【食探】華やかなるデセールを

●最後の探索
「美味しい食材、頑張って採ってきます！」
　迷宮入口への道。
　そこで見送るペッパーへ、ゲルダ・クラインはそう笑顔を向けていた。
　ペッパーが頷き「ご無事で」と頭を下げると……ローザリカ・L・ディオールも軽く手を振って。
「これで最後、か」
　名残惜しさもある。
　けれどここまで携われた事を誇りにも思うから。
「行こうか」
「いよいよ、最後の冒険ですね！」
　エルナ・クルプファルツも華やぐ声で前を向いて踏み出す――その目的は唯一つ。
「素敵なコースを完成させましょう！」

「今度は迷宮に虹か……」
　枝場の五階層。
　そこへ立ったカイン・ステラは感嘆を零していた。
　見えるのは空に輝く七色。そして春夏秋冬に色づく森だ。
「季節まで変わるし、ホントすげーな」
「そうですね。……あっ」
　と、エリカ・プレトリウスは懐からシマリスのネムがぴょん、と飛び出して驚く。
　駆けていくネムは何ともご機嫌だ。
　というのも、辺りには甘い芳香も漂っていて。
「木は全て、果樹なんですね――」
「綺麗なだけでなく、食材の宝庫だな」
　ローザリカも感心しながら……警戒は欠かさず、麗花傘を握っていた。
　経験上、危険があるのは疑いない。事実、エーテルの波を奔らせたヴィナスも――
「やっぱり魔獣だね」
　その樹木が動き出すのをいち早く捉えていた。
「こちらもです！」
　エルナもまた、インドオオリスのプリニウスを通して反対側の果樹の鳴動に気づく。
　頷く皆は戦闘態勢。まずはヴィナスが踏み込んで連続斬撃を与えると――
「押し切ってしまいましょう」
　素早く走るのがロゼット。
　枝を伸ばす樹木へ、逆に眩い光を纏った祭棍で痛打を加える。
　逆側の樹が傍のネムを狙う、が。
「っ、ネムに触らないで！」
　エリカが精確な射撃でその幹を穿っていた。
　よろけたその樹へ、カインも狙いすました一矢で風穴を開ける。
「当たり所で品質への影響もでかそうだ」
「気をつけて行きましょう！」
　ゲルダも応え、果実を避けて刺突を打っていた。
　別の樹木も動き出すが……エルナが矢を放つと、ローザリカも蹴りから斬撃を飛ばし――近づかれる前に勝負を決した。
　エリカはネムを手のひらに持ち上げ、マントのフードを示す。
「ネム、危ないのも寒いのも嫌でしょ？　ここに居て。果物はわたしがとってあげるし、魔獣がちゃんと倒れた後ならとりに行ってもいいから」
　ネムはチュチュっと鳴いて、言う通りにそこへ。
　エリカはそんな姿に微笑みつつ、再度周囲を警戒。新たに動く樹木がいれば――皆と共に戦い、安全を確保していった。

　静寂が戻ると、皆で倒した果樹を検分。
「どれも味が良いな」
　カインは苺を試食して呟く。
　色も濃さも千差万別だが、一様に質は高かった。
「外界から影響を受けないで、のびのびと育ってるのかもな」
「こちらにもあります！」
　と、エルナは秋の景色の中にリンゴの木を見つけ……嗅覚で選別。プリニウスに果実を落として貰ってゲットした。
　近くに苺ともリンゴともつかぬ果樹を発見すると――ネムがその高所へ。
「選んでくれるの？」
　エリカはその姿に昔を想起する。
　幼い頃、ネムの母親リス――シルクがとった木の実を分けてくれた、と。
　ネムは食べ物には貪欲だけれど、シルクの影響もあってエリカになら分けてくれる――今も同じように。
　運んできてくれた果実は、艶も香りも良くて。ありがとう、とエリカは大事に保存した。
　その後も一行は果実を見つけては――
「味見よ味見、ここまで歩き詰めだったし休憩にね」
　ロゼットが楽しむ……だけでなくしかと味を確認すると、皆も試食しては採取。味も種類も多彩に揃えていく。
　ヴィナスは果実が傷つかぬよう、紙で包んで保護もしつつ。
「塩や油が見つかってるんだし、砂糖もほしいよね」
　この階層辺りにないかと見回す――と。
「？　……え、甘いの？」
　エリカがふと伝わる意思に目を向けると、ネムが冬の景色の中にいた。食いしん坊すぎて雪まで食べてしまったらしいが……それを美味しいと感じたようだ。
　エリカもそっと口に運んでみると――
「これ、お砂糖代わりになりそうです」
「丁度良いね」
　ヴィナスも味見して頷く。
「念願の砂糖か……蜜なんかも見つかりそうだ」
　それに皆も頷き、雪を確保。期待感を高め先へ進む。
　植物園に出ると――カインが鼬のファを通して、茶葉や豆植物が蠢くのを発見。
「あれも魔獣か」
「油断なくいこう」
　と、ローザリカが跳躍。翻りながら蹴撃を衝撃波にして飛ばすと――皆も攻撃を重ねて素早く勝利。早速採取へ移った。
　ゲルダは苗を確認し、通常の植物より弱いらしいと見て取る。
「劣化は速そうですけど……飲み物への抽出も短時間でできそうです」
　レストランで使うには好都合でもあろう。
「紅茶や珈琲が好きな人には、たまらない場所ね」
　ロゼットは軽く抽出の工程を行い……コクや旨味の強いと判ったコーヒー豆を選別し、採取。皆もそれぞれの種別の葉や豆を確保した。

　そして一行は最奥へ。
　先の無い行き止まりで――多色の花を持つ巨木魔獣に出遭った。
「花蜜のありそうな花だね」
　ならば倒して採取を、と。
　ヴィナスが衝撃刃を放つと、頷くカインも射撃。幹を穿ち始める。
　エリカも追随して矢を撃つと、巨木も反撃姿勢を見せる、が。
「お任せを！」
　ゲルダが先んじてエーテルの塊をぶつけ、狙いを自身に向けさせた。
　放たれる枝の一撃は強力だが……直後にはローザリカが踊るように廻り、ステップと共に癒やしの光を与えていく。
　敵にはロゼットが肉迫し、神聖な輝きを靡かせ刺突。幹に深い罅を刻んだ。
「あと少しね」
「一気に攻めます！」
　エルナは鮮やかなエーテルを揺蕩わせると、その輝きを矢へと収束。光の粒子を散らせながら射撃を放ち、巨木の体力を奪いきった。
　無事を確認した後……ゲルダは花蜜を確認。透明と白の、優しい風味のものを採取する。
「色も綺麗ですね」
「混ざらないように持ち帰らないとな」
　百花蜜より単花蜜の方が風味を楽しめると、カインも知っているから……色や風味別に整頓して確保。
　食に溢れた枝場へ感謝も抱きつつ――皆で帰還した。

●完成へ
　クワイアにて。
　冒険者達を迎えたペッパーは……並ぶ食材の華やかさに顔を輝かせていた。
「色も香りも豊かで、どれも素晴らしいです！」
「後は試作だな」
　ローザリカは言うと、皆と共に早速厨房で準備を始める。
　この食材なら、華やかな一皿が出来る確信があるから。
「最高のデセールを完成させようじゃないか！」

　紅に紫、橙に緑。
　ゲルダは色彩豊かな果実を並べていた。
　というのも――
「それぞれの季節のフルーツが一皿に集まったら素敵かなって思いまして……！」
　苺にさくらんぼ、桃にりんご。春夏秋冬のフルーツで、フルーツポンチを作る事を提案していたのだ。
「壮観ですね……！」
　と、ペッパーも笑顔で早速作業開始。果実を一口サイズに切ってゆく。
「シロップは、花蜜を使ったら良さそうだなって！」
　言ってゲルダが用意したのは澄んだ透明色と白色のもの。
　フルーツの色彩を活かせる色合いと、その味に……味見したペッパーも頷いた。
「優しい味で良いですね。フルーツが引き立ちそうです」
　という事で、それを使ってシロップを用意。
　蓋付きの器に並べたフルーツに、それをかければ……まるできらきらと輝く宝石箱のようで。
「これだけ綺麗なデザートを最後に楽しめたら、きっと忘れられない思い出にもなると思いますから」
　一年のフルーツを楽しめるから、特別な記念日にも合うはず、と。
　ゲルダの言葉にペッパーも頷いて。
「開ける楽しみ、食べる楽しみ――デセールに相応しい華やかさです」
　その多彩な味わいにも、満足の様子だった。

「見た目の綺麗さを考えるなら――」
　と、ヴィナスはパフェを提案していた。
「パイとかで階層を区切って、色んなものを入れると多彩になると思う」
「早速作りましょう！」
　ペッパーも期待と共に、実作業。
　まずはソルベと、牛乳も使ったアイスを用意。飾り切りしたフルーツとワッフルも加えて上層の並びを華やかにする。
「真ん中は、ムースにしようか」
「良いですね！」
　という事で、中層にはメレンゲを使ったムースを準備。ベリーにぶどうにと、こちらも多彩に味を揃えた。
「最後はフルーツソース。ゼリーも良いかもね」
　と、ヴィナスの案で下層へ充填するのは濃密な一品。
　苺なら紅、ぶどうなら紫と、食欲を刺激する艶やかな色で、他層とのコントラストを演出した。
「色も味もバラエティ豊かになりましたね……！」
　上層から食べても、途中で混ぜても美味。
　そんな完成品にペッパーも満足げだ。
「お茶やコーヒーでスイーツを作ってもいいと思うよ。あと――」
　と、ヴィナスは薄く切った果実を少し加熱し、蕾のように包めてカップへ。
　紅茶を注ぐと……それが花開く。
「こういうのもお洒落でいいかなって」
「素敵ですね……！」
　寛ぎの時間にぴったりだと、ペッパーも喜んで――ぜひ採用したいと述べるのだった。

「果物いっぱいのタルトを作りましょう！」
　と、エルナは苺にマンゴーに梨にと、彩り豊かな果実を揃えていた。
　迷宮の冒険の果てをイメージして――
「そこにある宝物のようにしたいです！」
「面白そうですね！」
　ペッパーは早速アイデア通りに制作。
　薄めの生地にのせる果実は、蜜もかけて艶めいた見た目にして。それぞれの種類を綺麗に並べ……幾つもの虹が重なったような色合いとなった。
　苺は甘酸っぱく、マンゴーは芳醇な甘みで。
　どこから食べても楽しめる、まさに冒険のご褒美の如き贅沢な一品だ。
「中央には宝箱を置きましょう！」
　と、エルナが発案したそれはタルト生地で、果実のソースで色付けもした一品。
　開けると、中には宝石にも似た結晶の砂糖。
　大粒のそれはさながら甘き財宝。思わずペッパーも笑顔を見せた。
「これはわくわくしますね……！」
「結晶は飲み物にも使いましょう！」
　エルナは紅茶にも結晶を散らす。
　それもまた美しく輝いて。
「最後まで心躍る食事になりそうです……！」
　と、ペッパーも楽しげにレシピをメモするのだった。

　カインが食材に選んだのは、マンゴーにも似た桃。
　まずはそれを煮て、果実感がなくなるまで濾し……甘さ控えめのフルーツソースにする。
　その後、よく篩にかけた小麦粉に、粉末状に砕いた結晶と卵、牛乳を使ってしっかりめのカスタードクリームを用意。
　そこへ先のソースを加え――フルーツカスタードクリームにした。
「香りも良いですね……！」
「ああ。あとは――」
　と、ペッパーに答えつつ作るのは……同じ果実のコンポート。
　先のクリームをココットに入れ、その上にコンポートをのせてから焼けば――
「フォンダン風迷宮フルーツケーキ。果実なら大体作れると思うけど」
　カスタードはなめらかで、コンポートは艶めいている。
　中心は火を通しすぎず――風味と芳醇さを、なめらかな食感で楽しめるようになっていた。
「蕩ける美味で……満足感の高い一皿ですね」
　共に試食するペッパーは、笑顔で絶賛。
「種類も作れるので、助かります」
「飲み物は珈琲か紅茶が合うかな」
　カインは他にも、今後の食材確保方法についてもアドバイス。
「ご助言を活かせるよう、料理も頑張りますね！」
　ペッパーは料理をメモしつつ、気合を入れて応えるのだった。

　ロゼットはチョコレートを液状に溶かしていた。
　それから花蜜も煮詰めて糖度と粘度を増し……とろみをつけていく。
　ペッパーは興味深げだ。
「こちらをどうするんですか？」
「果実を包もうと思って」
　と、ロゼットが見せるのは苺やぶどう、芯の無いリンゴや桃など、一口サイズの果実達。
　そこにチョコと花蜜を別々にかけて……氷室で冷やす。
　固まったそれをガラスのゴブレットに盛り付けた。
「最後に結晶を振りかけて……」
　甘味に合うよう、添えるコーヒーはコクの強いものにして、完成だ。
「チョコレートの方は食べるまで中身が分からない。花蜜の方は半透明で、果実の色が透けて綺麗かなって」
　共に試食してみれば……チョコのまろみと花蜜の濃密さが、それぞれ果実の瑞々しさと相性抜群で。
「美味しさと食べる楽しさに、こだわってみたわ」
「見た目も味も楽しさも、三拍子揃ったスイーツですね！」
「ありがとう。花蜜とチョコの宝石杯……さすがにちょっと大げさな名前かしらね」
「とても素敵だと思います！」
　ぜひこのままメニューに、と、ペッパーもお気に入りの様子だった。

　ローザリカは、複数の小さなデザートを円状に並べるアイデアを提案した。
「冷やした果実や、ソテー。あるいはクレープやムース……それらをリースに見立てるんだ。中心には花蜜が入ったカップを置いてはどうだろう」
　そのまま食べるのは勿論、花蜜を絡めて味を変えても楽しめる。
　題して『四季巡る花蜜リースフォンデュ』。
　早速ペッパーが用意すると……彩り豊かで、目にも鮮やかだ。
「春夏秋冬と、四季を巡るように旬の果物を並べても良いかもしれないな」
「やってみましょう！」
　ペッパーが実践して配置してみると……色彩と香りでも季節の移ろいを感じられるようだ。
「マカロンやダイス状のケーキがあっても食感の違いが嬉しい気がするな。見た目にもアレンジしやすいと思うから――隙間に花を飾ってもいい」
「常に新しい一皿にできそうですね……！」
「ああ。季節ごとにフォンデュするものの内容を変えれば、集客も期待できそうだ」
　甘輝祭の頃にはチョコを、と。
　一例を挙げるとペッパーも早速試作。
　見目の鮮やかさも相まって、華やかな気持ちになれる一皿となるのだった。

「ハーブと、フルーツを組み合わせてみてはいかがでしょうか」
　と、エリカはブレンドティーを提案していた。
　多様な香りのハーブに、それぞれ相性の良いフルーツを合わせて淹れる。すると風味から薬っぽい癖がなくなって――
「美味しく薬効を得られるなら……健康志向の常連さんが、これを目的にリピートしてくれるかも知れません」
「確かにフルーティで美味しいですね！」
　試飲したペッパーも、太鼓判。
　ハーブの種類に合わせ、各種メニューに加えたいと述べるのだった。

「後は師匠が評価してくれるかですが……」
「これまでみなさんが作り上げてきたコース！　きっと認めて貰えますよ！」
　ペッパーの不安に、エルナが答えれば皆も頷く。
　そしてそれは――言葉通りになる。
　前菜からデザートまで、皆が考案した一連の品を見て、味わったライスは――
「はっはっ！　最高じゃないか！　もうこの店の味は俺を超えたな！」
　そう笑顔で美味を褒め称えた。
「一件落着か。コース完成、楽しかったな！」
　カインの言葉には、皆も同じ気持ち。
　ペッパーやライスの料理も振る舞われる中、皆で新しい味の完成を喜び……宴を楽しんでゆくのだった。