【祈樹】昏闇に微睡みて

　静かに眠れる暖かな寝床が恋しい――そうぼやくアーヴィルを、シルヴィア・Ａ(アルヴィン)・カペルは後ろに下がらせる。そして近くにいたライオネル・ギシュムへと目配せした。
「ライオネル、彼の盾を頼むよ。そうすれば皆、全力を出せるだろうからね」
「まかせて！　ゆっくり休むためにも、さくっと倒しちゃいたいからね」
　ライオネルは盾を構えてアーヴィルの護衛についた。シルヴィアに頼られたということもあって、いつも以上に気合いが入る。
「では、こちらも援護しよう」
　頭上の敵との交戦がはじまり、サマエラ＝フォリウムは間をおかずに霊刀『開(パトゥア)』を掲げエーテルを練り上げた。直後、アーヴィルの周囲に光の壁が現れ、彼を囲う。
「ありがと！　助かるよ」
　樹高よりもはるかに高い障壁を見上げ、ライオネルは障壁を砕かんとする魔獣の蔓の一撃を受け止めた。蔓が風を切り、遠心力の乗った一撃がライオネルの体に衝撃を与える。とはいえ、ライオネルにとってはさしたる損耗でもない。
　が、他の冒険者にとってはどうかというところだ。ライオネルが警告を飛ばし、先んじて至近距離で相対したルベア・ベルニもまたそれを肯定した。
「縄みたい……！」
　丸い本体から無数に伸びた蔓は、そう簡単には切り落とされてはくれないようだ。ルベアは攻撃を加えた後、魔獣たちから一度距離をとる。樹上では攻撃から庇ってくれる相手はいない。被弾はできるだけ抑え、確実に攻撃手段を削いでいくのが良いだろう。

「あれはマハ・ミスルトゥだね」
　その下で、アーヴィルは障壁内からテテリカへと声をかけた。眠る直前まで二人で植物の話をしていたこともあって、今近くにおり、知識のあるテテリカにまず情報を渡すのが良いと判断したようだ。
「ヤドリギ(ミスルトゥ)？　この辺りではよく知られている魔獣なのか……？」
　テテリカはルベアと魔獣の索敵と位置情報を分担・共有しつつ、樹上で蠢く魔獣たちを見上げる。そんなテテリカの問いに、アーヴィルは顎をさすって思案したのち、答えた。
「どうかな……彼らは普通のヤドリギがエーテルによって変異したもので、環境エーテルの大きな変動がなければ生まれないから。強いていうならあの時(帝国崩壊時)からちらほら確認はされても、ね、それを伝える人もいなかっただろうし……あ、だからサンプルが欲しいな！」
「……余裕があればな」
　要は実態のよくわからない魔獣だということだ。テテリカは改めて敵に向き直ると、目標近辺に仲間の姿がないことを確認してから魔弓の弦を引き絞った。
　放たれた【炸光矢】は周囲の枝葉もろとも巻き込んで魔獣を襲う。折れた枝が地面に落下するのに合わせて、その枝に寄生していた魔獣もまた地面に落ちた。少々荒っぽいが、これで魔獣も「安全圏から狙い撃ち」ということはできないだろう。
　今回、普段テテリカの戦闘をサポートしてくれる獣たちがそばにいないせいか、どこか落ち着かないものの、彼らがいないからこそ採れる戦法もある。いつものように木々の上を彼らに走らせていたら、巻き込むことを忌避してこんなことはできなかっただろう。
「大丈夫、ちゃんとやれる……」
　一瞬どきりとしたが、その隙を埋めるよう、シルヴィアの【メテオライト】が魔獣のみを的確に撃ち叩いた。
「よし、こんなものかな。テテリカ、怪我はないかい？」
「ああ、ありがとう」
　シルヴィアは優雅に舞扇を閉じると、仲間たちに魔獣の撃破数と侵入危険エリアを伝えた。そしてアーヴィルを囲っていた【光縛封】の耐久が残り少ないことに気づくと、敵の射程外に【光縛封】を貼り直そうと進言する。
「わかった、それならこっちがいいだろう」
　より安全な場所へとアーヴィルを誘導するため、テテリカは【天眼】によって戦場を俯瞰した。敵の数は順調に減ってきている、が――。

「危ない！」
　鞭のようにしなる蔓から、シルワ・カルブクルスがジュスト・ヴェルジーをかばう。シルワは鉄の盾で蔓の一撃を受け止めると、ぐっと地面を蹴り上げてばねのように体を伸ばし、全身の力をこめて蔓を跳ね返した。
「ご無事ですか？」
「ああ、助かったよ」
　ジュストは爽やかに答え、そのまま【メテオライト】を頭上の敵に放った。射線上に並んでいた宿木魔獣の個体がいくつか萎びるように勢いを失っていく。
「お見事です」
「君のおかげだ」
　エーテル操作のために集中している間、魔術師(キャスター)は無防備となりがちだ。もちろんジュストも無策というわけではないものの、そう乱発できるものでもないため、守ってもらえるのならありがたいことだ。
「それにしても蔓が思ったよりも長いね。これは厄介だ」
　射線の確保や武器の取り回しに支障が出ないよう、冒険者たちはお互いに適切な距離を保っているが、蔓が振り回されるだけで近くにいた冒険者までもが巻き込まれる。そしてその範囲を全て庇おうとすると、盾役に負担がかかってしまう。
「位置取りを変えよう。避けられない分は被弾をなるべく抑えて――」
「きゃあっ！」
　ジュストが仲間たちから共有された敵の位置を確認すべく頭上に目を凝らした瞬間、シルワの悲鳴が上がった。はっとジュストがシルワの姿を追う。
「シルワ嬢！」
　シルワは一瞬のうちに魔獣の蔓に捕らえられ、宙吊りにされていた。武器を持っている方の手は自由がきくため、斧を振り回して脱出を試みている。しかし蔓の靭性によりなかなか断ち切ることができない。
「動かないで！」
　と、そこへ凛とした声が割って入った。シルワは助言通りに斧を振り回すのをぴたりとやめる。そして飛び込んできたルベアが、シルワの攻撃によって傷ついていた蔓へ一撃を放った。
『シィィ……！』
　枯れ葉を擦り合わせるような悍ましい鳴き声をあげ、ぶつんときられた蔓が地面に落ちる。だがシルワを拘束する蔓はまだ残っていた。
「援護するよ！」
　ジュストとルベアが本体への攻撃を試みようと武器を構え直したところへ、アリアが駆けつける。
「さあ、やっちゃえー！」
　棘つき鎖鉄球(ハイパーハンマー)を振り翳し、アリアはエーテルを練り上げた。武器こそ殺意高めの見た目だが、【コモンブラッド】によって拡大され放たれた【輝刃】(エーテル)がジュストとルベア、そしてシルワの武器を強化する。
「これなら……！」
　3人は戦意を奮い立たせ、協力して蔦を刈り取っていく。アリアの【解呪】がシルワを戒めていた魔法的拘束を解き、全ての蔓を削がれた魔獣は、ジュストの【精霊の礫(インビジブル・ブリット)】により息絶えた。
「よし。この調子で数を減らしていこう」
　ジュストが裾の汚れを軽く払う。シルワも頷き、斧を手に立ち上がった。


「効かないよっ！」
　アリアが気合いを入れるとともに、蔓の一撃を盾で跳ね返した。たわんだ蔓をシルヴィアの軍刀が一刀のもとに断ち切る。シルヴィアは直後に側面から打ち込まれた蔓を華麗に躱し、サマエラが蔓を地面に縫いつけるように盾を振るった。
「ライオネル、大丈夫か？」
　そしてすかさず、【サイドヒール改】でライオネルの損耗を回復する。先ほど蔓によって捕らえられ、生命力を吸収されたライオネルは目に見えて弱っていたが、回復魔法を受けて立ち上がる。
「げんき……！」
　武具による防護は魔獣たちの吸収行為に対し無力であるらしいことがわかり、冒険者たちは気を引き締める。とはいえ魔獣たちの数は順調に減っており、蔓によって拘束される危険性も当然、低くなってきていた。
「このまま畳み掛けよう！　守りは任せて」
　立ち上がったライオネルはアーヴィルを背後に庇いつつ、そう奮起した。樹上に居座る魔獣たちは残り3体。同じく樹上にいるルベアが魔獣を地上へ落としてくれればあっという間に決着がつくだろうが、枝と魔獣の切り離しにはかなり接近しないといけないため、ルベアの回避力頼みになる。ゆえに地上からの援護射撃も手を緩めることはできない。
「一気呵成に、ということだね。皆、まだ余裕はあるかい？」
　シルヴィアは武器を舞扇に持ち替え、前に出るサマエラの動きに対応して後退した。回復の手を緩めて攻勢に出るか、防御するか――一瞬の判断を求められる戦場で、アリアが一歩前に出た。
「ボクの【解呪】の手は残り3回ってところかな。これについてはサマエラ君もシルヴィア君もまだ対応ができるだろうし……回復の方は？」
「正直、ここで損耗の機会を残しておくのは得策ではないと思う」
　回復魔法の残り回数を確認したアリアとサマエラの進言により、冒険者たちの意思は統一された。
「では、はじめよう」
　ジュストが樹上のルベアに合図を送る。ルベアがその場から退避したのを確認してから、ジュストは長杖を掲げた。
「呼び掛けに応え、至れ。至りて流れよ、地の果てと」
　朗々と紡がれる言葉と力(エーテル)。逆巻くエーテルの圧を感じ取ったのか、魔獣たちは慄くようにざわめく。そしてエーテルの渦の中心――ジュストへと狙いを定めた。
「させない！」
　サマエラとライオネルが迫る猛攻を堰き止める。反撃とばかりに放たれたシルヴィアの【メテオライト】が直撃し、魔獣たちが仰け反った。
「海の果てまで流れ、我らの敵を貫き運べ」
　ジュストが澱をかき混ぜるようにゆるりと杖を振るい、その先端を目標へと向ける。冒険者たちは射線を開けるべく散開し、
「――大飛燕(デルフィニウム・スプラッシュ)！」
　呪文の完成とともに、淡い光を帯びた花弁の渦が全てを押し流していった。

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「では、周囲を見回ってこよう」
「ああ、気をつけて、サマエラ」
　魔獣を掃討し、装備を調え哨戒に出るサマエラを見送ったあとでシルヴィアは湯を沸かす。薔薇の心地よい香りが広がると、冒険者たちの緊張も和らいでいくようだ。
「よし、少しでも寝心地が良いようにしようか。はい！」
　ライオネルはブランケットを休憩する仲間たちに手渡し、そしてアーヴィルにはコボルト(コムギ)を紹介した。
「犬が好きだったらコムギの添い寝はどう？」
「わあ、ふかふか……犬……？？」
　見た目はコーギーだが、すっくと立ち上がったコムギにアーヴィルは動揺を隠せない。
「ともあれ、お気遣いありがとう。このお茶もとても良い香りだね。薔薇かな？　王国では多種多様な品種が生まれていると聞くよ」
「帝国にはどのような薔薇があるのですか？」
　戦いの恐怖を払拭しようと、ジュストは流れに乗って話題を振る。アーヴィルは植物の話になると饒舌になるようで、またジュストにその知識があると知るや否や、テテリカを巻き込んで野草談義に花を咲かせ始める。
　そんなアーヴィルの様子を少し離れたところから見守っていたシルヴィアは、ほっと胸を撫で下ろした。
「シルワ、君も休むといい」
　シルヴィアにそう声をかけられ、シルワは思わず背筋を伸ばした。治癒魔法をかけたとはいえ、ライオネルやアリアとともに矢面に立っていた体だ。迷うそぶりを見せるシルワに、シルヴィアは「交代で見張りをしよう」と言葉を継いでシルワを焚き火の近くに座らせる。
「しかし、こんな大変な時に移動かあ。その上夜襲。依頼者さんからは苦労人のにおいがするねえ」
　アリアもそう茶化しつつ周囲を見渡した。アリアが光源確保のためにあちらこちらの樹の幹に塗りたくった閃光塗弾の中身が淡い光を放っている。
（水で流せるかな……？）
　あるいは雨か何かで自然に流れてくれるといいのだが、後始末も冒険者の仕事のうち、である――。

● 静寂の波間にて
　東の空が白み始める頃、ルベアはアーヴィルが身じろぎをするのを視界の端にとらえた。古木に背中を預けた状態で目覚めたアーヴィルは、まだ夢うつつといった様子でゆらめく炎を見つめている。
「あれ……」
「おはよう。それともまだ夢の中かしら」
　不思議そうに辺りを見回すアーヴィルに、ルベアは問いかけた。
「夢？　ああ……いや、夢か」
　アーヴィルは残念そうにそう嘯き、寝ぼけ眼をこする。
「どんな夢だったか。暖かくて……そう、妻と娘が……」
　そこでアーヴィルは一度言葉を切り、難しそうな表情で考え込んだ。
「……出てきたのは、覚えているんだけど。まあ、夢だからね」
「家族がいるのね」
「妻はもう亡き人だけれど」
　ルベアはその返答に僅かに身をこわばらせたが、アーヴィルはすぐに明るく言葉を紡ぐ。
「けれど、娘がいるから。あの子は私の唯一の希望なんだ。帝国崩壊の混乱で行方がわからないんだけど、どこかで生きているはずさ。そう、君と同じくらいの歳でね」
　愛娘の生存を信じている、その笑顔に偽りはない。だがルベアは妙な胸騒ぎを感じた。
　帝国崩壊に際しての生存者は多くない。行方がわからないままの非力な娘。生存の可能性は絶望的だ。自然、その思考に至るだろう。
　だが目の前の男からは、そのような怯懦を一切感じない。
　屈託ない笑顔に薄らと滲む狂気――その片鱗に触れ、ルベアは背筋に寒いものを感じたのだった。


　同じ頃に眠りから覚めていたジュストは、目を閉じたままその会話を聞いていた。所感としてはルベアと同じ胸中である。一瞬の違和感はアーヴィル＝グッドフェローという人間への「いち植物学者」という認識に警告を与えていた。
　彼が「強行軍」と表現した帰還の理由を冒険者たちは知らないし、依頼者への余計な詮索は控えている。この胸騒ぎが杞憂であればいい――そう思いつつ、昇る朝日の光に瞼を持ち上げた。