【追憶】呪いの言葉

●La Danse Macabre
　風が吹き荒れ、慄く草原。その中で真っ先に動き出したのはレピド・クロサイト。短剣の背を暗器で激しく擦ると、飛び散った火花が一つの煌々と輝く二つ目の月となって空に舞い上がる。その光を浴びながら、レピドは黒い外套を靡かせ白い狼へと躍りかかる。
「生憎人生経験は短いが、それでも呪いから生まれる物が良き物とは思えない」
　四つ腕の巨大な異形――アンゲロスが首を傾げ、素早くレピドの正面へと割って入る。一対の手でレピドの突き出した短剣の刃を受け止め、じりじりと詰め寄ってきた。レピドはその身を大きく捻り、無理矢理その手を外して間合いを取り直す。
「……邪魔させてもらう」
「幾らでも邪魔すればいい。でももうこの呪詛のうねりは止められないよ」
　グノーシスが杖を軽く揺らすと、異形は杖を槍のように構え、レピド目掛けて素早く突き出す。レピドは咄嗟に飛び退き、さらにコルネリウス・アーラがその正面へと割って入った。盾を構えて深く屈み込み、盾の反りで下から上へと杖の石突を逸らす。
「もう既に世界を変えられたつもりでいるのですか？　……笑止千万！」
　コルネは剣を振りかざし、毅然と叫ぶ。その叫びに込められたエーテルが弾け、その波動に当てられたアンゲロスは唸りながら彼女をじっと見下ろす。
「こんな下らないやり方で世界なんて一つも変わりません。私が変えさせません！」
「立派な事を言ってくれるじゃないか」
　アンゲロスとコルネが睨み合う横から、杖を水平に構えたエレアノール・シュヴァリエがじっと狙いを定める。
「だがこの世界は誰も愛さない。どころか、君のような子から真っ先にすり減らしていく」
「エルさん！」
　名前を呼びかけても、エルは無慈悲に杖の先へエーテルを収束する。だが、その魔弾が放たれるよりも先に、赤く揺らめく糸が彼女の両腕に絡みついた。エルは咄嗟に身を捩り、糸の放たれた方角へ魔弾を放つが、その一発は狙いを大きく外れて飛んでいく。
「やめなさいよ。こんな事をしてももっと憂鬱になるだけでしょう？」
　アウレーリア・フォン・ネーベルベルクは冷然と言い放つ。エルは唇を噛んだ。
「だが誰かがやらなければ、この王国は変わらない。何百年という時が押し固めてきた堤を突き崩す一撃が無ければ、この国はずっと泥濘に足を取られたままだ」
　エルは杖を構え、じっとアウレーリアに対峙する。その赤黒く濁った瞳を見つめ、アウレーリアはぽつりと溜め息を零した。
「結局あなたは鳥籠に閉じ込められたままなのね。……以前の私と同じだわ」
　アウレーリアもエルへ応じるように杖を振り、その先を彼女へ向ける。
「仕方ない。その籠、私がこじ開けてあげる」

　一方、ルアンナ・ミュラーはイザークと激しく火花を散らしていた。闇夜に紛れるエーテルの波動をルアンナが放つと、イザークはそれに構わず正面から突っ込んでくる。大上段から振り下ろされる一撃を杖で受け止め、ルアンナは叫ぶ。
「私はエレアノールさんを取り戻しに来たんです！　邪魔しないで！」
「あの女がどうなろうが、俺の知った事じゃない」
　イザークは飛び退いて間合いを取り直すと、剣を諸手で握って深く構える。
「だが、あの女のためにお前達が必死にならざるを得ないなら……」
　彼の背後に光の柱が飛び出す。イザークは力任せに跳ぶと、柱を蹴ってさらに高く舞い上がった。四方に輝く光を浴びて、彼の剣は歪に輝いた。
「あの女はお前達に渡さない！」
　ルアンナに突撃するイザーク。ルアンナは咄嗟に杖を向けて眩い光を炸裂させた。イザークは咄嗟に目を庇い、剣を振らないままルアンナに体当たりする。ルアンナはそれを飛び退き躱し、険しい顔で叫んだ。
「あなたのわがままには付き合ってられません！　全力でぶっ飛ばします！」
「やれるものならな！」
　イザークは身を低く伏せると、ルアンナへ鋭く肉薄して今度こそ一閃を浴びせようとする。ルアンナは杖を構えるのが遅れたが、彼の刃が届くよりも先に、ミゼリア・Ｌ・ステュクスが素早く飛び込んだ。手枷を振るって強引に刃を受け止め、そのまま当て身でイザークを突き飛ばす。
「……させません。わたしが、まもりますから……」
　ミゼリアは諸手で剣を振り上げると、その刃にエーテルを纏わせ一度、二度と振り回す。夜風を切り裂くうねりは咆哮のように轟き、イザークを静かに威圧する。
「たおすなら、さきにわたしから……です」
「何でもいい。俺はこの怨讐の念をこの世界に叩きつけるだけだ！」
　牙を剥いたイザークは、剣を大上段に振り被り、ミゼリアの脳天目掛けて叩きつける。ミゼリアは剣を掲げて受け止めたが、イザークは獣のように沈み込み、ミゼリアの足を掬いあげる。
「あ……」
　避けきれない。悟ったミゼリアはその身に黒いエーテルを外套のように纏い、彼の一撃を受け止めようとする。しかし、彼女の背後から飛んだ弩の一発がイザークの一撃を僅かに逸らした。
「そう逸るのはよしたまえよ」
　モネタ・シャローニャが光の柱の陰で弩を構え、片目にイザークの姿を捉え続けていた。
「ボクもいる事、忘れないでくれ」

　グレイブ・ヤードは祭祀刀を抜き放ち、昏い草原の中を駆け抜ける。グノーシスは金の双眸でそれを追い、杖を振るって光の竜巻を立ち昇らせる。グレイブは咄嗟に飛び退き、刀を脇に構えて狼を睨む。
「この世に幸福の量が少なすぎると来ましたか」
「そうだよ。私はずっとこの世界を旅してきた。どこでも景色は同じさ。恵まれなかった者は死んでからもこの世界を呪い続けているんだ。耳を澄ませてご覧」
「生憎、私に異形術の心得はありませんので。そんな声はさっぱりと聞こえません」
　グレイブは草を蹴って飛び出す。光の柱を回り込むように進むと、アンゲロスがすかさず回り込んできた。
「ですが少なくとも、隣の芝が青くとも、それは己の不幸の証明にはなり得ませんよ」
　突き出された杖を半身になって躱し、そのまま腕目掛けて刀を振り下ろす。その身体に触れるか触れないかのうち、見えない壁のようなものにその一撃を阻まれる。異形は一瞬身じろぎするが、やがてその腕を大きく振るってグレイブを跳ね除けようとする。
　飛び退いたグレイブは、刃を構え直してグノーシスに尋ねる。
「報われないのは誰のせいでしょうね」
「足るを知れば皆おのずから幸せになれるということかな。確かに私もそう思うよ。でもそのささやかな幸いすら奪い取ろうとする者がたくさんいるじゃないか」
　グノーシスは杖で石畳を鳴らすと、目を細めてレティシア・レインフィールに振り返る。
「さあ、君はどう思う？」
「私は……」
　レティシアは押し黙る。脳裏に過ぎるのは、二十年という長くも短い幾年月。母を奪われてからずっと、自分のものと呼べるものをずっと奪われてきたような気がする。このまま時が過ぎれば、自分の心さえも自由でなくなるのかもしれない。しかし。
「今ある意志が未だ私のものである限り、貴方の望む答えはありません」
　彼女は杖を突き立て、月光のように輝くエーテルの波動を解き放つ。
「ずっと報われないままなんて苦しいと、先日仰いましたね。……私はそれで構わないのです。私も奪う側ですから。多くのものを傷つけ奪った私への罰であり、報いならば、甘んじて受け入れます」
「……君は受け容れるんだね。今を」
　グノーシスは首を傾げる。彼の佇まいはあくまで泰然としていたが、そばに立っていた異形は唸りを上げ、威嚇するように杖を地面に叩きつける。
「君には幸せになってもらいたいんだけど、仕方がない」
　彼の言葉に応じるように、エルは冒険者達の目の前へ躍り出る。アンゲロスが周囲へ解き放ったエーテルが、彼女の展開した魔法陣の中へ吸い寄せられていく。
「“死を想え”」
　漆黒の魔弾が光を引き裂き乱れ飛んだ。

●燃えよ獅子心
　魔弾が駆け抜ける。レティシアは咄嗟に身を固めたが、その一撃が彼女を捉える事は無かった。コルネが咄嗟に正面へ割り込み、身を挺して彼女を庇っていたのである。
「……大丈夫ですか、レティシアさん」
「私はなんとか。コルネリウス様こそ」
　魔弾を受けた盾は表面が焦げ付き、左肩から先も痺れて感覚が鈍っている。それでもコルネは気丈に首を振った。
「これくらい、何でもありません」
「どうか無理はなさらず」
　レティシアは治癒の光をコルネに当てると、そのままエルを真っ直ぐに見据える。彼女は虚ろな表情のまま杖を構えている。レティシアも杖を掲げ、静かにエルへ尋ねた。
「貴方の望みは、本当に貴族の腐敗を除き去る事なのですか？」
　エルは眉根を寄せ、口を堅く結ぶ。その姿を見てレティシアは確信した。彼女を本当に苦しめているのは、共に歩む誓いを破られた悲嘆、彼に突き放されるままになった自身への失望なのだと。
「……力になり、護りたいと、そう伝えた相手に突き放された時のお気持ちは、私にも理解できます」
　黒い傭兵から譲り受けた手巾を握りしめ、レティシアはエルへと訴える。
「ですからもう一度、子爵様とお話を致しましょう。私も皆様もきっとお力になります。ですからどうか、本当の願いを思い出してくださいませ！」
　声を張り上げるレティシアに、エルの顔が僅かに歪んだ。
「……本当の願い？」
「そうです！」
　エルが魔弾を撃とうとした隙を突いて、コルネは一直線に飛び出した。杖の先を剣で逸らし、盾を押し付けるように肉薄する。エルの焦点が合わない瞳を、コルネはじっと見つめた。
「生まれや種族で立場が決まり、貴族には貴族のしがらみがある……それを突き崩せば、今の苦しみから逃れる人はいるかもしれません。……でも、それがエルさんのやり方ですか？」
　問いかけられたエルの顔が僅かに歪む。コルネはエルをもう一歩押し込む。
「私だってこの国を変えたいと願っています。ひとを傷つける必要がない、誰もが自分の道を選べる世界をこの目で見たい。だから、そのために私が出来る事をしています」
　“妹”と一緒にからから笑うエルの横顔を思い浮かべ、コルネはエルに尋ねる。
「……エルさんが冒険者になったのも、同じじゃないんですか？」
　エルは唇を噛み、身を翻してコルネを振り払う。眼に涙を溜めて、彼女は叫ぶ。
「崇高だな！　立派だよ！　でもこの国の腐り切った奴らが君のような存在を決して認めない！　……だから、だから私は……！」
「エレアノール」
　苦悶の言葉を遮り、レピドも言葉を投げかける。
「どうしてずっと独りでいようとするんだ。優秀な弟子がいるんだろう。彼女と一緒に手を尽くす道は無いのか」
「……あの子に手を汚せなんて言えるものか」
　うらぶれた顔で呻き、エルはレピドに狙いを定める。しかし、アウレーリアが光の鎖を放ち、彼女の腕を絡めて狙いを逸らした。きっとして振り返った彼女に、アウレーリアは淡々と語り掛ける。
「誰も生まれを選べない。貴女も私も、家が潰えてさえ、貴族を辞める事は出来ない。けれど、何の為に、どうやって生きるかは選べるでしょう。……選ばなくてはいけないの。その力があるのだから」
　エルは唇を震わせ、言葉にならない呻きを上げる。葛藤のうちにもがき、彼女は息を詰まらせその場に倒れ込んだ。
「馬鹿で鈍感な男だと思うわ。怒るのも当然。でもそれは、誰より自分の為に取っておくべきものではなくて？」
　息も絶え絶え、起き上がる事もままならない。それでも彼女の瞳は強固に呪われていた。アウレーリアは彼女を鎖で引き起こすと、その眼を覗き込んで尋ねる。
「やらされでなく、唆されでなく。世界でなく、私達でなく。唯一貴女の意志で、彼にぶつける為の大事な怒りでしょう。その怒りを下らない復讐のために使うのが、本当に貴女の望み？　貴女の自由？」
　エルははっとした。眼を見開き、じっとアウレーリアを見つめる。そんな彼女に、アウレーリアはそっと手を差し伸べた。
「帰っていらっしゃい、エル。ミーナが貴女をずっと待っているわ」
　エルは跪いたまま静かに目を閉じた。荒い息が少しずつ収まり、眉間の皺も薄れていく。
「彼にぶつける為の……ね。中々憎いことを言うじゃない」
　見開かれたエルの瞳は、空のような碧色を取り戻していた。
「そうね。腐り切った屑共にぶつけるなんて勿体ない。この心は、あいつの為のものだから」
　エルはどこからともなくつば広の三角帽子を取り出すと、目深に被って狼を睨む。
「好き放題してくれたわね。絶対に許さないんだから」
　彼女は杖を突いて立ち上がる。瞳に生気を取り戻した彼女は、夜闇の中に光を浴びて凛と輝いていた。イザークとひたすらに仕合を続けていたルアンナは、それを見て喝采を上げる。
「帰ってきた……！　エルさんが！」
　ルアンナの士気はいやが上にも高まり、イザークが叩きつけてきたエーテル纏いの刃をエーテルバリアを展開して防ぎ止める。そのまま彼女は杖の先から光球を放ち、イザークの肩口に炸裂させた。
「さあ、覚悟してください！　こうなったら万に一つも私達の負けはありません！」
「……消耗したキャスターが今更一人増えたところで何になる？」
　イザークが吐き捨てると、エルはご機嫌斜めに睨み返す。
「舐めるんじゃないわよ」
　エルは杖の頭を握り直すと、自分の胸元を力任せに衝く。血のように紅い光が放たれ、杖に埋め込まれた紅玉へと吸い込まれていく。輝く杖の柄を握った彼女は、アンゲロスの仮面へと狙いを定める。
「私はエレアノール・シュヴァリエ！　獅子の心を以て戦う女よ！」
　放たれた魔弾は深紅に輝き、薔薇の花びらのような光の痕を残してアンゲロスの黄金の仮面に突き刺さる。強烈な一撃を受けた屍は、呻きながら大きく仰け反った。
「まだまだ私も戦えるわ。みんなよろしく！」
　エルは草原を軽やかに駆け回り、異形の目を引き付ける。黄金の仮面を撃たれた異形は唸りながら彼女を追いかけた。レピドは光の柱に身を預け、吼える敵を目で追いかける。
（胴体や手足に攻撃してもさして反応しなかったが……仮面を撃たれるとあの反応か）
　異形を護る強固な障壁の仕掛けは、黄金の仮面の中にある。そう確信したレピドは、足音を忍ばせ走り出した。エルに夢中な異形は、光と闇の狭間に融けるレピドの姿に気付かない。
「こっちだ！」
　背後を取ったレピドが叫ぶ。異形が咄嗟に振り向いた刹那、レピドは軽やかに跳び上がり、二振りの暗器を逆手に構える。突き出された杖を掻い潜り、その腕を踏みつけにして肩口に飛び乗る。仮面に針を突き立て、短剣で切りつける。終いには仮面と肉の狭間に針を突き刺し、そのまま異形の首根っこにしがみついた。
「この仮面だ！　狙ってくれ！」
「はい！」
　コルネは剣を振り抜くと、その柄元から切っ先まで光るエーテルを纏わせ、正面切ってアンゲロスへと突撃する。
「お誂え向きの一撃、ぶつけてやります！」
　頭上のレピドを振り落とそうと必死の異形は、コルネの突進に対応しきれない。彼女は突進の加速を乗せて跳び上がり、光る剣を力任せに仮面へ叩きつけた。衝撃と共に流れ込んだ破鎧砕のエーテルが、仮面と顔の肉の狭間に流れ込む。黄金と肉の癒着が緩み、レピドはそのまま仮面を引き剥がした。
　どす黒い血飛沫が飛ぶ。痛々しい腐肉が露になった異形は、大きく仰け反り硬直した。その姿を見上げ、グノーシスはぽつりと溜め息を吐く。
「やれやれ。大した力だね」
　グノーシスが杖を振るうと、異形は弾かれたように前傾姿勢へ戻り、口蓋を大きく開いて吼え、再びエーテルを吸い寄せようとする。そこへ素早く踏み込んだグレイブが、異形の脇腹に光を纏った刀を突き立てる。その刃に溢れるのは肉体を毒の如く蝕むエーテル。エーテルを体内に掻き集めていた異形は、グレイブの流し込んだ毒さえも加速度的に吸収してしまう。喉元を一対の腕で押さえてもがいたそれは、そのままその場に膝をつく。
「外の守りが固ければ内側から突き崩す。それが常道というものです。……今の手応えを見るに、最早その必要も無さそうですがね」
　瞼の剥がれた眼窩に嵌る目玉がぎょろりと動き、グレイブを見据える。僅かにずれた仮面をそっと直したグレイブは、刀を月へ向かって掲げ、周囲に漂うエーテルをその身に集めていく。
「ここはあの方々を犠牲に生き永らえている世界。ともすれば呪いたくもなるでしょうね」
　利き腕にエーテルを集めたグレイブは、そのまま目にも止まらぬ速さで異形目掛けて踏み込み、脳天に鋭く振り下ろした。仮面を剥がされ無防備になっていた異形の頭は熟れすぎた果実のようにぐしゃりと潰れ、そのままその場に倒れ込む。
「さりとて同情は致しません」
　頭を潰された異形はぴくりとも動かなくなる。それを見降ろしたグノーシスは、髭を揺らして小さく溜め息を吐く。
「やれやれ。やられてしまったようだね」
　彼が呟くか呟かないかの内に、全身に生傷を作ったイザークが彼の傍まで後退りしてくる。顔を歪ませたイザークは、その場によろめき膝をついた。
「最早勢いも止まらない、か」
　グノーシスは首を傾げる。コルネは盾を掲げ、そんな彼の正面へじりじりと迫っていく。
「この世界は、確かに幸せが少なすぎます。……でも、その呪いに従ってこの世界を破壊して、その先に本当に『幸福』があると信じているのですか？」
　彼女の問いかけを聞いた瞬間、グノーシスの眉間が僅かに歪む。しかしすぐに彼は穏やかな表情に戻り、銀色の杖を握りしめる。
「私はただ、この世界に留まる声を聞くだけだよ」
　グノーシスが杖を掲げると、その身体がいきなり融け、獣の頭骨を被った異形が姿を現した。それは鋭い光の刃を周囲へ次々に飛ばし、冒険者達に突き立てていく。突然の出来事に、彼らは身を守る事もままならない。ミゼリアは呆然と刃の突き刺さった胸元を見る。痛みはない。血も出ない。
「いったい……どうなって……」
　重い眠気が襲いかかり、ミゼリアはその場に崩れ落ちた。レピドはそれを横目に、何とか眠気に耐えようとする。
「幻覚だ！　グノーシスが逃げるぞ！」
　叫びながら、目の前に浮かぶ獣の異形へと飛び掛かる。目が覚めているうちに焼き付けたマーキングの残滓が微かに残っていた。
　しかし、暗器を異形へ突き立てようとしたまさにその時、足元から巻き起こった光の嵐が彼の身体を絡め取る。
「悪いけれど、これ以上付き合うつもりはないんだ」
「……一体何だ。何なんだ、これは……」
　いよいよ眠気に勝てなくなり、レピドもばたりと倒れ込む。異形は爛々と輝く眼光を蠢かせ、地に臥せたグレイブをじっと見下ろす。
「まだ起きているつもりかな」
「……簡単に逃げられると思われては困りますので」
　薄れゆく五感を掻き集め、グレイブは天から見下ろす視点をどうにか保っていた。異形はローブを揺らすと、かたかたと骨を鳴らす。
「なら伝言だけ残しておくよ。私達はこれから千年続く国を造る。あらゆる国からの逃げ延びたいと思う者があるならば歓迎する。……そう言っていたと伝えてくれ」
「お断りします」
　グレイブはにべも無く言い放つ。
「残念」
　不満げなグノーシスの声を聞きながら、グレイブは静かに目を閉じた。



　平原に倒れる冒険者達。その姿を見渡し、グノーシスは側に倒れ込むイザークをゆっくりと助け起こした。夢見心地の目を開き、イザークは彼を見上げる。
「さあ、君はどうする？」
「放っておいてくれ。これ以上生きても苦しいだけだ」
「……それが君の選択なんだね」
　グノーシスは杖を掲げると、エーテルの奔流をイザークへと浴びせる。
「餞を贈るよ。……後悔の無いようにね」



　狼が立ち去った頃、ようやく冒険者達は目を醒ました。ミゼリアが霞む目を擦ると、地面に剣を突き立てたイザークが腕組みをして平原の只中に立っていた。あらゆる生傷は既に癒え、彼は神妙な顔で冒険者達に対峙する。
「ミゼリアと言ったか。レピドと言ったか」
　ホムンクルスを見渡し、彼は押し殺した声で尋ねる。
「何故お前達は、この世界で生き続けるんだ？」

●世界の涯
　イザークは剣を構え直すと、そのまま飛び出す。ミゼリアはその正面に踏み込むと、大剣を盾のように構えてその一撃を受け止めた。
「イザークさんは、死んだあともつなぎとめる、この世界がにくい……ですよね」
　その身を翻し、剣の腹で刃を滑らせ、返しの一撃をイザークへ浴びせる。肩の肉が抉れ、血が噴き出す。
「わたしは、今……こうしていきていることに……ふまんはありませんが……」
　構わずイザークは突っ込んできた。肩の傷が、まるで時を逆回しにしたように塞がる。荒々しい滅多打ちを繰り出してきたイザークを、彼女は正面で塞き止め続ける。
「もし、イザークさんがそうではないなら……」
　最後の一撃に合わせ、ミゼリアは力強く一歩を踏み込む。重心が崩れたところに、ルアンナの放った爆炎が炸裂した。
「ここで、おわりにしてあげたい……です」
　焼き焦がされた肉が再び蘇る。イザークは吼え、剣を担いで身を沈めると、ミゼリアの脇を抜けて背後のルアンナへ迫ろうとする。しかし、暗器を胸元に構えたレピドが素早くイザークに突っ込んだ。イザークが身を守るよりも早く、レピドはその脇腹に針を突き立て、イザークのしかめ面を見上げる。
「イザーク、お前も今の神が偽りだと、真の神とやらを求めてるのか？」
「真の神？　……下らん！」
　レピドを突き飛ばし、イザークは叫ぶ。
「俺は神を気取って俺達をただほったらかす奴らを貶めたいだけだ！　世界を壊して！」
　脇腹の傷もすぐに塞がる。歯を食いしばって気を吐く彼を見て、エルはそっとレピドに耳打ちした。
「……彼はどうやら洗脳されているわけじゃなさそうよ」
「そうか。……あの狼、手あたり次第に洗脳してるわけじゃないみたいだな」
「何が洗脳だ！　俺はもう何の支配も受けない。俺は俺自身の意志で、この憎しみを叩きつける！」
　イザークは唸ると、剣を天へ掲げて跳び上がる。エーテルを全身に纏って突撃しようとするが、どこからともなく集まってきた霊魂がその身体を縛り付けようとする。
「八つ当たりは終わりにしませんか。見苦しいだけですよ」
「黙れ！」
　霊魂が彼に纏わりつくより先に、イザークは強引に冒険者達の中へと突っ込んだ。彗星の一撃が炸裂し、冒険者達は草原の中に弾き飛ばされる。
「……悪あがきが過ぎるわよ」
　よろめきながら立ち上がったアウレーリアは、一発の魔弾を撃ち込みその胸を撃ち抜く。胸が抉れて肉が剥き出しになったが、その致命傷さえもすぐに塞がる。コルネは盾を構えたまま、思わず己の目を疑う。
「一体何がどうなっているんですか。傷つけても傷つけても、あっという間に……」
「グノーシス様の術でしょう。……どのような原理か不明ですが……」
　レティシアは皆に治癒の光を当てながら、イザークの様子を窺う。彼は剣を握りしめ、眼を剥いて唸る。
「俺は、この刃を、……俺は……」
　ミゼリアが大剣を構え、正面切って飛び出す。イザークは迎え撃とうとしたが、ふと彼は呆然と立ち尽くした。
「……どうして。なぜおれはここにいる？」
　剣が地面に落ちる。ミゼリアの振り下ろした一撃を、彼は無抵抗のまま受け容れた。どす黒い血が溢れ出し、彼はそのまま倒れ込む。その傷は一切塞がる事なく、草原はみるみる血に染まっていった。
「イザーク」
　彼の最期を悟ったレピドは、武器を納めて彼に駆け寄る。抱き起こしてやると、その眼に埋まる賢者の石に、深い亀裂が入っていた。
「ごめん、メリヤ。痛かっただろ。苦しかっただろ……何もしてやれなくて、ごめん……」
　茫然と空を見上げるイザークがうわごとの様に呟く。
「メリヤ？」
「どうしてだ。どうしてこの世界は、メリヤをあんなに……」
　不意にイザークは眼を剥くと、血まみれの手でレピドの胸倉に掴みかかる。
「……教えてくれ。どうしてメリヤはおれの餌にされなきゃならなかったんだ？」
「イザーク、お前は……」
　何があった。そう問いかける前に、彼の賢者の石が砕け散る。
「憎いよ、おれは、おれが……」
　今際の言葉を零し、イザークは崩れ落ちた。レピドは彼を抱えたまま、空に浮かぶ月を仰ぐ。二度目の死を迎えたイザークを慰めるでもなく、嘲るでもなく、ただ月は亡骸を見下ろしていた。

●幽霊を狩る者
　グノーシス達が王都を離れて丸一日が経った。冒険者達はエルに呼ばれ、ヘーゼル邸へと集う。執務室で待ち構えていた彼女が早速彼らを出迎えた。
「エルさん、大丈夫ですか？」
　コルネはエルの顔色を窺いながら尋ねる。昨日は相当無茶をしていたのか、彼女の顔は色白を通り越して真っ青だ。しかし、彼女は晴れやかな笑みを浮かべていた。
「ええ。みんなには随分と迷惑をかけてしまったわね」
「身体の調子はともかく、心の方はもう問題なさそうね」
　アウレーリアがやれやれと肩を竦めると、エルは小さく頷き、彼女達の顔を見渡す。
「貴方達のお陰よ。貴方達の言葉を聞いて、がんと頭が揺れたの。私の望みなんて結局とてもちっぽけで、私が肚を括れば何とでもなるような事だった。そんな事で何年も悩んで、挙句利用されるなんて、私も随分と腑抜けていたみたい」
「ま、終わりよければ総てよし、じゃないかしら」
「ありがとう。そういうことにさせてもらうわ」
　相好を崩したアウレーリアに、エルも小さく歯を見せる。
「とりあえず、無事で何よりです。それで、目覚めたばかりのところで申し訳ないのですが、貴方に何点かお尋ねしてもよろしいでしょうか？」
　二人のやり取りが終わるのを待って、グレイブが素早く切り出す。エルが彼の事を見遣ると、ルアンナが早速エルのデスクに押し寄せた。
「ええ、そうです。エルさん、彼らの組織について何かわかる事はありませんか？　一体何を目的にしているのか、とか……メドゥの指先の動きも活発な今、余計な脅威は可能な限り素早く除くべきですし……」
「うーん。そうね……」
　眼を輝かせるルアンナに、エルは一瞬バツが悪そうな顔をする。ルアンナが首を傾げると、エルはそそくさと窓辺へ近寄り、慎重に外を窺う。それからデスクに戻ってきた彼女は、声のトーンを落としてこっそり答える。
「ルアンナさん。ここだけの話だけれど、洗脳される前からされてた時のことまで、今のとこ全然思い出せないの」
「思い出せない？」
　ルアンナは思わず素っ頓狂な声を上げる。
「洗脳されてた時のこと、なら何となくわかりますけど……される前も覚えてないんですか？」
「ええ。調査の途中までの記憶はあるんだけれど、それからがさっぱり。感覚としては、お酒飲んで記憶を失くした時に近いんだけど……」
　エルが悩ましげにこめかみをつついていると、レティシアがおずおずと手を挙げ尋ねる。
「あの……お酒に酔うと記憶を失くしてしまうのですか？」
「はい？」
　エルは目を瞬かせる。レティシアの世間ずれしていない目を見ているうち、青い頬に一瞬赤みが差し、彼女は慌てて咳払いする。
「貴方の人生にだって、一度や二度そんなことがあるわよ。……もう、とにかく！　でもお酒と決定的に違うのは、やらかす時より前のことまで憶えてないって事よ。多分これは、あいつにかけられた魔術の影響だと思う」
「なるほど。魔術の影響で一時的に健忘状態に陥っていると。……ならば、その影響が薄れる可能性もあるし、場合によっては解呪できる可能性もある、と？」
　グレイブが腕組みをすると、エルはこくりと頷いた。
「ええ。そうすれば色々思い出せるんじゃないかしら。その時にはちゃんと皆にも情報共有するつもりよ」
「お願いします、エレアノール様。グノーシス様をこのまま野放しにするのは決して良いことではない気がするのです。胸騒ぎがして……」
　レティシアは胸元を押さえた。彼は何かとレティシアに対して妙な執着を見せる。彼は『幸せになってもらいたいから』と嘯くが、そればかりとはとても思えない。俯く彼女を横目に、モネタはエルに目配せした。
「それで、特に新しい情報が無いのなら、どうしてボク達の事を集めたんだい？　何かお願いがあるんじゃなかったのかな」
「そう、その通り。……今のうちから洗脳されてた時のことは何となく覚えているという形で通すつもりだから、みんなにも話を合わせてほしくて」
「どうしてですか？」
　コルネが目を丸くすると、エルはふてぶてしく笑う。
「ミーナの作戦よ。……私の立場を守るため、ってね」



　執務室を後に、ミゼリアとレピドは共にバルコニーから空を見上げていた。イザークの今際をふと思い出し、レピドはぽつりと呟く。
「イザークはあれでよかったんだろうか」
　ミゼリアは表情を変えぬままレピドの視線を追いかける。一羽の鳶が飛んでいた。
「あのとき、にげようとおもえば、にげられた……はずです。なのに、あのひとは、そうしなかった……なら、あのひとも、おわりにしたかった……とおもいます」
「……そうかもな。だがそれは、そうする以外に思いつかなかっただけのような気もする」
「いきようって、おもいつかなかった……？」
　ミゼリアが呟くと、レピドは眉を寄せる。
「世界を『統べる』神を欲する……それは自由を失う事を意味するはずだ」
　レピドはこめかみを押しながら唸った。冒険者としての道を選んだ自分と、死を選んだイザーク。自分の意志に従ったといえば、どちらも自由。だが、その自由は果たして等価なのか。
「グノーシスに従う者にとって、『自由』こそが呪いの言葉なのか？　それとも……もっと別の思いが働いているのか……」
「……むずかしい、はなしですね……」

　レピドの思案は終わらない。ただ確かなのは、正体不明の思惑が王都を飛び出し、確かな形を以て動き始めたということだけだった。



　おわり