過去から来た教師

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　ホムンクルスらしい頑健さと切れ味の鋭さで知られるレピド・クロサイトが一瞬とはいえ動けなくなっている。
（消えたはずの過去に追いかけられるとか……たまったもんじゃないよねえ）
　ディレイン・オールドケイジは苦笑しようとする。
　日常から戦闘(非日常)に変わる瞬間は、集中と緊張で間延びしたようにも感じられる。
（レピド君の胃がストレスで荒れ……たとしても食事はしっかりしそうだなこの食いしん坊）
　茫然自失の状態でも守りしっかりしているレピドへ目は向けずに感じ取りながら、ディレインは光縛封の起動に集中した残りの意識でそんなことを考える。
（本当に教師役(ティーチャー)などという存在はろくなことをいたしましせんわね）
　バンビは自身の自称父親(血縁関係の有無は不明)のことを思い出している。
　あれも美少女ゴブリンの生い立ちには村焼は必要条件とか言い実行する極まった変人にして悪党だがこれも似たような気配を感じる。
「人を城下町と同じような扱いする先生なんて尊敬に値しません」
　肌も形も美しい手のひらに、蒼白く輝く光槍を出現させる。
「最速で撃破して進ぜましょう」
　狙うのは今にも人を殺しそうな少年だ。
　ティーチャーに洗脳されつくしたはずのシーフ達が動揺する。
　冒険者はとりあえず悪党以外を助けようとするものではないのか、とでも思っているのだろう。
「どーせ殺すつもりなら無傷のままでも殺されるのですから鎮圧を優先ですわ」
　バンビの思考から行動(術攻撃)までも早いが喋る速度も素晴らしく早い。
　手加減(攻撃以外に集中)しても強力な光槍が、バンビが狙った通りに子供の肩の上を通り越して背後に潜んでいたシーフに突き刺さる。
　ティーチャーに悪辣な策を授けられていたのだろうが、移動能力を完全に奪われてしまうとできることが激減する。
（味方に奥の手(スケープセイント)を使わせる訳にもな）
　非授恵者の脆さに、少し溜息をつきたくなるバンビであった。
　ルアンナ・ミュラーもアウレーリア・フォン・ネーベルベルクは息をあわせて足止めのための継続する術(オブジェクト)を配置する。
　稲光を思わせるものが乱れ飛ぶ小空間が３つ、破壊力ではない力に特化した炎からなる檻と共に出現。
　複数のオブジェクトは互いを消し合うことなく、ティーチャー一派の移動を徹底して邪魔をする。
　ティーチャーが目配せする。
　複数による足止め(アーケインストリーム)は非常に厄介ではあるが対処法がある。
　特に、殿に使い捨てることができる部下(駒)が６人もいる場合は。
　しかし逃走用経路である暗がりに新たな輝きが生じる。
　ルアンナとアウレーリアが重なり合う寸前まで近づけて作った罠とは対照的に小さな、進路３箇所をそれぞれ塞ぐ稲光が３つだ。
「被害者にされそうな人と、更生余地のありそうな子どもには攻撃魔法が当たらないよう配慮するけれど」
　ジュスト・ヴェルジーの声は混乱した戦場でもよく通る。
　暗視能力を活かして調べた分発動までの時間は遅れたが効果は十分以上だ。どこがどうなっているかよく分かった。
「それ以外に対しては躊躇しないよ？」
　返答はシーフが投擲したナイフだ。
　本格的な弓と比べれば威力は劣るが、物理防御は平凡な今のジュストには有効な攻撃ではあった。
　しかし格の高い(レベルが４５ある)ジュストの生命を大きく削るには全く足りない。
「散れ」
　ジュストが静かに呼びかけると、大気から浮かび上がるようにして現れたエーテルが花弁の形となり、そして急速に数が増え変えも伴い爆風へと変わる。
　直径はせいぜい５メートルだが、射撃のため移動できていないシーフ(ティーチャーの部下)を複数巻き込むには十分な広さだ。
　ジュストは魔力(魔法攻撃)が強力なだけでなく狙いも巧みで、一般的基準では十分に回避が高いシーフを的確に捉えて生命力を大きく削った。
「なんでこんな所にいるんだか」
　ディレインの言葉は呆れているようで、しかしその響きは柔らかい。
　日常を感じさせる声に、精神的に限界だった犠牲者候補が辛うじて正気を取り戻す。
「助けてくれっ」
「じっとしてなよ。俺はこれから忙しいんだ」
　光縛封が起動し六角柱の光が現れ犠牲者だった男(非授恵者)を取り込む。
　魔力(魔法攻撃)は特別高くはないディレインの術なので極めて強力な魔法攻撃には耐えられない。
（これに攻撃してくるなら仕留める機会って訳だけど）
　ティーチャーの意識はレピドに向いている。
　他のシーフ達は物理攻撃主体のようで短時間で六角柱を破壊するのはまず無理だ。
「甘くはないか。という訳でもう止めない？」
　ナイフを震える両手で握った子供に語りかけた直後、子供に仕込まれた技が発動する。
「痛いんだよなぁ」
　ディレインには華麗に躱すこともナイフを取り上げることもできないが守りは堅い。
　軽く腕に突き刺さった切っ先から全身に冷たさが広がっても、致命的な部位に達する前にサルベーションオールによる光を自らに注いで死への誘いに抵抗し毒的効果を消滅させる。
「んじゃ後は頼むよ」
　ディレインは飄々と、ヒールを子供へ飛ばしていた。

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（外道、とでも言うのかな。まったくもって不愉快だし狂っている）
　ローザリカ・L・ディオールの働きは目立たない。
　しかし非常に重要だ。
（伏兵も奇襲も詐術の基本。悪漢が使うなら僕も使うだけだ）
　物陰に潜んだまま移動はしないので装備大目(隠蔽が21)の割に目立たない。
　視覚よりも超聴覚に頼っているので、ティーチャーはともかくその部下はローザリカに気づけていない。
（守りが薄い場所を刺し、毒も使う。典型的だな）
　救出目標と味方の傷にはヒールを、毒(状態異常)には解呪を使い対応する。
　冒険者のスキルは冒険や戦闘用に用意されたものであり、正面向かい合っての勝負なら暗殺者が使うような奇手より基本的に強い。たまに例外はあるが。
（自分が傷つくのはともかく、婚約者殿にひどく怒られると思うと使いたくはないんだけどね）
　悪漢(ティーチャー)がいつ狙っても子供を守れるよう、ローザリカは身代わりの手段(スケープセイント)を用意していた。
「君の先生は君に興味がないようだよ？」
　ジュストは弁論術も使える(本人LV45だ)しカリスマに至っては非授恵者や駆けだし授恵者ではとても対抗できない(LV5＆本人LV45)水準だ。
　レピドにばかり目を向けていた先生(ティーチャー)が今さら演技を再開しても既に遅い。
「酷なことを言うが、君は利用された。これまでもあったんじゃないかな、同じようなことが」
　これでも手加減している。
　ジュストが話術でもカリスマでも手加減しなければ、心の最も柔らかい場所を切り裂かれた子供は生きる気力を完全に失っていたはずだ。
（ロゼが君を救うために前のめりだ。君を助けはするが……）
　肉体的にも精神的にも生きた状態で確保するつもりはあるが、自ら武器を手にとったからには多少覚悟してもらうつもりだ。
　この戦場で、ジュストは鞭役なのだから。

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　粗末な壁が絶妙な力加減で破壊されていく。
　竜鱗飾りの長靴越しに破壊の具合を感じながら、ハヤト＝ガラン＝ヴォルファングは足だけでなく胴と手と筋肉と骨格を使いこなして移動と回避のための速度を維持している。
「いい狙いだ」
　ひやりとする場面は何度かあった。
　シーフ達(ティーチャーの生徒)の技術自体はたいしたものだ。
「鍛えた腕は評価してやる。真っ向勝負といこうぜ！」
　敵を憐れむ趣味は持っていない。
　路地裏(込み入った空間)を壁を使うことで(真・壁歩きを利用し)己だけが自由に動ける場所に変え、ナイフや小型の弓が飛ばす矢を次々に躱す。
（こいつと、こいつだ）
　時折混じる強烈な一撃(特性スキル)にはスキル(見切り３)で対処する。
　これにより一発逆転の機会は生じず、ハヤトの攻撃だけが一方的に降り注ぐ。
（ややこしい説得は任せる分こっちはなんとかするさ）
　緩急をつけつつも走りは止めず、その走りの中に拳(突き)と刃(斬撃)と足(蹴り)を織り交ぜる。
　奇襲したはずの側が、一方的に狩られようとしていた。
（嫌な気配はするけれど）
　シーフ達に裏(懲役相当)を通り越して闇(最低でも死刑)の特徴を感じはするが、アウレーリアの理性は安易な処断を選択しない。
「地元の司法への配慮も重要よね」
　防御に集中することでわざと攻撃力を減少させる。
　アウレーリアが放つ気配が威圧感を増し、直後に降り注ぐ火球が退路を塞ぐ位置にいたシーフ複数を戦闘不能にして障害物に変える。
（自称ティーチャーの無力化も狙いたいけど情報が少ないわ。なるべく沢山カードを切らせたい所だけど）
　現時点でもティーチャーの目論見は破綻しているが、ティーチャーが力を温存しているのも事実であった。
「まだ、頑張りますか、子供」
　バンビは誰よりも早く動く、とまではいかない。
　ティーチャーは隠してはいるのだがかなり早くて速いようだ。
　移動を邪魔するオブジェクトが展開中とはいえ油断はできない。
「あんな男に義理立てするほどの価値があるとは思えませんが」
　子供に対する降伏勧告に見せて、実質は敵に対する挑発でもある。
「無駄なあがきは良くありませんわ」
　最初に子供に見せた術より明らかに強い術を使うバンビは、子供に視線を向けるだけで強烈な牽制ができていた。
「子供を犯罪者にする訳にはいかない」
　ルアンナは飴とか鞭とかではなく実務を担当している。
　つまり鎮圧だ。
　石壁を貫通しそうな魔力たっぷりな杖による一撃ではなく、ただの手刀による打撃は威力としてはとても低い。
「ひぃっ」
　しかし攻撃するのは邪悪なものを多数打ち倒してきた熟練(LV41)冒険者なのでそれはもう怖い。
　教育は受けても本当の意味で戦場に立ったことのない子供には、向けられる戦意だけで心が削られるような圧迫を感じてしまう。
　ローザリカは厳しくも優しい笑みを浮かべている。
　それが止めを刺すつもりにしか見えなくて、子供はただの子供のように泣き出した。
「苦しませてすまないが……すぐに終わらせる」
　ローザリカは笑みはそのままに自決防止目的で口に布を詰め込む。
　武力も立場も心も己とは比較できないほど強い相手に子供が戦慄する。
「今はまだ闇しか見えなかろうと君の人生はこれからで、歩む道はひとつじゃなくて……。変わらないものなどない。きっといつか絶対に……生きていてよかったと思える時がくる」
　鞭役が散々心を乱した後での優しい言葉と柔らかな体温だ。
　言葉も熱も痛めつけられた(主にティーチャーによって)心身に染みこみ、危険だった精神状態を大きく改善させた。
　エーテル光(カウンターフラッシュ)がルアンナと周囲を照らす。
　ただの杖による異常な練度の突きが、ルアンナの喉を潰すことなく空振りする。
「本当に典型的な……」
　助けに来た冒険者を傷つけようとした悪意に、ルアンナは軽蔑の目を向けた。

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　竜の牙と爪から削り出された針と刃が、路地裏に差し込んだ日差しを反射する。
　それと同時にしか感じられほどの高速で、二刀流(両手の武器による一撃)にさらに一撃を加えた三撃がティーチャーの衣装に三つの小さな傷を作る。
「一体何の為にこんな事を……！」
　微かに香るのは鮮血と驚きの気配だ。
　精神を立て直したレピドは光球(エンライト)で自らの隠密能力を消すと同時に周囲を照らすことで退路を明らかにし、かつての先生の逃げ道を実質的に塞ぐ。
　顔の上半分を隠す仮面の下から強い興味の視線が向けられる。
　倒れた生徒(シーフ)のことなど既に意識の中にないのだろう。
「これは期待以上だ」
「無駄なことをしたな」
　一時の情報(記憶回復)の奔流は収まり一部は再び消えたがレピドは理解と推測ができている。
　自分(レピド)の記憶を刺激することで己(ティーチャー)好みの玩具を作るつもりだったのだ。
（……そうか。アンタ(俺)は、こ(あ)の時、耐えたか(ここで……)）
　ローザリカに守られた(抱きしめられ)ままの子供に自らの過去と後悔を見て、そして後輩にさせずに済んだことに安堵を感じる。
　冒険者は降伏勧告はしない。
　応じるふりは有り得るかもしれないが応じる相手ではないと分かっている。
（離脱妨害に対しどう抵抗するつもり？）
　アウレーリアは光の鎖を敵へ飛ばして巻き付ける。
　非常に高度な付与術が抵抗をねじ伏せ早さ(INI)と速さ(移動)を大きく削る。
　超越者でもない限りこれで捕縛はまず確定だが、アウレーリアは一切油断はせず強力な火力を打ち込む。
（後は時間の問題……いえ）
　微かな異臭とエーテルの動きがあった。
　強烈な刺激臭を伴う煙が路地裏を隠す。
　そのタイミングでティーチャーが気配を消し、シーフ達の苦痛の呻きにまぎれて足音も消える。
　冒険者は子供を安全な場所まで移動させ、一部は残ってティーチャーの捜索を開始した。

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　重傷者と死体の合計はティーチャーとその部下の合計と同じ。
　ティーチャーの服装と体格をした死体も１つある。
「これが本物ならそれで良し。偽物でもこれだけの仕掛けをした後では動き辛いはずよ」
　アウレーリアは、そんなことよりと子供の様子を確かめる。
（泣くことで感情が動いてマシにはなったのでしょうけど……）
　目の荒み具合が酷い。
　巧みな話術と優れた洞察力で説得とケアのための情報を引き出すのも、本当に大変だ。
（俺も孤児だったし、この子の事情も気持ちも察しがつく。幸運にもいい人に拾われてなければ、俺だってあっち側だったかもしれない。結局、子供がどうなるかなんて、まわりの大人次第なところあるよね）
　ディレインは生きているシーフに応急手当をしながらそう思う。
（あの変態仮面が欲しがってるのはレピド君であってこの子じゃない。代わりですらなく、ただのひとつの手段だっただけ）
　本当に酷い話だ。
　だからディレインは、表にいる立派な大人として振る舞うことで道を示す。
「さて、いつでも自分を見捨てる馬鹿野郎と、太陽の下でのひとり立ちと、どっちを取るかって話だよ」
　見守られているアウレーリアは苦戦中だ。
（馬を水辺に連れて来られても、水を飲ませられはしない。自分の事を決めるのは、いつだって自分自身だから……）
　子供とアウレーリアでは個人の背景が違い過ぎるせいか、伝えたいことが伝わっている感触が薄い。
「間に合って、良かった」
　レピドはナイフを持ったままの少年の手に自らの手を重ねる。
「何をしてしまったのかは知らないが、人を殺す前ならばまだ引き返せる。けど人殺しの罪だけは……例え死んだとしても決して消せないんだ」
　レピドはホムンクルスであり１度死んだとも言える身の上だ。
「実際に一度死んで記憶を殆ど手放しても、こうして過去は、罪は追いかけてくる」
　事実として心身共に強いレピドの、肩が微かとはいえ震えている。
「ティーチャーの教えに従っては駄目だ。あれに忠実だった末路が今ここに転がっている奴等で……そして目の前にいる俺なんだ」
　子供は何も言えず、しかし闇に堕ちかねない心に楔が打ち込まれていた。

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「捕まえた子はとりあえずギルドで保護して、真っ当な教育を受けさせると約束すれば重い罰にはならなそうですがどうでしょう」
「そこはレピドさん次第……いえレピドさんが関わらない場合でも悪くならないようにします。たまたま巻き込まれた人(元犠牲者候補)もね。総合すれば大戦果なので被害も許容されるでしょうし。無関係の人に被害は出てないですから！」
　ルアンナも受付嬢も、ティーチャーの部下の生き残りについては一言も触れなかった。