【青玉】辺獄の魔物退治

●顔合わせ
「初めまして冒険者の皆様、この度は討伐に参加頂きありがとうございます。そして、サピラへの対処が必要な場合はよろしくお願い致します」

　神徒を代表しマグダリアが礼を述べ、冒険者達は思い思いに返事を返す。その中にはマグダリアの教え子であり、現在は冒険者として活動するロゼットもいた。

「はい。先生。よろしくお願いします。皆の案内は任せて頂けたら」
「はい。ロゼット様。では、お任せいたします」

　ロゼットの言葉に、マグダリアはその申し出を了承した。自分への呼び方が丁寧なのは、自分を他の冒険者と同列として特別(教え子)扱いしない為だろう。
　厳格なマグダリアらしい対応だと思いつつも、この厳しい恩師に認められたようで口元が緩みそうになるのを堪えて、ロゼットは気を引き締める。

（今日は先生に注意されないよう、依頼に集中しないと……！）


「君がサピラくんか。話には聞いていたけど大きいねえ……！」
「改めて見ると、ほんっとにデカいなあ。そんじゃ、今回はよろしくな」

　エルフの治癒術士(ヒーラー)、アラン・スミシーと、ハーフリングの盗賊(シーフ)、Octavia(オクタヴィア)・Aureus《オーレウス》はサピラを見上げつつ声をかけていた。実際に目にすれば、その巨体の威圧感は圧倒的である。
　とは言え、冒険者達の多くはサピラを恐れず、他にも接触を試みる者は多かった。

「ふわふわもふもふ……仲良くなれれば抱き着いたり背に乗せたりしてもらえぬだろうか」
「……サピラさん、はじめまして。エル、です。どうぞ、よろしく。ええと、動物のおやつ、食べ、ます？」

　ハーフビーストの盗賊(シーフ)、ベルク・オスマットはサピラの毛並みと大きさに目を輝かせ、ヒューマンの射手(シューター)、エルはサピラが好みそうな骨付き肉(おやつ)を差し出す。

『ガル……』

　サピラは授恵者へ警戒する素振りを見せつつ、敵意がないことは分かるのか、戸惑った様子で傍らのAlexandra(アレクサンドラ)・Hexe(ヘクス)・Claudia(クラウディア)を見た。

「大丈夫です。彼等はあなたを害するつもりはありません」
『グル……』

　冒険者達の中で元も交流の深いAlexandraが手を触れ、動物交感で意思を伝えると、サピラは不安を滲ませつつも理解の意思を返し、おやつを咥えると噛み砕いて飲み込む。

「クラウディア以外の者でも、サピラが人に信を寄せる事が出来れば良いのだが」
「そうだね。私達以外の授恵者でも大丈夫とサピラが学び、それを神徒も認めれば、ここでやっていける様になるだろう」

　それを見てAlexandraの友人であり、サピラと接する機会も多かったナタリア・フィッツジェラルドも内心を口にし、傍らのディアナも同意する。
　神徒から危険視されぬ為にも、サピラと人が友好的な関係を持てる事を示す必要があると考えているからだ。


　エルがサピラに話しかけ、ベルクがサピラに抱きつくのを眺めているAlexandraの元へ、Octaviaがやって来る。

「サンドラはそろそろ名前でその子呼んであげたら？　彼が名乗ったとて理解るでなし、呼び名から始まる絆もあるっしょ」
「……そう、ですね」

　人が勝手に名付けただけで相応しくないと思い、Alexandraは『サピラ』の名を呼ばなかったのだが、この奔放な友人の勧めるように名を呼ぶべきだろうか……。
　そんな事を考えていると、サピラにおやつを与えていたアランが満足した様子で出発を告げた。

「おーよしよし……それじゃあ、みんな頑張っていこう！」


●魔獣の巣窟
「この一帯を縄張りとして制する。脅威は実力で排除しましょう。行けますか？」
『オンッ！』

　神徒へ示す為とディアナに薦められ、サピラの背に乗ったAlexandraが指針として一帯の魔物の制圧を伝えると、喜びの感情と共にサピラが駆け出す。
　鋭い爪で大地を掴み、その巨体を宙に踊らせて火山帯を進む姿は、隔離されていた島から出たためか生き生きとしている。

「くっ……！」
「サピラ、もっとゆっくり。振り落とす気かい？」

　揺れる背中にしがみつくAlexandraを見かね、大型の猫型魔獣(フェリス)に掴まったディアナが隣に並び、サピラに速度を落とさせると共に、魔獣を冒険者達の方向へ誘導するべく追い立てる。

『ガウッ！』

　ディアナの指示に、背中を極力揺らさないようサピラが大地を駆ける。それにより余裕が出来たAlexandraは、蒼玉鋼の霊刀を掲げ、サピラと力を合わせ魔法を放った！

「これならいけそうですね。見せてあげましょう！」
『アオォーーン！』

　サピラが吠えると、その周囲に無数の鋭利な石片が浮かび、Alexandraの魔法も加わって石片が赤熱する。そして次の瞬間に眼前の岩場へ殺到し、そこに隠れていた蜥蜴型の魔獣達を巻き込んで炸裂した！
　多くはその一撃で倒れたが、魔法の範囲外にいて難を逃れた蜥蜴魔獣が飛び出し、サピラから逃れる為に走り出す。

「次はあっちだ！」
「行きましょう」
『ガウッ！』

　ディアナの指示に従い、Alexandraとサピラは一帯を駆け魔獣を追い立てる。１０ｍを越すサピラの巨躯は、この役目に適任だった。


　その様子を神徒達も観察していた。

「おお、あれが……あんな魔物が人里を襲えばひとたまりも無かろう」
「しかし、冒険者の言うことを良く聞いている。このままここに置けば、魔獣やクリーパーの駆逐を任せられるのではないか？」
「冒険者が居なくなっても大人しくしているのだろうか……？」

　神徒達はサピラの力を恐れつつも有用性を認めつつあった。

「…………」

　その中でただ一人、マグダリアだけは難しい表情でディアナを見つめていた。


　やがて誘導された魔獣達は、冒険者が待ち受ける地点へ誘導されて行く。

「来たね。支援するからおじさんの周りに集まって！」
「半分はこちらで引き受けよう」

　迎え撃つべく待機していたアランとナタリアから解放されたエーテルの波動が、冒険者達を包みその能力を大きく引き上げる。

「感謝します！　いざ、参りましょう！」

　リザードマンの戦士を先頭に、蒼白と黄金の光を纏った戦士達が壁になった。アランとナタリアの支援を受けた戦士達は魔獣の突進を受け止め、傷を負いながらも余裕を持って魔獣の正面突破を阻止していた。

「ならば次は我の番だ！」

　ベルクは暗爪刀「狐爪」と暗刺刀「狐牙」を手に、最も巨大な蜥蜴魔獣の前に躍り出ると孤爪で切り裂き、孤牙を突き立てるとそれを捻って傷を広げ、魔獣の血の糸を引きながら後ろへ跳ぶ！

『シャァー！』
「貴様の餌になってやる程我が身は安く無い」

　反撃に蜥蜴魔獣が噛み付いて来るが、ベルクは軽く躱す。そのベルクと入れ替わるようにして前に出たエルナ・クルプファルツが、竜爪の籠手にエーテルを込め突きを入れた！

「この蜥蜴さんには早く倒れて貰いましょう！」

　華奢な腕から放たれた突きだったが、見かけから想像できないほど重く鋭い。爪に貫かれた魔獣は痛みに身をよじる。
　その一撃を脅威と見たためか、狼型魔獣二頭がエルナに飛び掛かった！　しかし、エルナは一頭の体当たりを躱し、もう一頭の牙を籠手で弾くと、反撃の籠手に巨大な光塊を纏わせ振り下ろした！

「纏めて攻撃しちゃいますよ！」

　その一撃に押し潰された蜥蜴魔獣と二頭の狼魔獣が倒れ、周囲の魔獣も傷を負わせる。
　今回はあえて相棒(ペット)を連れず、至近距離を自身の距離とした孤高の零距離殺撃者(エルナ)は、この後も多くの魔獣を倒してゆく。

「俺らも負けてられねぇぞ！　気合い入れろ！！」
「「応！！」」

　ベルクとエルナの活躍に、他の冒険者達も魔獣へ向かって行く。その士気は高く、魔獣を圧倒する勢いで乱戦が始まった。


「回復するわ！　不調に対する備えもあるから、何かあったらすぐに言って頂戴！」
「怪我はぼく達が癒すから、そのまま討伐をよろしくね！」

　冒険者達が受けた傷は、ロゼットとアランが放った温かい光に触れると瞬く間に塞がってゆく。

「ならば私は攻撃に回ろう」

　負傷への対応は十分と判断したナタリアは、悪精の掌と名付けた籠手を掲げると無数の光球を飛ばし、ヤスデや蠍型の魔獣を撃ち抜いてゆく。

「崖に逃げたのがいるぞ！　誰か追えないか！？」
「まっかせて―！」
「援護、します……！」

　サピラと冒険者に挟まれた魔獣が急な岩場を登るのに気付いた誰かが叫び、それに反応したOctaviaが壁歩きで岩の斜面を駆け、蜘蛛型魔獣の脚を竜爪の短剣で断つ！
　そこへエルの竜骨の魔弓から放たれた矢が飛来すると、蜘蛛の外殻を紙のように貫き、更に込められたエーテルが動きを鈍らせた。

「今だ！　射てーっ！」

　そこへ射手や術士の攻撃が飛び、隻眼のドワーフが斜面を駆け、赤黒く輝く斧槍(ハルバード)を振り下ろす！　斧槍の刃は鈍い音を立てて蜘蛛型魔獣の頭部を断ち、頭を失った蜘蛛はそのまま転がり落ちて行った。

「ヒュー！　ヤるねぇ！？」
「……フン」

　それを目の当たりにしたOctaviaの言葉に無愛想に鼻を鳴らすと、ドワーフは崖を滑り降り次の獲物へ向かって行く。

「愛想無いのー！」

　Octaviaも負けじと斜面を駆け降り、戦列に加わるのだった。


●小休止
　魔獣を討伐した一行は、雨が降りだしたこともあり、岩陰や馬車の幌で休息をとっていた。

「この位なら長くは降らないと思うわ。良い機会だし、少し休みましょう」

　ロゼットが雲の厚さを見て天気を予報する。多くの者は雨具となるマントなどを羽織ってはいるが、濡れて身体を冷やさないに越したとこはない事からの判断だった。


「…………」

　雨の中、サピラが倒れた魔獣に齧りついている。それを無言で見つめるディアナの顔は、どこか物憂げだった。

「あの……、少し、よろしい、でしょう、か……？」
「……なんだい？」

　エルが声をかけると、ディアナはどこかばつが悪そうな顔で振り返るが、自分の相棒である狼(ウィル)を見てディアナの表情が和らぐのを見て、エルは自分の考えを述べる。

「ええと、サピラさん、の、行き先を、探している、そうです、けど、帝国の、復興地、最前線辺りは、どう、でしょう？」

　そこなら魔獣やクリーパーも多く、サピラも歓迎されるだろうとの考えも伝え、エルは言葉を続ける。

「資金、に、ついては、ディアナさんが、冒険者になって、サピラさん、と、魔獣や、クリーパー退治の、依頼を、受ける、のはどう、でしょう、か……？」
「あー……。行き先はともかく、サピラと依頼を受けるのは難しい」
「……？」

　首をかしげるエルに、ディアナは理由を説明する。

「魔獣は多くの者にとって脅威なんだよ。特にサピラはあの巨体だ。隠すことも難しい上に一般人へ与える恐怖も大きく、連れ回すには何らかの保証が必要になる」

　現に今サピラがここにいるのも、神徒と冒険者、ディアナといういざという時に対処出来る人員を用意し、ようやく許可が降りている状態なのだ。

「それに、私もそういった事は苦手でね。何度も依頼を受けて資金を集めるくらいなら、邪竜の巣からお宝を持ち出す方がマシさ」
「そこ、まで？」
「サピラの事を考えてくれたのにすまないね。他に手がなけりゃそれもやむ無しだけど」

　そう言ってディアナは空を見上げる。雨は止みつつあり、雲の合間から光が差し込み始めていた。

「そろそろ次に行こうか？」


●這者(クリーパー)の岩場
　冒険者達は幾つかのグループに分かれ、クリーパーの居るという岩場を進んで行く。

「地形の調査と索敵は完遂せねばな」
「神徒さんによると、クリーパーさんは岩にそっくりなそうですので、見落とさない様にしないとですね！」

　ベルクとエルナは仲間からやや先行して物陰に身を隠し、エーテルの波動(宗波)で地形の把握と索敵を行っていた。
　やがて二人は赤茶けた岩場の亀裂に複数の反応を感知する。波動が捉えた反応は動く様子がないが、狭い範囲に二十を越える反応がある事から、二人で進むのは危険と判断する。

「仲間を呼ぶ。合流してから殲滅しよう」
「小型さんは体当たりしてくるだけですけど、中型さんは岩を飛ばして来るらしいですものね」

　二人は岩陰に隠れ、他の者の到着を待つのだった。


『ガウッ！』

　サピラの放った石片が、岩のような姿のクリーパーを貫き横転させる。クリーパーは節の様な脚を蠢かせるが、そこへAlexandraとナタリアの放った魔法が炸裂し、砕けたクリーパーは崩壊してゆく。

「彼は体躯の都合、正面以外からの干渉に比較的弱い。死角狙いで群がるものは片端から叩き潰しにかかるとしましょう」
「なるほど。デカワンコなだけあって、死角となる障害物の多いここは鬼門という訳だな」

　サピラも嗅覚等の感覚は鋭いが、風向きや周囲の喧騒によっては不意を打たれることもあるだろう。Alexandraは油断無く周囲を警戒し、ナタリアもそれに倣った。

「数が多いから気を付けて！　中型は遠距離攻撃もして来るから、互いに死角を補い合いましょう！」

　ロゼットは他の冒険者達と協力して戦闘を行っていた。負傷者を癒しつつ、その合間に輝くダマスカス鋼の祭棍でクリーパーを砕き、エーテルの矢を放って味方を援護する。
　その戦いの中心で隻眼のドワーフの殺気が一帯に広がり、数秒後に振るわれた斧槍が複数のクリーパーを紙の様に抵抗無く切り裂いた！

（殺界？　それにしても凄い威力ね……）

　本物の岩で無いとはいえ、クリーパーの外皮は岩並であり、中型はそれ以上の強度を持っている。それをああも簡単に切り裂くとは相当の実力があるか……

（それともあの武器が特別なのかしら？）

　ドワーフの手にした斧槍の輝きは禍々しく、最後に残った中型クリーパーへ叩き付けるように振り下ろされたそれは岩のような外皮を断ち割り、動かなくなったクリーパーは崩壊してゆく。

『グルル……』
「どうしたのですか？」

　戦闘が終わっても警戒を解かないサピラに、Alexandraが触れて落ち着かせようとするが、返ってきたのは畏怖にも似た感情だった。

「あの男を警戒しているのか？」

　サピラの視線の先には、斧槍を手にしたドワーフの背中があった。


「ベルクさん、から、知らせが、来ました。この先、に、沢山居る、そうです」

　テレパスで連絡を受けたエルが周りに伝え、一行は合流するべく先へ進む。
　やがて岩陰で待機しているエルナとベルクと合流し、地形と敵の位置を共有する。

「相手の姿は見えていないそうだけど、クリーパーで間違いないのかな？」
「おそらく、間違い、無い、と思い、ます。微かに、ですが、重いもの、を、引き摺る、音が、します」
「そもそもここは火山帯にしても他の生物の気配がない。クリーパー以外にあるまい」

　アランの確認に、耳をすませていたエルが答える。加えてベルクの言う様に、エーテルを求めて生物を襲うクリーパーは、他の生物と共存することはまずあり得ないため、長く居れば居るほどその場所は生命の無い荒地となってゆく。

「なるほど。なら岩みたいな外見のクリーパーだろうね。調べた限りだと外皮が固いらしいけど、魔法は有効らしいから出来るなら魔法で攻撃すればいいと思う」

　アランが予め調べて来ていた情報を伝え、それに頷いた一同は武器を構えると戦闘に備える。

「それじゃ行っくよー！」

　Octaviaが壁歩きで岩壁を駆け上がって中を確認すると、岩のような外見のクリーパーが反応する。

「おっとお？」

　飛来した岩をのけ反って躱したOctaviaが追撃を避けるために後退すると、それを追って小型のクリーパーが続々と亀裂から這い出てくる。

「分かっては居たが数が多いな」
「範囲攻撃(闘気槌)はあと一回しか使えないですね」

　撃って出るか悩むベルクとエルナを制し、エルが弓を構える。

「こちら、は、まだ、余裕が、あります。巻き込まれ、ない、よう、待っていて、下さい」

　放たれた矢はOctaviaの脇を掠め、それを追う小型のクリーパー達を巻き込んで炸裂する！　魔弓から放たれた矢は固い外皮をものともせず裂傷を与え、続く第二、第三射で１１体の小型を倒し、第四射で後続の小型と中型にダメージを与える。

「後は任せよ！」

　先手必勝とばかりにベルクが駆け、ベルクの暗爪刀が中型に傷を負わせつつ身体を蝕むエーテルを流し込み徐々に生命力を奪ってゆく。

「あたしだって負けないよ！」
「最後の大技決めちゃいますっ！」

　Octaviaもベルクを負うように走って中型に切り付け、エルナの籠手が光塊を纏って振り下ろされると小型は砕け散り、残る中型にも確実にダメージを与えている。

「残りは中型が三体だ。気を抜かずしっかりやろう！」

　中型の反撃を避ける三人に、回復の必要が無いと見たアランは、付き出した竜石の祭刀から衝撃波を飛ばしながら声をかける。
　エル以外はスキルの回数が残り少なかったのもあり、多少手間取りはしたが、エルの攪乱射撃(命中低下)の効果で動きの鈍ったクリーパーの攻撃は中々当たらず、運悪く傷を受けてもアランが傷を癒すため、余裕を持って戦闘を行っていた。

「あなたで最後です！」

　やがてエルナの一撃を受けた中型クリーパーが倒れ、砕けた破片から崩壊してゆく。

「ふう。皆無事かい？」
「ああ。この辺りに居るクリーパーは今ので最後だな」
「奥にも、居ない、よう、です」

　ベルクとエルが周囲の反応を探り、一帯のクリーパーの討伐が完了したことを確認する。

「日も暮れるし、そろそろ戻ろっか？」

　Octaviaの提案に従い、一行は岩場を後にするのだった。


●青玉の処遇
「冒険者の皆様、この度はありがとうございます。クリーパーと魔獣は数を減らし、民への危険は大きく減じました。神徒を代表して御礼申し上げます」

　マグダリアの宣言で討伐は終了となり、冒険者達は解散してゆく。

「先生！」
「何でしょう」

　そんな中、ロゼットは去ろうとするマグダリアへ声をかけた。サピラの処遇について伝えたいことがあるというと、マグダリアは話を聞くために足を止めた。

「ディアナさんは骨を埋める覚悟、誠意を見せました。リスクは無論ありますが……誠意をもって、助けを求めにきた者にシグモルがどう応えるかは検討の余地がある、と思います」
「そうですね。彼女は魔獣が居ても問題の無い居場所を提示し、我々に利まで示しました。神徒として断る理由はほぼ無いと言えるでしょう」
「何か問題があるのでしょうか？」

　肯定的な言葉を口にしながらも、マグダリアの言葉に含みを感じ、ロゼットは問いを口にする。マグダリアはサピラと島へ向かうディアナの背中に目をやると、息を吐いて教え子に内心を吐露する。

「これは個人的な感傷なのですが、我々に都合が良すぎるのです。シグモルの民とすれば利は多い。ですが、サピラが辺獄の番人となれば、ディアナはサピラが居る限りここを離れなくなる。彼女が望んだ事とはいえ、一人に負担を負わせるのは本意ではありません」
「……あ」
「それでも、私の感情で申し出を断る訳にもいかない。せめて、神徒でサピラを御せる様になれば良いのですが……」


　ロゼットとマグダリアがディアナを見送るのと同じ頃、別の場所からディアナとサピラを見る眼があった。

「あれを手に入れるには相応の用意が必要か。あのエルフが使えるか……？」

　その背中を見る赤い隻眼は、狂気を含んだ熱を帯びていた。