【枯花】落とし子たちの円舞曲

　フリーダ＝ブロムヴィストがテーブルの上のグラスを手に取ると、視線を感じた。彼らは口を噤んだまま、フリーダを品定めする。彼らにとってはそれが当然のことなのだろう。
　だが、そこに含まれるものは穏やかな感情ではない。疑念に留まるものならばまだ、嫌悪となれば話は別だ。
　あくまでこの場は、第二王子の開いた宴。それを強調するように、フリーダは優雅に笑みを作ってみせる。
　続けて啓示の言葉(マジレ＝ス)で以て反撃を試みようとすると、ふと腕に華奢な手が触れた。イレイユだ。
「お待たせしました」
　フリーダは何事もなかったかのように振り返り、イレイユにグラスを差し出す。視線はいまだに纏わりつくが、様子見のそれへと変わったため、フリーダはイレイユとの会話に意識を割いた。
　他愛もない世間話をしていくうちに見えたのは――。
「お疲れですか？」
「そう見えますか？」
　イレイユは表情を動かさぬままフリーダの問いに答える。顔色が悪いと思えばそう見えるのに、すこぶる元気とも思えないのは、細い躰のせいだろう。
「お疲れでないのなら、是非とも一曲。リードしますよ」
　そう誘われ、イレイユは探るような視線をフリーダに向けた。ダンスの間に内緒話はよくあることだ――イレイユが身構えたように見えたので、フリーダは片目を瞑る。
「ただの気晴らしです」
「お心遣いに感謝します、ブロム……」
「フリーダとお呼びください」
「……フリーダ様」
　フリーダが差し出した手を取り、イレイユは踊りの輪へと加わる。策謀渦巻く舞台の上ではなく、ただ心地よい音楽に身を任せるために。


　フリーダはうまくイレイユと打ち解けたようだ。様子を見ていたルイドはそれを確認し、別のテーブルに移る。
　今回の依頼は令嬢の護衛だが、食事をしつつ軽く見回る程度で良いと雇い主も言っていた。王子も、そこにいるだけで抑止力(アピール)になるのが冒険者(じつりょくしゃ)だと――であれば、そのようにするまでだ。
「……失礼、少しいいか？」
　ふと気になる単語を耳が拾い、ルイドは強引にならない程度に話に加わる。
「そのリーシャって子、冒険者なのか？」
　イレイユに関する『噂』に必ず出てくる少女がいる。金髪銀目の美しいエルフの少女であり、パンクリアース学園の新入生であるという。
　パンクリアース学園への入学条件はそこそこに厳しい。それが、冒険者を聴講生として受け入れることである意味緩和されたのは記憶に新しい――としても、聴講生が学園に『入学』を果たすには、編入試験を突破しなければならないのだ。
　『新入生のエルフの少女』。目立つのは、異分子として条件が揃っているからだ。
「そう聞いてるよ。冒険者生活と学生生活の両立だなんて、大変なことをしているよね」
　ルイドの疑問に答えたのは、商会長の息子として学園に通っている男子だった。
「イレイユ嬢は彼女と折り合いが悪くて……並ぶと自分が見劣りしてしまうのに嫉妬してる、なんて言われてるけど」
「リーシャ嬢はなんていうか、輝いてるからな。エルフの美貌ってすげー」
「ふーん」
　ルイドは適当に相槌をうちつつ、内容を頭に入れる。
「ありがとな。そうそう、今日は冒険者から出し物があるんだ。良かったら見ていってくれ」


　ルイドは途中でシュゼットを誘い、出し物の準備中である冒険者たちが良く見える場所を探す。
「何が始まるのですか？」
「んー、それはみてからのお楽しみってことで」
　シュゼットはそわそわとしながら、ルイドと階段上の冒険者たちを交互に見やる。そしてアステルのフルートのチューニングが終わると、大階段の下にいるキオルティスが皆に呼びかけた。
「皆様、ご注目ください」
　よく通る声、そして華やかに装ったキオルティスに参加者の視線が集中する。
「これより我らから王国の民たる皆様にお贈りしますは、春を迎えるための冒険譚にてございます」
　静まり返った会場にて竪琴を爪弾きながら、キオルティスはそこに、足首にくくりつけた鈴の音を漣のように刻んでいく。
「……あれ？　水？」
　と、シュゼットは階段上にちらつく雨粒に気づいた。
「いや、これは……【念写】だろう」
　ルイドはギャメルが中空にイメージを映し出したのだと、そう結論づける。【念写】の範囲はそれなりに広い。投影しているのはギャメルであり、いつのまにか会場の明かりも弱く落とされている。
「水は過ぎ去りしものを生み、いま、そして明日へと流れゆく――」
　水の流れを時の流れに見立て、キオルティスは王国の成り立ちを歌い上げる。やがて雨は雪となり、冬の時代へ移り変わったことを観客に伝えた。
　ギャメルが映し出すイメージが吹雪く雪原へと変わり、アステルのフルートの音が吹き荒ぶ風を導く。やがて吹雪の中から、過酷な時を支配する【冬の王(魔獣)】が現れた。
　【念写】のイメージは期待するほど精細ではない。魔獣の姿もぼやけて曖昧だ。だがあまり真に迫るイメージでは、混乱を引き起こしたかもしれないことを思えば、この技能(スキル)もなかなかの使い所といえよう。
　アステルとキオルティスが【冬の王】との戦いを宣言すると、エミリア・シバがゆっくりと歩み出る。それまでふたりの演奏に合わせ、念写される情景を背にして踊っていたエミリアだったが、顔つきが変わっている。
　それは戦いに赴く者の顔――冒険者だ。
　先程までの優美で嫣然とした笑みは消えている。いや、微笑んでいることには変わりない。だがそれは、打ち倒すべき敵を前にして冷酷なものとなっていた。ともすればこの者こそが【冬の王】なのではないかと思えるほど。
　しかしその瞳には、燃え盛る炎が宿る。
　エミリアは一歩踏み出し、舞うように武器を振るった。もちろん模造品だが、照明の光を受けて煌めくそれは、【冬の王】の影を鋭く切り裂いていく。それを、観客たちは固唾を飲んで見守った。アステル、キオルティス、そしてギャメルはエミリアの旅の仲間として彼女を鼓舞する。
　死闘の末、冒険者たちは【冬の王】を打ち倒す。
　一瞬の静寂ののち、春を告げるべく穏やかで軽やかな旋律へと切り替わる。雪原には次々と緑が芽吹き、そこに観客の拍手が加わって、冒険譚は幕を閉じた。


「あの、気を悪くされないで欲しいのですが、私、学園でずっと話しかけたいと思っていて……」
「今のは冒険者の技能なのですか？」
「お、おう。えっと、はい！」
　演目が終わるや否や、演者であった冒険者たちは興奮気味の参加者に取り囲まれていた。ギャメルもそっと隅に移動しようとしていたところを捕まり、こうして質問攻めに合っている。
（お、王国社交界って聞いてたのとはずいぶん違うな……）
　無論遠からずの印象ではあり、現にギャメルを遠巻きにしている貴族子弟も多い。ギャメルを囲んでいるのは比較的市井と距離の近い面々、そして学園での顔見知りだ。
　とはいえ、彼らに対して礼節が欠けるようなことがあってはならない。ギャメルは習った礼儀作法を指先までしっかり意識しつつ、必死に頭を回転させて言葉を紡ぐ。
「いや、血筋ってのは貴族にとって大切なものだから。学園でも風向きは変わってきたけど……」
　そうギャメルが切り出すと、何人かの表情が曇った。おやと思えば、声が潜められる。
「それでも、あれはやりすぎですよ。この間は頭から水をかけられてました」
　不穏な空気に、ギャメルは「誰がそんな目に遭ってるんだ？」と尋ねる。
　学園生たちは顔を見合わせ、告げた。
「エルフの1年生、リーシャです」


　アステルは興味深く、学園生らの話を聞いていた。
　近頃学園内で起こっている異種族差別。その渦中にある人物がこの場に参席にしていることもあり、参加者の話題は自然とそれに移り変わる。
「リーシャさんは今、どうしているの？」
　アステルは会場内を見回す。少なくともこの場にはいないようだ。いれば、彼女も視線に晒されているだろうからわかりやすい。
「リーシャは学園寮にいると思います。住み込みなので、休暇中も寮ですね。そういう意味では、休暇中は【枯葉令嬢】と衝突することはないんですけど」
　皆一様に、リーシャの様子を心配している。対してイレイユには腫れ物を扱うような言動だ。
「俺、見たんだ。この間【枯葉令嬢】がリーシャの鞄を池に投げ捨ててた。リーシャは泣いてて……俺、どうしてこんなことするんだって聞いたんだけど、彼女は何も言わずに去ったよ」
「うーん……」
　アステルは考え込む。リーシャと、その場に居合わせた者の証言。イレイユが是と頷けば確実だが、イレイユは否定もせずに沈黙を貫いている。ゆえに、何者かが姿を変えて三文芝居を演じている可能性も否定はできまい。
「このこと、学園側には相談を？」
　と、そばで話を聞いていたキオルティスが尋ねる。と、女学生が首を横に振った。
「い、いえ……正式には。大事にしたくないからって、リーシャが」
「そうなんだ。控えめな子なんだね」
　生徒間でどうにか丸く収めるには難しいと判断するなら、学園側へ助けを求めるべきだ……とはいえこれだけでは、リーシャの人となりを判断するには情報が足りない。
「まあ、あまりこういう話は長くしないほうが良さそうだ。どうかな、一曲」
　キオルティスは女学生をひとり、ダンスに誘う。女学生は顔を赤らめつつ頷いた。


「リーシャちゃんとイレイユちゃんは、もともと接点があったのかしら？」
　キオルティスがダンス中に女学生に尋ねたことを、エミリアもまた疑問に思っていた。エミリアとグラスを傾けながら、この春6年生となる男子学生はちょっと首をかしげる。
「うーん……接点、というか。リーシャ嬢がイレイユ嬢に話しかけたんです。かなり気さくに。彼女は王国社交界の礼儀作法に疎いようでした。当然と言えば当然ですが」
　でも、と男子学生は続ける。
「イレイユ嬢は驚いていましたが、気を悪くされた様子ではありませんでした。私は同級生として彼女と付き合ってきましたが、もともと穏やかな気性の人ですし、噂は噂だと思っています」
　だが、彼女の性格を知るほど近くにいない者たちにとっては、面白おかしいゴシップでしかない。
「噂に乗じて、正義を振り翳したい者が多いのでしょう」
　貴族的価値観の破壊、排除。そこまで計画していなくとも、簡単に優越感を得られる題材だ。エミリアは男子学生の顔を見上げた。
　紫の瞳は、舞台袖にいるような、厭世的な色を映す。その下に、煮えたぎるような怒りがちらりと見えた気がした。


「……見事なものですね」
　会場の視線を一手に集めた冒険者たちを見て、イレイユは感嘆の声を漏らした。彼女の声にはじめて感情が乗ったことに気づいたジュスト・ヴェルジーは、ここだと飲み物を差し出す。
「しばらくは息をつけそうですね」
　イレイユはジュストからグラスを受け取る。それを躊躇いなく口に運ぶあたり、信用してくれているのか、それとも「どうでもいい」と思っているのか。
「ところで、リーシャ嬢とはどこでお知り合いに？」
「学園以外にありませんわ」
　ジュストの問いに、イレイユは澱みなく答える。
　リーシャは目立つ学生だ。それは生徒会副会長という立場のジュストの耳にも、当然入ってきている。
「あなたから見てリーシャ嬢は、どんな娘だろう」
　『噂』でのイレイユは、リーシャに対して並々ならぬ憎悪を抱いているに相応しい態度をとっている。が、当のイレイユはリーシャの名前を出しても全く動じない。それどころか――。
「……恐怖です」
　イレイユは怯えた瞳でジュストを見上げ、はっとして、伏せた。
「恐怖？」
　そのような表情を向けられたことで虚を突かれたジュストは、問いが一拍遅れてしまう。
「いえ、なんでもありません……お忘れください」
「イレイユ嬢……」
　イレイユがそう話を打ち切ったので、ジュストはそれ以上問いを重ねることができなかった。
　迫害とは、対象への理解が及ばない恐怖から生まれる面もある。だが、イレイユ嬢が抱いている恐怖はそれとは異なる――ジュストはそのような直感を得ていた。
　イレイユが浮かべていた表情は、奪われることに怯える者のそれだった。


　ゲルダ・クラインはジュストと交代すると、やや落ち着かない様子のイレイユを椅子に座らせた。イレイユが防備を固めてしまう前に詳細を聞き出したい――ジュストからそう耳打ちされても、個人的に気乗りはしない。
　それが、『真実』に近づくために取るべき一手だとしても。
「……イレイユ様。こうしてお話しするのは、はじめてですね」
　膝の上に置かれた華奢な両手を包むように、ゲルダは自分の手を重ねる。
「わたしは……ちゃんと自分の目で見て、耳で聞いたことを、信じたいです」
　イレイユは目を伏せたまま、あるいはゲルダの手を見下ろして、呟く。
「あなたは……只人(ヒューマン)では、ないでしょう」
　ゲルダは目を瞬く。言葉の上では、侮蔑と捉える者もいるかもしれない。だがそこに拒絶や蔑みはなかった。ただ自身を戒める、自分で自分の首を絞めるような、痛ましく絞り出したような響きがあった。
「はい。私は平民です」
　体裁という名の下に押し込められていた本意を丁寧に、掬い上げる。
「わたしと、お友達になっていただけませんか？　それで、あなたが置かれている状況、抱えているものが軽くなることは、なくても……」
　知りたいのです、とゲルダは続ける。
「貴女の力になりたいと……そう思ったんです」
　いつの間にかきつく握り込まれていたイレイユの両手を、ゲルダはゆっくりと開いた。

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「いや、今晩はありがとう。助かったよ」
　イレイユを先に帰りの馬車に乗せ、ロウエンは冒険者たちに礼を述べる。
「学園でのように騒ぎが起きないか冷や冷やしていたけれど、杞憂だったね」
　それは、イレイユの素行について噂を信じているということを示すものではなかったけれど。イレイユはものいいたげに兄を見た。
「……少し疲れたのかな。ああ、君たちのせいではなくて」
　ロウエンは慌てて弁明すると、人懐っこく微笑む。
「殿下のお心遣いにも感謝せねば。それでは、またどこかで」
　ロウエンとイレイユを乗せた馬車が見えなくなってから、ゲルダは小首を傾げた。それにギャメルが気づき、尋ねる。
「どうした？」

「いえ……やっぱり兄妹仲はよさそうだな、と」
　ただ、その兄もまた妹から何か相談はされていないようだった。兄本人に隠していることがなさそうに見えるのは、本当に何も知らされていないからだろう……ゲルダは【洞察】の結果、そう判断を下す。
　その手の中には、イレイユから渡された紙片があった。そこには、私的なやり取りをするための宛先が書かれている。
「私たちが思っているより、これは根の深い問題なのかも……しれません」
　その予感はこの時からすでに、イレイユと関わった者たち全員に共有されていた――。