魔獣の街道

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　初手、土煙に包まれた馬車へとナハティガル＝ラーとルベア・ベルニが授恵者の力(ホライゾナルジャンプ)にて、文字通り跳躍した。
「土煙で周囲の様子がよく分からないな……」
「そうね。それでも、疲れてるなんて言ってられない。絶対に、助けなきゃ。親も子も、皆」
　バチバチっと何かが弾ける音が響く中、リザードマン一家の姿を確認できた。土煙が狼型魔獣の目を遮る形となったのだ。
「魔獣の包囲から離脱する。妻子が先でいいか？」
「あ、ありがとうございます！　私は身を潜めますので！」
　リザードマンの商人の返事にルベアは意識朦朧としているリザードマンの子を抱える。
「すぐに助けが来るから、待ってて」
　狼型の魔獣に襲われている親子の姿が……父と離れてしまった時の己と重なっていた。
　必ず救い出すという決意と共に視界に広がる土煙を睨む。いつ、狼型魔獣が姿を現すか分からないが、一先ず、安全な所まで突破しなければならない。
　万が一の時は敵の攻撃を受けなければならないが……多少ばかりは耐えられる自信があった。駆け付ける直前、トゥーリがエーテルを絞り出して回復魔法を掛けてくれたからだ。
　ナハティガルとルベアの二人は無言で頷き合うと、土煙の中へと駆けた。

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　シルヴィア・Ａ・カペルは一番近い狼型魔獣……つまり、先行した二人の脱出ルート上の敵に向かって光弾を放った。
　跳躍後、要救助者を即抱えて全力で帰ってくるというのは、授恵者とはいえ難しかったようだが、作戦の流れに大きな支障はない。
「この状況なら、後詰は私が受け持つよ」
　状況は一人の行動でも刻々と変わる。
　仲間の申し出にルイドは練り上げられたエーテルの闘気を放ちつつ出来るだけ馬車に近づいてから、土読(チャージング)して最後の距離を詰めた。
　そして、横転した馬車の荷台の隙間に入ったリザードマンの商人を狼型魔獣から隠すように位置を取る。
「俺達はウージィンの依頼で助けに来た」
「本当に感謝です。皆様の邪魔にならないようにここで静かにしています」
　知っている名を出されて少し落ち着いたのか、リザードマンの商人は小さくなるように蹲る。下手に逃げ回られるよりかは助けやすいというものだ。
　一方、トゥーリとミア＝リゼルの二人は馬車に近づく為、前進。幾体かの狼型魔獣が新たな脅威を知り、唸り声をあげる。
「雷を纏っているのは、攻撃や防御以外にも意味がありそうだね」
「大変です……早く助けないと！」
　正確な数は不明ながらも冒険者達よりも多いのは間違いない。
　まだ先行組が戻って来ない為、トゥーリが光弾を撃ち、ミアはエーテルが宿った一撃を振るった。
　異変があったのは直接攻撃したミアの方だった。
　疑似的なカウンター効果と言うべきか、狼型魔獣に打撃を与えた瞬間、電撃が迸ったのだ。
「っ！？　びっ……くりしましたが、これぐらいなら大丈夫です」
　痛みと若干の痺れが残るが、戦闘には支障はない。
　経験の浅い冒険者ならば苦戦する能力かもしれないが、少なくともここに集っているメンバーであれば多少は耐えきれるようだ。
　直接、攻撃した場合の放電カウンターをトゥーリは予想していたが、狼型魔獣が雷を纏っている他の用途も見抜く。
「気を付けて！　個体同士の放電が繋がっているようだよ！」
　原理がよく分からないが、ある一定の距離になると纏っている雷が別の個体と繋がるようだ。
　雷は天から落ちる……が、実は地表からも合わせるように放電される。所謂、お迎え放電という現象だ。似たような現象が個体同士で発生しているのだろう。
　トゥーリの注意は今まさに、リザードマンの母子を抱えて後方に下がろうとしたナハティガルとルベアの耳に届いた。
「危うくそのまま突破する所だった」
「ホライゾナルは使い切っちゃうけど、後はルイドさんに任せるかな」
　電撃のフェンスのように行く手が塞がれている所を、二人は授恵者の力で跳躍した。強引に突破した時の威力がいか程か微妙だが、リザードマンの母子もダメージを受けてしまう事を考えれば、やむを得ないだろう。
　リザードマンの母子に回復魔法を施しながらシルヴィアが二人に告げる。
「母子は一度、ここで預かろう。ナハティガルとルベアはサンジュルの元へ」
　本来であればもっと安全な後方に下がらせるべきだろうが、ホライゾナルジャンプを行使するエーテルを使い切った以上、一刻も早く戦線を維持して残った一人を守るべきと判断した。
「それと、狼型ということは群れのボスがいるかもしれないね」
　シルヴィアの忠告にナハティガルが白顎を構えつつ応える。
「簡単に見分けが付きにくいが、気には掛けておく」
　前衛の負担軽減も兼ねて立ち回るつもりなので、群長(ボス)と遭遇する可能性は高い。
　少し晴れてきた土煙に向かって駆け出したナハティガルの後ろにルベアも続く。
（あの時は助けがなかったから、父さんが身を挺するしかなかった……リザードマンの親子の助けに……今の私は、なれていたら良いな……）
　胸元を抉るような心の痛みに自身でそう応えながら短剣を手にしっかりと握るのであった。

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　一、二回の攻防後、土埃の影響が無くなってきた所で、ルイドは自分達以外にも狼型魔獣と戦っている存在が居た事に気が付いた。
　外套を被った少女……に見覚えはないが、もう一人も女性はそれなりに知った相手だった。
　巫女服を模したワンピース姿の武芸者、ファンゾムが外套の少女よりもやや下がった所でやる気なく戦っている。
「よぉ、暇してるなら、ちょい手伝ってくれね？　こっち来て、近付いてくる奴らを相手してもらいたいんだが」
　その呼び掛けに、ファンゾムが気怠そうに視線を向け――パッと一瞬で表情が変わった。
「ルイド君、私とぉそんなに戦いたいのぉ？」
「違う。俺らは魔獣と戦っているんだ。今度、飯や酒くらいなら奢るんで、どうよ」
　二人のやり取りに気が付いたミアも頭を下げる。
「ご協力をお願いします。何か対価が必要であれば、できる範囲で応えますので」
「まぁ、そこまで言われたらぁ～。手伝ってあげないとねぇ～。でぇ～も、勢い余ってぇ、当たっちゃったらぁごめんなさいねぇ」
　確信犯みたいな笑顔を浮かべるファンゾム。俄然、やる気が出たようで、スカートの裾がひらりと際どい所を見せつけながら強烈な蹴りを繰り出した。その様子にミアが慌てる。
「私に当てても構いませんが、隠れているリザードマンの方には当てないで下さいね。あと、見えそうで心配です」
　本気は出していないようだが、ファンゾムの加勢により状況は良くなりそうだった。
　もう一人、外套の少女の存在に気が付きつつも、トゥーリは狼型魔獣に回復手段がない事を察し、複数体を巻き込めるように光弾を放ち続けていた。
「集団戦術は使わせないんだよ！」
　狼は脅威だが、そもそも、そのような戦術を取られなければ比較的、対処はしやすいと言える。
　狙うべき対象を定める指揮者……群長と思われる個体が大きく吠えた。
「群長の存在は、もう明らかだよね」
　僅かに一回り程大きい、狼型魔獣が全身を激しく帯電させながら飛び掛かって来た。
　派手に立ち回っていた為か、群長に合わせるように別方向からも狼型魔獣がトゥーリに攻撃を仕掛けてくる。
　全てを捌ききれない……が、致命的なダメージを受ける前にルベアが割って入ると、エーテルを込めた強力な一撃をドスンと叩き込む。
　最前線に戻りながら、全体を良く把握して密集地帯に向けて闘気槌を放つ準備をしていた事が、予想以上の成果を呼び込んだのだ。
「直接斬りつけるには放電カウンターが怖いけど、これならね」
　もっとも、スキルを行使できるエーテルは限られているけれど。
　そして、視線を外套の少女に向ける……チラリと覗かせている顔と蟻外殻に、少女がメドゥの指先『赤の親指』ミュルコレオだと記憶が告げていた。
　ミュルコレオは淡々とした表情でルベアとトゥーリの二人を見……何も言わずに戦いに専念している。
「どうして魔獣を焚きつけるでもなく殺すようなことを……？」
　ルベアはそんな疑問を尋ねた。
　冒険者ギルドで危険人物だと名指しで知られている人物が、何故、リザードマンの親子を助け、積極的に魔獣を倒しているのか……。
　手の内から出現させた針で狼型魔獣の急所を貫きつつ、ミュルコレオは答える。
「この手の魔獣は使役されると面倒な事になる」
「狼の使役……魔獣使い？」
　しかし、少女からは返事は無かった。次の獲物を定め、背中を向けたから。
　心の中から突如湧いた得体のしれない感情の揺れがルベアに隙を生じさせた。
　首元に向かって飛び掛かって来る狼型魔獣……だが、割って入る事でスペースを埋めたトゥーリのフォローにより難を逃れた。
「集団で戦うのはワタシ達も同じだよ」
「ありがとう。助かったわ」
「お互い様ですから」
　勝敗の差を分けたのは、冒険者達の方が連携面で一枚上手だったという所だろう。
　徐々に追い込まれる群れを支えている群長に向かって、ナハティガルが肉薄する。それを援護するようにシルヴィアが魔法攻撃の為、エーテルを練り上げていた。
　そして、近くで戦うミュルコレオに告げる。
「ミュルコレオ。君は狼を排除したいようだと察する。此方はリザードマンを助けたい。ここは組まないかい？」
　断る理由は特に無いはず……が、ミュルコレオはシルヴィアに一瞥向けただけで返事もせずに戦いを続けてた。
（貴族が嫌われるのは正直よくある事……私個人の言動に由来せずとも、一括りに見られるのも当然……か）
　立場が有利になる場合もあれば不利になる場合もある。
　特にミュルコレオという人物は王国や支配層に対して敵対的という話なので、声掛けに応えないのは仕方のない事かもしれない。
　しかし、少女は戦うのを止めた訳ではないので、それはそれとして自身が成すべき事を行おうとシルヴィアは片羽(瑠璃)を振り上げた。
「援護するよ、ナハティガル。きっとその個体が群長だ」
「だろうな。此奴はここで抑える」
　タンク役であるルイドは馬車脇に隠れているリザードマンを守っており、これ以上、負担は掛けられない。
　群長が吠えると幾本もの電撃が迸った。
「来ると分かっていれば大した事ないぞ」
　大きく避けてしまうとスペースを空ける事になるので、最小の動きだけでナハティガルは電撃を凌ぐと、軽くステップを踏んで白顎を高速で繰り出す。
「どの道、カウンターを受けるのなら遠慮はしない」
　直接攻撃すれば狼型魔獣が身に纏っている帯電を受ける――が、それは1度の攻撃に対して1回のみだ。三連撃を叩き込めば、大きなダメージが見込める。それに、冒険者達は回復手段が僅かとは言え残されている事も心理的な支えとなった。パーティーの構成上、ヒーラーが3人もいれば心強いものだ。
　群長が今一度、吠える。
　先ほどよりも本数が増えた電撃を、ナハティガルは掻い潜るように避けると姿勢を回しつつ白顎を高速で突き出した。帯電によるダメージをシルヴィアが回復。更に死角からルベアが強襲。続いたトゥーリの追撃に群長はいよいよ力尽きて大地に横たわるのであった。

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　群長を失って急激に連携の質が低下した狼型魔獣は次々に各個撃破されていく。
　結局、最後の一頭まで戦い果てて終わった。倒してしまえば、もはや、ただの狼の亡骸。
　リザードマンは一家が抱き合って無事を確認している様子を認めながら、ルイドは一仕事終えた仕草をなまめかしく魅せるファンゾムに声を掛けた。
「助かったぜ。数の差は簡単には埋められなかったからな」
「フフ。お礼を楽しみにしているわぁ、ルイド君」
「……で、ここで何してんだ？」
　最後に出会ったのは帝国領内だ。なぜ、街から遠く離れた場所に居たのか……状況的にメドゥの指先であるミュルコレオと共にしていたようにも思える。
「ナニってぇ……ただの迷子よぉ」
　敵意の無い笑顔に追及するだけ無駄のようだ。ファンゾムがここで嘘をつく理由もないから、居合わせたのは『偶然』なのだろう。
　その時、大きな音を響かせて横転した馬車が元に戻る。ナハティガルとトゥーリの二人が馬車を転がすようにして直したのだ。
「これは修理が必要だな。軸にヒビが入っているぞ」
　馬車の状態を確認したナハティガルが告げた言葉にトゥーリも覗き込んだ。
「本当だね……この状態で動くのは危ないかな」
　無理して突然、車輪が折れたら危険極まりない。何より、魔獣に襲われたリザードマン一家の事を思えば、まずは安心できる所に連れていきたい所だ。
「ウージィンの馬車になんとか全員乗れそうか？」
「ワタシ達が歩けばきっと大丈夫だよ」
　思わぬ連戦でエーテルは消耗しきっているが、ただ歩く分に関しては問題ないだろう。
　戦いの後始末が付いた事でウージィンがホッとした様子だった。
「道に迷った武芸者さんと一緒に最寄りの街まで乗せていきます。ちょうど、腕利きを探している人が居たので、一石二鳥ですし」
　近くの街までいけば、リザードマンの馬車を修理する手配も取れるだろう。
「とにかく、無事で良かった。最近、この辺りも物騒になってきたから。皆さんも忙しいかと思いますが、またよろしくお願いします」
　商人の言葉にナハティガルとトゥーリは頷いて応えた。

　外套を深く被った少女がメドゥの指先幹部だと知らなかったミアはシルヴィアから正体を教えてもらって驚いていた。
「メドゥの指先……私も、深い関わりのあった組織ですから。是非とも、お話を伺いたいところですけど……」
　チラリと視線を向けるが、素っ気ない態度を見ると近寄り難い。
「情報通り、ヒューマンの私達はなかなか相手にはしてもらえないようだ」
「残念です……対話すらも閉ざされては……」
　シュンと肩を落とすミアを慰めるようにシルヴィアがポンと手を置いた。
「ミュルコレオの欠落にきっと関わる所かと思う。だけど、この先、接する事が出来る機会はきっとくるよ」
　そうでなければ、一時的とはいえ、共闘のように戦いはしないのだろうから。

　狼型魔獣が確実に死んでいる事を1体ずつ確かめているミュルコレオにルベアが警戒しながら近づいた。
「そんなに確かめないといけないものなの？」
　もし瀕死の生き残りが居たとしても群れとしての力が失われている以上、大きな脅威にはならないはず……だから、ルベアの質問は一つの可能性を示唆していた。
「異なる能力を持つ個体を掛け合わられると厄介であろう」
「狼の魔獣を使役できる者が、この付近に居るって事なのね」
「その言葉を肯定しよう。半獣のそなたも気を付けた方が良い。もっとも、わらわからすれば、そなたも敵ではあるが……さらばだ」
　用事が済んだとばかりにミュルコレオは踵を返す。不意に吹いた風が頭を覆っていた外套を外し、特徴的な蟻触角が姿を見せた。
「…………」
　立ち去る少女(ミュルコレオ)の後ろ姿をルベアはただ見送るのであった。