【再起】明日のための古い麦

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　多数の荷馬車による長大な隊列に、極少数の乳牛とミニビヒモーが混じっている。
「コレ食用として届けるのー……？　飼料用の間違いじゃなく？」
　徒歩で隊列の先頭から最後尾までを行ったり来たりできる健脚ぶりを発揮しながら、アルマ・ヴァレンタインが強い困惑を露わにしている。
（これ廃棄寸前だよー……）
　丁寧に保存され梱包されているのに臭いが酷い。
「うーん、ギリギリ生きてはいけるラインを攻めるのがセニャさんらしいというかなんというか……」
　アルマが自前で用意した荷車には干し肉作りにも味をごまかすのにも使える塩や香料をみっちりと詰め込み、乳牛だって一時的にではあるが連れてきた。
　これならなんとかなる、と思いたい。
「千里の道も一歩からとは言いますが、中々良い展望が出てきませんね。啓示では『タ＝スさんでもこの辺りの短縮はまだ見つかっていない』との事ですが……」
　フリーダ＝ブロムヴィストは、帝国復興事業に近道がないと解釈している。
「色んな資源が限られた状況下で救う対象が広く多くなる程、一人当たりの幸福度が下がってしまうのですよね」
　ナハト・シュライバーは先頭の荷馬車の御者席にいる。
　本人は移動せず(メインとサブで両方)双波を使えるので非常に効率が良い。
　隊列の速度を維持したまま地形と敵を探ることができるからだ。
（索敵に関してはスキルより目(肉眼)の方が役立つ状況ですけどね）
　今は昼で晴れだ。
　野外において索敵術も身につけているので、ナハトは遠くから近付く害獣の群れをいくつも見つけることができた。
　隊列は長く守る対象は非常に多い。
　真正面から戦えば害獣相手に単独で勝てる冒険者ばかりでも楽な戦いではない。
「とりあえず、今の私達にできる事をやれる分だけ頑張っていくしかありませんね」
　フリーダは剣に巨大な光塊をまとわせる。
　その直後からの動きは伝統的な剣術ではなく異質な価値観を感じさせるもので、高速で駆けてきた魔獣の群れをまとめて打ち倒す。
「作物の移送中に魔獣が来るともなれば、糧食が向こうから来たようなもの」
　ナタリア・フィッツジェラルドの平然とした態度と事実のみを語る言葉が普通の業者と馬達を落ち着かせる。
（運動して肉に血が混じってもあると無しでは根本的に違う。可食部位を極力残さねば）
　護衛は長時間の仕事だが戦闘は短時間の連続だ。
　巨大な魔力を注がれた刃紋が妖しく陽光を反射し、高速で振るわれる大鎌が一振りごとに１つの命を残骸に変えていく。
　臆病な馬が怯えて脚を荷馬車にぶつけてしまう。
（ヒールは馬に使うことになるか）
　返り血を避ける余裕もあるナタリアは、そんなことも考えていた。
「フォルゴーレ、すまぬが隊列の盾になるのだ」
　ストレガ・Ｌ・リベルガストラの指示に従い、輝く毛並みのミニビヒモーが隊列の真横へ移動する。
「万が一に備えてなのだ」
　エーテルが広がり特殊な重力場が発生する。
　移動を邪魔するオブジェクトの中では、害獣は鈍足になるかそもそも移動できなくなる。
「うむ、これからは時間との勝負なのだ」
　空間を氷嵐で蹂躙したり爆発を発生させたりはせず、光弾を害獣の数より１つ少なく放って戦闘不能にする。
　フォルゴーレが指示を受ける前に荷車を牽いてくる。
　荷台の解体道具を片手に持って、ストレガは恐怖で震える害獣(猪)に背後から近付き一息で止めを刺し血抜きを始めた。
「さすがだな」
　ベルク・オスマットが自身より大きな獣の死体を持ち上げ運んで来る。
「こちらで預かるのだ。熱湯の用意をお願いできるのだ？」
　ストレガが言い終える前にベルクは作業にとりかかっている。
「護衛から２人程度抜けてもなんとかなるのだ」
　穀物を運ぶ隊列は先に行かせる。
　これは獣の死体を食肉に変えるためでもあるが、新たな肉を手に入れるためでもある。
「肉食の獣でもないよりはずっといいのだ」
　ストレガは遠くから近づいて来る気配を認識した上で、ぎりぎりまで血抜きを進め、討伐と解体もしっかりと行った。

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「困りますわ、リーラント様」
　今のアウレーリア・フォン・ネーベルベルクは伯爵令嬢(帝国の支配層)として振る舞っているようにも見える。
「帝国の土地は焼き畑ではございません。民衆は与えられるより奪われることに敏感です」
　今の食糧供給量そのままに質まで改善できるわけないでしょ、少しは考えなさい。という本音が礼儀で覆われた言葉である。
「代官異動までの辛抱と民に言い聞かせば、我慢させることは出来るかもしれませんが……。後任をして改善させ得る水準の見通しは立っていますか？」
　ひょっとして後任に失敗させるつもり？　つもりがなくても帝国中央にそう思われたら拙いのではなくて？
　アウレーリアは貴族令嬢として完璧な態度でちくちくと代官(セニャ)をつついて掣肘する。
（ゴッチ氏をそれなりに陥れて代官の地位を手放さざるを得なくなる状況に追い込むつもりだったのでしょうね……）
　視線の温度が下がる。
　代官(セニャ)は表情は維持しているが反論の切れ味が鈍くなっている。
　天幕(執務室)の外から呼びかけられる。
　ヴィントから文官が到着したという報告だ。
　高位授恵者(帝国と王国の令嬢)達の挨拶を聞く前に文官は用意された報告書に目を通しヴィントからの指示書を渡す。
「復興案ができたら起こして」
　天幕の隅で毛布に包まってから寝るまで１０秒もかからない。
　帝国系冒険者(アウレーリア)と代官(セニャ)に対する信用と帝国行政部門の追い詰められ具合が分かる行動であった。
「セニャ、あえて憎まれ役を演じているのは分かっている。けど、憎まれるだけでは統治は上手くいかないんだ」
　輸送隊(長大な隊列)の護衛を終えたアルベルト・Ｖ・シュタールシュヴェーアトが、文官を起こさないように小声でしかし熱烈にセニャに語りかける。
（役割を果たしてはいるけど演技はしてないわよね……。セニャの交代を懲罰人事と思わせる風説を流すことで多少は状況を改善……できればいいけど）
　アウレーリアは軽くため息を吐き、いちゃいちゃする２人の背後で咳払いした。

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「その節はお世話になりました」
　古い麦と芋の臭いが漂う倉庫で、ゴッチとフリーダが遭遇する。
　ゴッチ(カール・イスターツ)は本当に久しぶりに胃痛の伴わない笑みを浮かべる。
（見たところお弟子さんと一緒に治安の維持や代官の補佐的業務を行っているみたいですね。とはいえお弟子さん達はお世辞にも政治的な能力・感覚に優れているとは言えないみたいです）
　フリーダが予測していた以上に状況は悪いようだ。
「機会があれば次もお願いします。それよりどうでしょうか。付け焼き刃ですがこちらも多少は政治的知識はありますし、依頼期間中ではありますが人付き合いと行政についての講義ができると思います」
　ゴッチの弟子達をちらりと見る。
「行政……」
　その単語を理解している時点で、不肖の弟子達はもちろん一般村人よりはるかの上の政治知識持ちである。
　ゴッチは弟子が反発しても全て無視してフリーダの元へ行かせる。
「ここで彼らの教育が上手く行けば今後の統治やお弟子さん達の未来に良い影響を与えてくれるでしょう。啓示にも『今も昔も力と教養を持つものが一歩先に行く。はっきりわかんだね』と出ていますし」
　フリーダ(政治知識LV1＆本人LV44)にとっては優しい内容も彼等にとっては非常に高度で、フリーダの教師的技術(教導LV4＆本人LV44)があっても依頼終了ぎりぎりで一般的村人より少し上まで持っていくのが精一杯だったらしい。

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（難しいものなのだ）
　カリスマと民衆の支持があれば有利とはいえそれがあっても政治ができるとは限らない。
（彼女(セニャ)は率先して悪役となり、この地が手放しで安定できると判断したならば先生(ゴッチ)にあっさり引き渡すつもりだろう。このやり方だと餓死が減る。不満は出ても死にはしない。大人は解ってしまうのだ）
　それなりに(本人LV45の分の)政治知識のあるストレガはそれだけではないとも分かってはいるが、この土地の大変さを思いみなにお疲れ様と言いたくなる。
「猟師や革鞣しの職人は集まるのだ」
　ストレガがいくら超熟練(LV5＆本人LV45)の狩人でも、材料が多すぎればまず頭数が必要だ。
　ミニビヒモー(フォルゴーレ)が牽いてきた荷車から材料を下ろして分配と指示出しを行う。
「食事はあっちなのだ」
　アルマが連れてきた乳牛も人気で、ストレガがいる場所に乳目当てで来る人間も多くいた。
「並ばなければ渡さない」
　ナタリアは肉の調理を志願して担当している。
　新鮮な肉、特に内臓からとれる栄養がこの地の住民には不足気味と判断しての行動だ。
　無論、それだけでは足りないので協力を申し出た住人にマッシュポテト風の料理を任せてもいる。
（調味料で味をつけ下ごしらえの際に香草で臭み消しをしたつもりだがこれでも不味いか）
　肉以外が、不人気だった。
（粗食を粗食に見えないようにする工夫は大事よね）
　炊き出しにはアウレーリアも参加している。
　交渉と計画立案で頭と精神を酷使したので良い気分転換でもある。
「そっちは保存食よ。今食べると麦の収穫まであれだけを食べることになるから気を付けなさい」
　倉庫に収めても気配とかすかな臭気があるものに目をやる。
　芋は蒸かして潰し、丸めて焼き、贅沢に揚げることもある。
　山野の薬草や香草類を十分な量採集する時間はなかったので、これは住民有志に任せて集まったものを刻んで混ぜ込み臭み消しに利用した。
　炊き出しは華やかで基本的に味も良く、住民の士気回復に貢献した。
「みんな。飢えに苦しむ住民を助けるためにセニャはあえて憎まれ役を演じているんだ」
　旨い食事で腹がくちくなった後にこの台詞である。
　アルベルトは自身のカリスマを有効に活用する術を当たり前のように身につけている。
　侯爵家のうまれだから知って学ぶ機会があったという理由もあるが、授恵者が格(レベル)が上がるほど様々なことに通じる(判定でプラス)という理由の方が大きい。
　実力と実績を兼ね備えた授恵者にして騎士であるアルベルトが憚るのを見て増長する者もいるが、馬鹿扱いされ周囲に黙らせられる。
「憎まれ役って……」
「ほんとに？　怖かったよ？」
「でも騎士様がおっしゃることだし」
　アルベルトの言い分が全て認められた訳ではないが、代官(セニャ)への敵意が減る効果は確かにあった。
「この麦や芋でも調理の工夫次第で美味しく食べられるんです。調理方法をお教えします」
　大人達に真摯に語りかけてから、少し眠そうにしていた子供達にも目を向ける。
「これで美味しいパンを食べられるぞ！」
　アルベルトは調理もできるし教えるのは特別に巧み(教導LV5＆本人LV45)だ。
　子供達は実用的な教育の時間をとても楽しく過ごせた。

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「『人はパンのみにて生きるにあらず！』って言うらしいし？　パンとお肉が基本だけどそれだけだと幅が狭いからねー」
　フリーダが受け取った啓示(怪電波)を知っているかのか知らないのか、アルマはそんなことを言いながら圧倒的スキル(建築・土木LV5＆本人LV45)の猛威を振るう。
　材料と人手はあるのだ。
　単純作業は住民に任せて、製粉所やパン釜、ストレガ達から要望があった乾燥小屋や燻製小屋も次々建てていく。
「いいよいいよー、うまくできてる！」
　教える方はそれほど得意ではないが(本人LV45があるので一般基準では高水準)、作り方を実地で教えたので維持や修理もなんとかなるはずだ。
「チーズ作りは牛不足で無理かもだけど、麦からおビール様の作り方は伝授しておかないとねー……！」
　特殊な材料の料理が大好きなアルマは、たぶんアルコールだっていけるのだ。
「芋は後回しです。燻製小屋へ急いで運んで下さい」
　ナハトの周囲は特に真剣だ。
「燻製は食品加工技術の中では割と敷居が低い方です。さしあたって利用できそうな食材、肉やチーズや古い芋も燻製にすることで保存性も良くなりますし、何より風味が多少マシになります」
　代官(セニャ)の不人気政策の中で最悪のものが今日から始まる拙い食糧供給だ。つまり味の改善が何より重要だ。
「できれば本格的な燻製窯を作りたいのですが」
　ナハトにも建築技能は普通程度(LV2＆本人LV35)で時間にも余裕はない。
　だから効率のよい部分に力を集中する。
「僕達の手で食材を増やし、マシにすることであまり手をかけずとも秋までの食生活を改善できるように尽力しましょう」
　幸いなことに燃料には余裕がある。
　独特の香りのする煙と熱が獲れたての肉に吸い込まれて長持ちする美味へと変わる。
　この仕組みを流用すれば、間違いなく多くの人間が食欲を減退させずに済む。
「時間の制約があるので原始的というか簡易かつ小規模な面が多いですが、このあたりは開拓が進んで余力が生まれればグレードアップできるでしょう」
　冒険者は戦闘力以外も超人じみているとはいえ人間だ。
　当たり前だが住民も努力する必要があった。

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「……さすが元侯爵領、たかが飯がまずい程度で腹いっぱい食えるのに暴動だ内紛だと騒げるとは余裕があって羨ましいことだ」
　ベルクは感情を殺すことには慣れてはいる。
　しかし今回は口に出してストレスを発散しないと少々きつい。
「こっちは木の根や皮をかじって飢えをしのぎ、それでも足りんから奉公奴隷としてゴールディに身売りしたぐらいなんだぞ。まずくても腹いっぱい身売りもせずに食えるだけいいだろうに」
　血抜きを含む最低限の処理をした害獣を引き渡すときには口を閉じていたが、兵士経験のある住民が怯えてしまうほど迫力があった。
「次は、もう、本当にな……」
　アルベルトとセニャが入って言ってから非常に不穏な気配とときどき怒声が響く天幕(集会所として使用中)を見る。
　セニャの声に皮肉の色が薄いのは、側に婚約者(アルベルト)がいるから猫を被った結果だろう。
　１人の男(帝国軍高官)が天幕から顔だけ出す。
　ベルクに気付き、すがるような目で助けを求めてくる。
（軍とは別部署の我が深入りするのは……。今の我は冒険者、か）
　覚悟を決めて中に入る。
「ぶつくさご託をほざくだけなら誰にもできるな、代官の性格は……褒められるところが実に少ないのは事実だが、その行いなくして今が無いことも分からんのなら、貴殿等が亡き侯爵殿達のマトリクス界への供回りになれんかったのも実に納得な話だな」
　非常な侮辱ではあるがこのくらい強い言葉でないとセニャから意識(ヘイト)を引き剥がせない。
「ただでさえ帝国崩壊で物流や穀倉地帯が壊滅している中で、住民の腹を満たせる食料をかき集めるのに金の問題だけでなくセニャ嬢やその配下がどれだけ駆けずり回っているかの想像もできんような輩しか残っていないのか」
　本音でもあるので嘆く様に説得力がある。
（まぁもう少し慰撫を考えるべきとは思うがな）
　セニャよりのベルクですら、この評価であった。
「悪くはないのだろうが」
　ナタリアは畑だけでなく広い土地を見て回っている。
（土壌・風土・季節に最適な作物の見極めが不十分ではないか？）
　合格点ではあるが決して優秀とはいえないというのが正直な感想だ。
　ナタリアが情報収集と分析を行い修正するのでマシにはなるだろうが、元が良くないので改善しきれない。
　様々な場所に軋轢を生じさせてはいるが、シュタールシュヴェーアト侯爵領と呼ばれた地の復興は破綻せず前へ進んでいる。