【天陽道】利用されたのは何か

●謎に連なる謎
　リーンエス王国王都グランスパーダから馬車を使えば、然程の時間を要することも無くエーティス健緑園(けんろくえん)に到着することが出来る。
　豊かな緑と青々と広がる小さな湖が目に優しく、いかにも風光明媚な保養所といって良い。
　しかし現在、このエーティス健緑園は営業継続の危機に立たされている。
　利用者八名がひと晩にして殺害され、王国騎士団近衛隊ジュール・J・ヴェルジーが捜査への着手を余儀無くされたからだ。
　その理由は、被害者がいずれも天陽道の天言殺呪による犠牲となったことにある。
　王国騎士団内では唯一といって良い天陽道対策担当のジュールに出番が回ってきたことは、必然だった。
　だがジュールが捜査を進めれば進める程、余りにもおかしな点が多過ぎることが分かってきた。
　犯人が誰なのかということもあるが、何よりその動機が不明だった。それらの謎を探るべく呼び集められた五人の冒険者達は、早速にそれぞれの着眼点で捜査を進めた。
　健緑園のスタッフや、犠牲者達のお付きの従者達は捜査には協力的で、嫌な顔ひとつ見せずに冒険者達からの聞き取り調査にも応じてくれた。
　また、一部の冒険者は健緑園内に保管されている諸々の資料を片っ端から読み漁ったり、或いは地下に埋まっているとされる堅牢な古代遺跡についても調べて廻った。
　そうして、初日の捜査はおよそ半日にも亘り、それぞれが新たな発見を得るに至っている。
　ジュールは彼らを健緑園受付ロビーへと呼び集め、各自のこの日の捜査結果を発表させることにした。

　応接用のテーブルを囲む様に並べられたソファーに、ジュールと五人の冒険者達がそれぞれの席を与えられて座っている。
　そんな中で最初に手を挙げて発表したのは、ロゼットだった。
「天陽道の名を見て思わず引き受けちゃったけど……想像以上に難しい事件ね」
　半ば愚痴に近しい台詞を零しながら、ロゼットは手にした資料をぱらぱらと繰った。
　ロゼットはまず、事件現場となったエーティス健緑園そのものについて調べてみた。健緑園を構成する建屋や敷地、地下に眠っている古代遺跡の素性、或いは大幅に縮小されたという建設費用等について基本的なところをまず押さえた。
　結果として健緑園自体には然程におかしな点は無く、唯一気になったのが地下の遺跡だった。
「魔導学術的、或いは考古学的な価値が無いのは事実みたい。だけど、本当にそれだけかどうかは、ちょっと怪しいのよね」
　というのも、遺跡の調査記録は魔術的見地と歴史学的な見地でしか語られておらず、それ以外に関しては全く不問とされているのである。
「大体、個室まで忍び込めるなら短剣一本でも事足りる筈……何故、天言殺呪なのかが不明なのよね」
「それは俺も考えた。殺し方そのものに妙な矛盾を感じる」
　ヴァン・ローラントがロゼットの疑問に賛同の意を示した。犠牲者の自室に血痕が認められなかったことからも、殺害場所は別にあるのではと考えていたヴァンだが、今はロゼットの発表順である為、一旦はそこで言葉を切った。
　ロゼットはヴァンに頷き返してから更に言葉を続ける。
「やっぱり全員が揃ってる時に襲われたと見る方が、天言殺呪という殺害方法に最も合うんだけど……」
　問題は、殺害場所だ。
　ひと目に付かないこと、防音が期待出来ること、八人が同じ場所に揃うことなどを考えると、矢張り地下遺跡が気になるのだという。
　そこで次に調べるべきは、健緑園の地下と古代遺跡の接点だ。どこかに古代遺跡に足を踏み入れることが可能な通路や階段があるのではというのが、ロゼットの見解だった。
「では次は、俺の番だ」
　ヴァンがロゼットに続いて立ち上がり、入所していた利用客達の記録について調べた結果を報告した。

●怪しいスタッフ達
　ヴァンは健緑園のスタッフに対する聞き取り調査も併せて実施していた。
　過去の利用客達はその素性に間違いは無く、特に不審な点は見られなかった。しかし今回殺された八人は、それまでの利用客とは明らかに異質だった。
　この八人はいずれも地元で寝たきりの筈だった、というのである。動かすことも困難な筈なのに、態々入所させたのは何故か。
「どうやら、この健緑園の方から強引に働きかけて入所にこぎつけたらしい」
　更にヴァンはパートナーの栗鼠を敷地内に放って、スタッフや従者達の会話を盗み聞きしようと試みたが、彼らは驚く程にお互い不干渉で、私語は全く聞かれなかったのだという。
　だが訓練された一般人というよりも、何かに怯えて喋ることを憚っているという雰囲気がひしひしと伝わってきた。それはスタッフ、従者双方に共通していた。
　そこでヴァンは利用客のみならず、スタッフと従者についても資料上で照会をかけたところ、全員がここ二週間以内に、ほぼ同時に雇われていたことが判明した。
「矢張りそうだったか」
　次の発表順を待っていたシルヴィア・Ａ・カペルが、やれやれとかぶりを振った。
　ヴァンが、スタッフと従者が全員グルかも知れないと締めくくったところで、入れ替わる様に立ち上がったシルヴィア。
「王家のお膝元で悪事とは大した度胸だけど、灯台下暗しともいうしね」
　小さく肩を竦めてメモ帳を広げる。そこには健緑園の責任者チャンドラー・ビドスへの聞き取り調査結果が記されていた。
　シルヴィアが最初に注目したのは、健緑園を開設した王党派貴族グレコ・エーティス侯爵が、経営状態に関してはほとんど関与しておらず、チャンドラーに全てを任せっきりにしていたことだった。
「エーティス侯爵はカネは出すけど口は出さないというタイプの御仁らしくて、営業開始後の健緑園に関しては偶に経営状況や財務状態を聞きに来る程度で、ほとんどタッチしていなかったみたいだね」
　だからスタッフが入れ替わってもエーティス侯爵が知る由も無く、全ては健緑園内部で閉じられた話に終わっていたらしい。
　彼らを雇ったのは勿論、チャンドラーだった。
　シルヴィアが、将来的に祖母もこの施設を利用したがっていたと話を振ると、チャンドラーは通り一遍の営業的な対応を見せたものの、それ以上の反応は無かった。更にスタッフ六人のアリバイや勤務状況について訊いてみても、差し障りの無い回答しか得られていない。
　つまりチャンドラー自身から直接何かを聞き出すのは、ほぼ不可能ということだ。
「彼の髪や瞳の色も気になったから、生まれはどこかと訊いてみたけど、王国内という話だったよ」
　だがシルヴィアが見たところ、チャンドラーはシャルガネ居住区出身だ。かつて同地に滞在していたことがあるシルヴィアは、そう確信している。
「後は単なる推測だけど、遺体を個室に戻したのは殺害場所を隠す為だろうね。地下なら気付かれにくいし、近くに湖があるから現場の血痕を洗い流すのも容易い。私の今後の予定は湖と周辺に隠し通路が無いかの確認になるね」
　その捜索はロゼットと協力しながら進めてゆくことになるだろう。

●犯人像
　最後に順番が廻ってきたのはジュスト・ヴェルジーとローザリカ・L・ディオールのペアだった。
「通報者はチャンドラー氏。発見時の状況は彼の言葉を信用するなら、八人共、自室で倒れていたということだったけど、どこまで信用して良いものか」
「っていうのも、僕が各個室を回ったところ、血の臭いは全く感じられなかったんだ。それに生活臭もね」
　ジュストの言葉を引き継ぐ格好で、ローザリカが超嗅覚による調査結果を付け加えた。
　人間誰しも、それぞれの部屋から違ったにおいが漂うものだ。それが何ひとつ、感じられなかった。もうこの時点で何もかもがおかしい。
　更にローザリカは室内に家紋の様な物が残されていないかを確認した。それらは普通に飾られていた。
　遺体が安置されている地下にも赴いて、色々と調べてみたが、遺体や健緑園の地下室には他に何も見出すことは出来なかったとの由。
「でも逆に、こうも思ったんだ……もしかしたら犯人は、この事件が明るみに出ることを望んでいたんじゃないか、ってね」
「それは俺も、同意見だ」
　ローザリカの言葉を受けて、ジュストは犯人の目的を推測した。
　即ち、態と目を引く事件を起こすことで健緑園の営業を停止させ、その間に犯人が本来の目的を達成しようと考えたのではないか、と。
「そのカギは恐らく地下の古代遺跡……世間一般的には無価値と思われる物が、犯人にとってはとんでもない価値のあるものだとしたら？」
　いいながら、ローザリカは床を指差した。
　そして、地下の古代遺跡を欲している犯人とは即ち――。
「俺の推測では、犯人はチャンドラー氏だ。あの落ち着きぶりは、他のスタッフや従者とは明らかに異なる。寧ろスタッフ達にチャンドラー氏のことを訊き出そうとしたら、皆が判で押した様に画一的な応答しか返さなかった。あの反応から見ても、彼らはチャンドラー氏を恐れている」
　そこでジュストは一旦言葉を区切って、ジュールを見た。
　ジュールは目線だけで、見事だ、と頷き返してきた。
　ロゼットとシルヴィアは湖と地下遺跡を次なる調査対象としているが、ジュストとローザリカが押さえるべきポイントはひとつ。チャンドラーの今後の動きに他ならない。
「悪いが、君の栗鼠をチャンドラー氏に張り付けてくれないか？　彼の追跡が、この事件の解決に繋がる」
「勿論、すぐにでも走らせるよ」
　ジュストからの要請を受けて、ヴァンはソファーに腰をおろしたままじっと瞼を閉じた。相棒の栗鼠をスタッフの部屋の外の窓際から、チャンドラーの個室外側へと走らせているのだろう。
　その一方でジュールはロゼットとシルヴィアの席へと歩を寄せて、今後の捜索予定について小声で話し合っている。敢えて声を潜めたのは、どこでチャンドラーが網を張っているか分からないからというのもあるが、ヴァンが栗鼠の視覚と聴覚を通してチャンドラーの近くに踏み込もうとしているのを邪魔したくなかったというのもあるだろう。
　いずれにせよ、捜索の方向性は一本に絞られた。
　最後に残る問題点は、チャンドラー自身の戦闘力だ。天言殺呪を用いたのがチャンドラーだとしたら、即ち彼は天陽道傘下の唱紋士ということに他ならない。
　最後の詰めは、慎重を期すべきであろう。
　その時、ヴァンが瞼を開いた。チャンドラーの現在地を正確に把握した様だ。
「まだこちらの動きには、気づいていない。先手を打つなら、今だ」
　いいながら、ヴァンはソファーから腰を上げた。同時に他の面々も立ち上がる。敵が油断している今こそが、好機だった。

●動機
　エーティス健緑園の地下室には、殺された八人の遺体が今も尚、安置されている。
　その地下室の南側の壁は、見た目には分からないが取り外し可能な薄い板が張り付けられていた。深夜、誰にも見られていないことを確認してから、チャンドラーはこれを外し、地下へと続く階段に足を踏み入れた。
　そしてひんやりと冷たい空気が漂う漆黒の空間へと降り立つ。手にしたランタンだけが、周辺を淡く照らし出していた。
　健緑園の基礎部分に該当する、頑丈な古代遺跡内だった。
　そこからチャンドラーが向かったのは、この古代遺跡の中でも最も湖方面に近しい区画だった。だだっ広い空間は、一見すると何も無い様に見える。
　だがここで、チャンドラーは愕然とした表情を浮かべた。その区画の壁の一部が、崩れている。その奥に隠れていた大量の土砂の中には、ちらほらと白い物が見えていた。
　人骨だった。それも、相当な数の。
「狙いは、それだったか」
　不意に、闇の中から声が響いた。チャンドラーが慌ててランタンを向けると、ローザリカが静かに佇んでいるのが見えた。
　否、ローザリカだけではない。ジュストとジュールの姿もある。
　更に反対側にも気配が生じた。シルヴィア、ロゼット、ヴァンの三人がいつの間にか包囲陣形を組んでいた。流石にこれでは、逃げようが無い。
「狙いは、この遺跡の壁の奥に埋められていた、大量の白骨遺体だったのね」
　ロゼットは崩れた壁の一部へと歩を寄せた。そこに見えている白骨遺体はごく一部だけであり、実際にはもっと多くの人骨が遺跡の周囲を覆う様に埋められていると見て良い。
　この古代遺跡は、神代より少しばかり後世に造られた巨大な墳墓だった。その周囲には、この墳墓に祀られた古代の王に奴隷として仕えていた者達の遺体が埋められていた。
　リーンエス王国が成立する、遥か以前の話である。まだこの地が不毛な大地だった当時の話だろう。
「確かに魔術的、考古学的な価値は何ひとつ見いだせなかった遺跡だが、天陽道の狙いはこの大量の白骨だったという訳だな」
　ジュールの鋭い声に、チャンドラーは奥歯を噛み鳴らして表情を険しくする。
　一方、シルヴィアは八人の犠牲者が殺害された場所も特定した、と静かに告げた。湖から引いた水で洗い流したらしいが、僅かな血痕が残されている箇所があった様だ。
　結局のところ犯人、即ちチャンドラーの狙いはジュストが推測した通りだった。
　殺人事件という不祥事が起きた健緑園は、事実上の営業停止へと追い込まれる。そうなればひとの出入りも無くなり、チャンドラーはこの古代遺跡から大量の白骨遺体を運び出すことが出来る様になるだろう。
　では、この白骨遺体を何に使うつもりだったのか。
「天陽道には反魂法師という唱紋士が居る。彼らが作るアンデッドは今のところ屍餓鬼しか見たことが無いが、他にも作ることが出来るアンデッドが存在するとしたら？　例えば、白骨を素体に使用したアンデッド」
　ジュストの指摘に、チャンドラーはじっと押し黙ったままだ。しかしその沈黙こそが、ジュストの推測が正しいことを雄弁に物語っている。
「チャンドラー・ビドス。貴様を捕縛する」
　ジュールの渋みのある声が響いたかと思うと、別の闇の中から数名の王国騎士が姿を見せた。

　結局、エーティス健緑園は営業停止となった。
　しかし、後日グランスパーダの冒険者ギルドに呼び出された五人の冒険者達は、天陽道の思惑は阻止され、彼らが新たなアンデッドの素体を得ることが無かった旨を、ジュールの口から直接告げられた。
　ところが事態は、思わぬ方向に発展しようとしていた。
　天陽道が王国内での主な活動場所をグランスパーダから、王国西部へと移そうとしているらしい。
　今回の一件で、グランスパーダでの活動が難しいと判断したのかも知れない。
　が、どうやら別の要因もある様だ。
　それが何であるのかは、ジュールにもまだ分からないという。
「王国西部、か……」
　シルヴィアはふと、先日騒乱が落ち着いたばかりの砂漠の景色を思い浮かべた。