【信焉】這い伸びる翳り

●調査へ
「ありがとう」
　トゥーリの礼に、商人達が頷いて馬車を引く。
　隊商との交渉に成功し、トゥーリはその一員として区に入っていた。
　今回は皆が別行動。仲間も各々、潜入に成功している筈だ。
　そんな思いと共に――トゥーリは見返りに商人の仕事を助力。外国の知識も与えつつ……売買や荷運びを行っていく。
「区を広く巡るんだね」
「物資はどこでも求められますから。あ、でも」
　北東の辺りは行かない、と商人は言った。
「特に治安が悪いようで。一年以上前からそんな様子みたいです」
「そうなんだ」
　トゥーリは頷きながら――
（北東、かぁ）
　しかと心に留め置く。
　そして広く区の空気を掴んだ後で……件の北東へ。スラムにも似た一角に着いた。
　荒んだ空気の男が数人、こちらに目をつけるが――トゥーリは引かず、交渉の口火を切る。
「ねぇ、外の物資とか情報、ほしくない？」

　住民から情報を得て、シンディー・ホシカも一般人が忌避する裏通りへ入っていた。
　その髪はツインテール。
　香る香水はどこか華やかで。
　それは育ちの良さを思わせる平素のシンディーとは違う、「踊り子のツバキ」の姿。ローブを着ながら、奔放な印象も纏っていた。
　すると、表とは違う空気の男が声をかけてくる。
「……お前は敬虔な信徒、じゃないな」
「あなたも？」
　彼は頷いた。ここはそういう人間もいる、と。
　声音にあるのは反信仰の仲間意識か。
　シンディーは好機と見て――
「私も……あれもダメ、これもダメって、窮屈すぎて嫌になっちゃったのよ。男の人たちに踊りを見せるのが楽しいだけなのに」
　軽く踊って見せると、彼らは長らく娯楽に触れて来なかったのだろう、半ば見惚れていた。
　そして「もっと踊りを見たい人がいるなら」と――シンディーは彼らの仲間を辿り、勢力の中枢に入っていく。

　ラモンは隠密しながら神殿に着いていた。
（立派なものですね）
　建物はまるで権威の具現だ。
　無論、見張りもいるが……解放された礼拝堂もある。ラモンは信徒に交じってそこへ入り、隙を見て内へ続く回廊へ入った。
　そして素早く天井に身を隠し、エーテルを奔らせて神殿内の構造を把握する。
　内部は複雑ではない。
　その分、潜んで進むのは困難そうだが――
（ここから聞こえる声もありますね）
　近い部屋から届く会話に、耳を澄ます。
　すると――
『罪人は増えるばかりだ。グレオサ様の予見通りだな』
『ああ。裁判が重なってグレオサ様が疲労せねばよいが』
　話は神官同士のものだった。
（神官も治安悪化の原因は知らず。しかし彼らの“上”は予見していた、と）
　神官の長だろう、と。
　それを把握したラモンは……彼らが出てくる前に、一度撤収した。

　ルーンス・ラグネルは表から区へ入っていた。
　上げていた髪を下ろし、商人らしい服を着て、香水も使って変装は十二分。通りかかった神徒の目も掻い潜り……商売を始めている。
「こちらは優しい香りで――」
　と、一般信徒へ売り込むのはルームフレグランスやハーブティー。
「私も夜寝る前にリラックスできるよう使っているんですよ」
　言って試供品も見せれば、評判は上々。ナダキアに無い風合いの物だけに、買い求める客も集まった。
　彼らへ笑顔でセールストークを続けつつ……ルーンスは自然に話を引き出す。
「ここは日々の信仰心の賜物か、皆様落ち着いていらっしゃいますね」
「嬉しいお言葉です」
　信徒達は頭を下げながら、誇らしげに区について語る。
　ルーンスはそれを相槌と共に聞き始めた。

　グレイブ・ヤードは賊のアジトへ来ていた。
　見えるのは複数の小屋や平地。
　ただ――
「判りやすい物証は無し、ですね」
　尤も、それは予想済み。　
　ここに来たのは、新たに現れる者もいるだろうと考えたからだ。
　そもそも、一定区域で動き続ける賊という存在に、グレイブは疑いを持っていた。
　以前捕まえた輩は確かに、多くを知らぬ賊だった。だが次に現れる連中や――噂を齎した人物もそうだとは限らない。
「何にせよ、噂のもとは知っておかねば」
　と、目を向ける先。
　岩場の間から近づく、無数の足音があった。
　武装、会話、足取り。
　噂を聞いてきた新たなならず者らしいと見て――グレイブは祭祀刀を手に取る。勿論、“話”をしてもらう為だ。

　新顔の商人として挨拶を、と。
　ロゼットは首長宅の場所を人々から聞き出して……そこを訪れていた。
（不思議な雰囲気ね）
　その周辺は静かで、緊張した空気もある。
　それでも見張りは無いと見て、ロゼットは訪問して挨拶をした。
「商人の方か。わざわざご足労を」
　そう丁寧に迎えた首長ニザーブは、剛健な印象もある壮年だ。
　ただ、顔には曇りがあって――ロゼットは尋ねる。
「ナダキアは今、大変な状況だとお聞きしたのですが」
「……迷惑をかけている」
　ニザーブは真摯に謝った。
「市民や商人に安全を保証できないのが心苦しい。……私がもう少し自由であればな」
　呟きにあるのは現状への憂いと煩悶。
　そこには民を思う心があって――ロゼットは決心してフードを取ると、自身の正体を語った。
「故あって素性を偽りました。お許しください」

　エミリア・シバは男性に変装して区内へ。
　信徒に紛れて神殿に近づくと……傍の裁判所へ忍び込んでいた。
　法廷付近以外に人は少なく、潜むのは難しくない。警戒を続けつつ、資料部屋を見つけて書類を探った。
　すると――
（これは……）
　目につくのは区の規模と釣り合わない罪人の数。
　その殆どが神殿への反逆、即ち“反信仰”の罪状だ。
（ここまで治安が？　でも……）
　記録の簡潔さに不自然を覚えながら事件を遡る。
　と、ある時期から、徐々に反信仰の動きが目立ってきた事がわかった。
　それは――
「賊が区に乗り込んできた事件……。騒ぎは当時、神官がその場で解決。死傷者は少数。ただ賊は全員、処刑――」
　エミリアは詳細を手早く書き写すと、一旦外に出る事にした。

●真実
「美しいな。こんな踊りは見た事がない」
　男の言葉に、シンディーは「ありがとう」と笑んでステップを終える。
　裏通りの奥地。
　犯罪者達を束ねるメットという男にシンディーは辿り着いていた。
　場には犯罪者達と共に……トゥーリの姿もある。情報と物資を材料にここを探り当てたのだ。
　気を良くしているメットへトゥーリは尋ねる。
「皆、今の神殿に納得いってないんだよね。今と前、どう変わったの？」
「法閃院は信仰を急進しすぎてる」
　信徒を置いてけぼりだ、と。
　メットが言うと、シンディーも言葉を引き出すように首肯した。
「わかる！　なんだか、牢屋か何かみたい」
「ああ。実際の牢はもっと酷い」
　曰く、仲間の一人が窃盗で捕まった。その仲間は重罪として処刑された、と。
「略奪を禁ずる文言が教義にある。だから“反信仰”とされたんだ」
　神殿は信仰を盾に強権化している、だがそれを指摘しても信仰を否定する罪人になると彼は言った。
「ひどいわ！」
「神殿、調べてみたいんだけど」
　トゥーリが言うと、メットは手伝おうと応えた。
「危なくてもあなた達はこうして動くのをやめないのね。すごいわ」
　シンディーの言葉にメットは頷いた。
「協力者もいるからな」
「協力者？」
「ああ。正体を明かしてはくれないが、そいつは物資を調達するチャンスを都度教えてくれて……神殿にも詳しいようだ」
　シンディーはそっとトゥーリと見合う。
「その人の事も聞いてみたいわ」
　そうして背格好や行動範囲を聞き出して……その人物が神徒らしいという結論を、シンディーは得たのだった。
　その後、トゥーリは神殿へ。
　犯罪者達が信徒として集団で礼拝に赴く事で、いつも以上の信者の数に、神官も数を増やして応対する――その隙に内部に潜り込んで調査する。
　見つけた資料から判ったのは、統治も裁判も、全て神官長の権限で行われる事と――
『では引き続き頼むぞ、エルトル。信仰の為に』
『ええ。グレオサ様』
　ひと目につかぬ中庭で会話を交わす神官と、神徒の姿だった。

　トゥーリ達が作った好機を活かし、ラモンも神殿内を探っていた。
　まず、部屋を空けている神官を調べるのは難しくない。
「どの神官も同一の方針で動いている、と……」
　それを決めているのは神官長グレオサだ。
　資料を過去に遡れば――
「今の排他姿勢を強めたのは神官長に間違いないですね」
　反面、グレオサ自身の情報は乏しい。
　ここで判るのは、以前はいち神官だったという事だけだ。
（こうなると本人を調べたいですが……）
　考えつつも、ラモンはグレオサには悪戯に近づかず……本人が中庭に出ていると見ると、執務室の方へ侵入した。
　そこで見つけたのは――
「……反信仰者の詳細ですか」
　防衛の為の資料とも言えるが……如何なる反信仰を抱いたかが、執拗なまでに詳細に書かれている。
　読み取れるのは反信仰者への失望、そして憎しみだ。
（断罪する為だけの資料、ですね）
　そして他の資料では――
「エルトル、ですか」
　神徒のリーダーらしい人物がグレオサの右手であり、秘密裏にやり取りしていると情報も得る。
　あとは気づかれる前に、離脱。
（それにしても私、意外とシーフとしてやれていますね？　ヒーラーではないと知ったときはどうなることかと思いましたが……）
　これも神の思し召し、と。
　思いと共に仲間との合流へ急ぐ。

「確かに今は苦しい時ですが……神官様や神徒の皆様が居りますから」
　信徒はそう疑いの無い声で言った。
　ルーンスは商売の中で彼らの話を聞いている。
　知りたいのは情報統制の度合いだったが――
（治安の変化は感じているみたいだね。ただ……）
　その詳細も、それ以外の事も彼らは知らない。
　彼らの中にあるのは一貫して、反信仰の敵と、それを討つ神殿側という対立構造だ。
　敬虔な信徒にはどこか他人事――神殿側がそうなるようにした、という事だろう。
　ルーンスは頷きながら、話を引き出す。
「ソーレアルは不審者が出没して浮足立っているようでした。指導者の差でしょうか」
「グレオサ様は、素晴らしいお方ですから」
　信徒は誇るように言った。
　神官長であるグレオサは特に、信徒達に崇められていた。
　というのも――
「過去にもグレオサ様は区を救ったのです」
　曰く二年ほど前、賊の集団が区を襲った。
　近隣を荒らし回っていたならず者だという。だが、最低限の死傷者で事態は解決した。
「当時神官だったグレオサ様が戦ったのです」
　区は今ほど戦力もなかった。
　だがグレオサが一人で獅子奮迅の戦いをし、民を守ったという。
「その勲功を始まりに、グレオサ様は神官長にまでなられたのです」
　成程、とルーンスは頷く。
（神官長。区を自由に動かせる唯一の人物、か）
　そこに核心があると、ルーンスが考えるには十分だった。

「ま、待て。俺らは本当に知らないんだ」
「ですが、言葉は交わしたのでしょう」
　ならば知っている事を、と。
　アジトに現れた男達を倒したグレイブは、その一人へ刃を突きつけていた。
　彼らも噂を聞いて現れた賊だという。
　噂を齎した人間について、彼らは語りたがらなかった。だがグレイブが刃を握り直すと、それでも口を開く。
「顔は見てない。ただ、俺らみてぇなのとは明らかに違った」
「確かにそれが噂の出処だと？」
「判らねぇ。だが、似た風貌の奴から話を聞いたって、別のチンピラも言ってた」
　曰く、顔を隠し、帯剣し、自分を舐めてかかった賊は返り討ちにする――そんな人間だという。
「区への潜入の指南も？」
「……街の位置関係やら、神殿については多少」
「神殿も、ですか」
　総合すれば、噂の出処の人物は賊を圧倒する強さで、内部事情も知っている。
　それはグレイブの推測通りだ。
（出入りも不自由な現状、神殿の情報を漏らせるのは……神殿の人間でしょうね）
　その後グレイブは賊を辿る形で別の賊も捕縛。
　出処について同等の証言を得て、その人物像を補完。結果として――それが神徒の一人であろうと結論を得た。

「ボルガニスクの、神官殿だったのか」
「ええ」
　ロゼットはニザーブに頷いていた。
　ソーレアルの依頼から、この状況を捨て置けず調査に、と。
　説明すると……ニザーブも思う所はあるのか「話せる事は話そう」と、ロゼットの質問に答え始めた。
「……治安低下のきっかけについては、断言できない。一年以上前から、不穏な犯罪は皆無ではなかった」
「では、ナダキアは略奪の標的になるほど裕福なのですか？」
「いいや。資源も豊富ではない」
　その事は、彼も不自然に感じていたらしい。
「ただ調べようにも、今の私には自由がなくてな」
「首長の活動が減ったと、伺いましたが」
「……神殿が主権を強めたのだ」
「決めているのは、神殿のトップですね」
「ああ。神官長グレオサだ」
　曰くグレオサは敬虔。
　過去、大怪我を負いながらも賊から区を守ったという。
「それは讃えられるべきだろう。だが今の彼は……」
「首長から権限を奪い、調査も許さない、と。その事と区の現状に関わりがある、とは？」
「……」
　ニザーブは黙してから言った。
「考えたくはないが、否定もできない。私の自由が奪われ始めてから、数々の事件は起きている」
　謀れるとすれば、神殿の人間だろう、と。
「それに――」
「気になる事が？」
「エルトルという神徒も不審なようだ。役目以外の動きをしているらしい」
　エルトルは特段に信仰に厚い。
　グレオサと強く共鳴をしても、おかしくはない、と。

　エミリアは収容所へ潜入していた。
　牢には入れないが、近くまでは行ける。そこから聴覚を活かして状況を把握した。
（それにしても――）
　感じるのは囚人の多さだった。
『神殿を批判しただけで鞭で打つのか！』
『俺は盗みしかやっていない！』
『これが本当に公正な裁きなのか！』
　彼らは一様に罰の重さを叫んでいる。
　それはある意味、裁判記録の通りでもあった。一度捕らえられれば、訴えが通る事もなく……簡素な手続きで“反信仰者”として処理されるのだ。
（……反信仰は区では重罪。神殿の裁量で罰を定めるのだったわね）
　裁判資料を思い出す。
　彼らが罪を犯したのは事実のようだ。
　ならば正義は神殿側にあるのかもしれないが――
（そこにもからくりがあるなら……神殿が行っているのは罪人を仕立て上げ、それを信仰のもとに裁く事）
　そこに異を唱えられる人間は存在しない。
　と、足音が聞こえてエミリアは離脱する。神徒が見回りにやってきたのだ。
　今はただ引くしかない。
　それでも――
（もし一般信徒がこの事を知らないなら、神殿側は判っていて隠しているという事）
　罪人がどう生まれたか。
　神官や神徒の動き。それらが明らかになれば……推測を証明できる、と。
　そうして区を出たエミリアは仲間と合流。
　皆で情報を交わし――噂の出処を神徒エルトルと断定。神官長と共謀していた事実を導き出し、ソーレアルへ報告に急いだ。