【鬼哭】偽りの逃亡者と縋る腕

●子どもたちを保護せよ！
（今の……！）
　オルテンシアの動きを見ていたエルナ・クルプファルツは、何かに気付く。彼女(オルテンシア)のいた場所に、子どもが移っているのだ。
（〈プリズムシャドウ〉だった！　なら、あの子を気絶させないと……）
　彼女は焦った。起点となる子供はよたよたと近寄ろうとしているが、冒険者のいる位置までは暫く時間が(３ラウンド)かかりそうだ。
「こっちむいて」
「ロバ君の誘いにゃ乗れないなぁ」
　眼前では、レビジュ・バトーがオルテンシアに切りかかるが、彼女はそれを受け流す。
　エルナが放った風を纏った矢を切り落とそうとしたオルテンシアだったが、それは頬を掠め舌打ちをした。
（ドン・ゴーフル様のご容体は勿論、以前交戦したアダム様の事も気掛かりではございますが……）
　今は子供の保護が優先、とレティシア・レインフィールは息をのむ。そうしながらも牽制として〈魔矢〉をスタウトへと放った。
　一方、グレイブ・ヤードは小さくため息を吐きながら、状況を鑑みスタウトへ〈光縛封〉を展開。これで魔法を一度使わせる作戦だ。
　思惑通り、スタウトは魔法での破壊を選ぶ。まるでそれ(グレイブの狙い)がわかっているかのような表情を浮かべて。
（洗脳状態とはいえ、人質をこちらに向かわせたので全員、というのはまぁあり得ないと想定したほうがいいだろう）
　グレイブには色々と気がかりな事がある。この状況、手が出しづらいだけで、非常に徹する方法も、人員の差で推す方法も可能な筈だからだ。故に、彼は警戒しながらオルテンシアへ目を向ける。
「こっわっ！　睨んできてるよ、ぼーけんしゃこっわ！」
　オルテンシアは茶化すような口ぶりで二人を見、ナイフで切りかかって来たネインを軽い足取りであしらった。動きに無駄がない様子をみるかぎり、かなりの手馴れと見たほうがいいだろう、と冒険者達とネインは表情を引き締める。
「はぁ……、子供が大きくなって手がつけられなくなって、こういう教育しか出来なくならないといいんだけど」
　子供が一番集まっている場所の一番後ろに〈アイアンウォール〉を展開するRe:Lee。彼女のやり方が上手かったのか、子どもの集まり方が良かったのか、子どもの大半をスタウトから遮断することが出来た。だが、戦場を区切るには少し心許ないかもしれない。
「お前は絶対許さない！　子供達のことも、レビジュの事も！！」
　叫びながらイズル・M・ヴォルゴールがそつない動きでレビジュを治癒し、スタウトへ近づく。そうしながらも、彼はスタウトの様子を観察する。だが、彼の様子からは嫌悪などを感じない。
（壁の……前にいる、こどもは……７人？）
　ミゼリア・Ｌ・ステュクスはスタウトを見つめ〈紅眼淫香〉(シーザーロア)を発動させつつも漆黒のエーテルを纏い走る。
「事情はあれど、お姉さんから言わせて貰えば過激な世直しより、甘味でも楽しみながらじっくり練った平和ボケのが後々良く効く。急ぐ必要は有れど生き急ぐ必要はないのさ！」
　アリア・ティーダがそう叫んだ途端、仲間たちの身体から青白い光が立ち上る(ハウリング・オブ・ブルーフレアが発動する)。オルテンシアとスタウトは素早く子どもと自分達が遮断された事と、アリアが使ったスキルに警戒心を高めたようだった。
（二人の意識は完全に冒険者に移ってる！）
　そう感じたグレイブは、静かに頷いた。

（今が好機ね）
　ザザ＝ステルヴィナが鉄の壁の内側にきた子供達を見、「おチビさん達、おいたはダメよん？」と言って目を合わせる。だが、子ども達に変化はおきない。
（！　もしかして支援を貰っているから？）
　ザザは〈ヒュプノシス〉での無力化が出来ない原因を考え、子どもをその場からさらに引き離した。
　〈ヒュプノシス〉は戦闘中には使用できない。Re:Leeが出した鉄の壁ではやはり大きさが足りなかったらしい。
（支援が切れるのを待っている時間はなさそうね）
　ザザは苦渋の決断として子どもを一人気絶させた。

　冒険者達の中に動揺が広がる。それをオルテンシアは見逃してはいない。起点となる子どもは自分の近くにいる為〈プリズムシャドウ〉を使うのは得策ではないと考えた彼女はそのまま遮断できなかった子どもへと一撃見舞おうとする。
「させませんよ！」
　エルナが叫び、風を纏った矢が再び放たれる。ひらりとかわしたオルテンシアは再び「キャハッ！」と笑った。レビジュはグレイブと頷き合い、スタウトの攪乱に動く。
「グレイブ様、ネイン様！」
「致し方ありません。子供達を……」
　その隙にレティシアがネインとグレイブを呼び、鉄の壁の外にいた子供達を壁の中へと連れて行く。鉄の壁の向こうでは、ザザが子ども達を引きつけさらに下がっていた。
（念のため……）
　グレイブは子供達が武器を持っていないか確認しておく。幸い、この時点では何も持っていない事を知り安堵する。
「はぁ？！　もう一つ必要なわけ？」
　Re:Leeは先程出した鉄の壁の横にもう一つ呼び出す。これでもまだ厳しいだろうか？　Re:Leeは祈るような気持ちで魔導書を握り締めた。
〈あの壁が邪魔だな〉
　急にスタウトの声が脳裏に響いたかに思ったその時。前進した彼の手に青白い光の槍が握られていた。その穿たんとする先はミゼリアだ。
「きなさ……い」
　挑発するような声色を放つ少女へ放たれた槍は、回避しようとしたその脇腹を貫く。走る痺れに声を上げるも、彼女の目に燃える戦意は消えていない。
　ミゼリアを追う形でイズルが迫り、そつない動きで治癒の光を放つ。それに背中を押された彼女は、〈紅眼淫香〉(シーザーロア)を今度はオルテンシアへと向けた。
「この子たちは預かっちゃうよ！」
　まだ保護されていない子どもを庇うように立ちはだかるアリアの背には、一人しがみ付いている影が。彼女は安心させようとその子の頭をそっと撫でた。
　子供の無力化を図られた事にオルテンシアは内心歯噛みしていた。そして、その眼は赤い目のエルフ(実はホムンクルスのミゼリア)へと向いている。
（あぁ、もう！）
　オルテンシアは、ミゼリアへと肉体を蝕むエーテルを纏ったナイフを振りかぶった。

●スタウトは、問いかける
　オルテンシアとスタウトはミゼリアの術中に嵌り〈執着〉した。
　だが、そこからが大変だった。スタウトが巨大な炎弾を放ってきたり、オルテンシアの猛攻にあったりとボロボロの状態である。ミゼリア自身も瞬間的に漆黒のエーテルを増大させ黒華繚乱(装甲防御３)を発動させては居たのだが……。レビジュがスタウトへの攪乱攻撃を行った事が良かったのか、起点がずれたお陰でミゼリアは深手を負わずに済んだかもしれない。
　近くにいたイズルがミゼリアを回復し、彼女に添付された青白い槍(行動阻害)はアリアによって解除(〈解呪〉)される。
　スタウトの余波で２，３人の子どもが怪我をしてしまったがレティシアが治癒したお陰で命に別状はない。
　怪我をした子供を含めグレイブとザザが手分けして子ども達を少しずつ鉄の壁の後ろへ連れて行き、気絶させていく。
　少々手荒な真似をせざる負えなかったことにレティシアは胸を痛め、グレイブも歯噛みする。
　その繰り返しで、起点となっている子供以外は全員保護することが出来た。
　だが、ここまでの時点でアリアがかけた〈ハウリング・オブ・ブルーフレア〉は既に効果を失っていたし、スタウトとオルテンシアと対峙していた面々も、消して軽くないダメージを負っていた。
（問題は……一人残った子供）
　仮に眠らせたとしても、かなり(１０ヘクス以上)引き離さないと入れ替わって子供達を攻撃されてしまうかもしれない。
「そっち、頼みましたよ！」
　エルナが漸く起点となった子供に手が届く範囲に入り、気絶させる。レビジュが傷付いたミゼリアとオルテンシアの間に入り、朱色のエーテルを纏ったナイフを奮う。その間に、ネインが鉄の壁の中へと運び入れ、鉄の壁の前に出たレティシアはミゼリアを治療する。
　一連の動きを見たスタウトは僅かに眉を顰め前進。鉄の壁の向こうを攻撃範囲に入れようと考えたのだろう。だが、そのためにはイズルとミゼリアを突破しなくてはならない。
〈やはり邪魔だな〉
　次の瞬間、イズルたちを囲むように稲妻のような光が無数に荒れ狂う空間を出現させた(〈アーケインストーム〉を発動させ巻き込んだ)。
「あはっ！　痺れるでしょお？」
　オルテンシアがケタケタ笑い、イズルたちは歯噛みする。
（子供たちの避難が終わるまで、鉄の壁はもつ筈……）
　〈アイアンウォール〉は出現したらよっぽどのことがない限り暫くの間(１０ラウンド)は消えない。アリアは傷ついた仲間を回復しつつも、鉄の壁のむこうが気になっていた。
　イズルは気合と共に眩しい光を放つ戦槌をスタウトへと叩きつけ、相手の出方を見る。だが、スタウトの表情は涼しいままである。
（冷静に、この状況を消化しているようだ）
　スタウトの冷たい表情と容赦ない攻撃から、イズルはそう考えたが……ここで彼らへとスタウトが〈念話〉を送る。
〈なぜ、見ず知らずの子供を助ける？　貴殿らもアダムを追っていたのだろう？　子供と我々を力で押しのけることぐらい簡単だろうに〉
　その言葉に、ミゼリアはため息交じりに漆黒の処刑剣(竜鉄の大太刀)を構えなおす。
「アダムを……おっているなかまは、他にもいます。彼ら……なら、やれるでしょう。……それに」
〈それに？〉
「俺達は、お前達(メドゥの指先)とは違うんだよッ！」
　不思議そうに見つめるスタウトに、イズルは鋭い眼で言い放った。その言葉にミゼリアも頷く。スタウトはそんな２人の真剣な表情を見、僅かな嘲笑を唇に浮かべた。
〈ならば、その違いをもっと見せてもらおうか〉

　一方、気絶させられた子供達は、念のためRe:Leeが数名ほど〈光縛呪〉。
（なんたらの刻印だかは知らないけど、少なくともこんな子供についてるものじゃなさそうだし。何よりこんな様子なのは一番嫌がるからね……。でも、やれることあるかしら）
　〈アンチ・サイ〉を後から試みようと考えた彼女だが、なんとなく効果がない気がしている。
　鉄の壁からさらに話した水路近くの遮蔽物に子ども達を隠したグレイブは、ザザと頷き合った。
「子ども達がどのぐらいで目覚めるかが分からないが……」
「他の皆も心配ねん。そろそろ全力でいくわよ」
　その言葉を聞いたネインとRe:Leeは攻勢に出る心構えになった。

●反撃？　それとも……？
「子ども達いなくなった？　いなくなった？　やるぅ！」
　オルテンシアが口笛を吹き、冒険者達に拍手を送る。だがどう見ても挑発にしかみえなかった。レビジュは引き続き機動力を生かしてオルテンシアへと攻撃するも無駄のない動きで回避。オルテンシアはくすくす笑いながら少年を通り過ぎてエルナへと切りかかる。肉体を蝕むエーテルを纏った攻撃を受けたエルナは、鈍い痛みに表情を険しくする。
「やってくれましたね！」
　エルナが強化された一撃をオルテンシアへと放てば、真っ赤な血が飛び散った。それすらも楽し気に笑うオルテンシアの様子は、異常な存在を見慣れたであろう冒険者達からしても異質に思えた。
「あはっ！　あはっ！　たーのしー♪　ホントたのしいからコレやめらんねぇ～！」
（消して軽度ではない怪我をしても、そんなことが言えるとは）
　レティシアは警戒しながらもエルナを治療する。
　鉄の壁から出たグレイブは、オルテンシアに目を向ける。彼にはオルテンシアの行動の動機や理由が分からなかった。故に、問う。
「お尋ねしますが、何のためにこの子供たちを準備したのですか？　そもそも動機が見えません」
「何のためー？　どーきー？　あは？　あったまかたーい！　妨害の為に決まってるでしょー？」
　オルテンシアがケラケラ笑いながらグレイブへ目を向ければ、スタウトが赤々と燃える炎弾を炸裂させ、冒険者達を苛む。至近距離で喰らったグレイブは回避が間に合わず、その場に膝をつき、鉄の壁の１枚も余波で震えたように見えた。
　悲鳴に近い声を上げアリアが彼を回復させる。イズルは己も決して軽くはない傷を負いながらも、己より酷い傷を負ったエルナへと治療を施したが彼女は立っているのもやっとという様子だ。
「あんた達、いいかげんにしなさいよね！」
　今度は自分の番だ、とRe:Leeがスタウト達へ紅蓮の炎を纏う巨弾を放ち、炸裂させる。それに続くように、ザザが未だ残る稲妻のようなものが走るエリアへ同じものをぶつけ、消滅させた。
「アダムの逃走支援を指示しているのは、〝メドゥの左腕〟さんかしら？」
「さーてねぇ？」
　ザザの問いかけにも、オルテンシアは真面目に答えない。
　その間にもミゼリアは微笑む。再び発動する紅眼淫香(シーザーロア)に抵抗しようとスタウトは表情を引き締める。だが、その身から赤く舞い散る血。素早い一撃が彼を苛んだ。
（二人とも子ども達の事頭から抜けてるならいいけど）
　アリアは内心で避難させた子ども達の事を気に掛けながらも、構成員二人を睨みつけた。
　オルテンシアはくすくす笑いながらエルナへ攻撃する。
（この一撃を受けたら……！）
　どうにか紙一重で避けたエルナと入れ替わりに前に出たレビジュが、オルテンシアを越えてスタウトへと切りかかる。
「あはぁ？！」
　予想外の行動に思わず目を向いたオルテンシアを打ったのは、レティシアの〈魔矢〉。完全に傷が癒えていないグレイブもまた、得物を手に彼女を打つ。
　ネインが進路を防ぎ、ザザが再び稲妻のような光の空間を呼び出し、オルテンシアとスタウトに纏わりつかせる。
「とりあえず、さっさと済ませてレビジュをまた弄りがいのある小生意気な面にしてやらなきゃね」
　と言いながらRe:Leeは霧状のエーテル(魔霞)をスタウトへ纏わりつかせる。スタウトは煩わしい、と言うように彼女へ蒼光槍を放つも素早く避けられる。
　イズルが光を放つ戦槌を叩きつけ、ミゼリアが反対側から鋭い一撃を見舞う。
（このまま押し切った方がいいのかな？　グレイブ君とエルナ君、もう辛そうだよ～）
　アリアはグレイブへ治癒のエーテルを与えながら、状況を見て思う。彼らが『盾』として使おうとしていた子ども達は既に全員保護している。なのに未だ攻撃を続けるのは？
（やっぱり、時間稼ぎの為なのかな……）
　彼らはアダム追跡妨害の為に動いている、と確か言っていた。ならば、彼らが退避するのも時間の問題だろうか？
　オルテンシアはちらり、とスタウトを見る。だが、スタウトは黙って首を振った。彼女は僅かに眉を上げたが、鉄の壁の方へと進もうとした。
「ダメですよ」
　エルナが鋭い一矢(鋭射)を放ち、オルテンシアは飛びのく。
「ねぇ、これ以上やり合う必要性ってある？　そっちも帰った方がいいんじゃないの？」
　レビジュが予測不可能な一撃をスタウトへ放ちながら問いかければ、スタウトは痛みを堪えながらも表情を研ぎ澄ます。
〈我々も遊びで子供を用意したり、攻撃している訳ではない〉
　どこか偉そうに言うスタウト。オルテンシアはそれに楽し気に頷いている。
（ここは、彼女に攻撃を一点集中させ、戦闘を終わらせられるか見たほうがいいかもしれませんね）
　レティシアは強力なエーテルの波動を開放しながら内心で呟く。彼女やその傍にいたエルナとザザ、アリア、グレイブから太陽の光にもにた金色の光が全身から立ち上り、オルテンシアは再び口笛を吹いた。
　だが、ここにきてスタウトが辺りを見渡す。彼は杖を振り上げるとオルテンシアへ「帰るぞ」とでも言うようなジェスチャーをする。
（？）
　ミゼリアは思わず警戒し、得物を握る手に力を籠める。
「え～？　ここでぇ～？　せっかく楽しくなってきたトコじゃなぁ～い？」
　オルテンシアが不機嫌そうな顔と声上げる。が、スタウトはそれを無視し、そのままスタスタとその場を去る。何かを感じ取ったのだろうか、彼は何度も首を横に振っていた。
「しょうがないなー！　スタウトに従うよぉ～」
　オルテンシアはふくれっ面を見せつつも彼の後を追う。後に残された冒険者達はあっけにとられた顔で二人を見送るしかない。
「ねぇ、これ！」
　アリアが何かをひゅっ、と投げる。不思議に思いながらオルテンシアが受け取れば、それはチョコレートであった。
「これでも食べて、ボクたちの言葉振り返ってごらんよ！」
「？　何考えてるかわっかんないけど、まーもらっとく。ねー、スタウトぉ～」
〈はぁ……。仕方ないな〉
　アリアから渡されたチョコレートを見せ、オルテンシアが楽し気に駆けていく。スタウトがちらり、とアリアたちに苦笑を浮かべ、肩を竦めて見せた。

　ともあれ、これで一応作戦はほぼ終了したと言えよう。今回の目的は子ども達を保護し、妨害者を撤収させる事。ならば目的は達成されたのだから。後は子供達を安全な場所まで連れて行くだけである。
「これで、よかったの……？」
　気が抜けたエルナがその場に崩れ落ちる。自分の傷の痛みをおしてグレイブが彼女を治療しようとしたがそれをイズルが止める。
「グレイブさんもエルナさん同様酷い怪我だ。大人しく治療されていて」
「あぁ、すまない」
　グレイブは深く一礼し、その場に座る。レティシアはすぐさま彼の治療にあたった。
　エルナの治療をイズルが行っている間に、レビジュは念のため周囲を見てくるといって歩き出す。グレイブは治療が終わり次第子供たちの様子を見に行こうと考えた。
「それにしても、あのゴブリナのシーフさんも、ケンタウロスのキャスターさんもホント手ごわかったわねん」
　ザザがため息交じりに呟き、思わず頷く一同。
　もしかしたらまたどこかで会うかもしれない。そう考えたザザは念のため二人の事を覚えておくことにした。

●それぞれの帰路
　冒険者達が事後処理を行っている頃。構成員コンビはというと……？
「ねー、スタウト。確かに楽しかったけどさー、アレはちょっとやりすぎじゃね？　元々人質だってもっと年齢の高い奴ら使う予定だったじゃん」
　オルテンシアが不思議そうに傍らのケンタウロスへ問えば、彼は僅かに表情を歪める。
〈子どもは、幼ければ幼いほど、悲劇性が増す〉
「そういえば、自分の子ども死んでるんだっけ？　よく考えられたよねあの策」
　オルテンシアが尚も煽るようにそういえば、彼女の耳を〈魔矢〉が掠めた。それ以上言うな、とでも言っているかのようだった。
　ゴブリナは肩を竦め「はいはい、わかりまーした」とため息交じりに返事をし、アリアから貰ったチョコレートを頬張りはじめた。
　そして、ちらりとアダムが向かった場所を見つめる。
「アダム、上手く逃げてるかな？　うちにはアンタの考えがまったく理解できないけど、この世に混沌させそーじゃん？　上手くいくといいね」
　オルテンシアは「きゃはっ！」と笑うと、軽い足取りでスタウトの後に続くのだった。

「……で、子ども達は大丈夫かしら」
　Re:Leeが子供達を保護していた場所へ向かうと、彼らはまだ眠っていた。
　今回『盾』に使われたゴブリンの子ども達は、よく見れば１０歳になるかならないかぐらいの子ばかりだった。
　武器を持っていなかった、ただの子供達だ。グレイブは「考えすぎたか？」と内心首を傾げた。
「無事ならなによりよ。それにしても、この子達はどこから連れてこられたのかしら？」
　ザザが不思議そうに首をかしげる。共通点はゴブリンの子どもという事だけ。もしかしたらどこからか連れてこられたという可能性もある。
　冒険者達はケガがないのをもう一度確認した後、念のため治癒し、ギルドで保護してもらおうと考える。
「とりあえずは、無事でよかったのでしょう……」
　レティシアが不安げにそう言えばグレイブが静かに頷く。
「ただ、あの子供達はどうやら『イダの刻印』があるかもしれないらしいな。オルテンシアが触れないようにしていたのは……」
　グレイブが考えていると、馬車が近づいてくるのが見えた。戦闘が終わった時点でネインが手配してくれたようだ。
「子ども達は一度この馬車に乗せよう」
　アリアは率先して子ども達を馬車に乗せる。一同は、周囲を警戒しながら子供達を連れてその場を後にした。
　その頃にはエルナも目覚めていたが、念のため馬車へ。だいぶ回復したミゼリアは比較的体力に余裕のあるアリアやイズルと共に馬車を囲むように歩く。
「たぶん、あの二人はもう手をださないでしょう。……しかし念には、ねんを……といいますから」
　ミゼリアが周囲を警戒しながら言えば、同意するようにイズルも頷く。
　帰路には何もなく、冒険者達は子供達を連れて街まで帰る事ができた。

　その後の調査で、子ども達は皆、行方知れずになっていた子供達だった。親たちは皆、冒険者達に助けられたことに感謝し喜んだ。その上、保護にあたって少々手荒な真似をせざる負えなかった事に対しても謝罪を受け入れてくれた。
　だが、『イダの刻印』の事があり、それから解放するためにも暫く親元を離れねばならないらしい。ザザも対応策を協議する為、ギルドや他の冒険者と共に建物の中に入った。
「早く解放されるといいわね」
「……うん」
　Re:Leeがそっと呟きながら子供達を見つめ、レビジュも小さく頷いた。

（終）