【鬼哭】ヒトを忘れた隣人

「えへへ……」
「どうかされましたかトゥーリ殿、お顔が炙ったマシュマロのようですが……」
「ふえっ！」
　ハリス・アル・ターミルに言われ、トゥーリは思わず顔を隠す。
　その比喩はどうかと思うが顔が緩んでる自覚はあった。だって仕方がない、『彼』に誘われるなんて滅多にないんだから。
「トゥーリ殿、あのあたりのようです」
　そんなトゥーリの内心を知ってか知らずか、ハリスは前方を指さした。
「急ごうっ！　怪我人とか出てたら大変っ！」
「はい、急ぎましょう」
　二人は手を取り現場へ急ぐ。

●
「ええっ、二人(ヒュージさんとブブ＝リさん)まで！？」
「はい、授恵者であるはずの彼等までです。もし彼等が倉庫の備蓄を欲望のままに喰らってしまえば、この街の越冬に支障をきたします。それに、ギルドに対する風当たりも強くなるかもしれません」
　声を上げたトーラに、ナハト・シュライバーが神妙に頷いた。もし冬用の物資が不足すれば、例えゴブリン達が正気へ戻っても遺恨が残るだろう。そうなれば、折角市民権を得た彼等の立場が危うい。
「そう、ですよね、彼等は『冒険者』ですもんね……チラッ」
　ナハトに言われ、トーラはチラチラとゴブリンたちを見た。
　そこには、占拠された倉庫に真剣な眼差しを向けるナハティガル＝ラーとバンビの姿。そう、二人はゴブリンだ。
「……彼等は大丈夫だと信じましょう。ゴブゴブ言っていませんし」
「それが基準なんですかっ！？」
「あ、あと、ほら……えっと、人の言葉を話してるじゃないですか」
「……た、確かに」
　そんな感じで二人が見つめるゴブリン二人はというと――――。
「……まったくゴブリンとしての矜持をどこへやってしまったのですか。ゴブゴブ言うだけなんてゴブリン文明の敗北ですわ。先人が積み上げてきた実績を何だと思っていますの！」
　ゴブリンの一人、バンビは憤慨していた。とても憤慨していた。しかしそれは不安の裏返し。バンビは恐れているのだ。自分がいつ彼等のように退化してしまわないかと。
「言ってやるな。あれ等も望んでそうなったわけではないだろう」
　そんなバンビを気遣いつつも、ナハティガルは倉庫から目を離さない。
　彼もゴブリンである以上、不安がないわけではない。しかし、それよりも違和感の方が先に立っていた。同時にあれだけの数が先祖返りを起こしたという事は、病の類とは考えにくい。まるで何者かの意志がそうさせているような、そんな風に思えてならないのだ。
「とにかく最速で無力化しますわ」
「待て待て。先祖返りしたとはいえ、あれ等はエスタルの民や冒険者だ。危害を加えるなと将軍も言っていただろう」
　早速、最速潜入を試みるバンビの肩をナハティガルが掴んで止める。
「まずは相談だ。俺達が先祖返りしていないと証明もしなくてはな」
　ナハティガルはなおも勇むバンビを引きずって仲間達と合流した。

●
「――――以上が作戦です。中と外の連絡は【テレバス】で密に行いましょう。何かご質問は？」
　ナハトがまとめ役となり、冒険者達は策を練った。話し合いの末、纏まった案は倉庫の前に穴を掘り、そこへゴブリン達を落として無力化するというものだ。
「表はそれでいいとして、裏口はどうしましょう。あちらにも穴を掘りますか？」
「そこは俺とナハシュで塞いでおこう」
　トーラが手を上げ問いかけると、ヨル・スレイマンがナハシュを見ながら答えた。
「いいかな、ナハシュ」
「ゴブゴブっ！」

「「「っ！？」」」

「冗談はやめろ。ああ、皆、大丈夫だよ。ナハシュは平気だ。俺が保証する」
「かははっ！」
　悪戯が成功した子供のように笑うナハシュに、ヨルは触れる様な拳骨を落とす。
　ナハシュまで退化したのかと驚いた皆も、その一言に安堵した。
「だけどよ、ゴブゴブ言ってんのがただ鳴いてんのか、マジで亜人語になってんのか興味あるな。後者ならマジもんの退化じゃねえか」
　ヨルの拳を振り払ったナハシュが、ナハティガル、バンビの順に視線を巡らせる。
　確かに先祖返りといっても、どの程度なのかまではわからない。知性の無い『暴走(ただ鳴いているだけか)』なのか、意思がある(亜人語を話す)のか。それに、ここにいる三人に影響がないのも不思議だ。
「現状、三人が無事であるのは我々にとって僥倖です。一先ず将軍に依頼された件を解決してから考えませんか？」
　投げかけられたナハシュの疑問に、ナハトが答えた。
「おっと、そうだな、すまねえ。まずは倉庫を取り戻すことが先決だな。俺の酒が全部飲まれたら事だ」
「あの中にナハシュの酒は一本もないけどね」
　軽口を叩くナハシュにヨルのツッコミが入ると、皆の顔にようやく笑顔が浮かんだ。

●
「おーし、こんなもんか」
　【エリアサイレンス】で音を消し、大量の木箱を積んで裏口は封鎖した。
「ああ、これだけやればあの二人(ヒュージとブブ＝リ)が本気を出さない限り大丈夫だろう」
「ゴブゴブ」
「それ、ほんとに洒落にならないからね？」
「はは、おもしれえっ」
　骨面の隙間から覗くヨルの視線から逃げるように、ナハシュは倉庫を回り込む。

「お待ちしていました、こちらの準備は整いましたよ」
　倉庫の正面では、ハリス達が穴掘りの準備を進めていた。冒険者達が持ち込んものと、ナハトがリカルダに要請して集めてもらったものを合わせると、十数機にのぼる穴掘り紋具が入口前に並べられている。
「おっしゃ、そんじゃちょっくら行ってくるわ」
「よろしくねっ、くれぐれも音を漏らさないようにっ」
　仲間が設置した穴掘り紋具(グレイウォッシャー)に飛び乗ったナハシュは、トゥーリに手を振って応えると、再び【エリアサイレンス】を発動させ、紋具が出す音を遮断した。

「目隠しは任せてください」
　開けられた落し穴はやはり目立つ。ゴブリン達が先祖返りを起こしているとはいえ、素直に落ちてはくれないだろう。そこでナハトは穴を薄い木板で覆い、土をかぶせカモフラージュしていく。
「おっと、一か所だけそのままでお願いできるかな」
　次々と穴を塞いでいくナハトにヨルが声をかけた。
「そのままですか。わかりました、では入口正面の穴はお任せします」
　ナハトはすぐ承諾すると、ナハシュが這出てきた穴を指さす。
「理由は聞かないんだね」
「聡いスレイマンさんの事です。きっと何か考えがあるのでしょう？」
　試す様に問いかけるナハトに、ヨルは小さく口元を歪めた。

「どうですか？　ゴブリン的に」
「そうですわね、ゴブリン美少女化計画ほどではありませんが、まずまずですわ」
　見目麗しいゴブリンに擬態(【フェイクカバー】)したトーラに、及第点を出したバンビの手はやっぱり震えている。
「やっぱり怖いですか？」
「そりゃ怖いですわ。自分の意志に関係なくあんな野蛮人にされるのですから」
「そうですよね……ちゃんと原因を突き止めなくちゃですね」
　正直に話してくれたバンビに、トーラは解決の決意を新たにした。

　ナハティガルは思案していた。
　共に潜入を試みる二人はゴブリナ。女装してヒュージに当たる事も考えたが、その役目は本物の女(雌)である二人が適任だろう。ならば自分は、もう一人へ向かうべきだ。自分のスキル(【誘惑】)をもってすれば、雌一人魅了する事は容易い。
「我ながら手段を選んでいないな」
　ふと脳裏に浮かんだ笑顔に、何故か罪悪感を覚える。
「……余計な事を考えている暇など無い」
　自分に言い聞かすように呟いたナハティガルは、皆の待つ倉庫前へと移動した。

●
　倉庫の中はまさに酒池肉林。野性を取り戻したゴブリンたちは手当たり次第に物資の箱を開け、食料や酒を喰らっている。
　野生化したゴブリンを装った三人は、そんな中にいつの間にか紛れ込んでいた。
「ゴブゴブっ！」
「ごぶ！」
　本当にゴブゴブ言いながらコミュニケーションをとっているゴブリン達に合わせ、三人はナハトが用意した蒸留酒で酌をしたり、新鮮な果物で興味を引いたりしている。
　ゴブリン達はそんな三人の事を疑いもせず、完全に仲間だと思い宴を謳歌する――その時だった。

「ゴゴゴ、ゴブ！？」

　入口付近にいたゴブリンが真っ黒な顔で倉庫の奥へと逃げてくる。浮かれるゴブリン達が何事だと面倒臭そうに見てみれば、倉庫の入口側が濃い煙に覆われていた。
「ごぶっ……！」
　この異変に危機感を持ったリーダー格であるヒュージが身構えた瞬間、入口付近で爆発(【爆炎】)まで起きる。ヒュージは慌てて剣を探すが、何故かどこにも見当たらない。同じように隣ではブブ＝リの杖も行方不明のようだ。
「ごぶぶぶっ！」
　ヒュージはこのままでは焼け死ぬと、裏口へ逃げるようにゴブリン達へ指示を出す。
　ゴブリン達は一斉に裏口に殺到するが、押そうが引こうがびくともしなかった。
　裏口からは出られず、入口は煙に巻かれている。もう逃げ場はないと、ゴブリン達が恐慌に陥ろうかとしたその時、一匹のゴブリナ(バンビ)が煙へと果敢に突っ込んだ。
　呆然とその様子を見つめるゴブリン達。
　しばらくするとゴブリナが帰ってきた。そして、行けるとサムズアップ。
　ゴブリン達は一瞬目を見合わせると、我先にと入口へと突っ込んでいく。
「はいはい、避難の決まり『押さない』『走らない』『喋らない』『戻らない』をちゃんと守るのですわ！」
　入口に殺到する者達をさっきのゴブリナ(バンビ)が的確に誘導し、ゴブリンは順序正しく入口から、外へと脱出していく。

●
　倉庫から出たゴブリン達は、まさに蜘蛛の子を散らす様にバラバラに逃げ始めるが。

――――ズボッ！

　真っ先に飛び出たゴブリンが突然姿を消した。そして、続く数匹も同じように忽然と姿を消す。ゴブリン達は異変に気付き、入口付近で渋滞し始めた。

「さぁ、こちらですよ！　そんな所で止まっていては、後ろの方の邪魔になります！(【シーザーロア】)」

　そんなゴブリン達は目撃した。怪しくも神々しく輝くその姿(ハリス)を。
　まるで夜灯に吸い寄せられる蛾のように、一人が光に向かって歩み出す。

――――ズボッ！

「どうしました！　怖気づいていないで！　どんどん、来てください！(【シーザーロア】)」

「うまくいきましたね」
「ああ、そうだね。もう偽の地面や壁(【念写】)の出番はないかな」
「かもしれません。最初のカモフラージュが成功したのは大きかったです。流石ですね」
「そちらこそ、煙幕のタイミングばっちりだったね」
　ハリスの光に導かれる様(【シーザーロア】)に、一人二人と落とし穴へとはまっていくゴブリン達を見つめ、ナハトとヨルはひとまず安堵する。
「そこのお二人さんっ、お暇してるなら手伝って！　落ちた人引き上げるよっ！」
　そんな二人にロープを担いだトゥーリが声をかけた。
「行きましょう、スレイマンさん。穴の中で怪我をしていないかも確認しないといけませんし」
　トゥーリに手を振って応えたナハトに続いて、ヨルも現場に急ぐ。

●
「観念するのですわ。あまり暴れるとあんた達の向う脛の安全は保障しませんわよ？」
　煙の晴れた倉庫から姿を現したのは、ナハティガルとバンビ。二人は混乱に乗じ、見事にヒュージとブブ＝リを捕らえていた。
「こちらも終わったようだな」
　外に逃げたゴブリン達も無事捕らえられ、現場に目立った混乱はなかい。
「お二人から預かった武器はいずれ返せる時が来るでしょうか」
　二人の後ろから、変装を解いたトーラが剣と杖を抱えて出てきた。
　それは煙と爆発が起こる前、トーラはナハティガルと協力し、冒険者ゴブリン二人からこっそり奪ったものだった。
「そうだな、この異常の原因さえ分かればすぐにでも返したい所だが」
「やっぱりそうなりますよね。原因……一体何なんでしょう」
「わからん……そもそも、ヒュージ達が先祖返りしているのに、俺やバンビが無事な事も謎ではある」
「本当になんなんですの！　オレは何時まで怯えていれば済みますの！　嫌ですわよ、ああなるの！」
　捕らえられた後もゴブゴブ言っているゴブリン達を指さしたバンビに、二人は返す言葉を見つけられなかった。

●
　怪我を負わないように細心の注意を払いつつ、ゴブリン達はロープで拘束され、トーラが手配した兵舎の一つに収容されることになった。
「窮屈で申し訳ないんですけど、先祖返りの原因がわかるまでここで大人しくしててくださいね」
「今はこうするしかないんです。けして軽んじているわけではない事はわかってください」
　また暴れ出さないようにと、簡易的な檻へと収監されたゴブリン達に、トーラとナハトが声をかけていく。
　そんな二人にゴブリン達は威嚇する様に唸るものの、再び暴れ出しはしなかった。

「ごめん、ちょっといいかな」

　と、そんな二人の元へトゥーリがやってくる。彼女はハリスと共に捕縛したヒュージへ近づいた。
「何をするんですか？」
　トーラが問いかけるも、ハリスに「見ていればわかります」とウインクされ、成り行きを見つめる。
「それじゃいくね」
　三人が見つめる中、トゥーリはヒュージに【解呪】を試みた。
「……効果なしの様ですね」
　しばらくして、じっとヒュージを観察していたハリスが呟く。
「だね」
「おや、残念ではないのですか？」
「うん。だって、これで先祖返りは【解呪】で治せないってわかったもん」
　力強く返事をするトゥーリに、ハリス達は「そうですね」と頼もし気に頷いた。

「おや、先客かな？」

　そんな四人の元へ、続いてヨルとナハシュが訪れる。
「ゴブゴブっ！」
「だからやめろ」
　またふざけるナハシュのわき腹に拳をねじ込みつつ、ヨルは浄化(【サルベーションオール】)を試していいかと尋ねてきた。
「やっぱり皆さん気になっているんですね」
「うん？」
「いえ、こっちの話です。あ、ちなみにトゥーリさんが【解呪】をかけてもダメでしたよ」
　ナハトは首をかしげるヨルに、一般人のゴブリンには効果あるかなと試しに行ったトゥーリを指さす。
「そうか。それならこれもダメかな」
　ヨルは肩をすくめつつ、ブブ＝リに【サルベーションオール】を試みるが――――。
「んー、ダメっぽいな。全然変わってねえ。そもそもこれ、治るようなもんなのか？」
「どうだろう。流石に何か原因があるとは思いたいが……」
　ナハシュとヨルのやり取りに、ナハトとトーラも深く頷いた。

「なんだ、皆揃っているのか」

　更に更にナハティガルとバンビも合流した。
「お二人も来たんですね。ゴブリンの人達は、相変わらずですよ」
　そんな二人を出迎えたトーラ。
「来たくて来たわけじゃありませんわ。もし伝染(うつ)ったらどうしますの」
「そういう類のものではないと思うが……仮にそうであっても、調べておきたい」
　相変わらず小さく震えているバンビを慰めつつ、ナハティガルはヒュージの檻に手を伸ばし、着ていた服に手をかける。
　何をすると威嚇するヒュージをバンビが有無を言わさず抑え込む(【グラビティフィールド】)中、服を器用に(見事に)脱がしたナハティガルがその身体を探っていく――――。
「……これは」
　しかし、身体の数カ所に痣らしきものを発見することが出来ただけで、意図的につけられた『印』のようなものは発見できなかった――――。