【恨源】その過去はいつかだれかのために

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　街道を立ち塞がったファンゾムを避けるように数名の冒険者達が抜けていく。
　ルイドの目配せに応え、王国騎士エナハルト・ティルムが軽く頭を下げる中、残った冒険者達に向かってファンゾムが、一歩踏み出して声を掛けようとしたナハティガル＝ラーよりも先に、喜々とした表情で拳を突き出しながら一気に間合いを詰めてきた。
　それをナハティガルはギリギリの所で受け止める。
「アンタはこの間の雷狼退治に居合わせた旅人――路銀稼ぎに用心棒稼業か？」
「そうよぉ。強そうな冒険者と戦えるなんて、嬉しいわぁ～」
　すかさず間合いを取り直し、白顎を構えた。
　先日の依頼で共に戦っただけに敵対している今の状況に不思議な縁を感じる。
「どうしても俺達とやるのか？」
「当然よぉ。それが依頼内容だもの」
　不敵に笑うファンゾムの前で冒険者達を怪しいピンク色のオーラが包む。
　シルク・メイプルリーフが行使したウェイブ・オブ・インフィニティロア(異界神の呼び声)だ。出来れば開戦前に展開しておきたかったが、ファンゾムの急襲が先だった。
「そちらも依頼コチラも依頼、それでは仕方ないですよね」
「もちろんよぉ」
「では、ファンゾムさん、力づくで押し通らせていただきます！」
　続けて放たれたエーテルが、ピンク色のオーラに包まれるナハティガルの前にハート型の障壁となった。一見、冗談のような光景だが笑える状況ではないのは明らかだ。
　挟み込むような位置を取ったルイドが油断なくファンゾムを見つめる。
「今度会った時にゃ、この間の礼がてらメシにでも、と思ってたんだが……今日は敵だってことなら仕方ねぇ」
「フフ。ルイド君もいるのねぇ。私を止められると思ってぇ？」
「奢りは次の機会にするとして――押し通らせてもらうぜ？」
　集中させたエーテルを解き放ちつつルイドは暗剣黄昏で斬りかかった。同時にナハティガルも素早い動きで白顎を繰り出す。
　三つ、交差するようなナハティガルの刃をファンゾムは両手と足を使って捌く。しかし、簡単に攻撃が通らないのは承知の事だった。
「手と足の数には限界があるだろう」
　タンク役(ルイド)に負担を掛けさせない為にファンゾムの注意を引くナハティガル。
　ファンゾムは身体を捻ってルイドからの攻撃も避けようとしたが、そこまでは間に合わなかった。
　僅かとはいえ、ルイドが振るった剣先が掠め、悪影響を及ぼすエーテルが放たれる。
　その流れにファンゾムが嬉しそうに笑った。
「フフ。しっかり前回の内容を活かしているのねぇ。回復役もいるみたいだしぃ」
「回復が主ですが、機会があれば攻撃にも回りますよ」
　旋棍を構えたシルクの返しにファンゾムは拳を突き上げる。
「いっぱいぃ楽しみましょう！」
　その拳にエーテルが強く光る様子を見て、シルクは回復魔法を唱える為に意識を集中させるのであった。

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　鉱山前にはオーキサとその手下が待ち構えており、エナハルトからの呼び掛けを無視して、問答無用で襲い掛かってきた。
　オーキサがやった事は決して許される事ではない。部下も同罪であり、もはや後が無いので必死になるのは当然の事だろう。
　仲間からの支援魔法を受けつつ感知スキルを使用後、一呼吸置いてから、ルベア・ベルニが迫って来るヘディンと私兵共を空間跳躍(ホライゾナルジャンプ)で飛び越した。
「事故にみせかけて領主を殺して乗っ取る……ね。その手の陰謀ってなんかこう、失敗しがちなイメージがあるけど」
「企みは露呈した時点で失敗したようなものですからね」
　そう応えたのはエナハルトだった。
　流石にルベア一人で敵陣に殴り込みさせる訳にはいかないと判断したようだ。
　互いの背を守るように二人は着地するとオーキサ側の授恵者達にエーテルの塊を叩きつける。
「この陰謀、確実に失敗させてみせるわ……ミアさんの為でもあるから」
　狙うべきは敵の回復役と決めていたが見た目で判断がつかなかった。
　しかし、運が良かったのか続いたエナハルトの攻撃によって倒れたのが、ヒーラーだったようだ。
　敵の授恵者は脅威ではあるものの、一人ひとりは冒険者よりも力量的にも低いと分かった。
　一方、キオルティスは敵の一団を乱すような軌道を描きながら、授恵者の一人に斬りかかっていた。
「キミ、思った以上に大したことないんだ」
「は……や……」
　防御の為に展開したエーテルを砕き、恐ろしい程の速さで繰り出す三連撃でダウンを取ると左右から伸びてきた私兵の槍先に身体を反らしただけで避ける。
「そんなんじゃ、掠りもしないよ」
　立て続けに襲い掛かってくる攻撃を踊るようなステップを踏んで捌く。
　キオルティス一人に隊列の動きに乱れが生じた――オーキサの私兵は数が多いようだが実戦経験が少ないのかもしれない。
　苛立つようなヘディンの声が響いた。
「何をやっているか！」
　大剣を掲げた所でシルヴィア・Ａ・カペルが言い放つ。
「侍衛殿、もう一度お手合わせ願おう」
「この状況で応じるとでも思ったか！」
「そう答えると思っていました」
　シルヴィアは微笑を浮かべ、軍刀に宿したエーテルを放つ。
　ヘディンは受け止めたが取り巻きの非授恵者の私兵はひとたまりもない。
　反撃とばかりにシルヴィアが衝撃波のエーテルを撃って来た。かなりの威力がありシルヴィアは一歩下がる。
「あの日、俺が手加減していた事を知らなかったようだな」
　勝ち誇った叫び声を挙げたヘディン。しかし、次の瞬間、自身を囲むように発生した光輝く柱に驚く。
「小賢しい事を！　だが、こんなものすぐに壊せるのだぞ！」
「知っています。でも、その僅かな時間が勝敗を左右する事も、私達は知っていますから」
　光縛封を放ったのはミア＝リゼルだった。
　偶然だったが、絶妙なタイミングとなった。光柱の中に閉じ込められたのはヘディン一人。しかも、つい先ほど攻撃を繰り出した後だ。
「まずはその数の有利を削ります！」
　そしてミアは細剣を握り締め最前線へと向かった。

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　激しい攻防が繰り広げられる。
　ルイドとナハティガルは微妙な間合いを維持しながら圧倒的強さを見せるファンゾムに対し、辛うじて戦線を維持していた。
　各自のスキル使用回数(エーテル)が尽きかけた所で、タイミングを見計らって投げられた閃光塗弾――そして、気合の声と共に踏み込んだルイドの鋭い一撃。
「悪いな！」
　不意を突いた強襲だったが、そもそも、ファンゾムに目くらましは通じないようだった。
　ニヤリと笑ってルイドの攻撃に避けると拳を脇腹に叩き込んだ……が、次の瞬間、別方向から派手に衝撃を受けたのはファンゾムだった。
「忘れていた訳じゃないけれどぉ、ルイド君はぁ、ずるいよねぇ」
「痛み分けじゃないからな。こっちは回復役(シルク)がいるんだ」
　そう応えて追撃から逃れるルイド。
　ファンゾムは衝撃が飛んで来た方向へと視線を向けた。これまで近接戦のみで仕掛けてきたナハティガルが手傷を受けて後退するように見せかけた所で、衝撃刃を放ったからだ。
　油断していた訳ではないが、ルイドの囮に引っ掛かってしまった。
「これだとぉ、今から追いかけても間に合わないわよねぇ。報酬、減っちゃうわぁ」
「路銀分は充分に働いたのではないか？」
　立ち位置を調整しながら、ナハティガルが問いかける。
　乱れた服を整えつつ質問に答えるファンゾム。
「そうよねぇ。確かに前金分は働いたかしらぁ」
「依頼主に大した義理がないのなら、ここいらが潮時だろう」
　その言葉にファンゾムが自身の指をねっとりとした様相で舐める。
「『潮時』ねぇ……王国までの道のりは分かったしぃ、依頼主も悪い事してそうだしぃ、このままだと、私もぉ色々と困るからぁ、確かに『潮時』と言えば、そうかもぉ」
　もったいぶった話にシルクが首を傾げた。
「引いてくれるのですか？」
「逆よぉ～。『最後』まで楽しむのよぉ！」
　まるで面白い玩具を手にした子供のようにファンゾムは瞳を輝かせた。
　今にも飛び掛かって来そうな様子にシルクは左右の旋棍を交差させて構える。
「結局、こうなるのですね！」
「足止めの手段は無さそうだから、貴女から落としてあげるわぁ！」
　大地が割れるほど強い踏み込みからの必殺の一撃は、エーテルの不可思議な動きに支配され、対象がシルクからルイドに変わった。
「きっちり受けてやるよ、遠慮せず来やがれ」
　カバリングの弱点は回避行動が取れない事だ。それでも耐えられたのは流石と言うべきだろう。
「すぐに回復します！」
　シルクがエーテルを絞り出し、立て続けに回復魔法を行使してルイドの傷を癒すが、これでサイドヒールは打ち止めだ。しかし、ファンゾムの強力無比な攻撃は止まらない。
「だったら、先に倒せばいい」
　攻撃に専念するファンゾムに対し、ナハティガルが好機とばかりに白顎を繰り出す。
　ルイドが倒れるよりも早くファンゾムを倒せればいいのだが……。
「君達にぃ不足があるとしたらぁ、殲滅力よねぇ」
　壮絶な殴り合いのような攻防はファンゾムが競り勝った。
　回復量を追い越したダメージによって、ルイドが追い詰められる。もう一手、冒険者側にアタッカーがいれば状況は変わっていただけに惜しい。
　シルクは回復魔法の為のエーテルを練り上げ続けた。他に出来る事はないし、これを止めると全滅してしまうからだ。
「後、少しなのに……」
「攻撃が当たり難くなったか」
　やや間合いを取ってシルクとナハティガルの二人は肩で激しく呼吸しながら並ぶ。
　ルイドを倒した事で全力での攻撃を止めたファンゾムに対し、ナハティガルだけの攻撃では届きにくい。かと言って、シルクがヒールを止めてしまうと立っていられなくなる。
「フフ。出遅れたけどぉ、逆に良い形になるかもぉ？」
「まずいな……」
　ナハティガルは悪い予測しかできなかった。
　もし、鉱山入口前で戦闘になっていたら、ファンゾムがその背後を突く形となる……最悪、全滅という状況を招きかねないからだ。

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　光柱が壊されるまで、他の授恵者や一般兵士をかなり打ち倒し、数的な不利が薄くなった事で戦況は冒険者側に有利となった。特に授恵者からの援護が全くなくなった事で私兵達は浮足立つ。
「こっちは全部片づけたよ」
　敵陣で暴れ回っていたルベアの勝鬨に生き残っていた敵が狼狽える。
　挟み撃ちされるのは明らかだからだ。
　この状況にシルヴィアが進み出ると朗々と勧告する。
「オーキサの悪事は露見した。その上領主を殺そうとしたのであれば死罪は逃れられない。当然、その仲間も重罪だ。これ以上、彼に義理立てする必要はあるのかい？」
　降伏を促すようにエナハルトも続く。
「今、武器を捨てるのであれば命だけは保障しよう」
　兵士達は互いに顔を見合わせ……このままでは敵わぬと思ったのか、武器を捨て始めた。だが、幹部級と思われる授恵者の一人が激怒して拒否。
「馬鹿者共め！　ここで勝たなければ生き残った所で無意味だぞ！」
　そして、部下に向かって振り下ろした凶刃。
　けれど血飛沫は起こらなかった。ギリギリの所でキオルティスが割って入ったからだ。
「しつこいのは嫌われるよ」
「貴様を切り捨てて立て直すだけだ！」
　エーテルが込められた一撃をキオルティスは苦も無く見切ると反撃を叩き込む。
「これ以上、抵抗するなら、俺も遠慮しないけど？」
　両脚に深手を与えて無力化させる。
　敵の授恵者を確実に倒して、ヘディンを孤立させるのが目的だ。いかに強者とはいえ、一人で冒険者数人を同時に相手にはできない。
　ここに至り、ヘディンは冒険者達の狙いに気が付いた。
「なるほど。こちらの作戦負けか。だが、まだ俺は諦めないぞ」
「領主や王国騎士の暗殺計画は即ち王家への反逆。領民への今までの悪逆非道……何よりミアの友人として彼女からお父様を奪う事も許さない」
　真っ直ぐに軍刀を向けてシルヴィアが言い放つ。
　敵が諦めないのであればここで制圧するだけの事だ。
「そうだろう、な！！」
　ヘディンは叫ぶとエーテルを放って突撃した――投降した一般兵を巻き込むような形になり、ルベアが咄嗟にカバーに入る。
「危ないっ！」
　辛うじて兵士は守れたが、その隙にヘディンは鉱山脇の森の中へと逃げ入ってしまった。
　追いかけようとしたシルヴィアだったが、すぐに無理だと悟る。あれほどの力量の持ち主だ。纏まって行動しないと各個撃破される可能性が高い。
「指名手配にはなるのかな？」
　だから、シルヴィアはエナハルトに訊ねた。
「当然です。運が良ければ足止め班かあるいは応援の隊が行方を掴めるかもしれませんが……」
「先にオーキサさんの方ですね」
　ミアの台詞に王国騎士は頷く。
　真っ先に鉱山入り口に駆け出したのはキオルティスだった。ヘディンは逃してしまったが、オーキサは確実に捕縛しなければならない。
「勝負ついた。大人しく縄につきなよ」
　入ってすぐの角で短刀を握り締めていたオーキサが自暴自棄になって奇声と共に襲い掛かって来た。勿論、そんなものキオルティスに通じることではなく、手刀一つで制圧する。
「自害する気もないんじゃ話にならないね」
　引っ張られるように一行の前に突き出されるオーキサにシルヴィアが諭すように告げた。
「貴方の息子は領主と共にいる。このままでは崩落に巻き込まれて死ぬだろう。二人の居場所を教えて欲しい」
「……適当な事を言うな。領主は崩落した部屋に一人で居たのだ。あれは、もう死んだ！　手遅れだ！　ざまぁみろ！」
　捕まった事で覚悟がついたのか、オーキサは叫ぶと高らかに笑う。
　その反応に怒りを覚えながらもシルヴィアは静かに問う。
「何故、このような事を？」
「仇だ！　領主(彼奴)は歳と病で動けなくなった母を死に追いやったんだ！　当然の報いだ！　子が死んだ事も！　ここで死ぬ事も！」
　目が飛び出しそうなほどの勢いで、ずっと心の奥底に閉じ込めていたであろう感情をむき出しにするオーキサ。
　ミアが意を決した表情で訊ねた。
「……それが理由だったのですか。領主の子を……私の兄達を殺したのは貴方だったのですね」
「そうだ！　事故や病気に見せかけてな！　あの時の彼奴の顔……トレゾル！　お前にも見せたかったよ！　お前だって恨んでいるのだろう。自分を捨てた父親に！！」
　狂ったように笑いだしたオーキサに冷たい視線を向けるルベア。
「全く、どうしてこんな親からあの息子が生まれたのやら……ミアさん、もう無理に此奴に関わる必要はないわ」
「はい、ルベアさん」
　エナハルトに引っ立てられるオーキサ。
　これから先、必要な情報は尋問と言う名の拷問で洗いざらい話す事になるだろう。
「尋問はエリザさんに任せるので、皆さんは足止め班や応援の隊員の誘導をお願いします」
　オーキサの話によると領主は崩落した部屋に居たとの事だから、救助する為には人手や諸々の準備がいる。事態が一段落したとは言えるが、無事の姿を確認できるまでは依頼は終われないのだから。

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（今のでヒールは打ち止めだよ）
（分かった。これ以上は粘れない。次、仕掛けるぞ）
　ひそひそと話すシルクとナハティガルに対し、ファンゾムもいよいよ決着をつけようとエーテルを拳に集中させる。
「私もぉギリギリだけどぉ」
　踏み込もうとした足が上がらなかった。
　見れば、這ったままのルイドが足を掴んでいたからだ。
「ルイド君。往生際が悪いわよぉ」
「行かせない。守れなかった何かの代わりにはならねぇが、それでも」
　彼の紫色の左目に強い意志が宿っているようにファンゾムは見えた。
　思わず息を呑む。その輝きに、その想いに……けれど、それは一瞬の事。そして、小さくルイドだけに聞こえるように呟いた。
（それならぁ～私の事もぉ～……マモリツヅケテクレルノ？）
「！？」
　次の瞬間、ルイドの背中を思いっきり踏みつけてトドメを差すとシルクとナハティガルに視線を向けた。
「それじゃ、行くわよぉ～」
　ありったけのエーテルを込めて放つその一撃は、確実に傷ついた二人を戦闘不能にできる威力はあった。
　だが、放たれる事は無かった。
　倒れたはずのルイドが灰のようなエーテルの中から突然立ち上がり、ファンゾムの体を背後から羽交い締めしていたからだ。
「ルイド君？　な、なんでぇ！？」
「問答している暇はねぇ！　今だ！！」
　この状況に、身体の最後に残っていたエーテルを出し切り、ナハティガルは衝撃刃を放つ。
「終わらせる！」
　しかし、体幹の身動きがとれない姿勢ながら、ファンゾムは両腕を使って受けて凌ぐ。
「これで私のぉ、かぁ～ちぃ！？」
「たぁ！！」
　飛び込むように身体ごと肉薄してきたのはシルクだった。それが冒険者達の本命の攻撃だと理解した時には遅かった。
　旋棍がガツンと脛を直撃した事でバランスを保てなくなったファンゾムにルイドが自分諸共、勢いを付けて倒れ込む。
　こうなっては流石のファンゾムも続く攻撃を避けられない。ナハティガルの三連撃をまともに喰らった事で、ついに体が塵となって徐々に消えていく。
「ここまで、ねぇ～。フフ……とっても楽しかったわぁ。またねぇ」
「……最後に。依頼主の名を教えて貰おうか」
　ナハティガルの台詞にファンゾムは一言、依頼主の名を応えてから完全に消え去った。
　その名が筆頭執事である事を知っている冒険者達は互いの顔を見合わすと頷くのであった。

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　ルベアが行使した宗波によって領主(ユーゴ＝ダルダニエ)と執事の息子(プラザ・ゼィパム)の正確な居場所が判明していたおかげもあり、夜を徹した救出作業の末、陽が昇る前には無事に二人を助け出す事が出来た。
　少し衰弱しているが問題は無い様子だった。
　キオルティスが身体を解すように動かしているプラザに声を掛ける。
「石造りの頑丈なローテーブルを運び込んでいたんだね」
「えぇ。豪華な調度品を鉱山に持ち込むという話を聞いて手配しました」
　崩落よりも前に、こっそりローテーブルの中に隠れ潜んでいたのだ。
　家具の中に隠れるというのは夜逃げの技術なのだろうが……心臓に悪いのは確かだ。
「領主様と二人っきりというのは、それはそれで気まずかったですけど」
「そうだろうね。何を話していたのかい？」
「陰謀の事を……そして、領主様のお子様の事を」
　つまり、今から順を追って領主に状況を説明する必要は無いという事だ。
　微笑を浮かべたキオルティスは彼の肩をポンと叩いた。
「お疲れさまだよ」
「冒険者の皆様も、ありがとうございました」
　そして、二人の視線は親子に向けられるのであった。

　領主とその娘(ツィトリ)を同じように見守っているルベアは神妙な表情を浮かべていた。足取り班の面々も無事に合流した事で懸念する事はないのだが、心配するようにシルヴィアが横に並ぶ。
「いいのかい？」
　ミアの傍に居なくて……という意味の質問にルベアは首を横に振った。
「……促されるような事があるなら挨拶はするけど……親友だって事を言うかは領主の態度次第かな」
　領主は貴族派らしいので、わざわざ悪目立ちする必要も無いと思ったからだ。
　控え目な視線を向けつつ言葉を紡ぎ続ける。
「もうミアさんがダルダニエ家に戻る事は無いと思うけど……ちゃんと対面して色々とスッキリして欲しいかな」
「ルベアはスッキリしなそうに見えるけど」
「うん……まぁ、ね」
　言葉を濁すルベア。
　領主の娘としての名前を聞くとちくりと胸が痛む。まだ自分自身には、彼女(ミア)にすら打ち明けていない事があるから……。
　シルヴィアは話題を変えるようにオーキサを尋問したエリザ・Ａ・ミシャールが聞き出した情報を伝えた。
「この鉱山で働けなくなった者は病死という扱いで人買いに売っていたそうだよ……狼の餌になるそうだ」
　思いもしない話に驚きの表情を浮かべるルベア。
「狼の、餌……？」
「ただの狼か、魔獣かまでは分からないらしいけど」
　人買いしている行商はペディグという名前らしい。主に王国北西部で活動しているとの事だ。
「そう……北西部に行く機会があったら調べてみるかな」
　一つの出来事が終わり、そして、新しい出来事が始まる――ルベアはそんな予感がするのであった。

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　身体に異常が無いか確認し、念のため、回復魔法を施した所でミアは領主の眼前へと回った。この人が父と思うと不思議な気分になる。
「……名は師からもらいました。ミア＝リゼルと申します」
「ユーゴ＝ダルダニエだ。君の事はプラザから聞いている」
　その言葉、顔立ち、瞳……ミアは母が繰り返し吐いていた言葉を思い出した。
　確かに似ている――この人の血を私は引いているのだと。だが、今、問うべき所はそこではない。
「オーキサさんが陰謀を企てた事。あなたも……多少なりとも関与していたのではありませんか？　恨みを……底が知れぬ程の恨みを、あなたは」
　そう、例えば子を産むだけに使い捨てられた女性が恨み続けたように。
　責めている訳ではないと分かりつつも、ミアからの視線を外して、ユーゴは答える。
「必要が無い者を切り捨てて来た。その中に……オーキサの両親が居たなど……」
　苛烈な領政が恨みの源になっていたのだ。
　捕縛される際にオーキサ自身から発せられた台詞が、陰謀の目的全てであり、それを見抜けなかったのは、ある意味、領主としての不覚だろう。
「……君も、私を恨むのか？」
　絞り出したような台詞にミアは静かに首を横に振った。
「過去や宿運というものからは逃れられません。でも……向き合い方ひとつで未来は変えられると……私は、師や仲間からそう教えてもらいましたから」
　ミアはそう言い切ると軽く頭を下げてから、ずっと様子を見守っていた王国騎士(エナハルト)に向かって駆け出した。
「ツィトリ！」
　ユーゴが呼んだ名にミアは足を止める。
　少女は振り返らなかったが、ユーゴはそれで十分だった。どんな顔をしていいか分からなかったから。
「……すまなかったと言っても、今更だろう。だが……一つだけ、許して欲しい。我が子の未来を……祝福する事を」
「私はミアですので……ですが、きっと、ツィトリ(その娘さん)は許してくれると思いますよ」
　向き合い方ひとつで未来は変えられるのだから。
　ミアは気持ちを切り替え、爽やかな微笑を向けて待っている婚約者の元へと向かうのであった。


　その後、ユーゴへの血族が養子縁組する件とプラザの婿入りの話は中止となり、オーキサはダルダニエ領外での様々な悪事も問われ王都へ連行された。跡取り問題は残されたままであるが、ユーゴはこれまでの苛烈な治政を緩和しているという。


　【恨源】――了。