【鬼哭】旧き友は疑念を招き

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　まだ何も起こっていない、ある日の昼。

「セリオの住居かい？　北東の外れ近くにある長屋のはずだよ」
　カリサは冒険者に対して協力的である。「最近村にきたゴブリンのことを知りたい」とヨル・スレイマンが尋ねると、あっさりとそんな答えが返ってきた。
「その長屋に元から住んでいるゴブリンたちと、村で行なっている農業の作業について色々打ち合わせているらしい。元いた村でもやっていたって言うし、あたしたちとしても助かる」
「ということは、その長屋か近辺に行けば彼の様子ももう少し知れそうかな？」
「そうだね……前の村のことがあるから、もしかしたらちょっと元気がないのかも知れない」
　カリサはそう、若干の憂いを帯びた溜息を吐く。
　再会したセリオに違和感を抱いてはいるものの、彼女は何も知らない。
　隔離されているゴブリンたちも、村を一緒に盛り上げてきた同胞なのだ。アキュアリスタにおける事件の顛末とサチコの動きを村の人々が知ることは、悪戯に混乱と恐怖を煽るというテオフィルの判断だった。
「あたしが直接声をかけてもいいんだけど、折角だから村の連中と仲良くやってほしい。よければちょっと見に行ってくれないかい？」
「わかった」
　言われなくてもそのつもりではあったが、ヨルは肯いてカリサが住む長屋を離れた。
　
　ヨルが得た情報をもとに、冒険者たちは普段の警戒がてらセリオの動向を探り始めた。
　カリサが言っていた通り、セリオは農場で他のゴブリンたちと共に話し合っている。その様子を少し遠くから、ロドリック・アルカインは観察していた。
　広い農場とはいえ遮蔽物はないので集団からもロドリックの姿は丸見えだが、隔離されたゴブリンの再暴走などに備えて冒険者たちが村に滞在しているのは村人たちにも周知の事実であるからそこは問題ない。また、冒険者たちの中に魔法使い(キャスター)はいないと思わせる為、ロドリックは普段の得物(杖)はマジカルポケットに収め、細剣を持ち歩くことでシーフであるように振る舞っていた。
（確かに農業の話だが……）
　特に聴覚に優れたわけではないが、他に物音がないので耳をそば立てれば集団の会話は普通に聞こえてきた。一見、何の変哲もない今後の作業分担についての話し合いに見える。
　カリサによると、以前からセリオは人の懐に入り込むのが上手かったという。スムーズに村人たちの輪の中に入っていったようだし、今の話に関しても特に揉める様子は見えない。
　何となく引っかかったのは、自分はホブゴブリンだからという理由で夜の見回り(村外からの害獣対策)を買って出たことだった。
（夜に他のゴブリンに農地を見られたくない、のか？）
　そう思うのは、勘ぐりすぎだろうか。
　暴走ゴブリンを殺しに来ているサチコ派か、逃しに来ているイダ派か。
　観察の目的の一つはその見極めでもあったが、後者の可能性は低いだろうと思う。
　もし後者であるなら一見良好なコミュニケーションを取る理由はない。
　夜を狙うのが秘密裏に事を済ませる為だと仮定すると、前者なら正確に場所を把握する必要があるが、後者なら最悪手当たり次第に村人を殺せばいいからだ。この村に授恵者はテオフィルと冒険者、それとセリオ本人しかいないのだから。
　もうひとつ根拠を挙げるとすれば、テオフィルやアニセトに対しては分からないが、セリオの言動からはカリサへの害意は見受けられないことだった。
　ゴブリンたちへの指示を一手に担うことになり大変そうだから手伝いたい、という言葉がまるっきり嘘のようには見えない。
　カリサが狙われる可能性は低い。
　一つの安堵とともに、セリオがサチコ派であることの確信を強めるロドリックだった。
　
　一方ナハシュは、そんな仕事中以外のセリオの様子を観察していた。
　正確にいえばその周囲の人々の動向もだったが、こちらはどうも怪しさは見当たらない。というのも、最近村にきた人類といえば、セリオを除けば自分たち冒険者だけだったからだ。まだ先の事件の恐怖は抜けないとはいえ冒険者の滞在する日常にある程度慣れつつある村人たちの様子は、いたって自然なものだった。
　故に、セリオの様子に違和感があれば嫌でも目につく。
　暇さえあれば村中を練り歩くこと。それ自体は、早く村に慣れたいという思いでやっていると考えればわからないでもない。
　が、北東エリア(ゴブリン居住区)がやたらと重点的すぎる。家の配置や屋外の物の置き方などを具に確かめているように見えた。
　
　そうして情報を集めつつ警戒にあたり、何日か経った頃の昼。
　まだ村は静かだ。まるで、冒険者たちとセリオという新たな要素以外は混乱が起こる前に戻ったかのよう。
　そんな中、テオフィル宅２階にある小部屋に、冒険者たちが集っていた。加えてナハシュの希望により、家の主人であるテオフィルもいる。
「混乱が起きたというから来てはみたが、想像していたよりも穏やかなものだな」
「まぁ例の刻印がどうこうあった連中は皆地下だしな」
　ナタリア・フィッツジェラルドの言葉に、先日も村に居合わせたサイラスが答える。
「地下のゴブリンたちも、一旦暴走が収まって以降は静かなようですしね……」
　そう口にするキリアン・フィッツジェラルドの横では、ナハシュが自ら得た情報を紙に起こしている。
　エーテルリンク済みの小動物で様子を盗み聴きされる危険を鑑み、ヨルの提案で肝心の情報の交換は筆談で行っているのだ。『誰かに見せる』という動きをするのではなく、皆で囲っているテーブルの上にメモ書きの体で置いておくことで、共有すると同時に小動物が潜んでいたとしても見えない、或いは焙り出すことが出来る。
　口頭での雑談は、沈黙ばかりが場を支配して違和感を抱かれるのを防ぐ為のフェイクである。尤もアニセトら暴走したゴブリンたちが地下に隔離されているという情報が漏れてしまうのは、村に住む大人の誰もが知っていることなので防ぎようがない。いっそ話のタネに利用することにしていた。

『俺たちを除いて、最近村にきたのはセリオ１人』（ナハシュ）
『セリオは夜間の農場警護を自ら買って出ていた。誰かに見られることを警戒しているのかもしれない』（ロドリック）
『北東の外れから見える森で、少ないけど割と真新しい足跡を見つけた。行く前に住民に軽く話を聞いてみたけど、普段特に立ち入るような用件はないらしい』（ヨル）
『そういえば一度、その森の方に向いて立っているセリオを見たな』（ナハシュ）
『テレパシーでしょうか？』（キリアン）
『森の中に仲間がいるのだとしたら、その可能性は高い』（ナタリア）
『態々潜むようなことをしなきゃならんのなら、そりゃもう何か企んでますって言ってるようなもんだわ』（サイラス）
『そのことなんですが、使者からの情報によると、セリオが前にいた村でここと同じようなことがあった、ということ自体は事実のようです。けれども、別に離散などはしていないとのこと』（テオフィル）
『セリオ以外に村を出たゴブリンは？』（キリアン）
『何人か居ると聞いています。いずれも暴走はしておらず、セリオについていくように出ていったと』（テオフィル）

　セリオとサチコの繋がりこそはっきりとしていないが、状況証拠はかなり揃っていた。それに夜間、北東方面から狙っているらしいということも。
　ならば、いつ出てくるか待ち構えているよりは釣り出した方が早い。ヨルはそう紙に書いてから、
「今日の警備、零時が薄いけど大丈夫なのかな？」
　雑談(フェイク)の最中の自然な流れでそんなことを言う。
　彼の視界の片隅には、いつの間にか部屋の隅でこちらを見ている栗鼠の姿が入っていた。テオフィルを一瞥すると、彼は「自分のペットではない」とばかりに首を小さく横に振った。
「また地下のゴブリンに何かあるかもしれないと言っても、流石に寝静まっている時間にはないのでは？」
「そうだね……。暫く何もなかったし大丈夫か」
　ナタリアの返しに納得とばかりにヨルが肯く一方で、机上の紙の上では今夜に向けての作戦行動の打ち合わせが始まっていた。

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　その日の夜、零時頃。
　ナハシュは１人、静かになった村の中を駆ける。
　家の裏になる位置に隠れながら北東エリアの中心より少しだけ東寄りまで来ると、宗波で周辺の気配を辿る。
　北東の外れ、屋外にて感知(マーク)出来た気配は全部で６。その中にセリオもいるはずだ。
　感知して間もなく、３つの気配が行動を開始した。一気に大移動するその様子を、シーフであるナハシュはよく知っている。ホライゾナルジャンプ。
　影は三方向に散ったようで、一足遅れて動き出した気配もそれぞれに追随するように行動を開始したようだ――と察知したところで、早速シーフが接近していることに気付く。
　迎え撃つ。
　まだ家の影に隠れており、敵からすれば死角になっていた。敵が屋根を飛び降りてきたところに疾風足で一気に接近し奇襲を仕掛ける。
　闇夜に紛れる黒装束ではあったが、マークさえしていれば位置を捉えるのは容易く、暗視もあるのでナハシュの存在に気付くのに遅れたのも把握していた。威力重視の一撃(鋭撃)を放つと、黒装束は蹈鞴を踏む。
　だが反撃はしてこず、そのままテオフィル宅の方へと向かおうとしているようだった。
　追撃を試みようとしたその矢先――ナハシュの身体に矢が突き刺さる。家々の間を縫って放たれた、別の方角に向かっていたシューターからの一射だった。
　すると、ナハシュは態勢を崩す間もなくその場から消失した。

「援護態勢もばっちりってか」
　テオフィル宅屋根上。
　分身が消失したことで本体での行動を取り戻したナハシュは、まず自分(分身)が向かった方向を見てから、シューターがいるであろう方向にも目を向ける。
　すぐ側にはヨルとテオフィル、テオフィル宅付近にはナタリアとキリアン、屋内にはサイラスとロドリックが陣取っていた。
「敵の数は？」
　エンライトでテオフィル宅の周囲を照らしながらヨルが尋ね、ナハシュは端的に「６人」と答える。
「シーフが３……いや４人かもな。あと少なくともシューターが１人いる。多分もう１人もそうだろう」
「シーフの数が不確定なのは……？」
「多分どれかがセリオだと思う。正面から仕掛けてくるのに攻撃してみたけど、ちょっと手応え(戦い甲斐)が弱い」
「なるほど」
「まぁもうすぐ来るだろうよ」
　とナハシュが言った側から、エンライトで照らされた範囲の端にある家の屋上で何かが動く気配がした。
　何か(シーフ)が手にした細剣を振るうと、そこから衝撃波が放たれる。狙いは３人がいる屋根上。おそらく射程ギリギリから放たれた攻撃に対し、ナハシュとテオフィルは回避し、ヨルは耐える。
　すぐさま地上から、キリアンが放った矢(風読みの矢)が反撃としてシーフに突き刺さった。

　キリアンはキリアンでナハシュ同様に索敵(孤高者の捜波)を行っていたので、６人全員ではないものの敵の接近を把握できていた。
　故にシーフが遠距離攻撃を取ってきた際の反応も素早かったのだ。
　だからこそ、次なる違和感にもいち早く反応できた。
「シーフが入れ替わってます！」
　端的に状況を示す言葉。
　衝撃波に巻き込まれた屋根上の授恵者たちは、すぐにその言葉の意味を察した。
　プリズムシャドウ。
　現状では最高位に等しいレベルのシーフのみが使えるスキル。敵で使えるであろう者の心当たりも１人しかいない。
「……邪魔なんですよ」
　その言葉が授恵者たちの耳に届くかどうかといったところで、有刺の鎖を模したエーテルの網が、屋根上のナハシュ、ヨル、そしてテオフィルを襲う――。

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「……外、というか上はすでに結構激しくやってるな」
「関係ないね。おれたちはどさくさに紛れて入ってくる連中を潰すだけだ」
　ロドリックとサイラスは、テオフィル宅内で侵入に備えている。
　ただ待ち構えているだけではない。昼間も含めて時間がある時は、壁に棚などを利用してバリケードを作っていた。
　カーテンで締め切った上で金具で固定すれば外からばれることはないが、全ての窓に対して行うと逆に昼間に不審がられてしまう。
　幸いにして集会所も兼ねているテオフィル宅の１階の構造は至ってシンプルで、入口から伸びる廊下の両脇に一つずつ大部屋があり、廊下の突き当りには２階に上がる階段があるだけだ。
　地下室に下る為の階段は、入口向かって右側の大部屋の床に隠されている。
　故に重要度がやや低くなる左側の大部屋は、窓を棚で塞いでいる程度に留めていた。またどちらの部屋にも、あえて特に障害物を設置していない窓もある。
　無論、２階での作戦会議(雑談まがい)のときのようにエーテルリンク済みの小動物が入り込んでくるようなこともなくはなかったが――。
「部屋の中汚れるけど、いいよな？」
「背に腹は変えられませんし」
　という家主(テオフィル)の事前承諾を得た上で、するりと部屋に入り込んできた小動物は何か情報を得る前にサイラスに葬られていた。
　ここまでやったおかげで、今日この時に至るまでバリケードの存在は冒険者とテオフィル、それからカリサ以外に察知されては居ない。
　そう、問題はカリサである。とロドリックは考えている。
　セリオを観察した時の推察には間違いはないと今でも思う。セリオがカリサを狙う理由はない。
　彼女の存在がこの戦場に介入してくることがあるなら、それは戦闘音に気付いて近付いてくるか――。
　ドンドン。
　特にバリケードを張っていない窓を外から叩く音がして、右側の大部屋に待機していた２人は振り返る。
　窓の外にはカリサの姿があった。窓越しではあるが、何事かと問うような叫び声が聞こえる。
「開けるな」
「分かっている」
　サイラスの言葉に、ロドリックは肯く。
　あれは偽者だ。
　言外に、２人は確信していた。

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　屋外に居た授恵者は、ナハシュを除くと後衛寄りの面子が多い。
　セリオが張ったチェーンネットの影響はヨルの真サルベーションのおかげで最小限で済んだが、そうこうしている間に他の方角からも黒装束が迫りつつあった。
　あまりテオフィル宅周辺から動けない代わりに、キルゾーンを明確に設定し、そこから先の侵入を許さない。
　その為には敵一人ひとりをより確実に倒していく作業が必要だった。
「これでどうか……」
　ナタリアは輝刃を屋根上のヨルへと向ける。
　冒険者基準で考えるならば、敵の攻撃力はそこまで高くはない。火力という意味ではシーフよりもシューターの方が怖いが、それでもウォーリアやキャスターほどではない。むしろ搦手(バッドステータス)の方が警戒すべきだが、こちらに関してはヨル、ナタリアとヒーラーが揃っているおかげである程度盤石といえる。
　一方防御面に関して言えば――これは味方であるナハシュにしても言える話だが、当たると痛い。
　それも魔法のほうが、より痛撃になる。
「回復はひとまず私が請け負おう」
「分かった」
　屋根上と下で役割分担を行い、ヨルは不可視のエーテルを張った模造銀貨を射出する。
　正面の家の屋根上にいたシーフに命中し、シーフはそのまま地上へと落下し動かなくなったが――これはセリオでは、ない。
「セリオはどこにいった？」
「――しまった、そっちですか」
　最初に気付いたのはキリアンだった。
　黒装束が全て同じ格好をしているので非常に把握しにくかったが、そもそもシーフ同士が戦闘中にホライゾナルジャンプを使って互いの位置を入れ替えていた。
　そのうちの１人は、セリオがプリズムシャドウの対象に設定していた者だ。
　どさくさに紛れて別方角、つまり正面入口からは見えにくい方向に移動したセリオは、屋根上の冒険者たちの目が他のシーフや遠くから射撃をしてくるシューターに向いている最中に密かに地上に降りていた。
　無論、屋内の２人が見たカリサというのは――フェイクカバーでカリサに変装したセリオである。
　よく見知った相手なのだから今更備に観察する必要など、ない。
　だが、相手がシーフだと分かっていれば、突然戦場に現れた不自然な存在に油断する冒険者たちではない。
「惑わされませんよ！」
　家の角を曲がってきたキリアンが、窓を叩く仕草をしているカリサ(セリオ)に向かって射撃する。
　矢に纏っていた不可視のエーテルはセリオに絡みつき、
「うぐ……！」
　蝕む(スリップ)。カリサの声のまま、セリオが呻いた。
　効いている。
　だが、油断は一瞬たりとも出来ないことをキリアンはすぐに知ることになる。
「こちらからの数が多い！」
　姉(ナタリア)の声に、すかさず振り返る。
　ナタリアが正面入口に唯一残された格好になった為か、残りのシーフ２人と後方に控えていたシューターが一斉に入口に押しかけてきたのだ。
「無理はせず！」
　テオフィルが端的に告げた言葉に、ナタリアは肯く。
　相手にも火力がないとは言え、１人では分が悪い。
　すかさず入口付近を囲うように光縛封を設置した。これで時間は稼げるし、弟(キリアン)や屋根上の仲間からの攻撃も間に合うはずだ。
　その間にセリオを――と考えた矢先、派手に窓をぶち破る音がした。

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　セリオがキリアンからの攻撃を受けた直後には、ロドリックが窓の内側にアイアンウォールを張っていた。これで何よりも強力なバリケードが張られたと言っていい。
　するとセリオは強硬手段に出た。すでにバリケードが作成されている窓を、中にあるものごとチェーンネットでぶち抜いたのである。
「あーあーやってくれんな、これ後で片付けんの大変だろうに」
　部屋に入ってきたセリオを見、サイラスが呆れたように言う。
　ついで、さらなる挑発の言葉を発した。
「おめでとう。君達は今ドン・ゴーフル含めてブラックデス全ゴブリンが、『自分の感情と欲に身を任せて』、理性を持ってではなく『己らのルールを押し付ける事でしか』生活できない『蛮族』という証明になったぞ」
　――その言葉を受けたセリオは、フェイクカバーを解いた。
　昼間は穏やかな表情を浮かべていたホブゴブリンの目は、今はとても冷たい。
「これは僕たちの感情でも欲でも、ましてドン・ゴーフルやサチコ様のものでもない。ゴブリンたちの『在るべき姿』として、つけなければいけないケジメだ。それが理性でなくて何だと？」
　『在るべき姿』。皮肉にも、彼が発したその言葉はイダ・バルダスがゴブリンたちに刻印越しにけしかけた時に告げたものと同じだった。意味していることは、おそらくは真逆に近いが。
　これ以上話すことはないとばかりに、セリオは構える。
　今の僅かな間で、隠し階段の所在を察知したのだろう。視線が一度、そちらに向いた。
　その一瞬が彼にとっての命取りだった。
「行かせん！」
　本来の得物(杖)を装備していたロドリックがすかさずアーケインテンペスト改を放ち、屋内だろうと関係なくセリオの周りには稲妻のような光が荒れ狂う。
「魔法使いだったのか……！？」
「……だまし討ちがシーフの専売特許だと思わないことだな」
　眼鏡をくい、と上げながらロドリックは言う。
　こうなると、セリオにとっては非常に分が悪い。それでも足掻くべく動こうとしたが、
「とっとと死ね」
　刀(風来坊)に極限までエーテルを集中させたサイラスは、それを思い切りセリオの脳天に叩きつけた。

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　ナタリアの目論見通り、光縛封が設置されている間に屋外の戦場はテオフィル宅入口周辺にほぼ固定された。
　シーフたちからすればセリオが開けた風穴へ向かいたかったろうが、すぐに屋根上からの邪魔が入ったのである。
　まだホライゾナルジャンプを使用できる者もいたはずだが――その前に屋内から轟いた轟音と、
「……終わったぞ。テオフィルさんには悪いが、大分荒らしてしまったが」
　入口から普通に出てきたロドリックの言葉で大凡の状況を察したらしく、一瞬戦意が削がれたようだった。
　当然、そのスキを見逃す冒険者たちではなかった。

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　セリオはかろうじて生き残ったが、勿論捕縛された。他の黒装束もである。
　朝にすべての事情を知ったカリサは――硬い表情を浮かべたままのセリオの頬を思い切り叩く。
　乾いた音が、あたりに響いた。
「どうしてさ。どうして、もう元に戻っているアニセトたちを殺そうとする必要があった？」
「戻っているわけじゃない。イダの刻印による支配を、今は抑え込まれてるだけ。元凶が消失してはいないから、またいつどうなるか分からない」
「……だとしても、アニセトはあんたにとってだって」
「家族だと、今でも思ってるよ。だからこそまた暴走するなんて見苦しい姿は見たくなかったし、それでカリサに何かあるなんてことはもっと辛い」
　いつも通り気丈に振る舞おうとするものの若干涙声になっているカリサに、セリオは普段と変わらぬような――それでいてどこか空虚な笑みを浮かべながらそう告げた。

　そのやり取りを少し離れた場所で聞いていたテオフィルは、冒険者たちに向き直った。
「何にせよ、家族が家族を傷つけるなんてことにならなくて、本当に良かった。ありがとうございます」
　そう穏やかに礼を述べてから、静かに目を伏せる。
「あの時の僕も――」
「？　どうしました？」
「……いえ、何でもありません」
　首を傾げたキリアンに対し、テオフィルは首を小さく横に振った。