【泥乱】仮面の小隊と赤眼の雲霞鳥

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ギシュム族から雲霞鳥の巣に向かう帝国近衛兵らの援護の依頼を引き受けた冒険者達は、巣に近づいてきた外敵を討ち滅ぼさんと荒れ狂う雲霞鳥達に対し、応戦を開始した。

「あそこで孤立している帝国兵達がいる！　援護に行ってくれ！」
　ギシュム族の戦士が指差した方向には、四人の帝国兵らしき人物が、巨大な蛾のモンスターと交戦していた。遠目だったので顔の判別まではつかなかったが、冒険者達はすぐに救援に向かった。

「鱗粉を撒いてるみたいだね。マスクをした方がいいかもしれない」
　ディレイン・オールドケイジは頭に装備していたバンダナを取り外し、口元を覆った。
「強盗みたいですけど、仕方ないですね」
　ルアンナ・ミュラーとレピド・クロサイトもバンダナを取り外し、口元に取り付けた。
「よし。俺も。バンダナねえからこれでいいや」
　ナハシュは、バンダナは持っていなかったので、マントの端をちぎって口元を覆った。
「多少ふせげりゃマシってとこだろうけどな……！」

「なんでこんな所に……いや、それよりなんで増えてるんだ……？」
　レピドは言葉を失った。孤立していた帝国兵の正体はレピドに執着する因縁のストーカー、ティーチャーだったのだ。しかも、なぜか２人もいる。
（双子か？　いや、以前のように変身という可能性もあるが……？　どういうことなんだ）
　レピドはただただ困惑した。ティーチャー増殖が衝撃的過ぎたが、よくよく見ると、他の二人もたいがい奇天烈な恰好だ。

「普通に複数存在してるって何なのあの変態仮面……てことはこの前倒したのもそういう存在だったってこと？」
　ディレインも首をひねる。以前ティーチャーと交戦した際は、ティーチャーは死んだ直後に死体が消え、新品になって逃げ去るという奇妙な技を披露したことがある。見た目からして怪しい人物ではあるが、謎は深まるばかりだ。
「なんだ？　仮面同盟組んでんのか？？？　そのナリで何でギジュム相撲に出なかったんだ？？？？」
　ナハシュは全員が仮面をつけた変な帝国兵達を見て率直な疑問を口にした。
「なんですかこの集まり？　みんな仮面付けて変態なんですか……？」
（あの仮面先生は何故か増えてるし）
　ルアンナは眉をひそめた。ティーチャー二名以外にも。帝国兵はそれぞれ仮面をつけている。女性らしき人物はシャルガネ風の動物の面。リザードマンらしき人物は全然似合っていない派手なライオンのマスクを着けていた。はっきり言ってかなり怪しい集団だった。

「ちょっと、変態なのはティーチャーだけだから！　一緒にしないでもらえる！？　というか、キミ達もバンダナで顔隠してるじゃない！　……って救援？」
　動物仮面(ユズリハ)は抗議の声を上げた後、安堵のため息を吐いた。

「ブラッドォオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオ！！！！！！！！　君が来てくれるとは！！」
　レピドの姿に気付いたティーチャー達は歓喜の叫び声を上げた。二人いたので、とてもやかましかった。
「ようやく記憶を取り戻したのだね！　私のこれまでの教育は無駄ではなかった！」
「違う。俺達は仕事できただけだ。協力はするがブラッドとは呼ぶな」
　レピドはティーチャーに告げると、魔獣に近づいて行った。

「ただ共通の敵を相手にする、というだけで共闘とかそういうつもりではないです」
　冷え切った瞳でルアンナもティーチャーに断ると、あいさつ代わりのメテオライトを炎の蛾へと叩きこんだ。光の雨に撃ち抜かれ、ダメージを受けた蛾の魔獣の輪郭が一瞬だけぼやける。蛾の魔獣の正体は、赤い眼を持つ雲霞鳥の特異個体、通称『アカメ』を核にした、雲霞鳥の集合体だった。

「冒険者の増援とはな。因縁の相手ではあるが、俺達にトドメを刺しに来たわけではなさそうだ」
　ライオン仮面のリザードマン(ターバス)は一瞬冒険者達に目をやると、すぐにユズリハにヒールをかけた。
「そっちのリザードマンさんはヒーラーってことでいいのかな？　できたら他の人達のクラスも教えて欲しいんだけど」
　ディレインは祭刀で蛾に斬りかかりながら、ターバスに問いかけてみた。意外なことに、タ―バスは応答した。
「ターバスだ。俺はヒーラーだ。ユズリハは一応、シューターだ。ティーチャーは知らん」
「タ―バス、ちょっと」
「どうせ冒険者ギルドには交戦記録があるはずだ。今更隠す意味はない」
「むう……」
　タ―バスの反論に、ユズリハは黙った。

「私のクラスかね？　もちろん、『教師(ティーチャー)』だとも！」
「ありがとう、ターバス君。参考にさせてもらうよ」
　ディレインは（ティーチャーは無視し）、礼を言った。なお、『クラス』の概念は厳密には冒険者ギルドの概念であり、国や地域によっては異なる区分や、冒険者ギルドでは開発されていないスキルが組織的に運用されているケースも存在する。
（仲間同士なのに能力を知らされていない？　どういうことなんだろうね。仮面たちはどうにも胡散臭いけど、人手足りないし、頑張ってもらうとしよう）

「あれも……雲霞鳥……ですか？」
　ミゼリア・Ｌ・ステュクスはどう見ても雲霞鳥には見えない炎の蛾を見て首をかしげた。が、すぐに黒いエーテルを纏って高速移動し、仮面軍団と蛾の間に割って入る。ミゼリアは「紅眼淫香」を蛾に向けて浴びせたが――。
（手ごたえが、なんだかおかしい……？）
　確かに効いたと思うのだが、なんとも奇妙な手ごたえだった。実際、蛾はこちらに注意している様子もない。
「なんで……？」
　ミゼリアが首を捻っていると、ユズリハが答えを口にした。

「こいつらの正体は特異個体を頂点とする雲霞鳥の群れよ。体の奥に核となる赤い眼の個体がいる。なんとかそいつを引きずり出して！」
　ユズリハは叫びながら、雲霞鳥へと矢を射かける。
（そうか……本体が……見えていないから……）
　ミゼリアは紅眼淫香が無効化された理由を理解した。

「ピィイイイイ！」
　燃える蛾は鱗粉を巻き上げながら、エーテルの火柱を噴き上げた。炎の柱に呑まれたのはルアンナだ。
「やりましたね！　怒りますよ！」
　しかし、ルアンナはピンピンしており、猛然とメテオライトで反撃した。

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　冒険者と仮面の小隊たちが集中攻撃を仕掛けると、少しずつ雲霞鳥の群れは小さくなっていった。そして、群れのサイズが３割ほど減少したタイミングで、突然雲霞鳥達の様子がおかしくなった。雲霞鳥達は突然バラバラに拡散したかと思うと、別の形態へと変化したのだ。巨大なガマガエルの姿となった雲霞鳥達は体から霧を吹き出し、自らの体を隠し始めた。たちまち蝦蟇の周囲には濃霧がたちこめ、１メートル先も見えない状態になってしまった。

「蛾がカエルに変身しやがった……！　霧に紛れて逃げる気か！？　逃がさねえぞ！」
　変態仮面(ティーチャー)の背中から飛び出したナハシュは正確に蝦蟇の位置を捕捉して後を追う。姿を変える前から宗波でマーキングを施していたナハシュは蝦蟇を見失うことはなかった。霧を切り裂いて蝦蟇に接近したナハシュは、香水の瓶を叩きつけた。
「みんな、香水の匂いを辿れ！　そこにこいつがいる！」

「匂いだな！」
　レピドは嗅覚に意識を集中させた。
「そこか」
　レピドは弓を置いて短刀を取り出すと、香水の香りがする場所へと突進した。蝦蟇らしき輪郭を捉えたレピドは、その額に真・死齎刃を突き立てた。だが、ぬるぬるした手ごたえにレピドはダメージが浅いことを直感した。　
（粘液で刃が滑るな。だが、エーテルは叩き込めたはずだ）

「エクセレントだ教え子よ！　成長したな！」
「やかましい。他の二人はともかく……まさかアンタが近衛連隊の関係者だったとは」
（強いのは確かだが、この男に近衛兵が務まるのか？）
　謎は深まるばかりであった。

「私よ！　蝦蟇の位置はあそこだ！」
　二人のティーチャーのやりとりが聞こえる。どういう手段かは不明だが、ティーチャーは蝦蟇の位置を掴んでいるようだ。ティーチャーの片方は蝦蟇ににじり寄ると、ステッキを頭部へと叩きつけた。

「音的に、だいたいあの辺かな？」
　ユズリハは霧の中に突っ込んでいった。レピドのすぐ近くまでやってきたユズリハは、蝦蟇の背を苦無で切り裂いた。
「この霧じゃ連携がとりにくいね。まだ回復は大丈夫かな？」
　ディレインはレピドを追い、霧の中に入っていく。祭刀で蝦蟇を攻撃してみたが、外れてしまった。
「ゲロゲロ、ゲロゲロ」
　蝦蟇は長い舌を振り回し、周りに群がってきた冒険者達をまとめて攻撃した。ナハシュ、レピド、ティーチャー、ユズリハは攻撃を回避したが、ディレインは舌をわき腹に喰らってしまった。
（痛……けっこうきついな。後ろに下がろう）
　
「私は鼻は利きませんが、耳は利きます！」
　ルアンナは戦闘音を聴覚で捉え、アシッドブリッドを蝦蟇に向けて放つ。緑色の光弾は蝦蟇に命中し、蝦蟇のシルエットが乱れ始めた。
「よし、手ごたえありです！」

「仲間は……傷つけさせません」
　ミゼリアはクンクンと鼻を鳴らし、香水の香りを頼りに蝦蟇へと近づく。防御に意識を集中しつつ、処刑剣を蝦蟇の背に叩きつけた。つるん、と剣の刃は滑ったが、刃は蝦蟇の背に少し食い込み、雲霞鳥が数匹地面に落下していった。
「スキルでダメなら……暴れて……目立ちます……」

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「ミゼリアちゃん、大丈夫？」
「はい、大丈夫、です……」
　ディレインからヒールを受け、ミゼリアはコクリと頷いた。蝦蟇形態となった雲霞鳥の群れとの激しい戦いが続いている。蝦蟇が水流や舌の鞭を振るうたびに負傷者が出たが、冒険者達はなんとか脱落者を出さず、蝦蟇を追い詰めていった。そして、蝦蟇が最初の蛾の３分の１ほどの大きさにまで小さくなった頃、突然辺りに立ち込めていた霧が消え、蝦蟇の形が崩れた。
　ビシュッ！
「何ッ！？」
　胸のど真ん中を触手で貫かれ、ティーチャーの一人がばたりと倒れた。地面には赤い染みが広がっていく。

　――死んだ？
　冒険者達は思わず倒れたティーチャーの方に目をやるが、ティーチャーの死体はフッと跡形もなく消えてしまった。

「安心したまえ、ブラッド。私はお前を置いて逝ったりはしない」
「その名で呼ぶなと言ったはずだ」
　最後の一人になったティーチャーに冷たく告げ、レピドはまた別の存在を模した姿になった雲霞鳥を睨んだ。
「虫……今度はクリーパーか？」
「うおお、アレ、見たことあるぞ！　『でいけつすするナントカチュー』だ！　でもちっこいな！」
　過去に本物と対峙したことがあるナハシュが叫んだ。

「え、あれが？　『泥血啜る月吸蟲』だって？」
「そう！　それだ！」
　ディレインはナハシュへと聞き返した。『泥血啜る月吸蟲』と言ったら。帝国近衛兵達とギシュム族が討伐しようとしている大型クリーパーの名だ。本物は封印されている状態だが、近いうちにギシュム族と帝国近衛兵による総攻撃が実施されるはずだ。そもそも、今回の冒険者達による雲霞鳥の露払いも、帝国近衛兵が雲霞鳥と月吸蟲に攻撃を仕掛けるための下準備の手伝いだと聞いている。
「コアも露出したみたいだし、正念場だね」
　ディレインはハウリング・オブ・ブルーフレアを解き放ち、味方にバフをかけた。もちろん仮面たちをハブるようないじわるはしていない。

「あれが月吸蟲……の偽物ですか。ちょっと小さいですが、手ごわそうではありますね。あの先生も即死でしたし」
　ルアンナは息を呑んだ。
「あれが、有名な……。あ……やっと……見えました……核……」
　ミゼリアは月吸蟲形態となり、ついに露出した特異個体(アカメ)に向け、『紅眼淫香』をかける。しかし、動きが速過ぎてアカメを捉えることはできなかった。
（速い……なら次は……）
　ミゼリアは重心を上げ、前のめりになった。
「あ、ほんとだ。あの赤いのが特異個体だよ！　あれを倒せば雲霞鳥達は一気に弱体化するはず！」
　ユズリハは叫びながら矢をアカメに射かけたが、アカメはひらりと矢を躱してしまった。
「あれが本体か！」
　レピドはアカメを狙い、弓矢を放つ。しかし、アカメは素早く、矢は群れの別の個体に突き刺さった。

「集中攻撃だ！　ここが肝心だぞ！」
「小隊長、ターバスなんだけどな……」
　ティーチャーの指揮にぼやきながら、ユズリハはアカメを射る。アカメはギリギリで矢を回避し、また群れの別の個体が墜落した。
「かなり激しいね。油断すればやられそうだ」
　ディレインはミゼリアとヒールをかけた。ターバスはディレインとは異なり、タンクタイプのヒーラーらしく、相当肉体は頑丈なようだ。自力でヒールもできるため、ディレインはミゼリアの回復に専念していた。

「とっておきです！」
　ルアンナが月吸蟲に杖を向けて魔力を解き放つと、月吸蟲を巻き込んで空間が大爆発を起こした。爆風に大地が抉られ、湿原に巨大なクレーターができる。もちろん仲間達は無傷である。
「やったかな？」
　土煙が晴れると、そこには体が半分ほどのサイズになった月吸蟲がぷるぷると震えていた。
「あーん！　惜しい！」

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　ビュビュビュ！
　ティーチャーを一撃で絶命させた月吸蟲の触手が、ミゼリアの体を打ち据える。しかしミゼリアは黒いエーテルの盾でダメージを減衰させ、眉一つ動かさずに堪えた。
（見てる方がハラハラするよ、全く）
　ディレインはすぐにミゼリアにヒールをかけた。なんだか世話焼きのおじさんのようになっているディレインである。

「捉えたぜ！　こいつで仕舞だ！」
　気配を絶ち、死角から飛び出したナハシュの斬撃がついにアカメを捉えた。アカメは一撃で断ち割られ、真っ二つになった。

「ピィイイイイ！！」
　甲高い絶叫と共に月吸蟲は霧散し、残された雲霞鳥達は散り散りになって逃げていく。
「よっしゃ！　退治完了だな！」
　ナハシュはニッと笑った。

「終わったか。ティーチャー君、ちょっと一緒に――」
　ディレインがティーチャーがいた方を見ると、いつの間にかティーチャーは忽然と消えていた。当てが外れ、ディレインはため息をつきつつも、負傷者の手当を始めた。
「あ、逃げられた！　出たり消えたり……あの仮面先生は何なんでしょうね」
　ルアンナはため息を吐いた。
「ティーチャー……いずれ決着は付けるぞ」
　レピドも大きく息を吐いた。

「ありがとう。お礼は言っとく」
「俺も礼を言おう。我々は軍人だ。皇帝がギシュム族と共に戦えと命じたならそれに従うのみ」
　ユズリハとタ―バスはそれだけ告げると、足早にその場を去った。

「帝国のひとたち……撤退……していくようです……わたしたちも、引き返しましょう……」
　ミゼリアの言葉に冒険者達は頷き、彼らも撤収を始めた。