【信焉】信仰に巣食うもの

●調査へ
「この辺りね」
　馬車から下りて、エミリア・シバは目の前の景色を見やる。
　火山帯北部、ソーレアル東方。そこには田畑と人家が並ぶ光景が広がっていた。
　見目には長閑だが、どこか緊張した空気もあって。
「色々と確かめられれば良いわね」
　ロゼットは呟いた。
　ソーレアルでは陰惨な事件も起きたが、解決に導く事も出来た。故にこそ、あの時あったような出来事を、繰り返す訳にはいかない。
　何よりも、シグモルはロゼットにとって故郷なのだから――自身の信仰に誓って。
「行きましょう」
「ええ」
　ラモンもそっと頷く。
　シグモルの地での出来事は、ラモンにとっても他人事ではないのだから。
「まずは情報ですね」
　言葉に皆も頷いて――歩み出す。

「すみません。お聞きしてもいい、でしょうか……」
　農作業をする住人に、そう聞き取りを始めたのはミゼリア・Ｌ・ステュクス。皆で決めた通り、“治安の調査”の名目で賊の目撃情報を求めた。
　するとその住人は答える。
「確かに出たよ。向こうの神徒の方達が退治してくれたみたいだけど」
　曰く、山岳に賊がいたらしい。
　だがそれはナダキアの神徒――聖白神座会が退けたという。
　ミゼリアが礼を言って辞すると、そこへグレイブ・ヤードも合流。更に別件の賊の目撃情報を聞けたと告げた。
「こちらは、山に出向いていた住人の方が直接目撃した、という事でした。それも、聖白神座会が解決したようですが」
　グレイブの聞いた限りでは、かなりの規模の戦闘があったようだ。
　聖白神座会も手傷は負ったらしいが、最後には賊を殲滅させた、と。
「不穏なのは事実なようですね」
　それもあって、近隣で聖白神座会の信頼が厚い事も判った。
　だからこそ、多くの話も聞けて……聖白神座会の巡回ルートを割り出す事も出来そうだった。
　別の人家から戻ったルーンス・ラグネルも――纏められた情報を確認して頷く。
「ただ、賊への怖さもあって、外出を控えてる住人も多いみたいだよ」
　最近山岳へ登った住人には、ナダキア内での神徒と賊らしき者達の戦闘を目撃したという者もいて……恐怖は広がりつつある。
「それに――気になるのはやっぱり、ナダキアが中心って事だね」
　目撃情報を鑑みるに、どの賊も目的はナダキア。
　ルーンスはそこに違和感を覚えていた。
　少し離れた人家から戻ったエミリアも頷く。
「こっちもならず者を見たって証言があったけど……ナダキアには近いのに、西や南では目立った被害があったっていう話はないみたい」
「……ナダキアだけにあたりをつけて動く賊、か」
　ルーンスは呟く。
　考え得る事は多くある。
　ただ、今は調査を続けようと――皆と共に南へ向かった。
　南には通行人が多い。ロゼットはその一人へと声をかけた。
「お急ぎのところすみません。この道は良く利用されるのでしょうか」
「ええ」
　頷く彼は、巡礼者。ソーレアルへ向かう事が多いという。
「では、ナダキアへは――」
「ナダキアは、もう長らく入口が閉じられていますから」
　曰く、道は封鎖され誰も入れない。それは信仰を持つ者でも例外ではないのだと言った。
　ルーンスが口を開く。
「行商は？　この辺りには、よく来るはずだよね」
　ファビアンから聞いた事情も含めて尋ねると――彼は一応は頷いた。
「ええ。ただ、ナダキアへ入ってゆく姿はあまり見ません。ごく偶にしか、商人への門戸も開かれないのだと思います」
　その話を終えた所で――別の通行人へ話を聞いていたミゼリアが戻ってくる。
「こちらでも、おなじでした。商人がはいっていくこともあるけど……いつもはいれるわけじゃない、みたいだって」
　ただ、その時は馬車が列を成すらしいともいう。
「必要なものは、まとめて仕入れている、ということのようです」
　それ以外は……ナダキアの入口が開く事はないだろう、と。
「では、一先ず入口とは別の方面を考えましょうか」
　言ってグレイブが広げるのは近隣の地図。
　そこに河川や井戸の位置を聞き込みして記す事で、おおよその水脈を割り出していたのだ。
「水は生命線ですからね。誰にしても、休憩や補給が出来る場所は必要です」
　川は北から流れ、東の山岳に分岐している。
　仮に人がいるなら――その近辺である可能性は高いだろう。
「見ておいても、損はなさそうです」
「山なら……ナダキアへはいれる道もみつかるかもしれませんね……」
　ミゼリアも言えば、皆はそれに頷き――進路を東へ取った。

「済まないね。運んでもらって」
「ううん！」
　礼を言う農民に、トゥーリは作物を運びながら首を振っていた。
　こちらも西から南へ回っている所。仕事中の者を見つけると、まずはそれを手伝ってあげていた。
　それから農民が心を許してくれたと見ると、会話の中で尋ねる。
「ナダキアって今、入れないみたいだけど……荷馬車とかも来ないのかな？」
「偶には来るよ。でも、本当に偶にだけどね」
　曰く、次に来るのは数週間後ではないかという事だった。
　トゥーリは時期を一応メモすると、細々した事を手伝ってあげながら。お礼を言って――場を辞すると小山へ入った。
　そこで周囲を調べているのが、サイラス。
　こちらは警戒も兼ね、一貫して一般人や周囲から自身の気配を消しつつ……潜入出来るルートを探っている。
　トゥーリからの話を聞くと、頷いた。
「やっぱり、隠れて入れる道は必要そうだな」
　言って地形に身を隠しつつ、観察を続けてゆく。
　ただ、小山は稜線が低く見通しも良い。故に――同道するラモンが遠方を見て呟く。
「お二方とも。あちらを」
　指した先、そこに高い岩場を歩む人影を見つけていた。
　格好は修道服に鎧、剣。
　揃いの装備と、ナダキアとの境目を見張るように立つ姿。聖白神座会に間違いないだろう。
　サイラスも頷き、見つからぬ内に距離を取る。
「この山は普段から見張ってるんだろうな。数も居そうだし、こっちからじゃ厳しそうだ」
「なら残るは東と北の山岳、ですかね」
　呟くラモンにとって、それは想定していた事でもある。
　故にラモンはそこから途中まで調査班に随行。
　ひとけのある道筋として水脈の存在を知ると……トゥーリとサイラスと共に、そこを避ける形で山岳に入った。
　それは丁度、ナダキアの東端に近い位置。
　非常に急峻であるが故に――
「ここを網羅して巡回はしないでしょうね」
「実際、姿も見えないしな」
　サイラスも周囲を観察して応える。
　前方には、ナダキアと山を隔てる石壁もあった。神徒達の姿が無いのは、防備の上で安心材料が多いからでもあろう。
　こちらにとってはそれが好都合。
「この辺りにするか」
　言ってサイラスが山に分け入ると、二人も続いた。

●座する者
　調査班は水脈を辿って山岳へ入っていた。
　手つかずの自然は高低差も激しい。故にこそ高台からはナダキアも見えて――
「こんな場所で、賊だなんて」
　遠目には静かな人里にも見えるそこに、ロゼットは声を零す。
「……皆が質素に暮らすこの土地で、危険を冒してまでそうなる意味はあるのかしら」
「実際、齟齬を感じるね」
　そう返すのはルーンスだ。
「そもそも、何故、賊はナダキアという地を知っているんだろうね――」
　ただ、それも実際に聞けば判るはず、と。
　ルーンスは視線を下方へ向けた。
　遠方の岩場。そこを行軍する集団の姿があった。
　彼らは皆が武器を手にし、衣服も山に紛れるよう土で汚している。明らかにナダキアを目指す動きからも――
「賊の類で間違いないでしょうね」
　グレイブが言えば、ロゼットも頷いて観察する。
（……剣に弓、武器がしっかりしてる。飢えからの蜂起ではないわね）
　だとすれば原動力は何か。
　それを知る為にも――皆で一息に距離を詰めた。
「……！　ちっ、何だ」
　と、賊の一人が驚き弓を向ける。その仲間達もすぐに反応した。
「同業か……？　いや、違う」
「どっちにしろ邪魔者だ。排除するぞ！」
　そうして迷う事もなくこちらへ敵意を向ける。
　が、同時にミゼリアも地を蹴って疾駆。瞳から光を、肢体から芳香を揺蕩わせ――弓を引こうとしていた一人に己への執着を植え付けた。
　するとその矢はミゼリアへ飛び、自然、他者の狙いもミゼリアへ向く。
　が、ミゼリアは始めから受け切るつもり。
「だいじょうぶ、です」
　仲間へ言ってみせながら、漆黒のオーラをその身に纏い……鉄壁の守りを得て、飛来する矢の衝撃を殆ど殺してみせた。
　それでも僅かながら傷は残るが――素早くグレイブが治癒。体力を保たせている。
　その頃にはロゼットも賊へ接近。棍で打ち据えて気絶させた。
「授恵者ではないわね」
「なら、早く捕縛してしまいましょう」
　エミリアも剣の柄で首元を打って一人を倒し、拘束していく。
　ルーンスも無力化した賊をロープで縛っていく。と、剣を持つ賊は遮二無二攻めてくるが――
「とおしません、から」
　それもミゼリアが阻んだ。
　そのまま一撃を受け止めたミゼリアは、返す刀で斬撃。一人、また一人と体力を奪い去っていく。
　と、そこで……数多の足音が響く。
　現れたのは修道服に鎧を纏った――聖白神座会。気づいて攻撃を仕掛けようとした賊を、即座に斬って捨てていた。
「ナダキアへの敵意と見なす。行くぞ」
　そうして賊らの殲滅を始める。
　故に、冒険者達は頷き合った。残る賊を素早く無力化すると……ミゼリアが前へ。
「まって、ください」
　まだ生きている者を斬ろうとしていた聖白神座会へと、割って入っていた。

「貴殿らは？」
　聖白神座会が声を向けると、答えたのはロゼットだ。
「私は、ボルガニスク神殿のロゼットです。貴方方の、代表の方はおられますか？」
　言葉に、神座会の面々は一度見合ってから視線を返した。
「戦士としてのリーダーは、区内を巡回中だ。ただ、我らの間に位(くらい)は無い。全員が代表だ」
　言って、区を害する者として賊の引き渡しを求める。
「この者共の敵意を見たろう。生かす余地はない」
「そうでしょうか」
　と、言葉を返したのはグレイブだった。
「彼らが略奪者なのは事実のようです。故にこそ、盗まれた物があるならば取り返さなければならないのでは？」
　少なくとも、正体が確認出来るまで生かす必要はある、と。
「アジトなども存在するかも知れませんから」
「うん。それに――」
　と、ルーンスも言葉を続ける。
「ソーレアルに出没している不審人物に関わりがある可能性もあるんだ」
　それ故に確保の指示も出ている、と。
　言った言葉は方便だが、相手の持つ情報を測る意味はある。
「それとも、調べずとも賊の目的が判っていたりする？」
「……如何なる意味か判りかねる。我らの中に何か、含みがあるとでも？」
　神座会の一人が心外という表情を見せた。
　が、そこで別の一人が口を開く。
「……確かに、生け捕りに出来たなら全員斬る必要までは無いのでは？」
「何を言う。そうして油断した結果、賊の侵入を許した事を忘れたか！」
　別の一人が声を荒らげる。
　睨み合う彼らの表情は、真に迫ったものがあった。
　ただ、彼ら自身に意見の一致が無いのは付け入るべき部分でもある。ロゼットは毅然と、言葉を挟んだ。
「私達は、法に則った適切な処罰を受けさせるつもりです」
　そして最初に遭遇したこちらが取り調べを行う、と続けた。
「それがあるべき形だと思いますから」
「……」
　彼らは始め黙っていたが……最後には頷く。
「判った。だが次に同じ事があれば、身柄はこちらが確保する」
「……いいわ。後は、残党がいないかだけ調べさせて頂戴」
　言ったのはエミリア。
　エーテルの波を奔らせ……同時に神座会の者達も観察した。すると、エーテルをしかと感知する者もいて。
（きっと全員、実力者ね――）
　そんな印象を抱きながら、後は去りゆく彼らを見送った。

　その後、エミリアは賊を尋問。残留思念で読み取れる情報がないと見れば……刃を突きつけて素性を聞いた。
　賊らは怯えながら話す。
「俺らは、本当に只のチンピラだよ……ただ、ここに来れば儲かるって聞いて」
「誰に？」
「別の賊だよ。そいつらは、実際に金目のもんを手に入れてて……また別のチンピラから、ここの話を聞いたって」
「“ナダキアが良い餌場だ”という話が流れていた、と」
　グレイブは呟くと言葉を向ける。
「貴方達のアジトは？」
「ここより深い山の中だよ。そこなら見つからねえだろうって。これも又聞きだけどよ――」
「成程」
　グレイブが頷くと皆も見合う。
　違和感の輪郭。それに微かにだけ手が届いた思いと共に。

「ここなら良さそうか」
　サイラスは山岳の一角に場所を定めていた。
　常人では辿りつけぬ急角度の斜面の上。安定した場所とは言い難いが、岩壁の傍で、且つ地盤が硬くない。
「壁が高台にあるから、真っ直ぐ掘れば通じそうだ」
「では、内側からは私が」
　言って近くの岩場へ登るのはラモンだ。
　エーテルの波を奔らせて、壁の内側に異常が無いらしいと判断すると……脚力を高めて跳躍。ひらりと壁を飛び越えていた。
　それから区内へ着地し、素早く植え込みの間へ。気配と音を消しながら……改めて人通りがないかを確かめた。
　そこはナダキアの東側の一端だが――辺りは静寂。
　同時に、空気が張り詰めているようでもあって……出歩く住人もごく僅かしか見えない。
　それだけ確認すると、ラモンは紋具――グレイウォッシャーを準備。外側へと横穴を掘り始めた。
　外側では丁度、サイラスも同じ紋具で地面を削り始めている所。
　選んだ場所も良かったか、抵抗もなく綺麗な穴が空き……その内に手応えがやわくなった。
　ラモンの作った穴と合流したのだ。
「これで抜け穴は完成、と」
　サイラスは呟きつつ……ラモンが脱出した後、両側からマントを穴に被せる。
　元々目立たぬ色ではあるが、そこに更に土をまぶす事で――傍目には完全に回りの地面と区別がつかなくなった。
　一方、トゥーリはサイラスが見張っている間、幽体離脱をして壁の上へ登っていた。
　区内には遠目に神徒の姿も見えるが、壁の傍には居ない。故に壁を伝うようにして、内部を観察していく。
　すると感じるのは――
（本当に静かだね。息を潜めてるみたい）
　そしてそこに穏やかさはなかった。
　見える範囲でも、盗みを犯したらしい者が連行されてゆく姿が見えていて……全体に治安の問題を抱えているのは事実に思えた。
　それは情報通りの印象でもある。
　戻ったトゥーリは見たものを二人に話した。
「単純に、外から敵が現れてる、っていうだけでもない気がするよ」
「ふむ」
　ラモンも、区内の異様な空気を思い返す。
「ナダキア信仰区、ですか」
　内部で何が起きているのか、それはまだ判ぜられないけれど。
（信仰は人それぞれではあるものの。それが他者を傷つけるようなものでないことを祈るばかりですね――）
　思いと共に、踵を返す。
　そして三人は調査班と合流し、ソーレアルへの帰路についた。