ライリー（元カレと縁を切るため）故郷に帰る

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　辺境都市群冒険者ギルド、依頼板の前。
　ライリー・ベルの話を聞いた冒険者たちの間に、困惑と憤りが渦巻いた。
「ふざけた彼(貴族)だな！」
　第一声を発したのは漆黒の鎧に身を包む騎士、アルベルト・Ｖ(フォン)・シュタールシュヴェーアトであった。整った顔を怒りに歪めている。
「だらしねぇ輩ですね。その勝負、受けて立ちましょう！」
　鍛え上げた肉体を持つ歪み無き少年、ダニエル・ヘリントンが柳眉を逆立てた。清廉潔白な彼にとって、だらしねぇ(歪んだ)彼(貴族)の言動は許しがたい邪悪である。
「その方がライリー様の身を案じているのは理解できますが、看過するのは危険ですよね」
　英雄を志す白金の少女、フリーダ＝ブロムヴィストは冷静に状況を分析していた。
　とはいえ彼女も年頃である。自分が同じことをされたら恐怖するのも容易に想像がつく。なお、その際神がどんな啓示(アドバイス)を与えるかは全く想像が出来ない。
「未だに相手を想うのはともかく、話は聞くべきだろうに」
　吐き捨てるように口にしたのは、権力の持ち主たちに振り回された過去を持つベルク・オスマットだ。成長を止めた華奢な身体には、憤りと呆れが同居していた。
「嫌がる者に無理強いするのは人間としてどうか、という話でもあるな」
　狐耳をひくつかせるレタラ・スマリは貴族お抱えのドゥジン作家である。冒険者家業は副業に過ぎない。
　それでもこの依頼に参加したのは、ライリー(同志)が危機に陥っているからである。礼拝(イベント)は皆で作るもの、信徒同士は助け合うものなのだ。

「勝ってハッピーバースデーといきたいものだな」
　前年、ライリーの誕生日を祝う会（ライリー主催）に参加したブレイドが、落ち着き払って口にする。
　しかしどこか凄みを感じさせる無表情だ。ジェイブルーの瞳には鈍い光が宿っている。
「事情も考えますと、尚更負けるわけにはまいりませんね」
　ブレイドの横にちょこんと立つ小柄な少女、東雲(シノノメ)・更紗(サラサ)は彼を見上げて声をかけた。
（気合十分で何よりですが少々お顔が険しく……あとでメッしましょうか。ふふ）
　おっとりとした気性は失わずに、されどヒリつく空気には気を遣って。
（これはー……ナントカのもつれ、ってやつなのかな？）
　この場に漂う剣呑な雰囲気に、メンタルの強いアルマ・ヴァレンタインも冗談めいた発言を躊躇してしまう。
　けれど負けるような気持ちで挑むアルマではない。その新緑宿す瞳には、不屈の闘志が煌めいている。
「ライリーの家族を人質にしたようなものですね……」
　サシャ・テーリングは白く滑らかな手をきつく握りしめた。怒りがこみ上げてくる。
　妻も立場も顧みず、好き勝手に振る舞う陶酔型(バカ)。早く目を覚まさせなくては。
「下策も良いところだぜ。わざわざ人質を教えてくれるとはな」
　ルイドは灰と紫の双眸を眇め、敵のずさんさに失笑した。
　長期戦を想定した場合、人質を取ることは最終手段となる。今回の場合、その最終手段を自らバラしているようなものだ。

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　辺境都市群。馬車の発着所。
　さらりとした赤いショートヘアとオリーブ色の旅装を靡かせるトーラは、荷の積み込みを行うティボーを説得しにやってきた。
「ライリーさんが貴族の所へ行ったら、ギルドの人手が減って困るのではないですか？」
「僕(ハーフリング)としては『真っ当な仕事が増えて万々歳なんですよね」
　ティボーは何でもなさそうに答える。
　虚を突かれたトーラは愛らしい瞳を大きく見開いた。頭上に『？』を増殖させながらも理由を考える。
（そういえばハーフリングは就職問題が、という話がありましたよね……）
　腑に落ちた。トーラは頭上の『？』とおさらばし、自分の荷物の積み込みを開始した。

　ぎゅうぎゅう詰めの馬車に揺られながら、更紗は隣り合うサシャやアルマに声をかける。
「私は色恋沙汰には疎いのですが……サシャさんやお相手のいらっしゃるアルマさんは今回の件、如何思います？」
　肝心のライリーは窓から顔を出して、酔いを醒まそうと努力している。更紗の話は全く耳に入っていない。
「陶酔型(バカ)に心の友は任せられません」
　サシャは引き締まった表情できっぱりと言い放った。
　アルマはというと、照れくさそうにペアリングを撫でてからにこりと笑って、口にする。
「あの胡散臭そうな王子サマに口説き方でも教わったらいいんじゃないかなって」

　道中、寂れた村で休憩を入れた。
　切り株に斧を立てかけ身を預けるティボー(道中の護衛)にサシャの影がかかる。
「ティボー様。依頼の成否はギルド(勤務先)の風評、つまり今後の仕事量に関わりましてよ」
「そうなんですけれど……」
　露骨に目を逸らしている(効果は抜群だ)。『人が多い方が楽になる』という下手な建前を見抜かれて、居心地が悪そうだ。
「一緒に戦っていただけると心強いのですけれど」
　サシャの満面の笑み(押し切ろうという姿勢)がティボーの逃げ場を塞ぐ。
「自分もまさに同じことを頼みに来た」
　そして、ティボーから見て一番手強い相手(来てほしくない人)がやってきた。
「……人の家族に手を出してはいけないと教え込む必要がある」
　逞しくも優しさに溢れた男(誘拐犯も慮る善人)、ブレイドである。
「中立の見届け人でも良いのだが……」
　ティボーはしばらく俯き沈黙したあとに「ひとまず勝負参加で」と答えた。

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　冒険者たちを乗せた馬車は野山を越え、無事にリーンエス王国へと辿り着いた。

　リーンエス王国。とある街近くの森。
　ライリーの側には冒険者たちとティボーが、彼(貴族)の側には妻と護衛の女性七名が。
　向かい合って、それぞれに感情を発していた。
「ライリーさんがハーレムを敵視するのはこういう理由が……！」
　トーラの誤解(納得)に突っ込む者はいない。相手は男一人に女八人。そう思っても何らおかしくない光景だ。
「ライリー」
　サシャがライリーの震える手にそっと触れた。孔雀石の瞳が、力強くライリーの背を押す。
　頷いたライリーが小さく息を吸った瞬間、彼(貴族)は最低最悪の言葉を発した。
「ライリー、サシャ(銀髪の彼女)と仲が良いのかい？　彼女も一緒に身を寄せてくれて構わないよ」
　ライリーの側に立つ冒険者だけではない。彼(貴族)の隣に佇む妻も、動揺を押し殺した表情をした。
「そこのフリーダ(薄花色の髪の少女)と更紗(代赭色の髪の少女)も人間(ヒューマン)だろう？　ならば歓迎……っ！」
　乾いた音が、彼(貴族)の頬をひっ叩いた。
「あ、あたしはいい……」
　震えた声が、消えそうになりながらもライリーの口から零れる。
「でも、皆さんを馬鹿にするのは……！」
　ほとんど涙声だった。
「いつまでも未練がましく付き纏って、お前は周りの人間全てを不幸にしていることが分からないのか？」
　後押しするように、レタラは彼(貴族)と妻に視線を送り、問う。彼(貴族)は鼻で笑ったが、妻は瞳を潤ませ俯いた。
　ライリーだけではない、彼(貴族)の行動で不幸になる人間はすぐ傍にいる。
「啓示にも『未練タラタラな行動は嫌われ者の特権』と出ています」
　フリーダは冷ややかに事実を述べた。あんなにも失礼な発言を平然と行える人物なのだ。彼(貴族)に言葉を尽くしたところで何も変わらないのは目に見えている。
　なればこそ物理的に現実を教え込む必要がある。フリーダは白金のパラッシュのグリップに手をかけた。
「ま、勝てばよかろうなのだー、なんて」
（ここまで伏兵や罠はなかったけど、油断は禁物だね）
　道中密かに警戒していたアルマも竜骨の魔弓を構える。しかしその事実は決して口にしない。
　ここまで来たのだ。少しでも有利に事を運べるように情報の取り扱いは慎重に、だ。
「貴様の様な『だらし無ぇ輩』に負けるわけにはいかない！　僕の『歪み無い心』で貴様を倒す！」
　そしてまた一歩英雄へと近づく。ダニエルは惜しみなく心意気を叫んだ。
　澄んだ空色の瞳に映るのは、だらしねぇ輩に勝利する未来のみ。
「あー、ちょっといいか」
　皆の士気が高まったところで気まずそうに手を上げたのはルイドだった。
「これ殺し合いはしない約束になってるんだよな」
「ああ、殺し合いはしない。結果的に戦闘不能に(立ち上がれなく)してしまう可能性はあるけれど、その時のために第一の妻(ヒーラー)にも同行してもらっている」
「俺は仮に瀕死でも構わず攻撃してきていいぜ(俺は倒れてももう一度立ち上がれっから、遠慮すんなよ)」
　後腐れのないように再度ルールを確認しつつ、手の内を明かす。
　彼(貴族)は不気味に微笑んだ。
「自分からも一つ。この勝負は公平に行われる、と思って良いんだな？」
「……何が言いたいのかな？」
「万が一、不正が行われた場合は、この件を寄り親や対立派閥へ報告させていただく」
　ブレイドの発言に彼(貴族)が不機嫌な表情で押し黙る。妻と護衛の視線が彼(貴族)へと集まった。
（ブレイドさん、またお顔が険しく……。この戦いが終わったらメッ、ですね）
　更紗はブレイドの横顔を見上げて、この戦いに勝利したあとのことを考える。
　せめていつも通りに戻ってほしい。
「諸々の確認は終わったな。では勝負を始めるぞ。……正々堂々とな」
　痺れを切らしたベルクが急かす。少女にしか見えない身体からは早く解決したい、という呆れが滲み出ていた。
　審判として、ライリーと妻がそれぞれの陣営を観測できる場所に移動する。
　間もなく、勝負が始まった。

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「準備は良いか、更紗さん、アルマさん」「はい、いつでもいけます」「全員分の強化の準備も出来てるよー！」
　竜骨の強弓を構え、ブレイドが炸光矢４(エーテル光纏う矢)を解き放つ。見えているウォーリアを狙ったつもりだったが、その手前で炸裂し、何もないはずの場所から声が上がった。
「いますわね、あそこに……」
　サシャが指さす先にシーフが見えた。それも二人。
「キャスターはどこにいますか？」「……奥まった場所だな」「となると、すぐにここまで帰ってくるのは難しくなりますね……」
　レタラの回答に、トーラは一旦行動を見送る。相手の実力が計り知れない今、できる限り強化は受けておきたいのだ。
「敵を攪乱する必要もあるだろう。我は行くぞ」
　対照的にベルクは勇ましく天駆し(跳び上がり)、森の上から見えたヒーラーへと暗爪刀「狐爪」の黒き刀身を振るう。しかしウォーリアが反射的にヒーラーを庇う。ベルクはウォーリアを一睨みすると、その後ろに庇われたヒーラーへと再度狙いをつけた。
「ベルクさん、よけてねー！」
　ウェイブ・オブ・インフィニティロアを使用した(黄金の光を纏った)アルマが弓を構え、光の矢を爆散させた。
　狙われたのはシーフだが、光の破片は周囲の者にも容赦なく襲いかかる。ベルクは回避を試みたが、よりによって異様に盛り上がった木の根に足を取られ被弾した。
「ごめんねー！」「この程度、覚悟の上だ」
　しかし敵の被弾率も激しい。痛み分け以上の効果は得ている。
「では、私も参ります」
　更紗は敵と味方を区切るように、アーケインストリームを並べた。それから間髪入れず竜石の杖の先から空間爆砕(不可視の波紋)を走らせる。見えぬ衝撃にベルク以外が混乱する中でも、ウォーリアたちが彼(貴族)とヒーラーを庇った。
「保険をかけるにこしたことはありません。こちらをどうぞ」
　その隙に前進したティボーの闘気槌4(攻撃)の命中率が芳しくない。サシャは次に前進するフリーダへと輝腕3(知覚の強化)を施した。それから仲間の前進に備えて、アーケインストリームの中心へと向かう。
「ありがとうございます。では、戦線を押し上げに向かいます」
　白金のラウンドシールドを構えたフリーダが、シーフの一人へと真ドラゴンチャリオッツ(全力で突撃する)。誰にも受け止められることのないシーフは、遥か遠くの木の幹にぶち当たるまで吹っ飛んでいった。
「俺も前に行くぜ。土産に綺麗な光(モン)見せてやろうと思ってな」
　ルイドも強く攻撃を意識しながら明鞘彼誰を握り前へと進む。棘咬(白い光球)が大きく口を開け、もう一人のシーフやウォーリアらに牙をむいた。
　シーフは光球の軌道を見切ろうとしたが無駄に終わり、その場に崩れ落ちた。
（キャスターは奥か……。阻まれてしまうならば！）
　レタラの矢の先は、後衛を庇って回るウォーリアに向いた。まず彼女をどうにかしなくてはその向こうを狙えない。エーテルを矢に集中し、風読みの矢(発射する)。
　確実に敵戦力は削れている。しかし。
「んな簡単にやらせちゃくれねぇってか」
　ルイドが吐き捨てる。ヒーラーの放つハイパーヒーリングオーラ(暖かな光)がシーフを再び立ち上がらせたのだ。続いてハウリング・オブ・ブルーフレア(青白い炎)が敵対者たちを包み込む。
　そうなれば、危険なのは。
「ベルクさん！　今、向かいます！」
　敵陣のまっただ中で孤立するベルクを救うべく、ダニエルが駆けた。シーフが一人吹き飛ばされたことにより、ヒール4(癒やしの光)は無事ベルクへと行き渡る。
「恩に着るぞ」
　フッと、ほんの一瞬だけベルクが優しく微笑んだ。
「俺も行くぞ！　覚悟しろ！」
　アルベルトはチャージング(加速)する勢いのままに、シュトルツでヒーラーを鋭撃3(斬りつけた)。
「まずは魔弾３(試し撃ち)かな……！」
　余裕の態度を崩さず、彼(貴族)は距離を取りつつベルクを狙い撃つ。
「本気で撃ってみるんだな」
　舞うようにひらりと回避し、ベルクは厳しく指導する。
　休む間もなく、キャスターの放つ光の粒が冒険者たちを襲う。ベルクは光の軌道を読み切り、アルベルトは重点硬化３(輝くエーテル)で受け止め、フリーダは盾を天に翳した。
「絶対に外しません！」
　フリーダが空けた道を、黄金の光を纏ったトーラが鋭く駆ける。距離を取ったままキャスターへと魔乱印(光印)を放つ。
　シーフがトリプルファング改(二つの刃)でアルベルトに斬りかかる。しかし精彩を欠いたシーフの攻撃は思うように命中せず、当たろうともたいしたことのない一撃となってしまった。
　吹き飛ばされたシーフが心底嫌そうな顔で戦場へと戻ってくる。と、ほぼ同時にシューターがアルベルトにラピッドショットを放った。続けざまにウォーリアたちがベルク、アルベルト、フリーダへと闘気槌３(エーテル塊)を振り下ろす。そのいずれも、三人を勝負から引きずり下ろすには至らなかった。

　吹き飛ばされたシーフは勝負から降りることとなった。妻とライリーは手当を行いながら戦場を見守る。

「では、またな」
　ヒーラーを斬りつけ、ベルクは前方へと抜ける。
「どうぞ撃ってみてください」
　混迷の戦場を蹴りつけ、トーラは彼(貴族)に近づくと光印を放った。
「生意気だね、気に入ったよ」
　彼(貴族)の表情が忌々しげに歪む。
「集中狙いされてたよね。大丈夫ー？」「感謝する！　ふざけた彼(貴族)を討つまでは負けられない！」
　アルマのエーテルを受けたアルベルトは彼(貴族)を睨み据える。
（ヒーラーと行きたいところだが、手前のウォーリアとシーフがな……）
　ブレイドは前進しつつ弓に矢を番え、ウォーリアを撃ち抜く。炸光矢を撃つには入り乱れすぎた戦場なのだ。
「お困りですか、ブレイドさん？」
「ああ、待っていたぞ」
　ブレイドの背後に現れた更紗がすかさず杖を掲げ、ウォーリア、ヒーラー、シーフに光の雨をお見舞いする。
　駆けつけたティボーも続いたが、シーフのみが全ての攻撃を見切った。それからブレイドに三度切りかかり、彼(貴族)の方へと鋭く駆ける。

「では、私は貴方のお相手をいたします」
　薄花色の髪を靡かせ、フリーダは対峙するウォーリアに強打4(威力重視の一撃)を叩き込む。
　シューターは後退しながらもアルベルトとフリーダを狙い、光る矢を放った。
「こっちもいいもんだぜ。渡してやるよ」
　ルイドは目にも留まらぬ早さで鞘を振り抜き、刃の如きエーテルでシーフを追いかける。
「ここは是非とも当てていただきたいところですわ」
「期待に応えられるよう、全力で狙っていくつもりだが」
　サシャは少し離れて全体を確認しつつ、ブレイドの知覚を高めるエーテルを向ける。
「歪みの無い見事な突進でした！」
「歪み、ですか？　神から聞いたことがあるような、ないような……」
　ダニエルも距離を取りながら仲間について行き、傷を癒やす役割に従事する。
「じっとしていてくれないだろうか……！」
　レタラはキャスターめがけて走り出し、矢の先にエーテルを集束させ、重撃射3(放つ)。

　次第に彼(貴族)の表情に焦りがにじみ出した。しかし、反比例するように彼のエーテルは高まっている。
「初めから本気がお望みだったのかな？」
　歪んだ笑みを浮かべ、彼(貴族)は杖の先を自分に一番近い位置にいるティボーに向ける。
「自分は最初(ハナ)から本気だったが、お前さんは違ったようだな」
　ブレイドは何が起こっても即座に対処するため、彼(貴族)の杖の先へと意識を集中する。
「……何が来るのでしょうか？」
　更紗は防御に備え、杖を握り直して構えた。
「何でも持ってるヤツの本気を打ち砕くなんて楽しそうじゃないですか」
　ティボーが口の端をつり上げる。
「言ったな！」
　間もなく彼(貴族)のエーテルは射出され、光の豪雨となり三人に激しく打ち付けた。
　ブレイドはその全てを見切る。しかし――。
「ああっ……！！」
　エーテルの守りを固めた更紗の悲痛な叫び。容赦なく降り注ぐ光は更紗とティボーの意識を奪う。
（どうか、ブレイドさんは無事に戦いを終えてくださいね……！）
　瞳に涙が浮かぶ。思いを言葉に変える間もなく、更紗の華奢な肢体は僅かに音を立てて倒れた。
　瞬間、ブレイドの表情に影が差す。昏い昏い、無を湛えた顔に。
「貴様！　よくも仲間を！」
　その光景を目撃したアルベルトは怒りの形相で、なりふり構わず駆けだした。
　長大な剣を振るい、稲妻を叩き切るほどの力強い斬撃を彼(貴族)にお見舞いする！
「僕にとっては敵、だからね……！」
　痛手を負い、血を流しても彼(貴族)の口は減らない。

　いよいよ脱落者も増えた。冒険者側優勢ではあるが、残る彼(貴族)の実力は本物である。

「我を忘れてはいないか？」
　戦場から逃げようと後退を続けるキャスターを、天高く飛び上がったベルクが強襲する。
　その流麗で残酷な戦術は、なによりキャスターの戦意を削った。
「捉えましたよ！」
　エーテルを身体に巡らせたトーラはとてつもない加速で赤髪を振り乱し、魔糸４(搦め手)でシーフの動きを鈍らせる。
　これまでに挑みかかったメンバーが散々翻弄されたが、こうなればもうただの的だろう。
「サシャさん、自分は貴族の元へ向かう」
「ええ。私も為すべき事を行います」
　ブレイドとサシャに笑顔はなく。
　全身にエーテルを巡らせたブレイドは竜爪の籠手をはめ、シューター同様後退を続ける彼(貴族)へと瞬時に駆けた。
（貴族さん、人気者だねー。ならボクはー？）
　キョロキョロと辺りを見回して、シューターがフリーになっている現状に気がつく。
　逃げるシューターにすかさず光の破片をお見舞いした。向こうからの反撃はすっと回避して胸を張る。
「当たらないよー！　……あっ、ちっちゃいからじゃないからねー」
　ニカッと、微笑ましいまでの笑顔を湛えてから、再度弓を構えた。

　彼(貴族)に迫るアルベルトの背後にシーフが取り付き、三度刃を繰り出す。
「今は貴様の相手をしているわけにはいかないんだ！」
　アルベルトは軽くあしらい彼(貴族)を追う。

（敵が散開していますわ。まさか……）
「逃げて勝負をうやむやにするつもりなの！？」
　一歩退いて全体の様子を確認するサシャが叫ぶ。憶測ではあるが可能性がないとも言い切れない。
「ルイド様、念には念をということで」
「用心にこしたこたぁねぇけどよ」
　憶測にヒリつくルイドに、サシャがエーテルでの知覚強化を施す。
　ルイドも敵を咬み千切らんと駆け抜ける光の球を放ちながら、彼(貴族)との戦いに参戦した。
「こちらはいかがでしょうか？」
「何度でも撃ち続けるまでだ……！」
　レタラ、フリーダ、ベルクはウォーリアとキャスターを追いかけ攻撃し続ける。向こうからの反撃も痛いが、決して逃がすわけにはいかない。
　彼(貴族)は背後に壁(クレネルウォール)を出してからアルベルトをエーテルで撃つ。
「ぐっ！！」
　高レベル(強い)キャスター(授恵者)の一撃だ。流石に重い。
　しかし間髪入れずダニエルのエーテルがアルベルトの傷を癒やす。
「だらしねぇ輩を懲らしめましょう！」
「ああ、絶対に負けない！」
　剣を構え直し、アルベルトは彼(貴族)を悪役じみた表情で睨み付ける。そして。
「貴様を討つ！！」
　言葉と共に力強く踏み込み、全力を込めた鋭い一閃を彼(貴族)の身体に叩き込んだ。
　強者たるアルベルトの一撃に、彼(貴族)の身体は容易に吹き飛ぶ！
「ライ、リー……！」
　彼(貴族)は意識を失いかけながらも手を伸ばした。何かを掴もうとしたその手は空を切り、身体ごと地面へと打ち付けられた。

　いよいよ大詰めである。決して逃がしてはならない。それだけを胸に、冒険者たちは攻撃を繰り返す。

「皆様、今相対している敵を逃がさないようにお願いいたします！　手が空いている方(かた)はアルマ様の方(ほう)へ！」
　手薄なシューター側に向かいながら、サシャが大声で呼びかける。
「まてまてー！　あなたはボクのえじきだぞー！　のがさないぞー！」
　追いかけながらのアルマの攻撃がシューターを何とか縫い止めている状態だ。
「僕がそちらに向かいます！」
　強力な攻撃を行えるだろう相手は、もうほとんどいない。ならばとダニエルがアルマの声めがけて全速力で駆ける。

「トーラさん、頼む！」
「はい、絶対に当てます！」
　シーフを狙ったブレイドの死齎刃が空を切る。逃げようとも輝石の振り子を手にしたトーラの追撃がやってくる。
　大量の光の粒が、シーフの体力を奪う。シーフはボロボロになりながらもクレネルウォールの向こうへと駆けた。しかし。
「あばよ」
　すかさず横に回ったルイドのエーテル刃が、シーフを気絶へと追い込んだ。

「しぶといな」
　攻撃をすんでで躱したキャスターに、ベルクは「面白い」と口角を上げる。
「私たちは私たちの戦いに集中しましょう」
　フリーダが武器を振り下ろすと同時に、額の汗も飛び散った。
　渾身の一撃はウォーリアには防ぎきられたが、ベルクの攻撃に意識を取られるキャスターを倒すことには成功した。
　不利と判断したウォーリアはチャージングでこの場を強引に抜け、シューターを狙うアルマへと剣を振り下ろす。
「うわっ！　あぶないなー」
　横から襲いかかられたアルマはすかさずエーテルで身を守った。ウォーリアのことなど歯牙にもかけず、シューターを追い続ける。
　次の瞬間には風を纏うレタラの矢と、鋭さを増したアルベルトの斬撃が、アルマを襲ったウォーリアを仕留めていた。

　残るはシューターのみである。全員に追い回される哀れな子羊。

「降参をおすすめするぞー！」
　アルマの矢が爆ぜる。シューターは全速力で後退するのみだ。
「どこまで逃げ切れるか、試してみるか？」
　追いついたベルクが妖艶に微笑みながら斬りつける。
「どこまでも追いかけるだけだがな」
　レタラの矢も風を纏い、容赦なくシューターを追う。
「シャルガネの言葉でしょうか？　啓示には『士道不覚悟は切腹じゃない？』と出ています」
　フリーダの振るう覚悟(剣)がシューターを捕らえた。

●
「……ライ、リー……？」
　彼(貴族)のか細い声が、未練を口にする。
「……違います。私は、私は……」
　彼(貴族)は妻の言葉を手で制して立ち上がった。そして冒険者たちに一礼する。
「見事だった、約束は守るよ。……けれど、最後に」
　顔を上げた彼(貴族)が浮かべたのは絵に描いたような悪い笑みだった。
「……えっ？」
　気付いたときにはライリーの胸に、エーテルの弾が撃ち込まれていた。血を吹きだして、ライリーは目を開いたままその場に倒れる。
「ああぁっ！！」
　次に響いたのは、ライリーの痛みを引き受けたサシャの痛ましい絶叫。
「ど、どうして、ですか……？」
　その場に頽れるサシャと既に倒れているライリーを見ながら、震える声で更紗が問う。
「今、回復します！　サシャさん、大丈夫ですか！？」
　ダニエルが膝をつき、サシャへと癒やしのエーテルを与える。サシャは二度目で目を開き、意識を取り戻した。
「……ライリーは、無事、なの……？」
「脈はあるけど、意識は……しっかりしてー」
　アルマもライリーに癒やしのエーテルを贈りながら、小さな手で頬をぺちぺちとたたいて覚醒を促す。
「……ん」
　僅かに反応があった。
「……サ、シャ……は？」「大丈夫だよ。起き上がれそう？」
　ライリーはアルマの、サシャはダニエルの力を借りてゆっくりと起き上がる。二人はなんとか無事に立ち上がれた。
　しかしそれだけでは納得できない。できるわけがない。
「何てことを！　こんなの、あんまりじゃないですか！」
　トーラは怒った。泣きそうになりながら、本気で怒った。
「ち、ちが……こんな、つもりじゃ……！」
「違うも何も、てめぇの弾が原因で人間が二人倒れたんだが？」
　ルイドが冷ややかな視線を送る。
「自分のしでかしたことがわかっているのか！？」
　アルベルトが詰め寄り、彼(貴族)はじりじりと後退する。
「守りたい気持ちすら嘘だったのでしょうか？」
　フリーダの視線に、蔑むような感情が混じった。
「人の話を聞かない。その結末がこれか」
　ベルクは背を向ける。この場にいる意味をもう感じない。
「……どこまで周囲を不幸にすれば気が済むんだ？」
　際限なく怒りが湧いてくる。それを言葉に詰めて、レタラは彼(貴族)に投げつけた。
「ここまでのいきさつをすべて寄り親に報告させていただく」
　サシャとライリーだけではない、更紗とティボーも被害を受けたのだ。ブレイドがかける慈悲はもうない。
「ただ、少し脅かすつもり、だっ……！」
　彼(貴族)の前に、ライリーがおぼつかない足取りで歩み寄った。
「ものすごく怖かったですよ……。サシャだって、あたしの痛みを引き受けるの、絶対に怖かったと思います」
　浅い呼吸で、必死に発言する。
「更紗さんや、ティボーさんだって……。だから……ふざけるな！」
　頼りない力で、ライリーが彼の頬をひっぱたいた。大した痛みはない。ただ、餞別としてはそれで充分だった。
「私もあなたをひっぱたいてもよろしいでしょうか？」
　笑みが消え失せた顔でゆっくりと近寄ってくるサシャに、彼(貴族)は「ヒィ！」と声を上げた。
「貴男、これ以上、人を不幸にしてはいけません。償いなら、私も一緒に行いますから……！」
　四面楚歌の状況に、しかし妻が割り込む。レタラに一瞬視線を送ってから、覚悟したように彼(貴族)へと視線を戻して。
「だから、私を――貴男の妻を見てください！」
　ぎゅっと、しがみつく。
　彼(貴族)は妻を見た。これが本当に自分の妻なのかと疑いながら。こんなに積極的に自分を押し出されたことなんて、一度もなかった。
　彼(貴族)の服に、妻の涙が染みこむ。それは隠しきれない我慢の証拠で。
「すま、なかった……！」
　カランと、杖が地面に落ちる。空いた手は、妻の指輪をはめた左手に添えられた。

●
「皆様のおかげで意見をする勇気を持つことが出来ました。心から感謝いたします」
　彼(貴族)と妻と護衛たちは、冒険者たちに最敬礼をしてから去っていった。ティボーも「ギルドに行ってきます」と一足先に街へ帰った。

「本当に、ありがとうございました！」
　ライリーが冒険者たちに頭を下げる。
「皆さんなら勝ってくれるって信じてました……！　けど実際にこうなると……！」
　笑顔で涙をこぼすと、サシャが寄り添った。
「これからが本当の自由、ですわね。お誕生日おめでとうございます」
「うん、ありがとう！」
　一つの決着が付いたところで、ブレイドがうやむやになっていた話題をもう一度口にする。
「……言いづらいのだが、寄り親への報告はどうすべきだと思う？」
　当初は和解のための切り札にするつもりだったが、看過できない事態が立て続けに起こってしまった。ブレイドの表情は固い。
　『決着をつけるために報告すべき』と『彼(貴族)はともかく護衛や妻には同情の余地がある』という二つの意見が持ち上がった。
「ならば『寄り親へは彼(貴族)だけでなく護衛と奥さんの行動も詳らかに報告する』べきか」
「相手にもよるが……大貴族(寄り親)ともなると簡単に会ってもらえるとは限らないから、書簡での報告が現実的だろうな」
「貴族へ向けた文章の書き方なら、オレも覚えがある。手伝うぞ」
　アルベルトが貴族としてのアドバイスをし、レタラは貴族お抱え作家としての本領を発揮する。
「その前に……ブレイドさん、そんなに険しいお顔をしてはいけませんよ」
　「メッ」と更紗が背伸びして、皺の寄ったブレイドの眉間を二本指で伸ばそうとする。どれほど頑張ってかかとを上げてもちっとも届かない。
　けれどその様子にブレイドの表情がわずかに緩んだ。
「これで一件落着、ってことでいいんだよな？」
「だろう。我らは無事に役目を果たしたんだ」
　ルイドは大きく伸びをして、ベルクは満足げに目を閉じた。
「だらしねぇ輩を成敗したあとは気分が良いですね！」
「はい、依頼達成のあとはすがすがしい気分になると私も思います」
　また一歩英雄に近づいたダニエルはその肉体を誇示し、同じく英雄を目指すフリーダは乱れた髪を手ぐしで梳く。
「いやー、今回も強敵でしたねー」
「勝てて本当に良かったです！」
　アルマの演技じみたセリフに、トーラが大真面目に答える。
「ええ、本当に」
　サシャが小首を傾げて穏やかに笑う。

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「倒された恨みもありますからね……」
　翌日帰ってきたティボーも、苛立たしげに報告の件に賛成する。
　こうして、この一件は概ね解決した。
　
　ライリーの体調と彼(貴族)の様子を見るべく、ライリーとティボーはしばらく王国に残ることを選んだ。
「皆さん、本当に、本当に！　ありがとうございました！」
「……僕からも……あ、あざした」
　ティボーに支えられたライリーは満面の笑みで、心からの感謝を叫んだ。
　頬を染めて頭を下げるティボーには気付かずに。