　貴族とは、"家"だ。オルファレナはこの家と言う無形の何かにずっと縛られている。

「オルファ」

「なあに、ヴィル。……あ、指輪ならちゃんと持ってるのよ？」

　流石に普段は着けられないけれど、と彼女の首元を確かめて翳す左手の薬指。
　家の中では見せられない。自分の家にさえ、そこまで心を赦せないのか。

「私にも、あれから幾つか転機がありまして。考えたんです。
　不純ではありますが……例えば英雄や王と言った物になれば、これからも貴女と対等でいられるのか、と」

　それは彼女の本音で、そんな真っ直ぐな問に白銀の姫は淡く微笑んだ。
　今にも露台(バルコニー)から飛び降りでもしないかと、僅かな不安を払拭するように。

「エドワーズさんから首飾りの意味を聞きました。贈り先は、私で良かったのですか？」　

　夜空を見上げる彼女は、多くの人に愛されているのだろう。
　けれどそれが、幸福であるかは別の話だ。或いは彼女の結婚が――――幸福に繋がるのかも。

「貴女が何者で、私が何者でも。私は貴女と対等で居たいし、一緒に居たい」

　恋も、愛も分からないと言うのに、そうと告げる彼女はとても切実で。

「篝火の夜の言葉、憶えてる？」

　夜にすら鮮やかに咲く『白銀の薔薇』は、まるで暗天を照らす銀の星にも見え。
　そんな彼女の確認の言葉には、きっと。何か特別な意味が有るに違いない。

「ええ、勿論」
　
　屋敷を巡って調べた"残留思念感応"から伝わって来たのは、彼女の父の専属治療師の長きに渡る苦悩。
　そして彼女の母の息子への深い深い愛情。其処に『白銀の薔薇』の姿は無かった――――唯一片たりと。

　いずれ流れる星が恋うならば。どうして、今更放っておくなど出来るだろう。

●境界線上の叙情詩

（まるで隠し部屋だな。こりゃ……）

　本邸二階最奥――――医務室。

　事前に家令長エドワーズに受けた忠告に従い、ハヤトは治療師が席を外した隙に滑り込む。
　『白銀』要人の部屋はいわゆる解錠潰しが(アンチピッキングピン)仕込まれており、七つ道具(シーフズツール)では容易に開けない。

　抱える機密の多さ故ではあるが、幸い此度はハヤトが擬装(フェイクカバー)を要していた為。
　エドワーズの姿を借り、家臣団が管理する万能鍵(マスターキー)を持ち出す事で事無きを得た。

　しかし、いざ入室してみれば其処は無数の資料の山、山、山。幾つか拾ってぱらぱら捲ってみるも。
　記されている文字は千千に乱れ、加え専門語が多過ぎて意味が通じない。

（こっから"これ"って証拠を掴むのは流石にキツいな……）

　止む無く幾つかの文言を写すに留めるが、部屋に充満する何か……甘い、刺激臭。
　それと、窓際に並べられた中身の無い複数の空き瓶がどうも気になる。

　オルファレナの父は病体だと聞いてはいるが。大陸(ロスガリア)では"薬"による治療は主流ではない。
　何となく"奇妙"な感は受ける物の。医療や薬学の知見の無いハヤトには、それがどう"奇妙"か分からない。

　そうこうしている間に、席を外しリサと対話していた筈の治療師が戻って来る靴の音。
　慌てて部屋を脱し、何喰わぬ顔で治療師とすれ違うが――――

「……これは――――これは筆頭家令長殿。小生に何か御用ですか？」

「……いえ、御当主様の容態が気になりまして」

　とっさの言葉に治療師の瞳が細められるも。どうも神経質そうな素振りで、咳払い一つ。
　付け焼き刃の礼儀作法でも無いよりはマシだったようで、両者の動線はそのまま交差する。

「ローレンスは小生が必ず救います。どうぞ過度の介入は慎まれますよう」

　ぴしゃりと言い放ち治療室へ戻る男の背には、何処か焦りの様な物が透けて見え。
　所作の一つ一つから、オルファレナの父親の容態が決して良くはないことが伝わってくる様だった。

　■

「本当に…っ！」

　露台(バルコニー)より戻ったオルファレナを迎えたトーラの独壇場が続いている。
　詰め寄られた白銀の姫の方は、若干引き気味にこくこくと頷くが、多分赤毛の小人は聞いていない。
　
「わたし……の、そう！　知り合いの話なんですけど。
　好きな人が身分の高い方で……その方に最近、某姫との婚約の話が出てですね！」

「あ、あー……えっと、トーラ、そうだったの……？」

「わ……友達です！　友達は、その方が幸せなら良いと思うんですけど。
　でも、どう考えても断ることの出来ない政略結婚なんですよ！　これってどう思います！？」

　最早一周回って隠す気がないとしか思えない、とある高貴(レイウェスト)と某姫君(メアリー)の話に。
　御伽噺の恋愛譚、位にしか受け止めていなかったオルファレナは同様に。

　勢いに圧されて黙り込むロゼットへ救いの眼差しを向けるも。シグモルの神官は静かに首を振る。
　こういった告解は先ず黙って聞く他ない。汝悔い改めよと言っても火に油でしかないからだ。

「高貴な人の務めなのは分かるんですけど、それでその方が幸せになれるとは思えなくて……」

「うぅん、そう、かも、しれないわね……？」

　トーラの目がぐるぐるしているのに連られて、段々オルファレナもぐるぐるして来るのに。
　これは良く無いと漸くロゼットが手を打ち合わせる。はっと正気に戻る２人。

「私は神に仕える身だけど、冒険者になってから"この人は良いな"って思ったことがあるの。
　……残念ながら、行動には移さなかったけどね」

「え、何で……！？」

「何でかな、臆病だったのかも。
　けれどこれからのオーロラの人生も、長い冒険と思えば――――その冒険を共にしたいと思えること」

「それが、結婚？」

　私はそう思っている。とロゼットが応じる。そして彼女は、願わくばそれを祝福したいのだと。
　トーラもまた、オルファレナの両手をぎゅっと掴んで願いを託す。

「だから、オルファさんは幸せな結婚をしてくださいね……！！」

「う、うん……頑張るわ！　……頑張る、けど」

　その瞳には、朧気ながら結論が浮かぶ。かくて『白銀』の夜は更けて――――

　■

「わたくし、『白銀』本邸家令長。パーシア・ヘルベルトでございます」

「『蒼玉(カペル)』侯爵家のシルヴィア・カペルと申します。
　世に名高い『白銀(クラティアス)』の家臣団を率いられる方にお逢い出来て光栄です」

「いえ、わたくしなどフォルトゥナ様の御威光が無ければ如何程の物でもありませんわ」

　その頃、筆頭家令長エドワーズに仲介を受け次席家令長パーシアと引き合わされたシルヴィア。
　彼女が見た限り、実直を描くエドワーズと比して、パーシアは勤勉を絵に描いた様な女性であった。

　その所作はきびきびとしていて気持ち良く。初対面で悪印象を抱かれる事はそうあるまい。
　今も明日の朝の準備で忙しいだろうに、態々対話に専念する時間を作っている。

「もし宜しければ、後学の為にヘルベルト様の仕事に対する心構えをお聞かせ頂けますでしょうか？」

「"素早く、正しく、上品に(Quickly,Exactly,Daintily)"　ですわよね、エドワーズ様」

　重々しく頷くエドワーズに対しては、やはり多かれ少なかれ対抗心らしき物が見え隠れするが。

「素晴らしい。さぞお忙しい事とは存じますが、御身体などは平気なのでしょうか？」

「御心配痛み入ります。自制と自愛は心掛けておりますわ、それでこその『白銀』ですもの」

　其処には同時に敬意もまた確かに滲む。彼と彼女は文字通り、正しく切磋琢磨しているのだろう。　　

　"――――御主人様とお逢いするのは、恐らく難しいでしょう"

　一方、人払いをした上でのレティシアからの申し出に。けれどエドワーズは頭を振った。
　これは『白銀侯』の専属治療師から下った見解であり、無理に押し通ることは難しい。

　何せ、娘であるオルファレナですらもう数年単位で顔を合わせていないと言うのだから。
　せめて母親だけでも――――と。強いて望んだ彼女が見たものは異様とも取れる光景だった。

「はじめまして、エルゼリオ・レイノーラです。えっと、君がエミール君……で良かったかな？」

「……ぃ」

「イエーッス！　この方こそ『白銀』次代を担う英才、エミール・クラティアスその人に御座います。
　そ・し・て、私はその家庭教師、リードル・ド・ナッテルロどうぞお見知り置きを」

「あ、はい……どうも」

　大変声の大きい眼鏡の山人(ドワーフ)がエルゼリオに捲し立てている傍ら。
　母親はそちらを完全に視界の外に置いやり"偉い偉い、まあ天才"と我が子を撫で続けている。　

　私は一体何を見せられて居るんでしょう……と思わず視線を逸らしたくなるものの。
　撫でられる側のエミールは、何処かつまらなそうに黙々と課題をこなすのみ。

　其処は、何処か空虚な家族と一方通行の愛情、そして王国基準では異質な家庭教師が混然となった。
　歪と言う他はない貴族の縮図が存在していた。奇形じみた光景に思わず目眩を憶える。

「あの、紅茶が好きとお聞きしたので」

「オゥ、そうですね。夜の紅茶はまた格別。貴方も如何ですかな？」

　態々好物を確認してから対面に至ったのか。エルゼリオの申し出に家庭教師が応じる傍ら。
　母子は完全に何処吹く風。客観的に、その在り様は誰もが全てズレて見え。

　或いは、考えたくはないがこの家内の関係性こそが"平常"だとするならば。
　これは最早何処の歯車が狂っていても――――可笑しくはない。