【初夢】動物たちの、仁義なき戦い。

　何しろ相手はあの悪名高き『星毛』である。村1番の乱暴者にして村中の動物たちの嫌われ者、その『星毛』にどうやらついに一矢報いるチャンスがやって来たとなれば、日頃は温厚な動物だって参戦しようという気になるものだ。
　ゆえに、

『星毛にはいつも追い回されてるから、仕返しするチャンスです(ウミャミャミヤ、ミャー)！』

　黒猫トーラもまた小さな体を元気いっぱいに弾ませて、騒ぎの場へと駆け付けた。とはいえそのまま突っ込んでいくようなことはしない――もちろんトーラだって戦うことは出来るが、それよりは走ったり(エアーライド)、ジャンプしたり(ホライゾナルジャンプ)、壁や木に爪を立てて登る(壁歩き)方が得意なのである。
　だからまずは、あえて『星毛』の目を引くようにタタタタタッと走り回る。いつも雌猫だろうと容赦なく追いかけ回してくる『星毛』は、案の定トーラの姿に『生意気なチビめ(グルル)！』と鼻息荒く唸りを上げた。
　その鼻先を掠めるように走り抜け、木に爪を立てて(壁歩き)一気に登ったトーラはだが、そこで先客に出会って足を止める。ふんふん、と警戒するようにヒゲと鼻をピクピクさせた、トーラに先客の鼬、テテリカは軽く尻尾を振って敵ではないと合図した。

『むしろ貴方達の味方だ(キキキッ)。俺もあの星毛には、餌を横取りされた恨みがあるんだ(クー、キキッ)』

　なあベニテング、と振り返った先では相棒の大鼬が、テテリカと同じように尻尾を振って頷いている。鼻先にしわが寄っている所を見ると、こちらも『星毛』の所業は腹に据えかねているようだ。
　野生の2匹は、日頃はトーラのような村の動物達とは互いの平穏のためにある程度、距離を置いて過ごしていた。だというのにあの『星毛』ときたら、遠慮なく森までやって来てテテリカ達の餌まで奪っていくのである――『星毛』、実にろくなことをしていない。
　そんな3匹の頭上から、加勢するぜ(ピルル)、と誰かの鳴き声が聞こえた。ひょい、と見上げればそこに居たのは1匹の野生のリスである。
　ヴァン・ローラントという人間と少しばかり縁があるようだが、今は関係のない話(これは夢だからね)。名無しのリス(ヴァン)は3匹の視線を受けて、ブラシのような尻尾をワシワシ毛繕いしながら、ひょいと器用に肩を竦めた。

『騒がしくておちおち寝てられないからな(ピルルルルル、ピルル)』
『よし(ミャ)！　では皆さんで協力して星毛を追い詰めましょう(ウミャー、ミャミャミャ、ミャウ)！』
『良い退屈しのぎだ、なぁベニテング(ククー、キキキッ)？』

　種族は違えど、打倒『星毛』の思いは同じ。ゆえに頷き合った4匹が作戦を立てる間にも、樹の下では騒ぎを聞きつけた動物達が、村の内外問わず集まりつつあった。
　レピド・クロサイトの世話係(飼い猫)ショウガも、そのうちの1匹である。こう見えて酸いも甘いも噛み分けた(元は野良なので色々経験がある)ショウガにとって、『星毛』のヤンチャも被害に遭わなければ騒ぎ立てるほどではない。
　――が。

『星毛の奴まーたやってんのか、どれ1回灸を据えてやるかね(にゃー、にゃう、にゃうぉ)』

　程度が過ぎればさすがに目に余る。ここらで1度おいたを懲らしめてやらねばなるまいと、足音を忍ばせて(ハイディングで)混戦の中を『星毛』まで近寄った。
　そうしてまずは一発、強烈な猫パンチで横っ面を張り飛ばし、その勢いのまま体当たり。はっ、と気付いた『星毛』が歯を剥き出しにして唸る。

『生意気だぞショウガ(バウバウバウッ)！』
『は(にゃ)！　猫舐めんにゃよ(ふぎゃーぉ)！』

　罵りながら噛みついてきた『星毛』を軽くいなし(確実に回避していき)、鼻先を引っ掻いてやったショウガに『星毛』が、ガバッと後ろ足で立ち上がって襲い掛かった。これも交わして見せると目を細めるショウガの前で、だが『星毛』が横に吹っ飛ぶ。
　は、と目を瞬かせたショウガの前で、『星毛』を吹っ飛ばした犯人がぴょんぴょんと楽しげに飛び跳ねた。

『うーちもいーれーてー(うゆ～～～ん)！』

　そこに居たのはご機嫌満点、実に楽しげに飛び跳ねる狸のフリューリングスルフト＝ティエラである。タックル(『星毛』を吹っ飛ば)したのも攻撃したというより、純粋に遊んで欲しかったからだ。
　何しろ実に良い気分で『ぽんぽん～ぽんぽこり～ん♪』と歌っていたら、沢山の動物達が楽しげに遊んで(大乱闘して)いる所に出くわしたフリューである。これはもう全力で遊んでもらうしかないと、文字通り全力で頭突きからのタックル(先手必勝＆フェザーステップ)をかましたのだった。
　ほけけ、と笑いながらフリューが実に楽しげに、ぽーんと宙返りで飛び跳ねつつ『星毛』の顔面に尻尾でバフンと一撃を食らわせる。もちろん『星毛』もやられているばかりではない、前足で身体を支えて鋭い後ろ足キックを繰り出した。

『当たらん、当たらん、当たらんなぁ～(うわ～ん、うゆん、うゆゆ～ん)』
『おっと、ラケルの相手もして欲しい(キャンキャンキャン)』

　そんな乱戦の中で、『星毛』を懲らしめるというよりはむしろ、力比べをするかのように戦うポメラニアンが1匹。奇遇にも『星毛』と同じ黒毛の、首に濃紺と金のリボンに勿忘草のチャームをつけた、ラケルである。
　『星毛』が『邪魔だ(バウ)！』とラケルに怒鳴ったが、当の黒ポメは気にしない。彼女の今の目標はなんとなれば、『星毛』と仲良くなることだったので。
　『星毛』が村中の嫌われ者で、暴れん坊のぼっちだという事は、ラケルも委細承知している。――が、その上でもしかしたら『星毛』は、そうやって嫌われてボッチだから余計に手の付けられない暴れん坊になっているのでは？　と思ったのだ。
　ならどうすれば良い？　よし、仲良くなってみよう。
　そんな単純明快な思考と結論により、今日のラケルは意図して徹底的に、『星毛』と共に行動してみる事にしたのだった――もちろん罪なき動物を一方的に苛めはしないけれど。

『星毛、暴れるなら一緒に暴れよう(キャンキャン)。ぼっちよりずっと楽しい(キャウン、キャン)』
『――ふん(バウ)！　勝手にしろ(バオン)！』

　ラケルの申し出に、帰ってきた答えはそっけない。けれども拒絶ではないからラケルは、やっぱりと思いながら駆け回り、『星毛』を助けたり、逆に『星毛』にガチンコバトルを挑んだりする。
　けれども、集まっているのは戦いに身を投じる動物ばかりではない。引っ掛かれたり噛みつかれたり蹴られたり、傷ついた動物達をエデル＝マグノリアとフェミナ・ノ・リビディーネの柴犬コンビは、一生懸命走り回っては、ぺろぺろ舐めて癒して回る。

『怪我した方はこちらへ(わぅわぅ)。今、治すわ(わぅん)』
『痛いの痛いの飛んでいけ～(わふ、くぅ～ん)』

　ピンクブラウンの毛並み美しいエデルと、少し銀の混じった白毛のフェミナの周りには、そうして癒された動物達が敵(単に暴れに来た犬達)味方問わず集まって、大人しく舐められ、肉球でぽむぽむと撫でて貰っていた。中には擦り傷だけでもやって来て癒してもらおうとする雄犬達も居るが、もちろん分け隔てはしない。
　ぺろぺろ、ぽむぽむ。そこに怪我動物が居る限り、彼女たちの癒し活動は終わることがない。

（――え、これどういう状況？）

　その2匹と一緒に動物達を癒して回りながら、けれどもアラン・スミシーは内心で首を傾げた。なぜだか、自分が狐の姿になっている気がする。
　否、アランは狐なのだから、狐の姿をしているのは当たり前だ。なのになぜ、それに違和感を感じるのか。
　ちょっとよく解らなかったが、まあ良いか、と考えるのを放棄した。まずは怪我を治してあげないと、と尻尾を怪我の上にふぁさり、ふぁさりと揺らしてヒールを掛けていく――なんで美犬じゃないんだ、と嫌な顔をした若犬にはちょっと念入りにパサパサと。
　それはそれとして『星毛』だよねぇ、と悩ましい眼差しを向けるアランである。四方八方敵だらけ、と言っても過言ではないこの状況で、それでも暴れるあの乱暴者を、はてさてどうしたものか。

（まあ、乱暴は良くないよねぇ）

　そのためにも皆には頑張ってもらわないと、と一生懸命応援するアランの声援を受け、樹の上からトーラがぴょんと飛び降りた。『星毛』の背中に飛び降りて思い切り爪を突き立て、バリバリバリッ！　と引っ掻いてやる。
　ギャンッ！　と悲鳴を上げた『星毛』に、ラケルがチョンと鼻をくっつけヒールを掛けた。あまりやらないからうまく行くか不安だったけど、うまく行ったようで『星毛』の悲鳴がすぐに止む。
　けれども樹上からの不意打ちは、それだけでは終わらなかった。

『お次は俺だぞ、っと(グルルルル)！』

　続けざまに降って来た名無しリス(ヴァン)が、『星毛』の背中の上を走り回ったり、ぴょんぴょんと飛び回って集中力を乱そうとする。さらにはテテリカが、あちこちの枝を走り回りながらドングリや落ち葉、小枝をどんどん落とし始めた《魔矢で攻撃》。
　その間にも別の樹上では、連携(エーテルリンク)したベニテングがテテリカ達に攻撃がないか、さらなる増援が来ないかを警戒している。味方が増えるのは大歓迎だが、万が一にも『星毛』の増援が来たら大変だ。
　文字通りのお祭り騒ぎ、大乱闘。となればその中で遊ぶ(暴れる)フリューのテンションも、ぶっちりぎの最高潮。

『たぬりゅーあたーっく(うゆゆ～～ん)！』
『ちょ、邪魔……(バフ、ワォン)！』
『うちともっとあーそーんーでー(うゆうゆ、うゆ～ん)！！』

　心底楽しげに周りの動物達をも踏み台にして飛び上がり、ドーン！　と『星毛』にアタックしては距離を取る。そうしては『ほけほけ～』と楽しげに笑うのだから、『星毛』の苛立ちも最高潮。
　ラケルという（本犬にとっては）意外な味方が居たとはいえ、ここまでやられっぱなしの孤軍奮闘を続けていた『星毛』も、ただ暴れるだけで村一番の乱暴者と呼ばれるようになったわけではない。ここは1度この場を離れて体勢を立て直す(戦略的撤退をする)べきだ、と考えた『星毛』は、ぶんっ！　と大きく身を震わせて背中に幾度も張り付いてくるテテリカや名無しリス(ヴァン)を振り落とし、ついでに大きく飛び跳ねて周囲の動物達を追い払うと、更に村外れに向かって走り出した。
　あ、とラケルがその後を追いかける。一方でトーラは『星毛』をどこかに追い詰められないか、仲間達を振り返った。
　そうだな、と兄貴オーラを漂わせたショウガが、少し考えて提案する。

『あっちはすぐに川にぶつかる(うな、うにゃん)。川沿いに左右から追い詰めるか(にゃぁーん)』
『うーん、ならおじさんが抜け道を教えようか(コン、コンコン、クニャー)』

　村の動物は知らない川までの抜け道があるらしく、アランがそう耳をぴくぴくさせた。こっち、と走り出したアランの後ろについて走り出した、動物達の最後尾を共に走りながら、フェミナはけれども心配顔。
　敵も味方もなく全ての動物を癒そうとする、フェミナにとっては『星毛』もまた癒しの対象である。そんなフェミナすらも『星毛』は隙あらば襲ったりするのだが、それはそれ。
　お怪我が酷くなければ良いのですけどと、憂い顔のフェミナの顔を、首元の白いハンカチを揺らしながら走るエデルが、慰めるようにぺろりと舐める。エデルもまた同じように、『星毛』の怪我を案じていた。


●
　さてその頃、川べりについた『星毛』とラケルは並んで水を飲み、一息入れていた。ちらちらと物言いたげな、否、いっそ不審そうな『星毛』の眼差しを受け、きょと、とラケルは小首を傾げる。

『なに(キャウ)？』
『なんで俺についてくる(バウバウバウッ)』

　そうして尋ねたラケルに、尋ねられた『星毛』がそう返してきた。なんで、と言われても一緒に行動してみると決めたから、なのだがそういえば『星毛』にはそのことを言っていない。
　ゆえにラケルはそれを伝えつつ、先も乱戦の中で告げた言葉を繰り返す。

『だから星毛、今日はラケルと一緒に遊ぼう(キャンキャンキャン)』
『――フン(バォン)』

　そんなラケルにそっけなくそっぽを向いた、『星毛』の耳がピクリと動いた。ラケルも耳を澄ませると、カサカサと草の動く音がする――風の音とはまた違うそれ。
　そして。

『あーそーんーでー(うっゆ～～～ん)！！』

　草むらからフリューが激突してきた。文字通りの全力体当たり、とにもかくにも構って欲しい一審のタックルを、紙一重で避けた『星毛』にむしろフリューは嬉しそう。
　そんなフリューに噛みつこうと、大きく口を開けた『星毛』にさすがにそれはダメと、ラケルも別方向から体当たりする。友達たるもの、友達がダメなことをしたら止めるものだ。
　辺りにトーラの鳴き声が響いた。

『さあみんな、今です(ウミャミャミャ)！　一気に畳みかけますよ(ミャミャミャー)！』

　そう言いながらトーラ自身も、黒い弾丸のように飛び出し一気に『星毛』に肉薄する。それを援護するように飛んでくるドングリは、ショウガの背中に乗ってついてきた名無しリス(ヴァン)の投げるもの。
　攻撃力こそないがひたすらに鬱陶しいドングリの礫が、縦横無尽に走り回ろうとする『星毛』の足止めをする。ちなみに踏んだら地味に痛いし滑る、だって肉球(素足)だからね。

『ベニテング(クーッ)！　回り込め(クーッ)！』

　テテリカも相棒(ベニテング)と協力して、両側から松ぼっくりやクルミの殻、小枝などを拾っては投げつけた。これまた、当たっても痛くはないがひたすらに鬱陶しい。
　そんなみんなの支援を受けて、トーラはバリバリバリッと『星毛』の顔面を引っ掻いた。痛い、これは痛い。
　ギャウン、とさすがの『星毛』も悲鳴を上げて鼻面を抑え、飛び上がる。けれどもその瞳は闘志を失っていない、どころか怒りに満ちた目でトーラを睨み付けていて。
　噛み殺さんばかりに歯を剥き出し、飛び掛かった『星毛』を間一髪、トーラは避けた。ダンッ、と素早く体を反転させた『星毛』の前には、けれどもするりと立ちはだかったショウガが居る。
　狙うのは、荒くれ者のプライドをこれ以上なく叩き折ること。既に動物達に良いように翻弄され、散々にやり込められつつある『星毛』のプライドと闘志を、完膚なきまでに叩きのめす。
　ゆえにショウガもまた、あえて自身に狙いを定めさせた。なるほど『星毛』は体も大きく力も強いが、反応速度や回避はショウガの方が上だ。
　だから。

『そろそろオイタは終わりだぞ、ッと(ふぎゃお、にゃおー)！』

　飛び掛かってきた『星毛』をひらりと避けて、その頭の上に両後ろ足で手痛いキックを叩き込んでみせる。ギャウン！　と一際大きな悲鳴が上がって。
　ついに『星毛』はその場に転がって、降参の意を示したのだった。


●
　プラト様、と両脇を挟んだエデルとフェミナに優しげな、けれどもぴぃんと筋のしっかり通った鳴き声で呼ばれて、『星毛(プラト)』は決まり悪そうにそっぽを向いた。けれども、どちらを向いてもエデルかフェミナ、どちらかの顔が見えるのでやっぱり決まりが悪そうだ。
　その、一見すれば不貞腐れたようにも見える『星毛』の毛繕いをし、肉球を押し付けて見える傷も見えない傷も癒してやりながら、フェミナはもう1度名を呼んだ。

『プラト様が強いのは事実ですけど、どんなに強くても力を合わせられたらかなわないでしょう(わふわふ、わふーん、わふ)？』
『……』
『せっかく強いのですから皆を守るようにその力を使えば、仲間はずれにされることもなくなるのですよ(わふわふ、わふわふ、わふん、くーん)？』

　フェミナが言葉を重ねても、『星毛』は言葉を返さない。否、少しばかり耳がせわしなく動いているから、多分、どうしたものか困っている。
　困っちゃうのですね、とエデルは大きな子どもを見るような眼差しになった。何しろ『星毛』はずっと昔からこんな調子だったから、もしかしたら本当にどうしたら良いのか解らないのかも知れない。
　桜の瞳に慈愛を浮かべ、ゆえにエデルは言い諭す。

『プラト様(わぅ)。暴れたりいじめたり、悪いことはしてはダメよ(わぅわぅ、わぅん)？　でないと、貴方は今以上にひとりぼっちになってしまうわ(わぅーん、わぅわぅ、わぅー)』

　エデルの言葉に『星毛』は何も言わず、けれどもぺたりと両耳が伏せたから、きっと言いたい事は伝わった。ゆえに癒すのではなく励ますために、エデルは軽く頭をこすりつける。
　ほらほら、とフェミナが明るく鳴き声を上げた。

『戻って皆でウサギを食べましょう(わふわふ)。プラト様も食べたかったのでしょう(わふわふ、わふーん)？　ちゃんと謝れば、プラト様の分もありますよ(わふーん、わふ、くふん)？』
『そうですね(ウミャ)。素直になれば、許してあげない事もないですよ(ウミャミャン、ウミャー)？』

　いくら暴れん坊とはいえ同じ村の仲間なのだからと、告げるフェミナの言葉にトーラがこくこくと頷く。トーラとて何も、『星毛』を村の爪弾きにしたい訳ではないのだ――もちろんちゃんと謝るならだけれど。
　そんな2匹の、そして周囲で見守る他の動物達の視線を一身に受けて、『星毛』はしばし沈黙した。沈黙して――そして。

『――申し訳なかった(バウーン)』
『俺こそ、腹に据えかねたとはいえ卑怯な真似をした(キキッ、クキキ)。許してくれるか(キキー)？』

　絞り出すように、けれども存外滑らかにその言葉を口にした、『星毛』にほっと安堵しながらテテリカも自身の非を詫びる。安全圏から一方的に攻撃をするのは、幾ら彼我の力の差があれども卑怯だと感じていた。
　一方でフリューはと言えば、喧嘩(遊び)が終わって少しばかり残念そうな顔をしながらも、これからはもっと遊べそうだとの楽しそう。その気持ちにどこまでも素直に、ぽんぽこぽーん、とご機嫌に飛び跳ねる。

『また遊びに来るさぁ(うゆん)！　次はもっと楽しく遊ぶさぁ(うゆうゆ、うゆ～ん)』
『ふ……その時はラケルと星毛、フリューで誰が強いか勝負(キャンキャン、キャウン、キャン)』

　肉球と肉球で語り合うのがダチのはじまりだろうと、ラケルが割って入って大真面目に主張した。実のところ、ラケル(ポメラニアン)と『星毛(猟犬)』では親子ほどの大きさの差があるのだが、気の強さはもしかしたらラケルの方が上かも知れない。
　その時は負けないと、『星毛』が歯を剥き出しにして唸る。だが少しも怖くはないと、胸を張るラケルにすぐに肩を落として、変な奴だとため息を吐いた――ほら、やっぱり怖くない。
　とまれ、暴れたらお腹がすいた。ウサギを食べに戻ろうと、ぞろぞろと歩き始めた動物達をよそに、先ほどまで投げていたドングリを食べ始めた名無しリス(ヴァン)に『またね(コン)』と声を掛けてから、アランは少し遅れて歩く『星毛』に駆け寄る。
　――ちょっと、気になっていた事があった。

『どうしてあんな、乱暴をして回ってたの(コンコン、コーン)？』
『……母さんが、認められたければ強くなれと言った(バウバウ、バウ)』

　アランの言葉に『星毛』がぶっきらぼうに、だから強くなったのだと主張する。――あれ、何かお母さんの教えを深く考えないまま、素直に守っちゃった感じ？
　えぇー、と困惑するアランである。おいおいおい、とそれを小耳に挟んでしまったショウガが、全力で兄貴風を吹かせてきた。

『お前も世話が焼ける系か(にゃおーん)。仕方ないな、俺が面倒見てやるよ、レピドの次だけどな(にゃー、にゃう、にゃうぉ)』
『えっ、レピド君(くにゃー)？』
『なんだ、お前もレピドを知ってんのか(にゃにゃー)？　レピドはなんか危なっかしいからな、俺が面倒見てやってるんだ(にゃー、にゃう、にゃー)』

　そこに出て来た何だか知っている名前に思わず驚いた、アランにショウガがドヤ顔でそう尻尾を振り、誇らしげにひげをぴくぴくさせる。あれ、そう言えばショウガくんも知ってる気がするぞ？
　うーん？　と首を傾げたものの、まあ夢なんだろうな、とアランは自分の中で結論付ける。そうしてふさりと尻尾を大きく振って、『おおーい、おじさんの分もウサギ残しといてくれよー』と駆け出したのだった。