【北乱】天秤嫌いの王

●
　冒険者達はレグルへの潜入調査に際し、打ち合わせを始めた。

「どうにもこの騒動、トントン拍子にリブラネスタが追い込まれているのが気持ち悪い。そこに便乗して余計黒幕側の都合よく状況を回していく輩はこう……少し大人しくしてもらわないとね」
　ルチル・プルメリア・グレイハーツは頭蓋骨(ヘルメット)の奥で目を細めた。

「スキャンダルと言われると、粗探しのようで気が進まないけど、ここは『交渉の材料が欲しい』という依頼人の言葉を信じておきましょう」
　ロゼットは嘆息した。
（それにジャンヌ、彼女(ジャンヌ・アン)にも一度会ってみたいと思っていたから）
　ロゼットはすみっこにちょこんと座っている最初のホムンクルス・ジャンヌの方に目をやった。

「不穏の種を蒔き、世間に混乱を招く……メドゥの指先の者達のやり口に似ていますが、その関与の可能性も考慮しつつ調査をしてみましょう」
　リコリス・アデュラリアは無表情（いつも通り）で言った。
「件の市長がテロ組織と関わりがあったのなら最も分かりやすい不祥事なのですが」
「メドゥの指先か……奴らは大陸中に根を張っている。非合法なことにも手を染めてるなら、十分可能性はあるね」
　リコリスの言葉にルチルは頷いた。

「旅の踊り子として、レグルに入り込んで情報収集をするわよ！」
　シンディー・ホシカは潜入調査と聞いて張り切っていた。ツインテールに変えた髪型に、大胆な踊り子衣装。踊り子の「ツバキ」として、わざと「いかがわしい依頼」を受けていたような頃の経験を活かすための衣装である。
「スキャンダルといえば、金・女・賄賂や汚職っていうのが定番よね」
　シンディーはウインクした。

「わたしは、駆け出しの、吟遊詩人、やってみます」
　エルはリュートを示しながら言った。
（レグル、と、リブラネスタ。都市同盟、の、主導権争い、が、混乱、を、大きく、する？）
　エルは依頼の内容と昨今のリブラネスタとエスト・ポーラの争いの関係を頭の中で整理していた。
（暴君、の、世襲領主、を、脅せるネタ、って、何？　市民、や、海軍、が、離反、する、ような……吸血鬼とかメドゥとか、人身売買利益誘導、それとも……？）

「調査、初めてですが、がんばります！」
「私はロゼットよ。ジャンヌ、良かったら一緒に行動しない？」
　ロゼットははりきっているジャンヌへと話しかけてみた。
「ロゼット、さん。はじめ、まして！」
　ロゼットが話しかけると、ジャンヌはたどたどしくも元気よく返事をした。
「はい、喜んで！」
「私はシグモル火山の人間なの。貴方のことは聞いているわ」
　ロゼットは微笑み、ジャンヌと握手を交わした。
「私は商人としてレグルに潜入するわ。あなたは私のお手伝いさんとして一緒に来てくれない？」
「はい、わかりました！」
　ロゼットの申し出に、ジャンヌは二つ返事で了承した。

「ありがとう、ジャンヌ。あと貴方の右目はとても目立つから、これで隠すといいわ」
　ロゼットはジャンヌに眼帯を渡した。ジャンヌは小柄なので、これを付けていれば負傷した子供に見えなくはないだろう。
「自分から喋るよりも大人しい子供として相手の油断を誘うように動く方が上手くいくでしょう」
　様子を見ていたリコリスもジャンヌに助言を送った。すると、ルチルがロゼットも声をかけた。
「ロゼット、ジャンヌ。その話、アタイも一枚噛ませてくれないか。行商人として潜入しようかと思っていたところさ」

「全員、方針は決まりましたね。情報交換をする場所も決めて置きましょう」
「宿は別々に、しますか？」
「その方がいいでしょうね。ロゼット・ジャンヌ・ルチルの三人と芸人組の私達(シンディー・エル)は極力接触を避けましょう」
　エルが問うと、シンディーは頷いた。結局、情報交換に際しては、ルチルとエルの栗鼠の偵察を入れた上で、毎回別の宿を偽名で取って会合することとなった。

●
「そこの方、ちょっといいですか」
「ああん？」
　港の酒場にて。リコリスは酒場で飲んだくれていたハーフビーストの船乗りに話しかけた。白熊のような容姿の男だ。

「私は街の研究をしている者です。静かに飲みたいので煩そうな海軍の人間が居ない酒場が知りたいのですが」
「ああ……。あんたモテそうだもんなあ。そういうことなら、なるべく街の北の方の酒場を当たってみな。港に近いところは海軍の詰め所もあるから」
「ありがとうございます。このことはどうか内密に」
「いいよ。それくれるのか？　あんがと」

　リコリスは情報料兼口止め料として宝石を渡し、港の酒場を後にした。そして、船乗りに聞いた通り、港の酒場を探した。リコリスが船乗りに海軍関係者のいなさそうな酒場を聞いた理由は、明らかによそ者である自分が「海軍関係者が集まる酒場はどこですか」と聞いたら、不審がられると考えたからだ。真の目的は質問とは逆で、海軍関係者が集まる酒場を探すことだったのだ。

「あなたたちは海軍の方ですか？」
（この酒場は個室もあるようですね。密談にも使えそうです）
　リコリスはさっそく、海兵から話を聞くことにした。

「市長は昔は強かったらしいが、ほんとかねえ？」
「ああ、噂じゃ、剣の一振りで帆船を真っ二つにぶった切ったそうだ。水の上も歩けたから、たった一人で海賊の船を飛び移って次から次へと沈めたそうな。百人規模の大海賊団でもまるで歯が立たなかったらしい」
「ハハハ、さすがに冗談だろ！　五十年近く昔の話だし、盛ってるだけだって！」
　船乗り達は爆笑した。

（今の話……。授恵者なら決して不可能ではありませんが……）
　リコリスは目を細めた。市長は高齢の老人（そしてヒューマン）だそうだから、現在でもそれほどの戦闘力を発揮するとは思えないが、一応心に留めおくことにした。

●
　エルは市長本人や使用人が立ち寄りそうな酒場を探すことにした。この街の領主の居城は街のどこにいても一目でわかる。港が一望できる崖の上に立っているのだ。そして、街の作りは港がある南側が特に栄えており、北に行くほど寂れているようだ。

（なら、わたしが探すのは……）
　エルは領主の城に一番近い酒場を探した。

「流しの演奏、うまくいく、かな……」
　エルはリュートを手に、見るからに高級そうな酒場の前に立っていた。この店ならば、おそらく市長や高級官僚も出入りしているだろう。問題はこのクラスの店で流しの吟遊詩人が受け入れられるかどうかだが……。

（つまみだされたら、どうしよう……）
「すみません……一曲、演奏させて、ほしい、のですが」
　入店したエルはおっかなびっくり店長に話しかけてみた。
「すみませんが、うちは専属の音楽家がおりますので……」
「そうですか……」
　エルは目立つことを避け、黙ってその場を後にした。

●
　レグルを訪れた初日。冒険者達はそれぞれ宿を取った後、集まって捜査の方針を再確認した。
「街の兵隊が集まる場所ってどこだろ？　誰か知らない？」
　シンディーが問うと、リコリスが挙手した。
「それでしたら、港を探すとよいでしょう。海兵の詰め所も近いそうですから」
「分かった、ありがと。市長の女関係とかも探ってみるわ」
　リコリスが聞いてきた情報を共有すると、エルも挙手した。
「シンディーさん。高級酒場は、一見さん、お断り、みたいです」
「そうなのね。高級官僚との接触は諦めて、兵隊さんにターゲットを絞って接触してみるわ」

●
「雇ってくれ、だと？」
　シンディーはリコリスから聞いた通り、港の酒場を訪れていた。中枢に近い上級職員の類はこなさそうだが、海兵が来るとウワサの酒場だ。
「戦争の話でピリピリしてるからこそ、あたしのような女のダンスは受けると思うけど？」
としばらく雇ってくれないかと店主に持ちかける。

「ふむ……まあ、ルックスは並以上だし、腕前を見てからだな」
「ありがとう！」
（高級酒場はよそ者は警戒されるみたいだしね）
　エルから聞いた件もあり、シンディーは目立ちすぎないように注意を払っている。

「あたしはツバキ。よろしくね！」
　無事採用されたシンディーは努めて明るくふるまい、酔って口が軽くなった海兵から話を聞いてみた。荒くれものの船乗りたちはヒューマンだけでなく、いろんな種族が混ざっていた。

（帝国みたいに実力主義なのかしら。けっこう強そうな海兵達ね……）

「素敵な筋肉ね。さては、海兵さん？」
「素敵な尻尾ね。あたし、鱗フェチなの。触っていい？」
（目で分かったぜ。こいつ俺に惚れてる）
（ははは、愛(う)い奴め……）
　シンディーの思わせぶりな態度により、酔っ払いたちは見事に勘違いをした。

（計画通りね）
　うまいこと男たちをだまくらかしたシンディーはほくそ笑んだ。気を許されたと判断したタイミングで本題を振ってみる。

「ここの市長さん、色々と強引な人って聞いてるわよ。そういう人の下で働くの、大変よね？　嫌なこともあるんじゃないの？」
「ああ、リンドブルムはひどいやつだ。ちょっとでも逆らえば懲罰房行きさ。給料も安いしよ。海賊を捕まえても俺達に回ってくる褒章は雀の涙なんだぜ」
「なるほど。ピンハネとかするなら、愛人みたいな女の人を囲ってたりしてそうよね」
「ああ、そういう噂もあるな。まあ、市長は昔から独身だから、城に女が出入りしてたところで特に問題はないしな」
「へえ……」

●
　エルは一日目とは別の店を選び、流しの吟遊詩人として下町の酒場に潜り込むことに成功していた。あまりに演奏が上手過ぎると目立ってしまうため、技量はあえて駆け出しっぽい感じにセーブしている。

「市長さんは、人気者ですか？」
「まさか。税金も高いし、悪口も兵隊に聞かれたら下手すりゃ刑務所行きだ。殺したい奴も多いだろうよ」
　エルと飲むことになったかつて城をクビになった庭師の男は、グビッと酒を喉に流し込んだ。

「大変、なんですね」
「おう。俺がクビになったのも、気が短すぎるって難癖をつけられたからさ。気が短いのは一体どっちなんだって話だよ」

　エルはコクコクと頷き、男の話を聞いていた……。

●
「さて、この街の市長をよく思ってなさそうな連中を探そうか」
　行商人として街を訪れたルチルは、既存の商売や需要を探る風を装いつつ、街を見回っていた。幸い、港町だけあってか雑多な種族の人々が出入りしており、異種族というだけでは警戒はされなさそうだ。

（あの男……カタギじゃなさそうだね）
　「酒場で気さくな女商人」を演じたルチルは酒をおごり、市長への不満を持つものを探して回った。そして数日後。ルチルは興味深い人物を見つけた。酒場でちびちびと酒を飲みながら、ルチルと同じように周囲を監視している男だった。

「ラト、あの男を監視しろ」
　ルチルは栗鼠にそう命じ、いったん店を後にした。

●
　ロゼットとジャンヌは商人になりきり、港の市場を訪れていた。三日連続で通っているので、そろそろ漁師達にも顔が売れてきた頃だ。

「商売の下見です。良い港なら海運に利用しようと思いまして」
「よろしく、お願い、します」
　ジャンヌは眼帯で目を隠し、下働きの少女になりきっていた。一応それっぽく見せる為、ロゼットの荷物と、大きなバックパックを背負っている。中にはジャンヌがため込んでいた、おやつのチョコレートがぎっしり詰まっている。
（ジャンヌ……病気にならなければいいけど……）
　そのあまりの量にロゼットはちょっとジャンヌの健康状態を心配してしまった。閑話休題。

　ロゼットはジャンヌを連れ、港にいた漁師や商人に聞き込みをした。
「リブラネスタとの船の行き来は盛んなのでしょうか」
「まあ普通だな。市長と子飼いの海軍はリブラネスタ嫌いだけど、街の人達は特になんともって感じだよ」

「市長は『海賊狩りの王』と聞きました。海賊はこの街には寄り付かないでしょう？」
「ああ。俺が生まれてから、この街が海賊に襲われたことはない。逆に、海軍が積極的に海賊を追いかけ回してるよ」
（好戦的な軍隊なのね……エスト・ポーラに付かれると厄介だわ）

「良い話をありがとう。良かったら酒代の足しにしてください」
　ロゼットは謝礼として、小粒の宝石を渡した。

●
「ん？」
　その日、ロゼットは奇妙なものを見た。港からやってきた一人の商人が、入場記録を付けられることなく、顔パスで入場していったのだ。
「ジャンヌ、今の見た？」
「はい、素通り、してました」
「すみません、今の人記録なしで街に入ってませんでした？」
　ひそひそ声で入場記録官に尋ねるロゼット。
「ああ、常連は顔パスで通してるんだよ」
（この街の入場記録は完璧なものではないってこと……？）

●
「どうやらこの街、入場記録が適当みたいなの。犯罪者が潜りこむのは難しくなさそうよ」
　ロゼットはため息をついた。
「そうか。アタイもレジスタンスの連中から興味深い話を聞き出せたよ。入場記録がザルなら、信憑性は高くなったね」
　ルチルはレジスタンスに正体を明かし、聞き出した話を冒険者達に話し始めた。

「『死霊術師ラムダ』って聞いたことあるかい？」
　死霊術師ラムダ。王国で夜な夜なデスゲームをしていたゴルティエ侯爵夫人と『赤の中指』の仲介をしていたとされる男だ。無論、本人もメドゥの指先の構成員である。

「やはりメドゥの指先が関与していましたか」
　リコリスが頷いた。
「ああ。そいつが時折城を出入りしているらしい」
「メドゥの指先か、奴隷商人か……捕まえれば、ゆるぎない、証拠になりますか？」
「ええ、言い訳のできない証拠になりますね」
　エルの言葉に、リコリスは頷いた。

　その後、冒険者達は街の地理に明るいレジスタンスの協力も得て、犯罪者のたまり場に案内してもらった。さすがに大立ち回りをやらかすわけにはいかないので、栗鼠が慎重に偵察を行い、最終的に奴隷商人のアジトを特定することに成功した……。

●
　――レグルの市長リンドブルムは人身売買を黙認している可能性がある。街に入った者の記録の中にいくつか不自然な空白がある上、実際に街の中に奴隷商人のアジトも発見された。また、税金の着服とメドゥの指先と癒着も疑われる。
　冒険者達からの報告書と物証を受け取ったヤマダは満足そうに頷いた。

「スキャンダルというか……重大な犯罪行為ですね。よくぞ見つけてくれました。これなら、交渉のカードどころか、都市同盟から正式な調査隊を送り込むこともできるでしょう」

　エラトゥーン都市同盟は所属都市それぞれが自治権を持つ独立した都市国家の集合体だが、自治権にも限界はある。大陸全土で犯罪行為とされている犯罪行為――人類の虐殺(ジェノサイド)や人身売買、テロリストとの協力などに関与している疑いがある場合（もちろん、それなりの根拠が必要だが）は外部の調査が入るのだ。

「調査の結果、レグルが都市同盟から離脱することになるのか、市長の首を挿げ替えることになるのかはわかりませんが、いずれにせよ、依頼人の目的は達成されるはずです。ともかく皆さん、ご苦労様でした」