【北乱】冥千将から調査隊（別動隊）を救い出せ

●冥千将戦
　救援要請に応じた冒険者達が３方向に分かれ、敵の排除と調査員及び護衛役の冒険者達の救出へと動き出す。
　西側より進出したベルク・オスマットは隠蔽状態を保ったまま、大型百足の姿をしたアンデッド『冥千将』を射程に捉えつつあった。
（ムカデごときが我らの邪魔をするとは）
　ベルク・オスマットは龍逓架の捜索に横槍を入れられたことで、内心憤りを抱えている。
（やわらかいと思われるのは、上部の関節部あたりか？）
　隠蔽状態を保ちながら、ベルクは空を駆け上がるがごとき移動術(天駆)を駆使し、一気に冥千将へと肉薄する。
　死角よりエーテルを籠められた暗爪刀「狐爪」が今必殺の暗殺撃(タナトスバイト改)と化して突き出され、ベルクの狙い通り関節部へと突き刺さる。
　ベルクからの不意打ちで仮の生命を削られた冥千将は、周囲にいる調査員達から意識が逸れる。
（きっとアルベルトが前衛でガッツリ組むだろうからな。俺は側面の死角からちまちま攻撃できたらいいと思っている）
　ナハシュはアルベルト・Ｖ・シュタールシュヴェーアトや仲間達が、冥千将と正面から激突する時に自身の攻撃を合わせるつもりでいる。
　そのためにナハシュは天眼を駆使して味方の位置を把握しつつ、引き続き冥千将の動向にも注意を払う。
「大福も後方からあの敵の注意を引き付けるのだ」
　その後方では、大福が狼の『粽』とエーテルリンク２を結び、竜骨の短弓を冥千将へと向けていた。
　その一方で大福は超聴覚スキルを駆使して周囲の音を拾い、不審な動きがないか警戒を怠らない。
「まずはこの一撃で足止めも狙うのだ」
　呟きと共に大福は番えた矢に対象を侵すエーテル(攪乱射撃３)を纏わせ、撃ち放つ。
　大福の一射は狙い通り冥千将の身へと突き刺さり、その矢に纏っていたエーテルが冥千将への浸食を始め、命中精度を下げると、エルも竜骨の魔弓に矢を番え、弦を引き絞る。
「……ロコさん、どうも、ありがとう」
　エルはメドゥの指先幹部『黄の小指』ロコに向け、短く礼を述べる。
　今回エル達冒険者が敵の名前や能力といった情報を得て、現地に到着できたのは、ロコからの手助けがあったためだ。
　その意図が何であろうと、助けられたことには変わらないため、エルはロコに感謝している。
「調査員達を戦闘に巻き込まれないよう、冥千将を引き付けるように動いた方がよさそうですね」
　超聴覚を駆使したエルは、調査隊員のものと思しき音を捉えながらそう判断すると、矢の先端に重力波のエーテル力場(グラヴィティボルト)を収束させていく。
　やがて弓弦が矢を放つ響きと共に、エルの一射は冥千将へと命中し、収束されていた重力波エーテルがその身へと炸裂してまとわりつき、冥千将の動きを鈍らせていく。
「冥千将を叩き斬ってやるぜ！」
　そしてアルベルトが正面より冥千将へと突っ込んでいく。
　瞬間的な加速(チャージング)によってアルベルトは急速に間合いを詰めていき、それまで攻撃を控えていたナハシュも呼応すると、アルベルトとは別の方角から冥千将へと迫る。
「最初から全力で行く。可能ならば叩き斬る！」
　そのまま肉薄したアルベルトは、自身の戦術眼よりそう判断すると、シュトルツが素早く、鋭く力強い一撃(千鳥雷切斬)と化して冥千将の身へと食らいつき、切り裂いた。
　攻撃を受けた冥千将はその身を鞭のようにしならせ、周囲を薙ぎ払う。
　アルベルトはウンボイクザームを押し出し、その身に輝くエーテル(重点硬化３)を纏うことで防御を高め、冥千将の攻撃を食い止める。
　その冥千将が攻撃する瞬間に合わせ、その懐へと踏み込んでいたナハシュは、低い姿勢のまま攻撃を回避すると、そのままカウンターの一撃(カウンターランジ改)と化した竜爪の短剣が冥千将の身を穿つ。
「お前に真髄を見せてやろう」
　仮の生命を削ったナハシュは、間髪入れず二刀流による超高速三段連撃(真トリプルファング)を披露し、短剣と竜牙の暗針が交互に繰り出されて、冥千将の身を突き刺し、貫き、斬り裂いた。

●北からの救援
　冥千将の注意を仲間達がひきつける間に、北方向から冒険者達が救助対象(調査員達)の救出に向かう。
「……アンジェ、にも、できることがあれば……」
　北側より駆けつけたアンジェは、サーマルアイも駆使して調査員やその護衛役だった冒険者達の位置を確認する。
　既に冥千将は西より攻め寄せる冒険者達と交戦中で、今アンジェ達のいる場所からは離れつつある。
「……敵が、救助対象、から、離れている間に……」
　アンジェは現状を把握すると、最も負傷者が多くいる場所へと向かい、光輝くエーテルの波動(ヒーリングオーラ)を周囲へ解き放つ。
　アンジェからエーテルの波動を受けた負傷者２人は、傷が癒えると共に活力を与えられる。
　続いてヴィルヘルミナも駆けつけ、救助活動に加わる。
「調査員達の離脱を優先しましょう。冥千将への攻撃はその後です」
　調査員達を逃がす際、敵が襲って来た場合の対抗策も念頭に置きながら、ヴィルヘルミナは救助対象の位置や負傷状況を確認する。
「全員を逃がすには、もう少し回復役が必要ですね」
　そう判断したヴィルヘルミナは自身のエーテルを操ると、負傷を癒す光(ヒール)を形成して残る負傷者へと射出した。
　ヴィルヘルミナから放たれた治癒の光は昏倒する冒険者を包み、その生命を回復していく。
　同じ北側より現場に到着したリディリディ・トゥラ・イェレミースは、仲間達にある懸念を伝える。
「護衛の冒険者の方たちを助けて調査員の皆さんが動けるようになっても、百足型アンデッドに襲われるかもしれません」
　リディリディはロコから提供された敵情報の内、百足型アンデッドの姿が見えないことに気づいていた。
「私はその時の為にサポートを行うつもりです」
　そして調査員と護衛役だった冒険者達を東へ送り出し始めたとき、リディリディの予測は的中する。
　それまで西側の冒険者達と交戦していた冥千将が咆哮すると、百足の姿をした悪意――アンデッド達が突如地面を突き破って現れた。
　冥千将よりは小柄の敵だが、現状では脅威となる。
「グラビティフィールドを仕掛けて敵の動きを止めます」
　リディリディはアンジェやヴィルヘルミナの救助活動を援護するため、出現した百足型アンデッドのうち２体を射程に捉えて不可視の重力場(グラビティフィールド)を顕現する。
　効果範囲内にいた百足達はその移動が阻害されていく中、１体の百足がリジェネーションを使い、冥千将へと付与した。
　そして東側からも別の冒険者達が駆けつけ、増援として派遣されたディノと共に、調査員達の離脱支援や百足達への迎撃に加勢する。

●東での攻防
　東側より最初に切り込んできたのは、ハヤト＝ガラン＝ヴォルファングだった。
「させるかよ！」
　この場へ到達する前に、ハヤトは宗波を駆使して現場の状況把握に努めていた。
　軍神の祝福によって、次の最適な行動を導き出したハヤトは、百足の１体との距離を一気に詰める。
「とっととくたばりやがれ！」
　ハヤトの叫びと共にその魂に宿る獣性が解き放たれ(勇牙雷龍撃が発動され)、身体能力のリミッターが解除された。
　直後ハヤトの身が竜巻のごとく回転して風を撒き、焔雷獣の拳爪蹴牙と藍玄の忍刀が交互に繰り出されると、ハヤトの連撃は百足の頭部を抉り、切り裂き、撃ち抜いた。
　ハヤトの連撃を受けた百足は仮の生命が尽きて倒れ、骸へと戻る。
　さらにコルネリウス・アーラも瞬間的な加速(チャージング)によって駆けつける。
「まずは安全な退路を確保するため、百足への対処を優先します」
　コルネリウスは自身の戦術眼より最適な行動を導き出すと、チャージングの効果があるうちに百足と調査員たちの間へと自身の体を割り込ませた。
　立ち塞がるコルネリウスへと、百足が顎牙を振りかざして襲いかかる。
「救出の邪魔はさせません」
　それが毒撃と察したコルネリウスは精神を研ぎ澄ませ、自身の反応速度を瞬間的に高めて(反応強化４を駆使して)真横に飛び、先程までコルネリウスがいた空間を百足が噛みついた。
　そのままコルネリウスは側面を晒した百足に向け、威力を重視した強力な一撃(強打３)と化した雪割草の誓いを真横へ振り抜き、百足の胴を大きく斬り裂いた。
　その一撃で仮の生命を断たれた百足は前のめりで地面に転がり、沈黙する。
　百足達が調査員達から引き離される間に、ロゼットも合流する。
「救援よ。調査員と一緒に東へ離脱してちょうだい」
　ロゼットは既にアンジェやヴィルヘルミナによって復帰できた冒険者達に、調査隊員を護送しながら東へ向かうよう指示を出す。
「まだ潜伏している敵はいるのかしら？」
　看破スキルも駆使してロゼットは周囲を見渡すが、今のところ新手の百足が出現する様子は見られない。
「敵は私達が食い止めるから、今のうちに離脱して」
　調査員達の負傷を自身の医療・薬学スキルで診察したロゼットは、ヒール４を使わなくても自力での歩行が可能と判断すると、調査員達へ早期離脱を促し、自身は百足へと切り込んでいく。
　そのまま百足へと肉薄したロゼットは、眩い光を宿したダマスカス鋼の祭棍(エーテルブロー４)を叩き込み、殻と肉を打ち砕く異音が響く。
　ロゼットの一撃で百足はその身を潰され、仮の生命を失い地面へと転がり骸へと戻る。
「仕掛けるなら今だね」
　それまで暗視を駆使しながらタイミングを伺っていたジュスト・ヴェルジーは、自身の戦術眼をもとに、調査員達が護衛役の冒険者達と共に離脱を始め、百足の大半も撃破された今が好機と判断し、百足討伐に加わる。
「この敵を倒したら、次は冥千将討伐へ向かうぞ」
　ジュストは周囲にいる味方へと声をかけ、連携を重視しながら最後の百足を射程に捉える。
「舞い踊れ、焔舞鳥」
　ジュストの呟きと共に火の鳥がその場に顕現すると、火の鳥(焔舞鳥)は翼を広げ、羽ばたきと共に百足ごと周囲を焼き尽くす。
　まるで炎が躍るかのような一撃を浴びた百足は、仮の生命を刈られて倒れ、沈黙する。
　救助対象となる調査員達が退き、百足の全滅を確認した冒険者達は、冥千将と交戦を続ける仲間達のもとへ急行していく。

●東と北からの挟撃
　百足が全滅する前に冥千将へと付与したリジェネーションは、冒険者達から受けた損傷の一部を回復していた。
　そして移動を止めた冥千将は猛毒の牙で噛みつき、放光による範囲攻撃を浴びせかけ、眼前にいる冒険者達にダメージを与えていくが、冒険者達は崩れない。
「調査員達は全員退避完了です！」
　ここで東側よりコルネリウス達が駆けつけ、冥千将の抑えを続けていた仲間達に向け、救助対象の退避が完了したと報せていく。
「盾役交代だ。俺がアイツを引き付けるから、今のうちに態勢を立て直してくれ」
　そしてハヤトも仲間に向け一時後退して負傷を回復するよう進言すると、そのまま駆け出した。
「うるぁ！　こっからはテメェの相手は俺様だぁ！」
　ハヤトは冥千将の注意を自身に向けさせるため、大声を発して冥千将との距離を詰めていく。
　その叫びに気づいたのか、冥千将がその頭部をハヤトに向けると、その前に光が収束していく。
　その光が冥千将の範囲攻撃への予備動作とハヤトは察知すると、背後にいる仲間達へ声を張り上げる。
「範囲攻撃が来るぞ！　アイツの正面から退避するんだ！」
　ハヤトの叫びと前後して、冥千将より光芒が迸る。
　見切り３によって、その軌道を瞬時に見定めたハヤトは地を蹴って真横に跳躍し、すぐ脇を冥千将からの光条が貫いた。
　光条はさらに後方にいたコルネリウスや冒険者達へと吹き伸びるが、洞察スキルでその動きを読んでいたコルネリウスは、自身の戦術眼をもとに、コルネリウスは回避よりも防御を選ぶ。
「ここで盾になって庇います。後ろには通しません」
　コルネリウスは自身を中心に巨大な光の壁(アイアンヴェール)を形成し、冥千将の放光から自身や範囲内にいる仲間達を守る。
「ここまで届くのかい？」
　ジュストは冥千将の攻撃が予想よりも長いことに気づき、輝く光の膜(超エーテルバリア)で自身を包む。
「この状況では回避よりも防御だ」
　そして冥千将からの放光はコルネリウス、その後ろにいたジュストをまとめて貫いたが、アイアンヴェールと超エーテルバリアがその効果を発揮し、ダメージの軽減に成功する。
　その間にもハヤトは冥千将の懐へと踏み込み、勇牙雷龍撃による３連撃で冥千将を襲う。
　竜巻と化したハヤトの籠手が冥千将の正面より打ち込まれ、続いて反対側の腕に握られた忍刀で真横に切り裂き、そのまま体を真横に旋回させたハヤトより、具足の回転蹴りが繰り出され。冥千将の身へと突き刺さり、ハヤトは冥千将より距離を置く。
　そしてコルネリウスもチャージングを駆使して冥千将へと一気に迫ると、強打３を乗せた雪割草の誓いが冥千将の身へと斬り下ろす。
　その間にもジュストは自身の戦術眼をもとに、冥千将を捕捉できる場所へと立ち位置を調整していた。
「蜜は其処に。融かせ、侵せ、吸い尽くせ」
　続いてジュストは翡翠蝶を発動し、召喚した蝶型クリーパーの群れを冥千将へと纏わりつかせる。
　美しい緑色の蝶型クリーパーは、冥千将の身を蝕み、その防御を低下させると共に、エーテルを吸い上げていく。
「ロコは冒険者を正義の味方か、英雄の姿にでも重ねたいのかしら」
　負傷者のもとへ向かう中、ロゼットは今回の騒動を引き起こしたロコの心情にも思案を巡らせる。
　ロゼットはロコが報酬や敵情報を提供してでも、今回冒険者達に動いてもらいたかったと推測できるが――。
　そこまで考えたところで、ロゼットは味方の支援へと意識を切り替え、仲間達を呼び集める。
「負傷者は私の周囲に集まって。今回復するわ」
　そしてロゼットは負傷した仲間達を集めると、眩く、太陽の光にも似た癒しの光(ハイパーヒーリングオーラ)を放ち、周囲にいる仲間達の生命を回復する。
　この頃には冥千将に付与されていたリジェネーションもその役目を終えて消失し、再び冒険者達の攻撃で仮の生命は着実に削られていた。
　やがて北側で調査員達の救助に当たっていた冒険者達も、冥千将との戦いに加わる。
「……毒の治療、は、引き受けます……」
　テレパスを駆使して、味方の負傷状況を把握したアンジェは、猛毒の牙を受けた仲間のもとへ向かう。　
　そしてアンジェよりエーテルを活性化させる光(解呪)が放たれ、光を受けた仲間の抵抗力を増幅させることで、毒を解除する。
　その一方でアンジェは敵の増援が来る可能性を考慮し、サーマルアイを駆使して周囲を見渡す。
　アンジェが見渡す限り、今のところ敵らしき反応はない。
　確認を終えたアンジェは、テレパスを駆使して同じテレパス持ちの仲間と情報を共有していく。
　そしてリディリディは冥千将との攻防の中、相手の特性を把握しつつあった。
「どうやら全ての攻撃が通りにくいようですが、防ぎ切っているとはいえないようですね」
　リディリディは冥千将の防御こそ高いものの、生命はそこまで高くないと推測している。
「そうですね。あとは着実に攻撃を重ねれば倒せるはずです」
　そしてヴィルヘルミナも、リディリディの推測に賛意を示し、それぞれ次の行動へと移る。
「これで少しはマシになるかもしれません」
　リディリディは捕捉した冥千将に向け肉体を脆くさせるエーテル(魔錆４)を撃ち放ち、冥千将に叩きつけるとその防御を低下させていく。
「斬撃の通りが悪いようでしたら――」
　リディリディの攻撃と連動するように、ヴィルヘルミナもチャージングを駆使して冥千将へと一気に肉薄する。
「隙間へと青焔を捻じ込みます」
　そのままヴィルヘルミナは渾身の力で青月の一撃(青焔)を放ち、冥千将の身を鋭く斬り裂くと、青月の刀身に纏ったエーテルが青い炎のように揺らめき、消えていく。
「……アンジェ、も、支援します……」
　アンジェの声と共に、その身よりエーテル(レゾナンス・オブ・ヴァロー)が解き放たれ、周囲にいた仲間達を淡い光で包むと、その身体能力を向上させていった。

●冥千将撃破
　そしてベルクやナハシュ、大福とエル、アルベルト達も味方の援護を受け、冥千将への攻撃を再開する。
（不意打ちを受け続けて、かなりイラついただろう？）
　隠蔽状態を保ちながら、ベルクは冥千将の動向を見定める。
　アンデッドの冥千将に感情はないが、ベルクが駆使するタナトスバイト改は着実に冥千将が有する仮の生命を削り、無視できるものではなかった。
（このまま削り続けるのが良策だよな）
　再び天駆を発動して冥千将の死角へと回り込んだベルクは、その短剣にエーテルを籠め、今必殺の暗殺撃(タナトスバイト改)を冥千将へと突き通す。
「前衛さん達、下がってくださいなのだー！」
　ここで後方より援護射撃を続けていた大福が、前で戦う仲間達へ退避を促す。
　超聴覚を駆使した結果、これ以上敵の増援がないと判断した大福は、あることを冥千将へと試すつもりでいた。
「お酒をかけたらいっぱい燃えるかもしれないのだ！」
　大福の持参した蒸留酒は、火が付くほど酒精が強いと言われている。
「おっ母が百足は頭が弱点で熱に弱いって言っていたのだ！」
　アンデッドの冥千将が、生前の百足と同じ弱点を残しているのかは不明だが、隙を生じさせる効果はあるかもしれない。
　そのように判断した仲間達が、冥千将から一時距離を置くと、入れ違いに大福より投擲された蒸留酒が、冥千将へと命中する。
　酒瓶が割れて、その中身を冥千将へとぶちまけると、仲間達からの連絡を受け、大福のもとへ駆けつけたディノもたいまつへの点火と投擲を手伝う。
　そして火のついたたいまつが、先程蒸留酒を浴びせた部分にぶつかると、その部分から冥千将の体に火がつき燃え始めた。
（熱が弱点というわけでもないようだが――）
　それまで天眼によって全体の戦況を把握しつつ、攻撃の機会を伺っていたナハシュは、炎に絡みつかれた冥千将に隙が生じたのを見逃さず、奇襲をかける。
（冥千将の防御が低下している間に、攻撃をガンガン叩き込む）
　巧みな身のこなし(フェザーステップ)による機動を見せたナハシュは、低い姿勢のまま冥千将の懐へと這いより、真トリプルファングによる超高速三段連撃を浴びせかけると、まずナハシュの短剣が冥千将へと突き刺さる。
　そのまま短剣を引き抜き、反対側の手より暗針で同じ個所を再度刺す。さらに短剣をもう一度。
　都合３回突き通したナハシュは、フェザーステップによって素早く冥千将より飛び退き、冥千将は体を地面にこすりつけて炎を消すと、ナハシュのいる方角へと頭を向け、収束させた光を撃ち放つ。
　ナハシュが攻撃の軌道を瞬間的に見定めて(見切り３によって)、冥千将の放光を回避し、その後方にいたアルベルトは輝くエーテル(重点硬化３)を纏って対抗し、ダメージをおさえる。
（今の攻撃による被害を教えて下さい）
　エルはテレパスを介し、味方の負傷状況を確認した後、アルベルトの近くまで移動する。
　現状では自身が回復役として対応した方がいいとエルは判断し、動いていた。
「今、回復します」
　エルは自身の装備よりエーテルを引き出すと強い癒しの光(ヒール４)を形成して撃ち放ち、アルベルトのダメージを回復する。
「行ってください。こちらは引き受けます」
　そしてエルは後方で立て直しを終えたアルベルトを送り出す。
「了解だ。冥千将の撃破は任せろ」
　アルベルトも短く応じ、チャージング(瞬間的な加速)を駆使して冥千将へと疾駆する。
　既に救助対象だった調査員達は退避を完了し、百足型アンデッドも全滅した。
　――あとは眼前にいる冥千将を倒すだけ。
「このまま叩き斬ってやるぜ！」
　自身の戦術眼に従い、アルベルトは一気に冥千将との距離を詰めると、家に代々伝わる漆黒の名剣(シュトルツ)が威力を重視した鋭い一撃(鋭撃３)と化して斜めに斬り下ろされる。
　斬撃を浴び、その身と仮の生命をさらに削られた冥千将は、その場から動かず抵抗を続けていたが、冒険者達に押し包まれ、その身に刻まれる損傷も増えていく。
　そして仮の生命が絶たれたところで、冥千将は力尽きてその場に倒れ伏し、元の骸へと戻っていった。

●達成
　いつしか周囲の靄も姿を消し、死闘を制した冒険者達のもとへ、待機していた冒険者ギルド支部職員達が集まってくる。
　その中には先程冒険者達が救助し、退避させた調査員達も含まれていた。
「助けてくれてありがとう」
　調査員達は冒険者１人１人に頭を下げ、感謝を示していく。
　調査員の話では、一度冒険者ギルド支部や関係する部署への報告を行った後、龍逓架の捜索を再開するとのことだ。
「何故ロコが敵に塩を送る様な真似をしたのか、思い当たるようなものはないか？」
　このときハヤトはディノに対し、今回ロコが冒険者達を手助けした理由について尋ねていた。
「すみません。僕にも見当がつかないです」
　ディノは申し訳なさそうに答え、ハヤトに頭を下げた。
　一方でロゼットは、ロコからの手紙の文面から動機となりうるものを読み取っていた。
「ロコの手紙、脅迫めいているけど……願望のようにも読めたわね」
　――冒険者達の手で助けを求める人々を救い、立ちふさがる敵を倒してもらいたい。　
　少なくともロゼットは、ロコがそのような願望を抱いている可能性を否定しない。
（いっそメドゥの指先から抜けてくれたらと思うのだけど……）
　ロゼットは内心そう願う一方、幹部のロコが組織から抜けるのは無理な話であることも理解していた。