【再起】銀の毛皮

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「リットのヤツもいつの間にか偉くなりやがったもんだな？」
　ハヤト＝ガラン＝ヴォルファングは驚きの感情を不敵な表情で覆い隠す。
　その毛皮は頑丈な(分厚い)天幕の中にあっても貴金属を思わせる光沢を保っている。
（でかい組織が本気を出すに十分な代物だ。死兵もあり得るな）
　類稀な戦闘センスが死闘の到来を断言し、ハヤトは護衛のための計画と心構えを極自然に切り替える。
「リット、大きな商売を取り扱うほどの男になったか。義兄は嬉しいぞ」
　アルベルト・Ｖ・シュタールシュヴェーアトは熱い涙が零れそうになったのを自覚し目を押さえて上を向く。
　義弟(リット)はとても嬉しそうに笑みを浮かべて鼻の頭をこする。
　フリーダ＝ブロムヴィストはいつも通りに独自路線だ。
「リット様も大事な取引を任される様になったとは凄いですね。啓示でも『これは立志伝もの(サクセスストーリー)で吟遊詩人に歌われる(とてもすごい扱いになる)こと待ったなし』と出ています」
　受信の際に少し情報が欠けているかもしれないが遠くからの情報なので仕方がない。
（とは言えそれもこの荷物の防衛が問題なく終われば、の話ですが）
　冒険者として様々なものを見てきたフリーダでも目を見張ってしまうほど見事な毛皮だ。
（リット様の顔もありますし、失敗は避けたい所です）
　『後半になって転落しそう』という啓示が、届いたような気がした。
「リット坊が国境を跨ぐほどの商いに手を出せるようになるとはな」
　ベルク・オスマットは別部署にいる同一派閥の先輩のような、あるいは年上の従姉妹のような態度でリット(帝国代官見習い)に接している。
　どちらにしても身内扱いだ。
「ちゃんと越境の際に連絡を取る王国の担当官とは懇意にしておくんだぞ？　そうすれば多少の便宜は図って貰えるようになるかもしれんからな」
　ベルクは筋を通す(しかるべき手続きをふむ)ことの重要性を懇々と説く。
　政治知識を実用可能な水準で修めているので金貨を積んで聞く価値がある内容だ。
　リットがそっと目を逸らす。
「分かっておるとも。だから今後も気をつけるんじゃぞ？」
　色々看破したベルクは尻拭い(申請と謝罪)をすることを決意する。リットに向ける目は先程までとは違い全く笑っていなかった。
「顔見知りだから話が早かったけど……」
　今回は代官の補佐でも領地の実質的指導者でもないのでアウレーリア・フォン・ネーベルベルクは比較的気楽だ。
「まず代官の仕事でも商会長の仕事でもないわよね。トップが動き過ぎる組織は後進が育たないわよ」
　スラム出身なリットに要求するのは酷ではあるが見習いとはいえ代官なので当然の要求だ。
（リット坊の副官は領地の担当か。どこも余裕がない）
　ベルクは内心ため息を吐き、素早く仕事にとりかかった。

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「お止め下さいっ」
　王都でも結構名が知られた商会長が止めようとする。
　銀と比べれば緩衝材程度の価値しかなくても一般的には高額商品だ。
　それに閃光塗弾から分解したものを垂らそうとするのは、損得的にも倫理的にも許容し辛い。
「うすーく塗っておけばイイ感じに光ってー、現物を直接みてない相手なら遠目にうまくごまかせたらいいなー……って思うんだけどー」
　アルマ・ヴァレンタインはふざけてなどいない。
　価値が暴落するのは承知の上で、他に有効な手段がないので緊急避難的に行うことを主張している。
「ですがっ」
　非授恵者でもアルマの交渉術に抵抗できているのはさすが大商人といえる。
「頼む、この白い毛皮を染めて銀の毛皮っぽくするのを許可してくれ。囮に使いたいんだ」
　アルベルトは演技も説得もできるが誠意を徹底して深く頭を下げて頼み込む。
　そこまでされてようやく商人は同意する。出世してからは封印していた贋作作成法まで使ったのは、冒険者の熱意を感じて覚悟を決めたからである。
「我々は目立ちますね」
　フリーダは白金色の武具の着こなしを変えて通常よりは目立たないようにしている。
　が、授恵者として非常に強い部類なのであまり平凡には見えない。
「村長達(リットの元仲間)には村内を巡回するように依頼した」
　シャドウは目立たない(周囲に溶け込むのに長けている)。
　愛用のナイフもダガーも着慣れた黒い装束の下に隠し、竜鱗飾りの長靴もよほど近付くか偵察が得意な高位授恵者でない限り気づけない。
「輸送は俺の担当でいいか？」
　誰からも反対意見はなく、シャドウは冒険者ではなく商家の下働きのふりをしたまま銀の毛皮の輸送を主導する。
（狙うなら今が最大の好機だ）
　輸送隊と商家一行と冒険者が次々訪れたことで村は混乱している。
　賊が紛れ混んでいても確認に時間がかかってしまう。
「そこにしよう」
　シャドウは入り口が１つだけの建物を選ぶ。
　荷物(銀の毛皮)の扱いは敢えてぎりぎりまで雑にする。
　あからさま過ぎると罠だと気付かれかねないからだ。
　運び入れた後はシャドウ１人が残って戸締まりと警戒を。
　隙を見せずに隙を見せかけるのは、彼にとっては意識しなくても可能なほど簡単だ。
　もちろん意識はする。意識して行動し同時に観察も行い不審者を見つける。
（荒んだ気配に引き込み強盗の行動。素人同然か）
　声をかけるなどせず、殺気だけを消して穏やかに歩み寄る。
「ぁ」
　何かを言いかけたようだがシャドウが後ろに回り込んで口を封じて物陰に押し込む方が早い。
（残留思念感応の使い手がいるからな）
　真っ当な住民と依頼達成が最優先だ。
　シャドウは死んでも構わないやり方で攻撃して抵抗能力を失わせ、それを外から見えない位置へ移動させるのだった。

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「俺には予想もつかないような金額なんだろうなあ。あー、怖い怖い」
　ディレイン・オールドケイジは立ったままブラッシングを続けている。
　荷物(銀の毛皮)を丸めもせず(折りたたまず)運んで来たヒビモーは足を畳んだ状態でも非常に大きく、ディレインの労働(ブラッシング)はかなり過酷だ。
「これで挨拶終わりじゃ駄目？　そう……」
　リット(名目上の飼い主)よりずっと巧いのでビヒモー(特大サイズ)が離してくれない。
　暴れる訳ではない。離れると心底傷ついた目で見てくるのだ。
「おぼえることが多すぎるー」
　リットが精神的に疲れ果てて相棒(ビヒモー)の横に座り込んだ。
　リットのことを思って叱ってくれるし教えてくれるので誠実に向かい合い、結果としてもともと良くない頭を全力で使ってこのありさま(疲労状態)だ。
「まだまだ伸びる余地があるってことで、いいんじゃない？　はははは、がんばれー」
　ディレインは他人事のようにリットへ声をかける。
「愚痴くらい言わせてくれよ」
「愚痴聞くくらいしかできないけどね」
　ディレインはブラッシングの仕上げを行い体を伸ばす。
　骨が鳴りはしないが窮屈な姿勢から解放されて快適だ。
「一晩天幕の裏で寝てね？　その分奮発するから」
　ディレインが持ち込んだご馳走(動物のおやつ)は既に現場に運ばれている。
「リット君も休んだら不寝番の準備をお願いね。篝火用意できる？」
「小さいのなら呼びがあったと思う」
　ディレインの指示に従い、リットは気合いを入れ直して見知った村の中を駆けて行った。

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「村全体に知らせなくていーの？」
　リットは純粋に疑問に思っている。
「知れば表情と行動に影響があるし、これ自体価値があるから知らない方が安全で護衛もやり易いの」
　アウレーリアは偽の銀毛皮を軽く保護布を被せる。
　贋作を作り上げる技術が高いだけでなく元(白毛皮)の質も高いので、銀の毛皮をまだ見ていない者には本物かどうか判断し辛い。
「そっかー」
　リットは自分自身でも考えたが正しいかどうか分からず、だったら冒険者(ねーちゃんとにーちゃん)の言うことが正しいのだろうと単純に考え即座に行動する。
　具体的には仮眠をとって不寝番(夜の警戒)に備える。
「始めましょう」
　アウレーリアの担当は囮の天幕の入り口だ。
「……早く来れば楽でいいのだけどね」
　ショートスリーパーという有利な性質(スキル)があっても、いつ襲ってくるか分からない相手に対抗するのは大変なのだ。
「みんな～」
　アルマが手を振ると顔馴染みが手を振り返し、初対面の村人もアルマの胸元に木製メダルを見つけると途端に愛想が良くなる。
　木製メダル(冒険者さんありがとう勲章)は、元難民キャンプにいた村人にとって恩人の証なのだ。
「油断するなよリット。気を引き締めていかないと輸送が失敗に終わってしまうぞ！」
　アルベルトもメダルをぶら下げている。
　ちなみに、義弟(リット)は助けられた側でメダルを用意する側だったので持ってはいない。
「男女別ー……は無理だけどー……」
　アルマはバックパックから引っ張り出した装備と借り物のテントを組み合わせて仮眠スペースを作っている。
　捕獲した侵入者や怪しげな痕跡から色々(残留思念感応で)引き出した情報を元に設置場所と偽装を決めているので、予め知らされていないと冒険者でも見つけ辛い。
「よければみんなも使ってねー」
　村の外側から小さな騒ぎが聞こえてきても、アルマは仲間を信頼して最初に毛布に潜り込んで目を閉じた。

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「うるぁ！　ブレイブファング傭兵団のハヤト様が相手になってやんぜ！！」
　軽装(高回避)の賊(シーフ)にハヤトの連撃が１つ残らず命中する。
　威力(物理攻撃)も精度(命中)も非常に高度で防御の薄いシーフでは長時間耐えることは不可能。
　しかしハヤトは足を止め、目の前の勝利ではなく依頼達成という大きな勝利のために動く。
　立ち止まり挑発すると見せかけて横へ向かって蹴りを放つ。
　隠密したまま忍びこむつもりだった賊が１人、腹を押さえて悲鳴も出せずに倒れ込んだ。
「ガキの頃の遊びを思い出すぜ」
　昔したのは安全にも配慮した遊びだが、今は命と命を左右する大金をかけた仕事(依頼)だ。
　攻防と移動速度と索敵手段(宗波)を兼ね備えたハヤトは、１つの方角全体を担当していた。
　ベルクは暴れ回る(暴力を的確に行使する)ハヤトを見て目を細める。
（元気だな）
　帝国の代官やその部下にいればどれほど助かるかと無意識に考えてしまう。
　無論、現実では冒険者はまだ引き抜けないので今いる人間でやりくりするしかない。
（シューターはこいつだけか）
　ベルクは圧倒的な速度(移動６)を活かして追いつき追い越し、十分な切れ味の斬撃で仕留める。
　シーフや授恵者でない野盗は行き止まりに追い込まれている。
　分厚い筋肉と長い毛を兼ね備えた巨体(ビヒモー)が、比喩ではなく壁として立ち塞がっている。
「人間の血を浴びると面倒だし俺に任せてよ」
　ディレインは飄々とした態度のまま、ダマスカス鋼の祭刀で思い切り殴りつける。
　非授恵者は悲鳴を上げて倒れて痙攣じみて震えているがディレインは気にしない。
「その程度じゃ死にはしないよ。逃げたら治療受けられずに死ぬかもよ」
　事実のみを口にするのが脅しになることもある。
　一撃(エーテルブロー)を浴びてもまだ戦えるシーフ(授恵者)は、大きく迂回して天幕を目指した。
「派手な襲撃ね」
　アウレーリアが作り上げた光の罠(アーケインストリーム)が賊の移動を妨害する。
（厳重な見せる警護で守ることで信憑性を際立たせる。これが通じない相手なら、最初から襲って来ないと思いたいわね）
　魔力を小さな光弾(メテオライト４)に変えてばらまく。
　１つ１つが最初から分かっているかのように(アウレーリアの読みと術制御が極めて高レベルなので)賊が動く方向へ飛んで着弾し一部は貫通する。
　悲鳴や命乞いを聞いても、多くのものを背負うアウレーリアは揺るがない。
「どーん！」
　光の矢が賊(シーフ)に深く突き刺さる。
　アルマの掛け声は平和的だが魔矢(エーテルアロー)の威力は強力で、当然のようにバフ(インフィニティロア)も維持している。
「あ、あぶないー」
　賊の接近に怯えて(演技です)光縛封で銀毛皮(偽物です)を守る真似までして、賊全体の動きを見事に誘導していた。
「てめっ」
　渾身の振り降ろしを防がれた賊(ウォーリア)は焦りを隠せない。
「手慣れていますね」
　仮眠から目覚めた直後でもフリーダは冷静さを装えている。
（危ない危ない。啓示で起床できれば楽をできたのですが）
　鍔迫り合いなどさせず白金の盾で剣を押し返し、 白金の剣(パラッシュ)の構えを独特な頻度で独特な形に変える。
　エーテル光により刃が実質延長され、ほぼ同時にフリーダを中心に展開されたエーテルが光の罠とは別の形で賊の移動を封じる。
（たしか、『飛ばせて落とすは格闘遊戯でも強行動』でしたか）
　振り絞るような雄叫びをあげ跳んで突破を図る者も極少数いたが光の罠は維持されたままだ。
　跳び出そうとした賊もまとめて白金色の斬撃が賊を切り裂き、濃い血臭が漂った。
「ばっ、血で濡れたら売りもんに……まさかっ」
　光の罠に引っかかったシーフが気付くがもう遅い。
　スキルの温存というより部位切断になりかねないのを懸念したアルベルトが、手加減はせずに(スキルを使わない手加減はして)巨大な剣を小枝でも振るうような動作(高速)で使い賊を切り捨てていく。
「俺と闘う羽目になる奴はよォ。不運と踊っちまったんだよ……」
　限られた光で照らされた漆黒装備の彼は非常に迫力があり、完全に戦意を喪失してしまう賊(非授恵者)も現れ始める。
「首領はお前か？」
　アルベルトに睨まれたウォーリアが重さだけはある剣を低速かつ滅茶苦茶に振り回す。もちろんフリーダの防御は完璧で被害は０だ。
（そういうことか）
　アルベルトはシーフ２人(ハヤトとベルク)の動きを見て、賊が複数集団いることを確信する。
　彼の実力に気付き１人のシーフが逃げ出す。
　スキルも使った加速は光の罠を突破するには十分で、しかし猛烈に加速したアルベルト(当たり前ではあるが澱嵐の影響はない)を振り切る速度までは出せない。
「逃がさん！」
　高度なスキルも使った見事な回避術は、アルベルトの千鳥雷切斬に通用せず本体(シーフ)ごと断ち割られるのだった。
　なお、生き残りの賊はアルマが味方を治した後残ったヒールを使って生き延びはしたが、これまで犯した罪によっては残りの命は短い。

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　翌朝。
　凄惨な戦場跡と化した村の中から義兄弟(アルベルトとリット)が死体を運び出し血の染みこんだ土の処分も行っていた。
「手加減してもよかったんじゃ」
「毛皮が傷ついたときのことを考えろ」
　万一銀の毛皮の価値が下がればリットが持つ全てを差し出しても弁償できない。
　アルベルトはリットが分かる言葉を選んでじっくり教えている。
「越境の際の連絡と手続きも忘れるなよ。かつての緊急時(帝国崩壊)と違うのだからそなた等が抜け荷で捕まると殿下の恥なんだぞ？」
　ベルクはほとんど縋るような口調だ。
　リットがもう代官(今は見習い)という立場から逃げられず、しかも大失敗すると大勢に迷惑をかけるという立場にある。
「白い方の毛皮はまだあるんだよね？　この村の人が警備の手伝いしたなら、対価はあっていいよねえ」
　ディレインが提案という形式で助言をする。
「リット坊」
「余ったら冒険者(にーちゃんとねーちゃん)と分けようと思って……分かったよ」
　ベルクに強く勧められ、リットは迷惑料兼報酬として白い毛皮を村に渡すことにした。
　南から大型の馬車が近づいて来る。
　個々の質は冒険者未満でも、集団としては油断できない質の護衛隊も一緒だ。
「リット商会？　知らないな」
「以前ここで目立っていた子供の名前を拝借したのかもな」
　アウレーリアが手配した宣伝(チラシ)の効果はあるが元が無名なので効果はそれほど高くない。
「みんな元気だねー……」
　アルマはにこにこしている。
　顔馴染みの元難民達は非常に逞しく、楽しげに世間話をしながら片付けをしている。
　特に女性陣は、白い毛皮の配分で非常に盛り上がっていた。