【虚夢】欺瞞の祝福、血の呪縛

●子羊達は夢を見る
　生きる事に絶望し、行き場を失くした者が最後に辿り着く救済の地。人々はそこを――『祝福の村』と呼ぶ。
　木々が生い茂る森を抜け、敷地に足を踏み入れ、門を潜ると案内人が出迎えて、訪問者を教会風の建物へと導く。
「ここは迷える心を救う場所。先ずは貴方が味わってきた苦しみを、どうか私に話して下さい」
　微笑みながら出迎えるのは、眼鏡を掛けた中年男性。抱える悩みを教えてほしいと、訪問者に優しい口調で語り掛ける。
「日雇いで生計を立てていたんですが、徴収が酷くてもう限界で……。それに王国では私みたいな者は差別され、辛い思いをしてきました。風の噂で村の事を知り、藁にも縋る思いでここに来ました」
　襤褸布を纏った見窄らしい姿で、クローリカが涙を滲ませながら訴える。
　半獣人の耳を帽子で隠して怯える彼女に、居住区(コミュニティ)の長たる男は穏やかに、もう心配ありませんと慰める。
「今まで大変辛かったでしょう。ですがここでは、誰もが平等。何者にも囚われず、どうぞ自由に生活して下さい」
　入居を許可する長の言葉に、クローリカは嬉しそうに顔を綻ばせ、一振りの短剣を袋の中から取り出した。
「……護身用に持っていたんですが、もうこんな物は要らないんですね」
　丸腰である証明に差し出す短剣を、長は頷きながら受け取った。

「俺は見ての通りのホムンクルスでな。過去も殆ど覚えてねぇし、身寄りもねぇ。おまけに容姿が厳ついせいで、誰も寄り付こうとしねぇ。頼れるモンが何もねぇんで、この村に来たって訳さ」
　新たな訪問者、自身の過去を告げるルイドの話を、長は親身になって黙って耳を傾ける。
「貴方のような特殊な生い立ちの方を助けるのも、私達の使命です。命は全て等しく、尊いものですから」
　ルイドの左目に埋め込まれた紫色の石を見ても、長は表情を崩さず、ありのままのルイドを受け入れ、入居を認める。
「恩に着る。ところで、村の掟みたいなのはあるか？　早く馴染めるように知っておきてぇんだ」
　有難いと頭を下げて礼を述べつつ、ルイドは村に関する情報をそれとなく訊ねる。
「大切なのは、住民達と尊重し合う事。そして……ここでの生活を、外の人間には口外しない事、ですね」
　村では暮らしに馴染めるように住民達が助けてくれると付け加え、長は使いの者を呼んで、ルイドを住居に案内するよう指図する。
　誘われるまま外へ出て、建物の屋根に掲げられた十字架を見つめるルイド。
　教会の象徴(シンボル)たる十字架は、蝙蝠が羽を広げたような造形で、まるで吸血鬼の存在を誇示するような不気味さすら漂う。
　この村はやはり異様だと、ルイドは他にも不審な様子がないか、警戒の目を光らせるのだった。

「結婚を誓った最愛の幼馴染が亡くなって、後を追おうとしても死に切れなくて、一人で放浪の旅を続けていたの。でも、彼を忘れられないまま孤独感が強くなり、村の噂話を聞いて、救いを求めて来てみたの……」
　深い悲しみと喪失感を抱き、疲れた表情を見せるユニス・ソロアーヌ・アクエリリーア。
　長は彼女の話に同情し、その悲しみを癒しなさいと、村での暮らしを承認する。
「私は医療や薬の心得があるから、少しはお役に立てるかと」
　病人がいたら、簡単な治療も行えると伝えるユニスに、長は診療所を紹介し、そこでの手伝いを彼女に勧めた。

　フードで顔を隠したエルフの女性、リコリス・アデュラリアは、居住区の長に淡々とここまでの経緯を説明する。
　とある事情で処刑されそうになって、故郷を出奔。仲間達にも裏切られ、人間不信に陥っていた。
　村に来たのは、過去を詮索されたくないから。他人と接触したくないと言うリコリスに、長は宥めるように言葉を紡ぐ。
「貴女のような訳ありの方も、この村は受け入れています。過去に囚われる事なく、ゆっくり心の傷を癒して下さい」
　居住の許可を得たリコリスは、無償の施しを甘んじて受けるのは悪いから、と治安維持の手伝いを提案する。
　長はその申し出に、気持ちは嬉しいですが、と言葉を濁し、まずは暮らしに慣れるようにと諭すのだった。

　祝福の村に訪れた二人の姉弟。姉はエレーナ、弟はエレンとそれぞれ名乗り、父親の虐待から逃れる為に村へ来たのだと理由を話す。
「お姉ちゃんはいつもお父さんの暴力から守ってくれてたの」
「自分だけが逃げても、次は弟が虐待されるだけ。だから一緒に連れて、ここに行こうと決めて来た」
　怯えて姉の後ろに隠れる弟と、そんな弟を手負いの獣の如く護ろうとする姉。
　二人の必死な雰囲気に、長は憐れみながら姉弟に救いの手を差し伸べる。
「今まで受けた苦しみは、家族という名の血の宿業(カルマ)――古(いにしえ)からの呪いの因果が、罪を背負わせ続けるのです。しかしご安心を。お二人のような方を救済するのが、この祝福の村に与えられた使命ですから」
　呪いとはまた胡散臭い言い回しだと、姉弟は訝しく思いながらも表情に出さず、長に感謝を示してお辞儀する。
　その後、住居に案内された二人は、既に潜入している仲間の姿を確認し、改めて村の調査を開始した。

●笑顔の裏にある狂気
「どうにか潜り込めたみたいだね。最初はどこから調べようか、お姉ちゃん」
　他人に聞こえないよう、小声で話すエレン――に扮した、アドルフ・ジーノ。
　片や、姉のエレーナは、ナハティガル＝ラーが変装した姿だ。
　帽子や装飾品で角を隠して、化粧を施し、更には魔法の力で性別までもが変わって見える。
　外見上は綺麗な女性を装うナハティガルが、先の教会で気になった点をアドルフに告げる。
「微かだが、建物の中に妙な匂いが紛れていた。おそらく、麻薬を使った残り香だ」
　教会に麻薬を隠しているなら、何らかの儀式に使われている可能性が高い。
　一番怪しいのは教会か。二人は情報を探るべく、近くの住民達から話を聞き出す。
「教会では週に一回、祈りを捧げる日があるの。心に溜まった悩みを打ち明け、終わった後は不思議と気持ちが軽くなり、奇蹟を体験する事だって出来るのよ」
　一人の女性が快く応じて語ってくれる。行われている事自体は普通の教会と変わらない、が、引っ掛かる点もある。
　そこへ今度は青年の男性が、満面の笑顔で話し掛けてくる。
「天に見捨てられた自分でも、『イドラ様』が救ってくれる。彼女を信じれば、この世の苦悩から解放されるんだ」
　空を見上げながら手を組んで、悦に浸っている青年男性。彼がふと発した名前が、村での信仰対象なのだろうか。
　アドルフ達はお礼を言って場を離れ、二人きりになって、得られた情報を整理する。
「イドラ様、か……かなり心酔していたみたいだけど、一体何者なんだろうね」
「察するに、ソイツが村を仕切っている指導者(リーダー)かもな。他は奇蹟の体験か……麻薬の幻覚症状とも思えるが」
　やはり睨んだ通り(ビンゴ)だ。後は怪しまれないよう、他愛のない世間話などして住民達との親睦を深めるのであった。

「困ってる人を見かけたら助けるまでだ。俺に出来るのは力仕事くらいだが」
　住民達と馴染めるようにと、ルイドは何でも手伝うつもりで積極的に声を掛ける。
　とりあえず荷物運びなどをしつつ、村の様子に目を配る。住民達は誰もが笑顔で、まるで全員が家族みたいに互いが連帯し合っているようだ。
　外の世界の苦しみから逃れ、平和な生活を手に入れた。その幸せに溢れるような、正に理想郷と呼べる村だった。
　だが、対照的に感じる奇妙な違和感。ここの住民達は、喜び以外の感情を表に見せていないのだ。
　笑顔も仮面みたいに貼り付いていて、自身の意思や感情すらも欠落しているように見える。
　そしてもう一つ、村中の建物全てに、目の形をした紋様が描かれている事に気付く。
　常に他人を監視しているような、心理的圧力を掛けられている感覚がして、ルイドは思わず顔を顰めた。

　一面に広がる色とりどりの花畑。中央に屹立するのは、草花で飾った木のポール。
　楽器の音色が聴こえると、花冠を頭に乗せた乙女達がポールを囲み、音に合わせて踊り出す。
　弾むような音楽と、乙女の嬌声が響き合う、幻想的な花の舞い。その光景をクローリカは遠目でじっと見つめていた。
　これも何かの儀式だろうかと、目を凝らして注意深く観察する。
　花畑で楽しげに踊る乙女達は絵になるが、恍惚とした彼女らの笑みは、目の焦点が合っていない。
　やがて、乙女の一人が気を失って倒れ込み、クローリカはすぐに彼女を介抱し、急いで診療所に運ぶのだった。

　居住区内を散策しながら、不審な物がないかと人気の少ない場所を調べるリコリス。
　暫く探し回っている内に、村の奥まで足を伸ばして、森の方へと入っていく。
　頭上を覆う木々が日光を遮り、景色が徐々に薄暗くなる。歩みを進めるその先に、リコリスが目にした物は――入り口と同じ形の門、よく見るとこちら側には錠が掛けられている。
　門より先へ入る事は出来そうもない。どうやらここには重大な何かが隠されていそうだ。
　リコリスは門に手を添え、思念が残っていないか読み取ろうとするが、靄がかかったように朧げで。
　ひとまず時間を変えて出直そう、と森から出ようと振り向いた時――リコリスの傍に人影が近付く。
「おや、こんな所までお散歩ですか」
　声の主は、居住区の長だ。リコリスは平静を装い、色々と回っていたら道に迷ったとはぐらかす。
「この門から奥は禁足地。神託で選ばれた者のみが立ち入る事を許されます」
　奥に何があるのか、リコリスの興味を見透かしたのか、長は敢えて答えを説明してくれる。
　もしくは、これ以上詮索するなと仄めかしているのだろうか。ならば一旦引き下がろうと村へ戻りかかったリコリスに、長が一言、忠告する。
「貴女にも何れ順番が訪れるでしょう。ところで……先程は何か〝視え〟ましたか？」
　長の微笑みは、最初に会った時と変わらない。だが笑っているのは口元だけで、眼鏡の奥の眸は、狩人のように鋭い光を放っていた。

●狂信者達の祝祭
「クローリカさんが運んでくれた女の子は、もう大丈夫。でもあの子、多分麻薬をやっているわ」
　翌日の朝。診療所の手伝いで、花畑で倒れた少女を看護していたユニスが、一連の状況を報告する。
　少女の状態から、麻薬の中毒症状と判断。村で常習的に麻薬が使われているのは、間違いない。
　冒険者達は各自で調べた情報を互いに伝え、今後の方針を話し合う。
「村の奥にある門ですが、住民からの聞き取りでもう少し詳しい事が分かりました」
　リコリスが蒸留酒を対価に仕入れた話。その内容はこうである。

　――禁足地で行われるのは、血の儀式。
　イドラ様に血を捧げる事で、呪いをイドラ様が一身に引き受けてくれる。
　そうして罪の枷から解き放たれた魂が、浄化されて天に還っていくのだ――と。

「彼らが信じているのは、吸血鬼。村の正体が見えてきましたね」
　儀式を直接目撃すれば、証拠は完全なモノとなる。
　しかし深入りすれば危険が伴う。もしもの場合は撤退も視野に入れながら、冒険者達は住民が寝静まる夜を待ち、森の奥にある禁足地に向かうのだった。

　昏い闇夜の森の中、目的の門の所まで来た冒険者達。錠は外されており、奥への道が開かれている。
　一行は警戒しながら先へと進み、奥に入り込むにつれて、ナハティガルの表情が次第に険しくなる。
「……血の臭いがする。武器の準備を」
　空気が張り詰め、緊張が走る――冒険者達は戦闘も辞さない覚悟で、遂に禁断の地へと辿り着く。
　そこは広場になっていて、篝火が全体を照らし、一部の住民達が何かの儀式を執り行っている。
　中央には目の紋様が描かれた円形の舞台。周りには白装束の住民達が、香炉を手にして取り囲む。
　彼らの前には、司祭姿の長が立ち、背後には荊棘と髑髏で飾った大きな十字架が掲げられている。
　そして舞台の上では、黒いローブを纏った謎の女が佇み、女の傍らには住民の男が跪いていた。
（相手が吸血鬼なら、男は〝贄〟といったところでしょうか）
　目の前の光景を黙視しながら、冷静に状況を推察するリコリス。
　今まさに、一人の男の命が奪われそうになっている。果たしてこのまま放置しておくべきなのか――。

　事態を見守る冒険者達に、突然、一行を狙って矢が放たれる。
「チッ……！」
　ルイドが咄嗟に盾を構えて突き出し、飛んでくる矢を弾く。
「……勘がいいですね。さて、誰に頼まれて来ましたか？」
　矢を射ったのは居住区の長だ。冒険者達の行動は、最初から疑われていたという事か。
「疑念を抱く者には制裁を。この村では、従順な心の持ち主のみが生き残れるのです」
　そう語る長も、住民達も、全員同じく、虚ろな嗤いを浮かべている。
　正気の沙汰ではない。もはや何を言っても、彼らの心には通じないだろう。
「狂ってるわね。しかも、利用されているのも分からないなんて」
　救いを求める力無き民を、都合のいいように搾取する。余りに理不尽で非道な手口に、ユニスは不快感を露わに、憤る。
「アンタがイドラだな。吸血鬼が救済者を騙っているとはな」
　ナハティガルが視線を向ける相手は、ローブの女。生気を感じさせない青白い肌、本来ならば美人と思える顔や腕には、斑模様の痣が見え隠れする。
「その痣が呪いのせいだと言われれば、信じる人がいても仕方がないね」
　応急手当が得意なアドルフは、女の痣が外傷に因るものではないと判別する。
　何れにしても、か弱き民を欺く行為は、到底許される事ではない。
「見られたからには、生きては帰さぬ」
　冒険者達を逃しはしないと、ローブの女――イドラが攻撃を仕掛ける。
　虚空に手を翳すと、人の顔の形をした奇怪な蝶の大群が顕れ、耳障りな羽音を響かせながら冒険者達を襲う。
「えっ、クリーパー！？」
　いきなり出現した異形の存在に驚くクローリカ。人面蝶は鱗粉を撒き散らし、浴びた冒険者達は毒に蝕まれてしまう。
　アドルフが急いで治癒術を使って解毒する。冒険者達も反撃に出ようとするが、異形の蝶は既に影も形も消えていた。
「なるほど、召喚術ですか。ちなみに貴女のその痣、一服盛られましたか？」
　リコリスが相手の能力だけでなく、毒の扱いに長けた経験から、痣の理由まで解き明かす。
「ここでの戦闘は一般人も巻き込む。撤退するぞ」
　今回は調査が最優先だ。ナハティガルは戦況を分析し、そろそろ潮時だと村からの脱出を仲間に促す。
　指示に応じて、アドルフとリコリスが吸血鬼を足止めし、ユニスが威嚇射撃をしながら、盾役のルイドが殿を務める事で敵の追撃を振り切って、冒険者達は無事に森から抜け出した。

「……逃がしたか。面倒な事になりそうじゃ」
　村の秘密を知られてしまい、イドラは遠退く冒険者達の背中を苛立たしげに睨み付ける。
　連中は必ず殺さねば。これ以上嗅ぎ回られて、計画を台無しにされるより前に――。
「〝母上〟には儂が伝えておく。厄介な鼠共が紛れ込んだとな」