【北乱】冒険者漂流記

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　無人島に漂着した冒険者達はすぐさま浜辺に船長を寝かせ、重傷を負っている彼の救命処置を始めた。

「オレはヒーラーだ！　船長をここに寝かせてくれ！　急いで応急処置をする！　船の中に治療に使えそうなものがあったらありったけ持ってきてくれ！」

　リヴァーオブヴァイタルで船長に活力を注ぎ込みながら、ギャメルが叫ぶ。体力こそ持ち直したものの、傷は完全には塞がっていない。ギャメルは船内から持ち出してもらった聴診器なども使い、冷静に、船長の様子を観察した。

「意識は混濁してる……傷口は血でぐちゃぐちゃだな……」
「私がピュアウォーターを出せます」
「ギャメルさん、スライム石鹸持ってるけど、使える！？」
「助かる！　ヴィルヘルミナ、水で傷口の洗浄をしたい。袋に貯めといてくれ！　トゥーリはナイフを石鹸できれいに洗っといてくれ！」
　ギャメルの言葉に二人は頷いた。

「とりあえず船長を休ませられる場所の用意が急務か」
　ベルク・オスマットは浜辺に寝かされている船長の生命維持の為、破壊された船から板を何枚か引っぺがした。カンカンとシーフツールを使い、簡易ベッドを組み立て始める。
「布は……帆が使えそうだな。いや、確か依頼主(レオナルド)は織物商だったか。積み荷の中にもっといい布があるはずだ！」

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　ギャメル、トゥーリ、ヴィルヘルミナが船長の治療に専念している間、他の冒険者達も機敏に状況を確認して動いていた。

（海で最も強い魔獣であるクラーケンに当たるとは運が悪いが、島に到着できたのは良かった）
　ストレガ・Ｌ・リベルガストラはふと、海での出来事を思い出していた。冒険者達が撃退したのは海底から生えていた触手一本のみで、その姿の全貌を見たわけではない。だが、船を触手一本で沈めてしまうほどのパワーを持つ存在となるとおのずと種類はかなり限られるだろう。
「さあ、ほかにも怪我をしたものがいれば私がヒールをするのだ。まずは服を乾かすのだ。……よかった火打ち箱は無事なのだ」

　ストレガは浜辺に落ちていた木の枝と火打石を使い、焚き火をおこした。濡れたまま動き回っていれば、体調を崩す可能性が低くないからだ。

　クルルルルルルル！
　その時、甲高い鳴き声と共に、森の奥から人間ほどの大きさもあるクモ型の魔獣が姿を現した。数は三体。怪物達は招かれざれる来訪者達に明確な敵意を露わにしている。

「やれやれ、こんなサバイバルは久々だな」
「魔獣だと！？　ええい、厄介な！　もしや、この島は怪物の巣窟か？！　ギャメル殿らには近づけさせんぞ！」
「ああ、こいつらを浜から引き離すぞ！　ギャメル達の邪魔させるわけにはいかねえ！」
　ベルクとハヤト＝ガラン＝ヴォルファングは弾かれたように飛び出し、蜘蛛魔獣に襲い掛かった。

「船員達はすぐに避難するのだ！　ギャメル殿らには近づかせん！」
　ストレガが雷蛇大禍(エルヴォルテクス)を放つと、荒れ狂う雷のヘビたちが蜘蛛達に絡みつき、身動きを封じた。

「もうだめだ、おしまいだあ……！」
「レオナルドさん、落ち込むのは後です！　避難しますよ！」
　レイヤ・ダライ＝カホールは放心状態の依頼人の手を引き、船員達の後を追った。
「会長。我々が守りますのでご安心を。今は逃げてください」
　ヴィルヘルミナは刀を抜き、船員達の殿(しんがり)についた。

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　冒険者達はクモを誘導し、ギャメル達から引きはがした。ギャメルはその間も、堂々とした態度で、的確に船長の治療を行った。最後には蒸留酒(アルコール)で塞いだ傷口を消毒し、救命処置は完了だ。

「よし、なんとか骨は取り除いた。骨折までは直せないが、傷口をとりあえずヒールで塞ぐぜ」

（ふう……なんとか一命はとりとめたようだな。こっちの寿命が縮むかと思ったぜ）
だが、内心は冷汗だ。依頼人や船員を不安にさせないよう、精一杯の虚勢を張っていただけだ。

「ギャメルさん、お疲れ様」
「ああ、トゥーリも助手、ありがと。１０分ぐらい休もう……」
　ギャメルが適当な岩に腰を下ろすと、緊張の糸が切れたのか、どっと汗が噴き出してきた。

（ヒール頼みだと、魔法で傷を塞ぐだけじゃ不充分なケガへの対応がお粗末だぜ。病気にも対応できねぇ。もっと医療や薬の知識を深めてぇな……）
　ギャメルの中に、密かな新しい目標が生まれた。

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　そのころ、クモ魔獣達を仕留めたストレガは、解体作業をしていた。

「ストレガ……もしかして、それ食う気か？」
　真顔のハヤトが問うと、ストレガは頷いた。
「うむ、この島でまともな食料が手に入るかわからん。魚が主食にはなるであろうが、最悪、食えるものは虫でもクリーパーでもなんでも食うしかないのだ」

「仕方ないな。はあ、帝国東部鎮守都市(エスタル)の人々の気持ちが理解できる日が来ようとは。我は平気だが、船員やあのメンタル弱そうな依頼人は果たして大丈夫であろうか……精神崩壊など起こさねばよいのだが……」
　ベルクは溜息を吐く。

「過酷な状況なのだ。我々冒険者は慣れているが、船員達の遭難のストレスは計り知れぬ。彼らの精神状態には気をつかってあげるのだ……と、これは食えないのだ。毒があるのだ」
　見るからに毒々しい内臓を見て、ストレガは顔をしかめた。
　
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　ハヤト、ベルク、ストレガが哨戒を兼ねた島の探索に出ている間、船員達の世話の為、ギャメル、トゥーリ、レイヤ、ヴィルヘルミナは浜辺に残り、とりあえず生活環境を整えようとしていた。

（まずは安全を確保しないとね……あの人、心配するだろうな……早く帰りたい）
　謎の怪物の襲撃による船の中破からの、無人島漂着。島についた途端に瀕死の船長の救命行為。ようやく落ち着いたと思ったら、トゥーリの脳裏に、丘に置いてきた恋人の顔が浮かんできた。まさかの遭難である。自分を乗せた船が行方不明になったと聞いたら、さぞかし心配するだろう。船が到着しないことに気づけば、リブラネスタが捜索隊を派遣してくれるだろうが、発見されるまではどのぐらいかかるだろうか？　あの、船を襲った怪物のことも気にかかる。

「大変な目に遭いました……あれ絶対クラーケンですよ……！　初めて見た…！」
　船を沈めてしまった巨大な烏賊(イカ)の触手を思い出し、レイヤが興奮気味に叫んだ。あれは昔、父から聞かされたことのある『帰らずの海域に出没するという巨大な船舶殺し』に違いない。

「うむ」
（もしあの怪物があの海域を通る船をかたっぱしから沈めているなら、捜索隊が来るのは時間がかかるかもしれないのだ。だが、生きていればなんとかはなるのだ。思考を放棄してはならない。何、２００年以上前の先達に比べたらこの程度）
　ストレガはレイヤに頷きながら、これからのことに思考を巡らせていた。

「……民間船が海軍に沈められたっていう噂、あの怪物の仕業かもです。これは絶対に生きて帰らねばなりませんね、会長！　対立が深まれば商売もしにくくなります！」
　絶望的状況から目をそらさせるため、レイヤはあえて商売の話をした。
「ああ、そういえば……リブラネスタはやはり濡れ衣だったのか……なるほど……確かに、あいつのせいで対立が起こっている可能性もあるな」
　レイヤの真摯な態度に心を動かされたのか、会長は少し気持ちが上向いたようだ。

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「会長さん、急いで拠点を整備しましょう」
「私も賛成です。乗組員を含めた全員の安全を担保できる居住区の確保が先決かと。海岸沿いは海からの照り返しが強く体力消耗が大きく、退路も陸側に限られるため、可能な限り早く移動するべきです」
　トゥーリとヴィルヘルミナの言葉に、皆が賛成した。

　船長の手当が終わった後、冒険者達は少し島を探索し、拠点づくりに適した位置まで移動した。船の漂着地点からはさほど離れていない、船の残骸を見下ろせる高台だ。

「この硬さの岩盤なら、多少削っても崩れはしないでしょう」
　ヴィルヘルミナは刀を抜くと、岩盤に何度も叩きつけた。シャルガネの刀匠が見たらガチギレしそうな乱暴な刀の使い方だが、ヴィルヘルミナは地形破壊の極意(ハンマーブレイク)のスキルの習得者。彼女にとっては、刀は建築用ハンマーでもあるのだ。刀は刃毀れ一つせず、代わりに岩が砂場のようにえぐれていく。

「洞窟があればいいなと思っていたのだが……ドワーフは自力で作るのか……」
　ヴィルヘルミナの脳筋っぷりに、ベルクは唖然(あぜん)とした。
「ワタシも手伝う！」
　トゥーリは持参した穴掘り紋具とシーブズツールのハンマーを使い、ヴィルヘルミナを手伝った。二人は小一時間ほどで、横穴式住居を建設してしまった。

「とりあえずこんなところですね。あとは皆で補強しましょう。鳴子や落とし穴も作りたいので、手伝ってください。会長さん、船の残骸や物資を使いたいのですが、構いませんか？」
「ああ、構わない。もう使わないかもしれないし……」
「会長さん！　またすぐ商売できますよ！　その為にありがたく使わせてもらいますね！」
　会長から船の荷物の使用許可を得たトゥーリは、みんなと協力して船の荷物を持ち出した。

　その後、トゥーリとレイヤは依頼人や船員（船長は除く）にも作業を割り当てた。「暇」による不安増大を避けるためだ。人間、暇になると余計なことをあれこれ考えてしまうものである。トゥーリは入口周囲の樹木を伐採し、広く見通しを確保した。さらに鳴子や落とし穴、堀を設置して外敵や水の侵入を防止する。さらにレイヤと、哨戒から戻ってきたハヤトとベルクにより、外敵除(よ)けの柵や野生の動物捕獲用のトラップや檻も製作された。飲み水の問題に関しては、ギャメルが生活魔法で火を好きなだけ起こせるので、船に積んであった蒸留水生成用の器具でなんとかすることになった。

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　ハヤト、ベルク、ストレガの三人は島の探索の担当となった。食べられるものを探しつつ、クリーパーなどの脅威があれば、排除したり、仲間に知らせたりする役割だ。

「今度はミミズか……毒があるかもしれぬが、とりあえず調べるのだ」
　ストレガは哨戒中に倒した巨大ミミズの解体作業を始めた。

「野犬でもいれば毒見に使えるかもと思ったが、普通の動物はおらんようだな……」
　ベルクはまた溜息をついた。ストレガはミミズの肉を一齧りし、指で「OK」サインを作った。

「うむ、今度は毒はなさそうなのだ。煮込めば食べられる。味付けの方は海水でなんとかしてみよう。海で魚も釣れるだろうが、食べ物の種類が多いに越したことはないのだ」
「あ、それなら俺がいいもん持ってるぜ。見よ！　調味料だ！」

　ハヤトが荷物の中から取り出したのは、ハーブ塩と醤油、そしてたっぷりのハチミツが入った小瓶だった。

「おお、いいものを持っておるな、ハヤト殿。それだけあれば料理の種類はかなり幅が出せるのだ」
「おう！　これがあるだけでメシの楽しみも段違いだろ？　頼むぜ、ストレガ」
「任されたのだ」

　ハヤトはストレガが料理の達人であることを知っていたので、安心して彼女に命綱(ちょうみりょう)を託した。

「香草(ハーブ)も確保しておきたいのだ。毒が無ければサラダを作れる」
　ストレガはその辺に生えている植物を注意深く観察し、サンプルとして採取した。
「樹液も採取しておこう。水分は生命線だ」
　ベルクは猫よろしく、爪でガリガリと樹木の表面を削り始めた。

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　その頃、拠点に残ったレイヤ、ギャメル、トゥーリ、ヴィルヘルミナは船員達と協力し、洞窟を補強したり、入り口に外敵用の罠を仕掛けたり、海の魚を釣ったりしていた。

（この状況だと仕方ないけど……毎日お魚はできれば勘弁してほしいなあ……）
　魚があまり好きではないトゥーリは、密かに食生活に不安を抱いていた。

「ところで甘味はいかがですか、『パウンドケーキ』があります」
　作業が一段落した頃、レイヤは満を持して、縦長のケーキをカバンから取り出した。ドライフルーツやナッツ類をふんだんに使用したパウンドケーキだ。

「おお、蜜花とも相性よさそうだな。でもさすがにもったいないか？」
　小瓶に入ったハチミツを取り出しながら、ギャメルが呟いた。

「おお！　まさかこんなところでケーキが食べられるなんて！」
　レイヤは暴動が起こらないよう、丁寧にケーキを均等に切り分けた。一同はケーキを大事に食べ、今日一日の疲れを癒した。

「わたしの信じる神の教えに『週に一度は甘味を頂くように』というのがありまして。たまの甘味は心をほぐし、余裕を保つのに重要であると。みんなで一緒に食べれば心もやわらかく保てます」
「ありがたい教えだね……帰依(きえ)してしまいそう」
　至福の表情でパウンドケーキをほおばりながら、トゥーリは呟いた。

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「とりあえず、生活基盤は整ってきましたが……いつまでもここにいるわけにはいきません。早く救助が来てくれるといいのですが」
　ヴィルヘルミナは拠点の高台から、漂着した浜辺に降りると、乾燥させた植物に火を点け、狼煙を上げた。
「いずれ、リブラネスタから捜索隊が出るはず……毎日決まった時間に狼煙を上げましょうか」

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　冒険者達はローテーションを組み、夜の見張りについた。厳正なくじ引きにより、初日の番はレイヤとヴィルヘルミナとなった。

「それにしても……鳥の声が少なすぎる。やなかんじです」
　星空を見上げながらレイヤが言うと、刀を研いでいた手を止め、ヴィルヘルミナが頷いた。
「不思議な島です。どうやらこの島には、普通の動植物はいないようですね。ここは地図のない無人島だそうですが、何か、人類の上陸を阻むものでもいるのかもしれませんね」

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「ハヤト殿！」
　ベルクは声を殺し、緊迫した声音でハヤトに呼び掛けた。
「やっぱ気づくよな……ばかでけえヤドカリだなぁ、オイ」
「うむ、急いでストレガ殿に知らせよう」

　切り立った崖の上から、極めて危険な怪物を発見したベルクとハヤトは、すぐに近くで植物を採取していたストレガに知らせにいった。ストレガはベルクにおんぶされ（ハヤトもおんぶ役に志願したが、却下された）、崖の上から全長１２メートルはあろうかという、巨大ヤドカリを観測した。

「あれがクリーパーだとすれば、相当強力な個体なのだ。二人にはあえて説明するまでもないだろうが、クリーパーの強さはサイズに比例する。年経た個体ほど大きくなり、力を増していくのだ」
「どうする？　仕掛けるか？」
「うむ。ここから拠点まではかなり距離がある。敵の手の内だけでも暴いておこう」

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「そんなに大きいんですか？」
　三人の報告を聞いたレイヤがわくわくした顔で問うと、ストレガは頷いた。
「甲殻類型の大型クリーパーなのだ。とりあえず『島の主(ぬし)』と呼んでおこう。あんなのに拠点を襲撃されたら、非授恵者はまず助からないのだ。早急に対処が必要なのだ」

　三人は小手調べだけで終わらせて帰還していた。巨大ヤドカリは見た目通りの硬さだった上、非常に厄介な特殊能力も持っていた。長期戦になれば戦いの騒音で他の怪物まで寄ってくる恐れもあり、三人だけで討伐するのは不可能だと判断したのだ。

「分かりました。総力で排除しましょう。この刀に斬れぬものなどありません」
　ヴェルヘルミナは立ち上がった。
「この島の主……！　恐ろしい存在ですが、少しわくわくしてしまいますね。ちょっと退治に行ってきます」

　レイヤが船員達に声をかけると、療養中の船長を含め、船員達は頷いた。だが、案の定、豆腐メンタルの会長だけは冒険者達に「嫌だ、行かないでくれ」と懇願した。医師としてずっと拠点にいたギャメルの衣の袖まで掴んで、駄々をこねたのだ。

「なにも、全員総出で行く必要はないだろう！？」
　ギャメルは会長を見上げ、優しく諭す。
「会長さん。オレも本当は臆病だ。あんたが怯える気持ちもわかるんだ。でも、行かせてくれよ。大型クリーパーがここを襲ってきたらみんな殺されちまう。それは嫌だろ？」
「それは、そうだが……」
「会長さん。すぐに戻ってきますから、辛抱してください。アナタがそんな顔をしていたら、船員さん達も困ってしまいますよ」
　トゥーリも困ったような顔で会長の目をじっと見た。すると、会長は観念したのか、「すぐに戻ってきてくれたまえよ」と言い、袖から手を離した。

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「この匂いだ、間違いないぜ」
　クンクンと鼻を鳴らし、ハヤトが冒険者達に合図を送った。匂いと足跡を追い、島の主を補足した冒険者達は敵に気取られぬよう、慎重に陣形を整えている。

「よし、やるぞ」
　ベルクは、島の主の背中目掛け、崖から一気に飛び降りた。暗殺のエーテルを帯びた鉤爪は島の主の貝殻に食い込み、小さな亀裂を入れた。
「シャアアアアア！」
　敵襲に気付いた島の主は両腕を振り上げて暴れた。ベルクは島の主の背から飛び降り、地面に華麗に着地した。
（そういえば、こんなでかい貝殻をどこから持ってきたのだ？　まあ、クリーパーだから深く考えても無意味か）

「いくぜ！」
　ベルクの攻撃とほぼ同時に、ハヤトは側面の死角から巨大ヤドカリへと突進した。
　ゴロゴロゴロゴロ！
　雷鳴と共に銀色の閃光が弾け、ヤドカリの脚の関節から無数の火花が散った。

「シャアアアアア！」
　二人に向け、島の主は左右のハサミを振り上げた。その直後、島の主のハサミが開き、内側からまばゆい輝きが漏れた。
　ドドドドドドドド！
　次の瞬間、二人に向けてエーテルの光弾が雨あられと撃ち込まれた。斜線上にあった大木が穴だらけになってベキベキと後ろに倒れていったが、シーフの二人は弾道を見切り、光弾の隙間を無傷で通り抜けていた。

「出たな……！　キャスターのメテオライトに匹敵するエーテル弾の砲撃！　足絡之呪(おまえのあしはうごかない)」
　ストレガが放った青藍の錨が島の主の脚に突き刺さり、鎖で大地へと縛りつけた。島の主は暴れまわったが、エーテルの鎖の呪縛は強固に島の主の脚を拘束している。

「これが……島の主！」
　トゥーリは槍の間合いのギリギリまで島の主に近づき、光を帯びた穂先で一突きした。甲殻に小さな穴が空き、毒のエーテルがクリーパーへと浸透していく。
（ヒーラーは二人しかいない。近づき過ぎないようにしなきゃ）

「とんでもない化け物だな……怪我人は俺が治すから安心してくれ」
　後方に控えていたギャメルは祭刀を一閃し、エーテルの斬撃を島の主へと浴びせた。だが甲殻が硬く、手ごたえは浅かった。

「島の主ですか……この島が未踏の地だったのはあるいはこの怪物のせいでは？」
　ヴィルヘルミナはトゥーリを背後に庇いつつ、刀を一閃した。空気を切り裂いて飛んだ斬撃は硬い甲殻を切り裂き、黒い血が胴から噴き出した。

「大きい……！　山のようですね！」
　レイヤは短杖を島の主へと向けた。すると、霞の中から雀ほどの大きさの光の鳥の群れが飛び出し、島の主の足元を啄(ついばみ)み始めた。これはディズル大湿地帯に古くから伝わる災厄、雲霞鳥(うんかちょう)を模した魔法だ。

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「せやあああっ！」
「うらぁあああああ！」
　ベルクとハヤトの左右からの連撃が島の主の背で交差する。絶え間なく重ねられた攻撃により、ついに島の主の『宿』が砕かれ、脆い背中が覗いた！

「シャアアアアア！！」
　生命の危機を感じたのか、一際高い声を上げた島の主は両腕のハサミを正面に構えた。

「やべえ！」
　直感で島の主の狙いに気づいたハヤトは全力で回避行動を取った。直後、ハサミから放たれた、『貫通衝撃射』に似た極太の光の矢が、冒険者達に襲い掛かった。ハヤトの後ろにいたのは、ストレガとレイヤだ。

「がはっ……！」
　光の奔流に飲まれたストレガは吹き飛ばされ、ばたりと倒れた。
「ストレガーーッ！」
　思わずハヤトが叫ぶ。
「私は無事です……！　ストレガさんを！」
　レイヤの方はとっさにエーテルバリアを張って光矢の威力を殺し、致命的なダメージは回避していた。

「すぐに治療を！」
「大丈夫だ、息はある！」
「リヴァーオブヴァイタルをかけるよ！」
「頼む、トゥーリ！　オレはもう船長の治療に使っちまった！」
　トゥーリは活力を注ぎ込む為、ストレガへと駆け寄った。ギャメルも大急ぎでヒールをかけ、ストレガの傷を癒す。

「奴の注意を引きます！」
　ヴィルヘルミナは島の主に突進すると、横一文字に脚を切り裂いた。ハヤトの関節攻撃で既に弱っていた脚はバキンとねじ切れ、島の主はすさまじい音を立て、前のめりに転倒した。

「今です！　このまま畳みかけます！」
　ヒーラー二人以外の五人の冒険者から、露出した背中に集中攻撃を受けた島の主は、そのまま起き上がることなく、断末魔の叫び声をあげたのだった。

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「すまぬ。心配をかけたのだ」
　トゥーリとギャメルの集中治療を受けたストレガは立ち上がった。ダメージを受けてから数秒で回復されたため、後遺症も特にない様子だ。

「無事で何よりだぜ。あんたがいなくなると、みんな悲しむ」
「ストレガさんはサバイバル料理界の救世主ですし……」
　ギャメルとレイヤの言葉に、冒険者達はうんうんと頷いた。

「よし、これでしばらくは食料には困らんだろ。なにせ、このサイズだからな」
「どちらかというと、拠点まで運ぶのが大変ですね。担いでいける重さではありませんし」
「そうだな。ここで解体して天日干しにでもしとくか……」
　倒した獲物の威容を眺めながら、ハヤトとヴィルヘルミナが言った。
　
　それからさらに数日後……。
「あっ船です！　船団が近づいてきます！」
「やったー！　ようやく帰れるんですね！」
　
　島へと近づいてくるリブラネスタ海軍旗を掲げた船団の到着に、冒険者達……否、島にいる全員が歓喜した。

「狼煙が上がっていて助かりました。皆さん、よくぞご無事で……！」
「ああ、助かった……！」
　捜索部隊の隊長と熱い抱擁を交わす会長。感動的な光景に、トゥーリとレイヤもつい涙腺が緩んでしまった。

「冒険者諸君。君達にもこのレオナルド、心から礼を言う。誰一人欠けずに島を生きて出られたのは、君達のお陰だ」
　冒険者達に向き直った会長は、深くお辞儀をした。

「ところで、何があったんです？　あの日、嵐などはなかったはずですが……」
　捜索隊長が問うと、ギャメルが口を開いた。
「ああ、実はバカでかいイカの怪物に襲われて、船が壊されちまったんだ」
「そうですか……やはり、あの海域には何かいるのですね」

　ギャメルの言葉に、捜索隊長は複雑な表情を浮かべた。こうして、次なる戦いの予感を感じさせつつも、冒険者達の無人島サバイバル生活は無事に終わりを告げたのだった。