【鬼哭】緑のマフィア【再起】

●
「リット坊が約束を果たした途端にその面子を潰してくるか……随分と舐め腐ってくれてるなそのゴブリンは」
　ベルク・オスマットの気配は冷え切っている。
「とは言え現状では推測にしかならん、とりあえずはそいつが今どこにいるかだな」
　今のリットは代官見習いであり、代官仕事中のリットそれに面と向かって(慣例的に認められた方法なら問題ないが)逆らうのは帝国の面子への挑戦に等しい。
　特にリットは皇子(ベルクの主君)に抜擢された身の上なので事態は深刻だ。
「どうしたリット坊。まさか手心を加えろというのではあるまいな」
　ベルクにじろりと見られたリットは、緊張で汗を浮かべはしても目は逸らさない。
「白いリザードマンのおっちゃんのこと思い出してさ。なんかこういうの、ヤだよな」
「……こんな展開が好きなのは余程の特殊性癖だろうよ」
　ベルクはリットにだけ聞こえる小声で、長(トップ)が気弱な顔を見せるなと伝え激励を込めて背中を叩いた。
「そーいえばもう１人いたねーちゃんは？」
　直前までのシリアス展開は消え、明らかに浮ついた態度でリットがきょろきょろする。
　高貴なうまれを感じさせる年上女性も好みなのだ(上司も貴族令嬢で年上だがリットにとっては女というより怪物)。
　丁寧に手入れされた長髪のシンディー・ホシカはまさに好みのど真ん中だ。
「はーい代官見習い様。住民慰撫も『ツバキ』にお任せってね」
　砦(代官屋敷)に入ったときとは打って変わってシンディーの髪型は活動的なツインテールに変わっている。
　化粧も仕草も品性ではなく色っぽさを強調するものに変わり、窓から入る陽光を浴びても夜に咲く華を思わせる艶やかさだ。
「えっ、９人目の冒険者？」
　金足りるかなと真剣に悩み出したリットの前で女性が楽しげに笑う。
「今の私はシンディーじゃなくて、元犯罪者の間にも入っていける踊り子の『ツバキ』。相手は元犯罪者やそれ以下の人間たちだったら、ね？」
　ツバキ(シンディー)の微笑みを見たリットの部下達(スラム出身の少年少女)が顔を赤くする。
「すっげーなー。期待してるぜねーちゃん！」
　なお、リットは素直にツバキ(シンディー)の力量に感嘆していた。

●
　亜人っぽい(ゴブゴブした)言動をするゴブリンと腹に一物持つゴブリンしかいない村に、シルク・メイプルリーフが屋台を担いで現れた。
（そういえばゴブリンさんのことはよく知りませんね。どうすればお話を聞いてもらえるでしょうか）
　リット商会と墨で書かれた大型容器をそっと降ろし、両手に持ち直した屋台を平坦な地面に設置する。
　屋台に組み込まれた壺の中の木炭に火をつけ魚の干物を炙り塩とナッツ類も用意する。
　肴の準備が整った後は大型容器(コンテナ)から酒瓶を取り出し並べていき、１本の封を片手の指だけで砕く。
　癖のある強い酒精がふわりと広がる。
　ゴブゴブした感じのゴブリンがふらふらと寄ってくるが騒ぎはしない。亜人(本能的)故に強者の気配を敏感に感じている。
（ゴブーナさんに倣えば強くて食事をくれる存在になれば良いでしょうか。そういえばセニャさんのやり方(統治手法)も細部は違いますがそんな感じですね）
　ゴブゴブ言わない方のゴブリンも、酒と肴の香りとシルクの色香(フェロモン)には耐えられず屋台の前に並べられた小さな席に腰を下ろしていた。
（良い感じに統治できていた様ですが、ここに来てトラブル続出とは。只事では無さそうですね）
　フリーダ＝ブロムヴィストはいつもの白金装備を置いてきた。
　この土地でも何度も活躍したので白金装備で正体を知られてしまうからだ。
　借りた剣と革鎧は使い込まれてはいるが良く手入れされていて、強者の気配を持つフリーダが持つと早熟の熟練傭兵に見える。
「なんですかい？」
「挨拶です」
　フリーダは賭場の用心棒(ホブゴブリン種)に安酒の大瓶を手渡す。
　その重さに用心棒がよろめき、フリーダの平静なままの瞳を見て体を震わせる。
（なにもんだよ）
　冒険者かもと思いはしたが確信には得られず、フリーダを最後の賭場(逃亡前の一稼ぎの場)に招き入れてしまった。
（やれる事は色々ありますが、よく見極めないとガ＝バが出ます、ですか）
　最初はわざと勝たせてもらい、次に不自然にならない程度にわざと負けていく。
　１時間以上居座れば隠したものを見つけるのは容易だ。
　フリーダの素の能力と看破技術が組み合わさると超人的能力になる。
（私１人で集められる証拠ではトカゲの尻尾で終わりかねませんね）
　負け分を取り返そうとする傭兵の演技をしつつ、時を待っていた。
　夕日の中でツバキ(シンディー)が踊る。
　肌を見せる(場末では上品な)衣装は肉体の美しい躍動(舞踏LV＆本人LV23)を強く印象付ける。
　その踊りには華と艶がある。
　指先の動き１つに至るまで男の劣情を誘い、じっと見つめられた男(ゴブリン)はまだゴブゴブになっていないのに酔っ払ったように思考力を低下させる。
　その誘いの本気の割合がどうなのか、シンディー自身も分からないかもしれない。
「ねえ、私の踊りはどうだった？」
　これまでの村と同じように愛想をふりまき、これまでの村と同じように一定の距離以上は詰めさせない。
「報酬は領主様からもらってるから、大丈夫よ。　また来るつもりだから、その話はまた、ね」
　去って行くツバキ(シンディー)を見送る者は多く、自然と警備と警戒が薄れていた。
「おっと」
　フリーダが高速で手を伸ばして袖に仕込まれた(透視能力で発見した)カードと胴元の腕を握りしめる。
　４５６がどうという啓示を受信したような気もするので、零れたサイコロにも仕掛けがあったのかもしれない。
　フリーダはここは行動した方が己と発信者のためになると無意識に判断し演技の仕方を変える。
「降りられない(途中棄権できない)勝負でのイカサマ、払い戻しはどうなるのでしょうか」
　フリーダは「アレを寄越せば事を荒立てずに去ってやる」と賭場の隅に詰まれた木箱を目線で示す。
　ゴブリン(マフィア)の顔に迷いと計算と微かな恐怖が浮かび、数分後にしぶしぶうなずき夜逃げ用物資の一部を払い戻しした。

●
　アウレーリア・フォン・ネーベルベルクはフリーダの持ち帰った箱を開けて渋い表情になる。
「理性が緩んでも頭の回る誰かさんの存在を予測はしていたけど」
　アウレーリアでもこうする、という物ばかりが詰め込まれている。
　無論、彼女なら同じ時間で丁寧かつ量も増えるだろうが基本は同じだ。
「計画立案できる人間(ゴブリン)が最低１人は必要」
　無名の個人にできる仕事ではない。
「犯人はリットの友人で確定か。そうなると既に逃げているはずだから」
　報告書になる前の情報(手紙や覚書)を再検討する。
「時間との勝負ね」
　領内の村に行くだけなら過剰な旅支度をして、アウレーリアは数人の冒険者と共に砦(代官屋敷)から出発した。
「よし、これから粗悪酒と粗悪甘味の貯蔵庫を摘発する！　訓練でやった事ができれば失敗する事は無い！　行くぞ！」
　戦闘用装備(漆黒の大剣と全身鎧)のアルベルト・Ｖ・シュタールシュヴェーアトを先頭に、リットと仲間達がゴブリン村に突入する。
　リットは重圧から解放された顔で活き活きしている。
「今日はシルクのねーちゃんとアルマがいる！　死なない程度にぶん殴れ！」
　行動が亜人同然のゴブリンが相手でも、難民キャンプ住民から代官見習いとその部下に成り上がった若者は恐れもしないし容赦もしない。
　アルベルトの指揮もあって、マフィアの戦闘部隊じみた手際で村の外周から制圧していく。
「閉じこもりやがった！」
「退けっ」
　アルベルトの声が届くより速く殺気の余波を感じて賭場(大きな建物)からリット達が離れる。
（敵というには弱いが）
　授恵者や特異個体と戦う機会はないと判断して奥の手を使う。
　斬撃(千鳥雷切斬)が、固い木材も補強に使った鉄板もまとめて切断しただけでなく扉周辺を残骸に変えた。
「ここにブラックデスのゴブリンがいるはずだがどこにいる？　ちょっと我に教えてもらえんかね？」
　最初に突入するのはベルクだ。
　質(アルベルト)と量(リット達)の暴力を背景にすると、もともと強い(LV5＆本人LV45)威圧感が授恵者でも心が折れかねない圧迫に変わる。
「何のことだ？　俺、は普通の」
　理性を保っているゴブリンも恐怖で体が震えている。
「まずはおぬしからじゃ。ちょっと来てもらうぞ」
　近くの小屋を借り上げて一対一の圧迫面接(インタビュー)を行う。
　物理的な暴力を使わない圧迫面接で心に消えない深手を負わせたような気もするが、今は本当に時間がないのでやむをえない損害だ。
「まったく、問題になってる粗悪な酒や甘味も賭博だって件の幹部ゴブリンがいれば手早く片付く話だというにどこに行きおったのやら」
　証言以外にも、残った人と物の傾向から黒幕の意図を予測できる。
（これで逃亡先を３つほどに絞れるか）
　開けた小屋のドアを強くノックし合図を送った。
　暴力(義兄弟)に新たな暴力(巨炎弾と爆発)が加わる。
　村の一角が物理的に抉れ、心が亜人ゴブリンだけでなく理性があるはずのゴブリンも震えて声も出せずに涙を流す。
　それを為したアウレーリアはリットに視線を送る。
　すげー、と間抜け顔で感嘆して気付かなかったのでこめかみをぐりぐりして行動を促した。
「俺の言うことに従えば命は助けてやる。聞き分けが良ければちょっとなら酒や煙草もやるぜ」
　台本(発言内容)も小道具(酒と煙草)も全てアウレーリア頼りだからこそ迫力と説得力が及第点に達した。
（誰が従ってメリットのある支配者なのか新顔にも教え込むまないとね）
　情報収集に安定統治に向けた代官職の権威付け措置を兼ねさせるのは、アウレーリアの統治の力量の証明になっていたかもしれない。

●
「適量じゃない薬は毒だよー」
　普段は穏やかなアルマ・ヴァレンタインも医療の分野では厳しい。
　栄養の取り過ぎではない理由で健康に害がある甘味をリット達から取り上げ火にくべる。
「そんなー」
　甘い香りにリットが切ない顔をしてもアルマは揺らがない。
　本物(良質酒＆甘味)を与えてもリットが良さをいまいち理解できなかったのはちょっとショックだったが。
「はい次のひとー」
　アルマはゴブゴブ言っているゴブリンも分け隔てなく診ている。
（これはー……最近流行りのアレだねー）
　専門家(医療・薬学LV5)であると同時に非常に優れたヒーラーであるアルマでも解決できない。
　解決できないことが、とんでもないものの関与を示唆する証拠のようなものだ。
「あっしも……」
　どーぞどーぞ。
　アルマはエンパシーで感じ取った内容をリットの部下(ゴブゴブの同族)には伝えない。
　亜人と区別がつかなかったと知らせることが精神的トドメになりかねない。
（この人は２割くらい変わっちゃてるかもー）
　アルマは穏やかな表情と雰囲気を意識して保つ。
「冒険者とか色んなひとが今調べてるから成果を待っててねー」
　アルマの言葉に救われたような顔になり、ゴブリン(リットの部下)は何度も頭を下げて同僚達と合流する。
「いざというときは運んであげてー」
「了解です。……騒ぎが起こる前に解決して欲しいですね」
　帝国軍の士官が小声で返事をして、部下を指揮してゴブゴブ言っているゴブリンを殺さずしかし厳しく拘束して運んでいった。
「そう言えば、村の、女性比率は極端に低い、ということは０ではない。どんな人たち？」
　エルの左右には特に体格の良い(全高４メートル越えの)ビヒモーが控えている。
「授恵者の資質も頭の良さも持たない、普通の人たちです」
　リットの副官は嘲りも怒りもせず疲れたように息を吐く。
「そう……」
　察したエルも少し暗くなる。
　秩序が崩れるほど腕力がものをいう。特殊な条件(授恵者であるとか)がない場合は腕力が苦手なのはほぼ女性であり、秩序が崩れた場所では食い物にされる側だ。
「信用、できそう？　女性の仕事が増えれば、女性比率も増える、かも？　講義が必要なら……」
「なんとか言い聞かせてみます。私も、このままで良いとは思ってませんから」
　リットが第１で行動する彼女も、別に彼女達が難い訳ではないのだ。
「じゃ」
「俺か？　生徒が増えても構わないが」
　視線を向けられたアルベルトが、少し途惑ってからうなずいた。
　翌日。
「みんな良く頑張ったな。講義は終わるが解散する前に隣の生徒と質問しあって知識が身に付いているかどうか確認しろ。家畜を育てる事が軌道に乗れば食糧不足は解決するはずだ。上手くいけば羊のミルクから上質の酒だって作ることもな」
　非番のリットの仲間と疲れが目立つ女性達への早朝からの講義を終え、アルベルトは疲れを感じさせない態度で今から非番の者達の所へ行く。
「連携の復習だ。村の治安を守る為に武術も必要だが組織的な行動も必須だ。昨日も経験したから分かるだろう？　２列横隊、急げ！」
　義弟とその部下だからこそ、アルベルトは厳しくしている。
「大事なこと、いっぱい。その前提が、お金」
　エルは独特な口調で喝破する。
　代官見習いという地位と大柄ビヒモーの群れの組み合わせはリット商会に有利な立場を与えるがそのままでは発展しない。
「酒、煙草、甘味とか、し好品、なるべく安くてかさばらないもの、本業と並行して」
　上や商人組織に怒られない範囲で儲けられるよう知識を提供する。
（宝石を仕入れの足しに。商会への投資に……）
　できれば良かったのだが依頼人に商売に大きな影響を与えほど投資するのはギルドやその他に睨まれかねない。なおその場合睨まれるのはリットである。
「ビヒモーさんたちも、協力よろしくお願いします」
　全員に分けると少量ずつになるが動物のおやつはおいしい。
　大柄な群れは士気高く複数の班に分かれて出発の準備をする。
「ウィル、も、お願い、ね」
　狼(ペット)が立ち上がる。
　リットやエルだけでは護衛のリーダーが足りず、狼(ペット)も少数の班を率いて誘導と護衛をすることになっていた。
「まだ良く言って自警団か」
　アルベルトはリットのその仲間達を見送る。
　努力と成長は認めるが、代官と部下(１地方を治める貴族家)とはとてもいえず、せいぜい自警団だ。
　いつかは「リット遊撃隊」と名乗らせたいと、後方師匠面で腕組みしていた。

●
　ヴァイセントラフ砦を行き交う馬車の中にゴブリンが御者を務める荷馬車が混じっている。
　荷が重そうなこと以外に特徴はなく、検問を担当した兵士は何も異常を見つけられず通して、その荷馬車をすごい勢いで追う授恵者達に驚愕した。
「ここま」
　どむ、と拳が人体にめり込む音とは思えないほど迫力有る音が響く。
　ベルクがぽいと御者を放り出すと、帝国の防諜部門の人間達が拘束と自決防止の処置をする。
「帝国に喧嘩売らんならブラックデスからの離反でもなんでも好きにすればいいがな」
　非常に急いで来たので乱れた息がなかなか戻らない。
（代官側(リット一党)の監督のもと裏を統制する道もあったが……いや今でも有り得るか）
　ベルクが表情が微かに歪む。
　絶望的な人材不足という現実を前にすれば、人材の再利用が許可される可能性もある。
「ゴールディに責任を追及する代わりに債務と賠償の棒引きの方向で交渉できるかしら」
　遅れてやって来たアウレーリアが文官に提案する。
　今回の主犯はゴールディ(ブラックデス)の一員としてリット(当時は一般人)に近付いてリット(今は代官見習い)と取り引きを継続していた。
　だから請求できる。完全に無視するのはゴールディの不利益に繋がる。
　どんな結果が出るか、現時点ではまだ分からない。

「じゃあね代官様♪」
　化粧と服装をもとに戻したシンディーがリット(代官見習い)に見送られている。
　踊り子(『ツバキ』)と同一人物であることに、リットは頭では理解できても納得できていないようだった。