【再起】ピンクの首輪と復讐の魔獣

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「兎魔獣め！　貴様を斬る！」
　大重量の剣と盾と分厚い鎧を着て走りながらの大声である。
　直後、黒い刃が魔獣の深い部分まで切り裂いた。
　婚約者と違って人類を種族で差別しないアルベルト・Ｖ・シュタールシュヴェーアトは、その高潔な志とは逆に人類の優秀さの証明でもあった。
　小作農(自作農予定)のゴブリン兄弟は感嘆と呆然が半々の状態で見守っている。
　音(振動)がなければ軽くすら感じられる両手剣サイズの剣が、黒い稲妻のように魔獣の頭から腹まで切り裂いた。
「同胞、一応安全ではあるが必要のない危険は避けるべきなのだ」
　ストレガ・Ｌ・リベルガストラの声が響く。
　ゴールディではかなり下の階層にいた２人ではあるが、相手(ストレガ)がゴールディの知識階級に属することくらいは分かるので自然と敬意を向ける。
「さぼると待遇が下がるのだ」
　ストレガはため息未満の息と一緒に術を放ち、真昼でも目立つ稲光を集めて大蛇のごとき流れを作る。
「いいから仕事をするのだ」
　驚く兄弟に強く言ってから次の術を使う。
　大蛇(光の流れ)の中にはとても大きな兎の群れだけでなく体積は成人男性かそれ以上に達する魔獣(全長１ｍ)がいる。
　それに巻き付いた白蛇(術の外観)と続いて糸(これも術)が徹底して動きを邪魔し、魔法の威力だけでなく精度も優れているストレガにとっての的へと変える。
（戦闘後の魔獣から血を抜くのは大変なのだ）
　猟師としても料理人としても達人級のストレガだから大変(時間がかかる)で済んでいるだけで、普通の猟師や料理人にとっては調理も食べるのも罰ゲームに近かった。
　兎魔獣は闘志を失わない。
　全身の力を込めた頭突きを盾で防がれると、全身から血と汗とそれ以外を流しながら力以外を込めた牙で噛みつこうとする。
「セニャが俺達を呼ぶ訳だ」
　アルベルトは盾を巧みに使い衝撃の大部分を受け流す。
　彼の反撃の一撃は初撃よりは弱かったが、兎(魔獣)に止めを刺すには十分の威力があった。
「啓示によれば『敵を倒すのは簡単ですが、効率良く倒すのは難関』と出ています。もちろん倒すだけでなく、その他の問題もありますが……」
　フリーダ＝ブロムヴィストは物理にも魔法にも強く剣の技と威力も大したものだ。
　つまり全力を出すと食肉に加工可能な肉がゴミに変わる。
「助けは必要ありません」
　狼に言葉は通じない。
　しかしここ(畑の外)に来る前に触れ合って意思疎通(動物交感)したのでお互い何を伝えたいかは……残念ながら獣(馬鹿)側は分からない。
　まかせろ！　という面をした狼達が援護するつもりでフリーダについて来ている。
「セニャ様は彼等をどう使って……多少の失敗と賠償を前提で動かす？　お金持ちですね」
　啓示かフリーダの無意識での判断かは分からないが事実に近い。
　フリーダは兎(害獣)にとっては不意討ちなつもりの襲撃をひょいひょい躱しながら干し肉を複数まとめて投擲する。
「乱入したら兎肉はあげません」
　フリーダは実力で狼に命令を正しく認識させた。
「向こうは派手にやってるなー……」
　１つ１つが特大の畑を複数超えた場所で、ハーフリングの中でも特に小柄なアルマ・ヴァレンタインが馴れた手つきで対兎の罠を仕掛けている。
「狼さんは走り出したら止まらないし魔獣じゃない兎も結構やるみたいだしー」
　ちらりと振り向く。
　とても小柄なアルマを心配したヒューマン夫婦が、無骨な農具を構えて覚悟の決まった表情をしている。
（うーん）
　口車でも武力でも言うことを聞かせることはできるがアルマのいるここ(畑周辺)は特に安全だ(魔獣がいない)。やさしく接する余裕はあるし友(セニャ)も喜ぶだろう。
「道具が大きいから協力してくれないかなー？」
　開錠道具は小さくてもセニャから預かった道具は大型なので嘘ではない。
　アルマは得物(特大鈍器)を背中に隠そうとして隠しきれないまま、兎の突破を防ぐ盛土を増やしていった。
　なお、ストレガ達の死闘は性質を変えてまだ続いている。
「狼も巻き込むのだ」
　素知らぬ顔で兎に近づいて来た狼が白蛇(光の流れ)に絡め取られてほとんど移動できなくなる。
　その間もアルベルトが背後から襲いかかり魔獣の体に深い傷を負わせている。
　ストレガは狼の脚が止まったのを確認してから、光球を何度か撃ち込みトドメと死亡確認を終わらせた。
「結果的に１番有効だった訳ですが……」
　フリーダは輝きで覆われた剣を振り下ろさない。
　普通の兎は軽く触れただけで骨片入りミックスジュースになりかねないし、わざと外して乾いた固い地面を砕いて散弾にすると肉に不潔なものが入り込みかねないからだ。
　彼女から吹きつける殺気が兎の動きを封じているので時間はある。
「待て」
　フリーダが命じると、これまで以上の速度と素早さで狼が整列する。
　この狼達は飼い慣らされていて、主(セニャ)と五分の付き合いをしている戦士(フリーダ)には結構忠実なのだ。
「今のうちにお願いします」
　仕留めるのと運び出すのは非常に順調に行われた。

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（中年……俺と同じ年頃かなあ）
　ディレイン・オールドケイジと農家(ハーフビースト)と草臥れ具合は同じように見えるが、農家の理由(重労働)とディレインの理由が同じかどうかは分からない。
（仲良くやれそうだなあ）
　お互い全く同じことを考えている。
「あのね君達」
　ディレインは、怯えた中年(ハーフビースト)を宥めながら彼にしては珍しく非難する目で見る。
　狼達は暴力の気配が濃すぎる。
「お気持ちは分かります」
　キリアン・フィッツジェラルドと彼に従う狼(ペット)が、高速でやって来て馬鹿狼と被害者を隔てる。
「狼は社会性と規範を重んじる生き物です。貴方が惧れを抱けば、彼らは驕る。だからこそ、親愛なる隣人として付き合いたいのであれば心身ともに強く在って、彼らに対して毅然と臨まねばなりません。信賞必罰の徹底、というべきでしょうか」
　ここで農民を続けるなら獰猛な家畜との付き合いも避けられない。
　リンクしていない狼(ピンク首輪)相手に強く出て黙らせるのは狼(ペット)に任せ、キリアンは看破の技術と高位授恵者の五感(センサー)と狩猟の知識を使いこなして兎の行動を予測する。
「オールドケイジさん」
「え、そういうこと？　困ったね」
　ディレインは驚いても慌てない。
　殺気を放つような荒々しさはなく、しかし非授恵者から見れば攻撃と勘違いしてしまいそうな濃厚なエーテルを放つ。
「青い？」
　自らから立ち上る青さと若い頃よりも充実した体力に気付き中年(ハーフビースト)が農具を荒っぽく構えた。
「大きな兎に当たると危ないからねー。おじさんでも無事ですまないかも」
　ディレインの言葉を聞いて中年農民の足がすくんだ。
「来ます」
　開戦の合図はキリアンの矢だ。
　よく狙って(攻撃集中をして)放つ矢はバフ(ハウリング・オブ・ブルーフレア)の効果でさらに強化される。
　兎(魔獣)は凹みの上にいきなり現れた矢に気付けない。
　首に近い肩を射抜かれ重要な神経をいくつか破壊される。
「良い子です」
　名残惜しげに去って行く狼に目を向けずに見送って２本目の矢を放つ。
　兎(魔獣)は痛みに耐えて防ごうするが、急所に当たるのは防げても回避は無理だった。
　壮絶な覚悟で突撃する。
　しかし竜鱗製の防具を使いこなすディレインを短時間で倒せる力はない。
「とりあえず死にさえしなきゃ、他の畑が片づき次第そこの担当が来てくれるはずだから、おじさんは粘るだけっ……っと」
　ディレインと兎を包む薄い霧を目がけて天から光が落ちてくる。
　着弾と同時にディレインから衝撃刃から飛んで来て毛と皮膚に深い傷をつけた。
「まず人を襲う兎というのも凶暴が過ぎますが、人間がいないとこれほどの凶暴化するとは」
　アウレーリア・フォン・ネーベルベルクの爆炎(巨大な炎弾)は魔獣に甚大な被害を与える。
「わあ」
　魔獣を食い止めていたディレインも、農具を振り回して兎(害獣)を牽制していた中年(ハーフビースト)も、感嘆の声を同時にあげる。
　魔獣が逃げるか進むか決断できない間もキリアンの矢は次々に着弾し、逃げ始めてから１００メートルも走れず力尽きたのだった。

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　爆炎が炸裂する数分前のことである。
　圧倒的な速度と野生生物相手なら死神を演じられる攻撃力を兼ね備えたベルク・オスマットが、猟師としてその武力を振るっていた。
　はわわ、とヒューマン夫婦が手を握り合って混乱している。
　散々苦渋を舐めさせられた兎(宿敵)の首がぽんぽん飛んでいく様は、脳味噌が現実を認識しづらくなるほどの衝撃的光景だった。
「傷口に土埃が着く前に吊してくれ。安全重視で」
　そう伝えるベルクを巻き込む形で光の罠が戦場を覆っている。
「対多戦闘は本懐とは言え直接戦闘火力を当てては炭も残らない」
　統治者側の人間として生きてきたアウレーリアは、兎がどれだけ役立つかよく知っているのだ。
「畑を狙うなら話は別だけどね」
　兎(害獣)に対して光弾(メテオライト)を１つずつプレゼント。
　圧倒的な打撃で即死するだけでなく体の一部が激しく壊れ、しかしその程度ならまだ資源として利用可能だ。
　縄を持って待機するようアウレーリアから言い含められていた夫婦が、田舎の農家らしい慣れた手つきで兎の体を吊していく。
「あ、向こうが大変みたいだし援軍に行く？　農民の夫婦さんは僕がスケープセイントを使える距離にいるからだいじょうぶだよー」
　むん、とアルマが胸を張る仕草は非常に可愛らしいが兎からの警戒は非常に強い。
　十字型鈍器(グランドクロス)を覆う魔力は濃厚かつ高密度で、巨大な光塊をまとわせるとちっちゃな体で特大武器を使う強い(つよつよ)戦士に見えるし実際そうでもある。
「だからよろしくー……」
　アウレーリアは増援に向かい、ベルクは帝国を支える基礎の基礎である畑を守るためアルマを遠巻きに警戒する兎を淡々と処理していった。

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　フリーダの干し肉を勝ち取った狼は味の濃さにショックを受け多少は大人しくなる。
（大きな兎ですが数人がかりならなんとかなりそうですね）
　フリーダも農村出身なので解体作業に忌避感はない。特に殺界を使ったものの状態が良く高く売ることもできそうだ。
　ストレガの刃物(包丁)の扱いは恐るべき水準にある。
　人間にとっての可食と狼にとっての可食を素早く見分けて、内蔵大目に狼へ提供する。
　特に肝臓(ちょっと不健康)も狼には人気だ。
「……うむ」
　戦闘でも解体でも調理でも頑張ったので、兎魔獣の頭蓋は正当な報酬(ボーナス)である
　キリアンはもう１体の兎魔獣に刃物を入れる。
　シグルラン謹製のナイフは頑丈な魔獣の体に負けず、内側を外気に触れさせる。
（兎達も生きる為の糧を求めるのに必死だったのでしょう……）
　感傷ではなくけじめだ。
　これを軽視すると行き着く先は指先じみた何かだ。
「分けるのは共闘の対価分だけですよ」
　全力で媚びを売る狼に、キリアンは厳しく対応していた。
「解体場で遊ばないー……！」
　アルマは狼よりも小さいが迫力は群れ１つを軽々圧倒できる。
「毛皮(ラビットファー)は今は安いけどここ帝国だからねー」
　友人(セニャ)は有能さと残念さを兼ね備えている。
　アルマ達が戦闘でもそれ以外(物資集めも)協力しないとセニャの担当地域はとっくに拙いことになっていただろう。
「供給が害獣の兎さん頼みで不安定だけど自前の防寒素材としては使えると思うしー……」
　野生の動物(害獣)の存在が前提の策なので大規模にするのは危険。しかし農家にやり方を見てさせて覚えさせる程度の規模なら非常に有効だった。

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　授恵者と狼が集まっている。
「セニャ、ヒューマンのみを優遇するのではなく全ての人類に公平に接するんだ。全ての人類がともに歩んでいく仲間なんだ」
　帝国の侯爵家出身のアルベルトは、複雑な現実を認識した上で理想を目指している。
　ヒューマン以外の人類と共に復興のために汗を流すことを厭わず、セニャのヒューマン優先主義を少しでも弱めるため説得を続ける。
「ここの復興を進めていく思いは全ての人類は一緒のはずなんだ」
　言行が一致したアルベルトには強い説得力があった。
「地位に差があっても協力はできるわよ」
　セニャの返事に反発や悪意があるならまだマシだった。
「仮に素質が同じなら努力し易い体制の方が有利だし、私達の子孫が有利になるよう動くのは当然でしょ」
　他種の血が混じっていたとしても高確率でヒューマンが産まれるからね、とそこだけは照れながら言う。
「ねえ？」
　セニャはストレガ(先祖と比べてヒューマンやエルフよりの容姿のゴブリン)に話を向ける。
「同種族を贔屓したくなる感情は普通だと思うのだ」
　何を揶揄されているか理解した上で平然と応える。
　かつての先祖同様に成り上がれるよう、後でゴブリン兄弟を励ます予定だ。
　ちら、とアルベルトから援護を求める視線と気配に気付きはしたがベルクは気付かないふりをする。
「露骨は露骨なのだが……例外を除けば旧帝国基準でも下手すれば偏見が少ない方なだけに、否定がしずらい」
　ベルクはうめくようにつぶやく。
　露骨なヒューマン優遇策に対して言いたいことは山のようにあるが、セニャが元が王国貴族(伯爵の代理経験あり)なのを知っているし統治状況は帝国基準でも相当温厚かつ小格差なので反論しづらい。
「圧倒的にヒューマンの数が多い王国と違い、多種族国家の帝国で不満を溜めすぎると面倒の元だぞ？」
　露骨な優遇は百歩譲って我慢はできるが、少しは不満解消の飴を振りまいてやれとベルクは言外に要求していた。
「まぁ正直、他領の運営が差別主義だろうと構わないのですが」
　アウレーリアの視線は冷たい。
「昨今情勢の中、あまり大っぴらに王国のイデオロギーを持ち込まれると困るわ」
　帝国は帝国、という建前が崩れると帝国の体制が脆くなる。
「実態がどうかというより掲げる看板の問題よ。まぁ、あまり捻じれた運用は良いことないわよ」
　政治の理論面に精通するアウレーリアが勧めても、実務に自信があるセニャは(アウレーリアが実務で劣るという訳ではありません)検討はしても行動を大きく変えるつもりはない。
　だが次の瞬間表情を制御しきれず口元が引きつる。
「ここまでお国の顔見知りが踏み込んできたら困るのは、貴女も同じではなくて？」
　殿下(レイウェスト)と王女(メアリー)の婚約発表からの輿入れは既定路線である。
「大きな話も重要じゃがな」
　ベルクが合図を出す。
　ピンク首輪の狼達が、きゅぅんと情けなく泣いた。
「棒に縛り付けて躾直しを要求しようかと思ったぞ」
　戦闘中はあれでも真面目にやっていた。
　冒険者が解体していると徐々に調子に乗って、ベルクが雷を落とすことになった。
「褒めるのも叱るのもボスがやることじゃろ。畑で働く者達にも負担をかけてる分少しは補助を増やしておけ」
　権利や立場とは関係のない、利益と負担の均衡の理屈から出る説得力のある言葉だ。
（格差是正というより不満解消のガス抜き……時間稼ぎじゃな）
　思わずため息をついてしまうベルクであった。

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　保存に向かない部位の肉を肴に農民達と酌み交わす。
　そしてディレインだけが、遠くから微かに響いた声を聞いた。
（しかしまあ……ヒューマンとヒューマン以外とで、そりゃ違いは色々とあるけどね。ヒューマンが格上だって何をもって言ってるのか、おじさんにはわかんないなあ）
　セニャの理屈は整っているかもしれないが、セニャの欲を正当化するための理屈だ。
（意思疎通できて相互理解もできるし、文明や文化もある。……わかんないよ、ほんとに。当人にどうしようもないことで命に序列つけるなんて）
　初夏の風が、冷たく感じられた。