【虚夢】トモダチの契り

●不穏な噂
　――小さな街の外れにある、ひと際異彩を放つ豪奢な屋敷。
　建物の所有者だった富豪の男は、既にこの世に存在しない。
　男の死後、新たな屋敷の主となったのは、素性不明の一人の少女。
　メドゥの指先が巡らす血腥い陰謀。若い少年少女をこの地に集め、果たして何を企てているのか。
　その目的を解き明かすべく、冒険者達は疑惑の屋敷へ足を踏み入れるのだった。

「もっと警戒されるかと思ったけど、意外と簡単に通してくれたね」
　『祝福の村』から連れて来られた若者を装い、潜入調査に赴いた冒険者達。
　相手に疑われることなく屋敷へ入れたことに、アドルフ・ジーノは若干拍子抜けしつつも安堵する。
「第一関門突破だな。だが……敢えて気付かないフリをしているだけかもしれん」
　フェイクカバーで少年の姿に擬態したナハティガル＝ラーが、アドルフにそっと耳打ちする。
　ここに少年少女を集めているのは、おそらく彼らの血が狙いだろう。連中にとっては相手を餌程度としか思っておらず、いつでも殺す心算でいるわけだ。
「この事件にはメドゥの指先の幹部も関わっています……油断しないで行きましょう」
　裏で糸を引く吸血鬼。その存在を危険視しながら、トーラが屋敷の中を見回していると――初老の男性が一行の傍に近付いてきて、礼儀正しい姿勢で頭を下げる。
「本日はようこそいらっしゃいました。当屋敷に来られた皆様を、私どもは心より歓迎させて頂きます」
　男性は屋敷の主に仕える執事と名乗る。ニコリと微笑みながら快く一行を受け入れ、こちらへどうぞと促されるままに、冒険者達は屋敷の応接間に案内される。
　部屋に入ると、数名の男女が寛ぎながら過ごしている。どうやら先に祝福の村から連れ出された者達だろうか。
　彼らは特に不審な様子もなく、老執事が声を掛け、冒険者達を紹介すると、顔を綻ばせながら挨拶する。
「貴方達も、〝フィリア様〟に選ばれた同志なのですね。なんて幸運なのでしょう」
　一人の少女が、幸せを噛み締めるように手を組みながら、感慨に耽る。
　彼女らは、吸血鬼への〝贄〟として連れて来られたのだ。そしてその事実を知りながら、喜んで命を捧げようとする。
　血の呪縛から解放されて、楽園に至る――それこそが唯一の救いの道だと信じているから。
　否――そう洗脳されているだけなのだ。辛い現実から目を背け、幸せな夢を見続ける為に。
　冒険者達は、今の状態では説得するのは困難だと判断し、様子を窺いながら解決策を探っていこうとするのであった。

「俺の名は『ナハト』。ところでこの屋敷には、アンタら以外はいないのか？」
　ナハティガルが偽名を告げつつ、若者達に問い掛ける。
「うん、村から来た子だったら僕達だけだよ。先に来た子達は、今頃あの世(マトリクス界)で神様の祝福を受けているんじゃないかな」
　質問に答えた少年が、窓から見上げる空を眺めながら、呟いた。
　つまり、彼ら以外の人間は、既に吸血鬼の犠牲になっていた。更にこの後は、彼らも同様に殺されるだろう。
　生贄にされる人達が目の前にいる。それを分かっているなら尚の事、絶対に敵の目論見を阻止しなければならない。
　どうにか彼らの洗脳が解ければと、アドルフはその方法を試行錯誤する。
「あの、ちなみにご主人様……フィリア様はどこにいらっしゃるんですか？」
　先程の少女が発した名前が、屋敷の主に違いない。トーラはそれを確認しようと執事に訊ねる。
「フィリア様でしたら、今は休息中でございます。心配なさらずとも、陽が沈む頃には皆様とお逢いなさるでしょう」
　やはり主の正体は、吸血鬼。日中は屋敷のどこかに潜んでいるということか。
　もしかしたら、秘密の部屋があるかもしれない。夜まで出てこないなら、調査を急ぐ必要もありそうだが。
「日没まではまだ時間もありますからな。宜しければ、屋敷の中を散策して頂いても構いませんよ」
　部屋の中で待っているだけでは退屈だろうと、執事が冒険者達を気遣い、提案する。
　ただし、フィリア様を決して起こさないように、と忠告を添えて――。

　場面は変わり、こちらは街の中心地。
　屋敷に潜入した組とは別に、街で情報収集を行う冒険者の面々。
　今回の事件に関する情報を得るべく、一行は目星を付けて聞き込みを開始する。
「消えたとされる屋敷の主か。後ろ暗い噂なんかもありそうだな」
　屋敷を所有していた富豪の男と、ガストーニ商会との関係。裏の仕事で繋がっていたとしたら――その手の話を調査するなら、ソッチの世界で聞くのが早いと、ルイドは脇道から逸れた路地裏を闊歩する。
　日中であっても薄暗く、行き交う人は見当たらず。だがこういう場所こそ、お宝が眠っているという確信がある。
　やがて、ルイドの視線の先の奥。フードを目深に被った小柄な少年らしき人物が、こっちに向かって近寄ってくる。
「……ちょっくらごめんよ」
　道幅の狭い通りを擦れ違う二人。その瞬間、ルイドは少年の手をぐいっと掴んで、離さない。
「今、俺から盗もうとしただろう。事と次第によっては、容赦しないが？」
　スリを働こうとした手を捕まえたまま、ルイドは力を込めて握り締め、低い声音で凄みを利かせて少年を脅す。
「ひいぃっ……！？　ご、ごめんなさい！！」
　ルイドの威圧感に慄く少年は、涙目になりながら平謝りして赦しを乞う。
「少し聞きたいことがあってな。街の外れの屋敷のことだが……知ってるか？」
　少年を逃がさないよう捕まえたまま、ルイドは矢継ぎ早に尋問する。
　知っていることを全て答えてくれるなら、この場は見逃してやると約束すると、少年は首を大きく振って頷いて、素直にルイドの言うことに従った。

　――そうして少年から聞き出した話。
　富豪の男は裏で非合法な取引を行っていた。主に麻薬の密輸を請負っていたそうで、路地裏でも小悪党な連中がおこぼれに与り、売買されていたらしい。
　しかし数年前から富豪の姿を見なくなり、路地裏における麻薬の流通自体も、減ってしまう。
　男は誰かに殺されたのではないか。それくらい、多くの者から妬まれていた。故に相手の特定は難しく、召使いの少女が犯人だとする噂話まで広まった。

「……でもね、決して与太話ではないと思うの」
　まだ日の明るい、客が疎らな街の酒場で、女店主がそう語る。
　街中の情報が集まりやすい場所なら、酒場をおいて他にはない。
　リコリス・アデュラリアは客を装いながら店に入って、酒を注文しつつ、さり気なく事件の話について訊いてみた。
　女店主もその手のゴシップ話が好きなのか、含み笑いを浮かべながら、話を続ける。
　屋敷の主であった富豪の男は、子供の奴隷を買うのが趣味だった。
　表向きは召使いとして雇っていたが、どうせ欲望の捌け口にでもしていたのだろう。
　元から女癖が悪い男だったから、飼い犬に手を噛まれるどころか、命までも奪われた。
　その話が真実だとする証拠はないが、これは女の勘だと、女店主は力説する。
「ところで、屋敷の方は今はどうなっているのでしょう？」
　女店主の話を聞きながら、リコリスがふと訊ねる。
　主がいなくなった屋敷なら、普通であればもう誰も住んでいないはず。
「あの屋敷はね、付き合いのあった取引先の貿易会社が買い取ったらしいの。別荘にでもしているのかしら」
　女店主が言う貿易会社とは、十中八九、ガストーニ商会のことに違いない。
　点と点とが線で結ばれ、二つの接点が繋がった。やはり富豪の男は、クロである。

●秘密の森の隠し事
「お屋敷の裏手側にある森、ね。いかにも何かを隠してありそうじゃない？」
　旅の踊り子として街で調査をしていたザザ＝ステルヴィナは、これまでに得た情報から、森に秘密があると睨んで探索に出向いた。
「富豪の男に捨てられた奴隷の子達、その亡霊が彷徨ってるなんて……調べる価値がありそうね」
　ザザが聞いた話とは、森には子供の亡霊が出没し、出会った者は取り憑かれて呪われてしまう、といった類のモノだ。
「話にあった召使いの少女……男が奴隷のガキを買い漁ってたなら、色々と繋がってきそうだな」
「亡霊が実際に出るか分からないけど、森から人を遠ざける為、無気味な噂をわざと流している可能性もありそうだね」
　ルイドとドミニク・ログナーもザザの補佐役として森の調査に同行し、敵の監視がないか目を光らせ、注意を払う。
　森と言えば思い当たるフシが一つある。前回の祝福の村での調査時、〝ヤツら〟は森で儀式を行っていた。
「祝福の村から連れ出した住民を贄としているのなら。この森の何処かに儀式用の祭壇があっても可笑しくないわよね」
　ここでも同様の儀式が為されていると推測しながら、ザザはその痕跡がないか慎重に探す。
　自分達以外の人間の足跡、それは他の誰かがこの場所に来た事の証である。
　例の噂話のせいもあり、気味悪がって普段は立ち入る者などいないと聞いた。わざわざ危険を冒してまで来るのは、余程の怖いもの知らずか、もしくは森の秘密を知っている者だけだ。
　三人は足跡を追って森の奥深くへと歩を進め、やがて開けた空間に辿り着く。
　そこは色とりどりの花が咲き乱れる、花畑。広場の中央には、目の紋様が描かれた円形の舞台。
「あの村と全く同じってわけか。連中はよっぽど儀式が好きみたいだな」
　刺激的(センセーショナル)な祭典(イベント)こそ、人の心を惹きつけやすい。洗脳された狂信者には、人生における最高の瞬間なのだろう。
　他人の不幸に付け込んで、騙す手口は詐欺師と何ら変わりない。とは言え、吸血鬼にまで縋ろうとするのは、世も末だ。
　などと考えながら、ルイドがぐるりと見渡せば、無造作に地面に突き刺さった、無数の木の十字架の群れが視界に入る。
「あれは、お墓かしら……？」
　地面の下には、贄にされた子供達の遺骸が埋まっているのだろうか。
　ザザは広場を囲むように乱立する十字架群を見遣りつつ、それらを確認しようと思ったが――。
　地面を掘り返しても、痕跡を残してしまえば、却って調査に来たことを知られてしまうだけになる。
　とにかく今は、この森で儀式が行われている証拠を得られただけでも十分だ。
　吸血鬼共は夜になったら、贄をこの場に連れてくる可能性が高い。であれば、その時こそが、若者達を救出できる絶好の機会と言えよう。
　ならば冒険者達がやるべきことは――森に隠れて待ち伏せし、不意打ち狙いで奇襲を仕掛け、若者達を引き離す。
「ドミニクはリコリスに連絡してくれ。潜入組には俺が伝達しておこう」
　作戦の方向性は決定した。その内容を仲間と共有すべく、ルイドが動く。
「了解したよ。では後ほど、改めてこの場所で合流しよう」
　ルイドの指示に頷いて、ドミニクは一旦森を離れて、街へと赴く。
　決行の時は日没後。作戦の本番に向けて、冒険者達は分担しながら準備を着々と進めていった。

「ねぇ、あなた達はフィリア様に会ったことがあるんです？」
　屋敷で時間を過ごす傍ら、トーラは若者達から少しでも手掛かりを得ようと、会話する。
「ええ、一度だけ。あの日は月が綺麗に映える夜でした。血の儀式に立ち会いましたが、とても神秘的で美しく、この御方なら私達を必ず救ってくれる……そう思えるほどの神々しさがありました」
　語る少女は、心酔した様子で目を輝かせ、すっかり虜になってしまっているようだ。
　これも麻薬の影響ならば、まともに説得するのはほぼ不可能。だったら多少強引にでも連れ出すしかない。
　吸血鬼が活動しない昼間なら、とも考えたが、他にも調査するべきことがまだ残っている。
　更に言うなら、この状態で救出しても、彼らは再び祝福の村に救いを求めて戻ってしまうだろう。
　ここは可能な限り情報収集に徹し、街で行動している仲間からの連絡を待った方が賢明だ。

　屋敷の元の所有者がガストーニ商会と繋がっていたなら、関連する資料も残っているはず――。
　アドルフは書棚に並んだ本を眺めつつ、商会絡みの帳簿などが書物の中に紛れていないか、探っていた。
　監視の目を掻い潜りながら、書棚以外に机の引き出しの中を覗くなど、手当たり次第に調べるアドルフ。
　暫くして、彼が漸く発見したのは、褪せた表紙の日記帳。
　富豪の男の筆跡か、そこには商会との関わりを示す内容が記されていた。
　そして、一番後ろの頁に綴られているのは、男の最期の日の記録であった。

　――召使いの分際で、屋敷から逃げ出そうとする小娘がいる。
　腹立たしいが、ブルーノ殿を屋敷に招待する日の余興としては、悪くない。
　後は彼女がどんな絶望的な顔をするのか、想像するだけでも愉しみだ――。

（『祝福の村』を支配していた〝イドラ〟は若い女の姿をしていた。多分、屋敷の主を殺した少女とやらが、現在の屋敷の主だろう）
　現在の屋敷の主、その正体は何者なのか。ナハティガルは祝福の村との接点を見出しながら、思考を巡らす。
　吸血鬼であれば、昼間は室内に籠っているはず――そう、〝クロエ〟のように。
　屋敷の中を散策しながら、嗅覚を研ぎ澄まし、匂いを頼りに本命の居場所を見つけ出そうと試みる。
　執事以外にいるのは、使用人が数名。ふと甘やかな香りが、ナハティガルの鼻腔を擽る。これはおそらく妖艶香。
　麻薬との組み合わせを考えるなら、密輸の取引の舞台として、ゴールディの歓楽街の娼館が使われていたのか。
　使用人の目を盗みつつ、屋敷内を探るナハティガル。しかし今のところ目ぼしい収穫はなく、フィリアと呼ばれる主の姿も見当たらない。
　もしや隠し部屋でもあるのだろうか。だとしたら、人目に付かないところと言えば――。
　地下へと通じる場所がどこかにあると確信し、施錠されている扉に手を掛けようとした瞬間――背後に気配を感じたか、振り向くと、老執事が様子を窺うように立っていた。
「ナハト様、どうなされましたかな？　少々顔色が優れないようですが」
「いや……トイレはどこかと思ってな」
　迷ったように装って、咄嗟に誤魔化すナハティガル。そこは単なる物置ですよと、執事は説明しつつも、一刻も早くここから離れてほしいと急かす様子が垣間見える。

　――あの扉の奥には、秘密がある。
　執事の態度だけでなく、扉へ近付いた時、ナハティガルが感じた匂い――それは、吐き気を催すほどの悍ましい死臭。
　屋敷の地下にいるのは、吸血鬼に殺された若者達の死体に違いない。しかも、かなりの数が犠牲になっているようだ。

　一旦、情報を整理しようと、トーラとアドルフ、ナハティガルの三人は客間に集い、報告し合う。
　すると、窓にコツンと、小石か何かが軽く当たったような音が聴こえた。
　アドルフが窓を開いて確認すると、遠くの方に人影が見える。
「あれはルイドさん……？　何かを伝えに来たのかな」
　不用意に接触すれば、相手にこちらの行動を知られてしまう。だから、窓越しから見えた三人に、距離を置きながらでも伝達したかったことがあるのだろう。
　ルイドがクイッと指を差し、手を振りながら元来た道を引き返す。彼が示した方向は、屋敷の裏手側にある森だ。
「森、か。成る程、あの村の時と同じというわけだな」
　その先で何が行われるのか、ナハティガルはすぐに察して、理解した。
　即ち、吸血鬼が動く夜の時間こそ、救出作戦の実行の時だ――。

●永遠の生命と、不変の絆
　――どうして、約束を破ったの？　二人でここから逃げようって言ったのに。
　全部アナタが悪いのよ。あんな悪い男に告げ口なんてしちゃうから。
　だけど、結局アナタはワタシに殺され、今はワタシが、アナタの主。
　これからも、ずっとオトモダチでいようね。ワタシのとっても大切な、イリヤ――。

　白いロリータファッションに身を包んだ儚げな少女が、屍人形(アンデッド)の少女との一方的な会話を終えて、部屋を出る。
　夜になったら、新しいオトモダチがいっぱい増える。もっともっと、オトモダチを作らないと。
　屋敷の主たる少女――フィリアはその身を蝙蝠の姿に変化させ、建物の隙間から外へ抜け、森に向かって飛び立った。

「では皆様、お揃いですかな。準備が整いましたので、参りましょう。これより儀式のお時間です」
　太陽が西に傾き、沈んだ空は、蒼と緋色の鮮やかなグラデーションが描かれていた。
　執事の案内に誘われるがまま、潜入班の面々は先にいた若者達と一緒に、屋敷の裏手にある森を目指す。
　森の中では仲間が既に待機している。後は仕掛けるタイミングだけ――。

　木々が生い茂る暗い小径を、ランタンで照らして進んでいくと、開けた空間が目の前に広がる。
　広場の中心に座する円形の舞台は、祝福の村の時と全く同じ。後は今宵の〝主役〟の登場を待つばかり。
　夜空に浮かんだ月が地上を照らし、射し込む淡い光に導かれるように、一羽の蝙蝠が羽搏いてくる。
　虚空をくるりと旋回し、中央の儀式の祭壇に舞い降りたソレは、人の形を成して彼らの前に姿を見せた。
「ここは楽園に最も近い、死と生とを結ぶ場所。〝月夜の狂宴(ルナティックパーティー)〟へ、ようこそ――」
　口元から小さな牙を覗かせながら、淡々と語る赤い目の少女。多分、彼女がフィリアと呼ばれる吸血鬼だろう。
　今日は誰の血を戴こうかと、ご馳走を見定めるように贄たる若者達を一瞥する。

　相手はまだ〝伏兵〟の存在に気付いていない。仕掛けるならば今こそ、好機だ――。

　トーラが念じるように魔力を注ぐと、夜煌石の首飾りに光が灯る。
「――行くぞ」
　光を合図に、木々や草叢に身を隠していたルイド達が揃って飛び出し、吸血鬼の背後を取って包囲する。
「悪いけど思い通りにはさせないわよ。痛い目に遭いたくなければ、その子達から離れることね」
　いつでも戦闘に入れるように身構えながら、ザザがフィリアと老執事に観念するよう呼び掛ける。
「貴女が今回の首謀者ですね。マリアベルは健勝ですか？」
　想像するに、この吸血鬼の少女も、一連の事件の黒幕であるマリアベルの縁者だろう。
　リコリスはそのことを確認しようと、名前を出して相手の反応を確かめる。
「そう……お母様(ママ)を知ってるの。だとしたら、イドラの邪魔をした連中というのも、アナタ達ね」
　フィリアが名前を耳にした途端、気配が一変し、真上に手を翳して意識を集中させて、小声で呪文を囁やき始める。
　そして彼女の詠唱に呼応するように、地面が蠢き、眠っていた死体の群れが一体、また一体と起き上がってくる。
「死霊術師……殺した住民達をゾンビにしていたわけですか」
　ただ血を搾取するだけでなく、死体を手駒として利用する。リコリスは相手の能力を冷静に見極め、警戒する。
「この子らは、みんなワタシのオトモダチ。そして、アナタ達もこうなる運命。ヒトは所詮、餌に過ぎないのだから」
　血を捧げることで魂が救われる。そんな明白(あからさま)な嘘を信じて縋る若者達を、実に哀れで滑稽だと見下すフィリア。
　本性を曝け出した吸血鬼の少女に、若者達は信じられないと落胆し、迫るアンデッドの群れに恐怖する。
　真実は余りに無慈悲で、残酷で。絶望に打ち拉がれる子羊達に、冷酷な吸血鬼が牙を剥いて襲い掛かる。

「この子たちには指一本触れさせません。わたし達が守って、助けます」
　若者達を庇うようにトーラが割り込み、フィリアに敵意を示して向かい合う。
「死人の数は、数十体か……守りながら倒すには、少々骨が折れそうだな」
　変装を解いたナハティガルが敵戦力を瞬時に把握。多少の負傷は已む無しと、腹を括って立ち向かう。
「きみ達は騙されていたんだ。死にたくなければ、僕達の言うことを聞いてくれるね？」
　吸血鬼の贄になったら、醜悪な死人の仲間入りをするだけだと説くアドルフ。
　若者達は訳が分からず混乱するが、徐々に吸血鬼への疑念が芽生え、アドルフの説得に黙って耳を傾け、頷いた。
「……やはり〝鼠〟が紛れ込んでいましたか。罠に引っ掛かったのは、むしろ貴方達の方ですよ」
　老執事が殺意を露わに、杖を構えて冒険者達と対峙する。
　もはや話し合う余地など微塵もない。一行は覚悟を決めて、敵との戦闘に挑むのだった――。

　生者を仲間に引き摺り込もうと、死人の群れが押し寄せる。その眼前に突如光の壁が出現し、死人の移動を阻害する。
「足止めは引き受けましたから、早く彼らを連れて、脱出を」
　リコリスが救出の援護をするべく、術を発動させてアンデッドの行く手を遮る。
「自力で動ける奴はさっさと逃げろ。後ろのことは心配するな」
　戦う力のない一般人を巻き込まないよう、ルイドは自ら盾となり、剣に昏き靄を纏わせ、敵集団を薙ぎ払う。
　とにかくここは危険だと、若者達は気が動転しつつも助かる為に慌てて駆け出す。
　その一方で、怯えて竦み、行動できない者もいた。
「少し静かにして下さいね……。ドミニクさん、お願いします」
　トーラは彼らに術を掛け、睡眠状態にすると、ドミニクが眠った者を担いで森から運び出す。
　しかし敵も簡単には見逃さない。老執事が魔力で生成した光の槍を投擲し、逃走を妨害しようと攻撃してくる。
　相手の反撃に冒険者達も抵抗し、ザザが執事目掛けて光の鎖を投げ飛ばし、四肢に絡めて、捕縛する。
「ゴメンなさいね？　でも……こんな場所にあの子達を置いていくことは出来ないの」
　数の上では形成不利でも、冒険者達は互いに連携し合って相手の攻撃を耐えながら、必死に突破口を見出そうとする。
「ここから先へは行かせないからね。命を奪った上にアンデッドにまでするなんて、絶対に許せない」
　アドルフが精神を高めて祈りを込めると、眩く輝く六角形の柱を周囲に展開。敵の進路を塞いで逃走までの時間を稼ぐ。

　迫り来る死人の群れの攻撃を凌ぎ、若者達が森から遠ざかっていくのを確認しながら、一行も離脱の準備に移行する。
「どうにかあの者達は離れたようだな。俺達も急いで後を追おう」
　あの距離であれば安全圏だと、ナハティガルが戦況を分析。これ以上この地に留まる必要はないと、右手を上げて仲間に撤退の合図を送る。
　直後に閃光塗弾が一斉に放たれ、缶が破裂し、目も眩むような強い光が敵集団の視界を奪う。
　その隙に冒険者達は脇目も振らず、全速力で森から抜け出し、敵の追撃を振り切った。
「よく戻ってきたね。おかげで彼らも全員救出できたよ」
　一足先に若者達を連れて脱出したドミニクが、一行を出迎えながら無事を伝え、優しく労をねぎらうのであった――。