【追憶】七発目の魔弾

●三つ又の追跡
　夕暮れ時のパンクリアース学園。今日の授業を受け終えたコルネリウス・アーラはひっそりと作戦を実行へ移していた。挙動不審な学生、マークスの尾行だ。黒いローブを纏った彼は、大路の雑踏に紛れて真っ直ぐに外郭へと向かっていく。
――目標が学園の外に出ました。支援をお願いします。
　コルネは十歩後ろの距離を保ちながら、レピド・クロサイトへテレパスを送る。建ち並ぶ住宅の屋根から通りを見下ろしていた彼は、コルネの視線の先を追いかけ、標的へと狙いを定める。
――わかった。今狙いを付ける。
　レピドは屋根に軽く針を突き立て、辺り一面にエーテルの波を流す。そのまま彼は物陰目掛けて飛び降りると、人込みをすり抜けながらローブの青年の背中を追いかける。
――ここに死人占い師が絡んでくるのか。イザークの件といい、何か裏があるのだろうか。
　後を追いながら、レピドはコルネに尋ねる。市場に並ぶ人混みに紛れながら、コルネは小さく首を振る。
――わかりません。が、ゴルティエ侯の件も片付いていない現状、この件まで大きくならないようにしませんと……

　コルネとレピドが市街地に下った頃、ルアンナ・ミュラーも動き出していた。彼女が追いかけるのは船荷役のクイル。大河の上流から流れてくる大量の荷物を朝早くから昼下がりまで掛かって船から下ろした彼は、僅かな給金を手に入れるなり、スラムへ程近い酒場町へと向かっていた。
（こんな昼間から飲もうっていうのね……）
　ルアンナは溜め息を吐く。そんな彼の同類が、下町の酒場には集まっていた。皆一様にスラムの住人と分かるみすぼらしい服を着て、道端で酒を呷っている。男はそんな彼らを縫うように歩いて、一軒の酒場へと足を踏み入れた。
（貰ったお金をすぐ使うから、いつまでもこんな生活なんじゃないの……？）
　心の奥に言葉をしまい込み、ルアンナは男を追って酒場の前に立つ。扉を開く前に彼女は振り返り、物陰に立っていた仮面の青年――グレイブ・ヤードに目配せする。グレイブはフードを被り直すと、彼女の後を追って酒場へと滑り込んだ。響く耳障りな喧噪。そこは人生の落伍者の溜まり場だ。どいつもこいつも似たように汚い連中が粗悪な雑酒を飲んでいる。標的もその中に混じっていた。
（……それでも、彼は他より血色が良いでしょうか）
　飯より酒というここの連中は、見るからに滋養不足の相を呈しているが、クイルだけはそれなりの見た目をしていた。
（聞き込んだ限りでは、特に生活の様態に変わりがあったわけではなさそうですが……）
　男は誰よりも景気よく酒を飲んでいる。この場で貰った給金をすべて使いきろうかという勢いだ。
　そろそろ頃合いだろう。グレイブは店主からジョッキを一杯受け取ると、男へとつかつか歩み寄る。
「おや、随分とご機嫌じゃないか。何かいいことでもあったのかい？」
「あん？」
　突然やってきた客に、男はふと怪訝な顔をする。だが、ルアンナがさらに畳み掛けた。
「こんにちは。よかったら私もご一緒させてもらえませんか？」
　ルアンナは勝手に隣の椅子に腰掛けにこりと笑う。その上品な仕草は、この場にいるのが不思議なくらいだ。男は思わず鼻の下を伸ばす。
「おう。姉ちゃんみたいな奴だったらいくらでも歓迎するぜ」
　ルアンナとグレイブはこっそり目配せし、男へ酒を差し出した。

　ルアンナ達が船人に接触を図っていた頃、レティシア・レインフィールとモネタ・シャローニャは市街地を流れる水路に沿う石畳の道を歩いていた。王都ではそこそこ名のある商人、バルトロメオの乗る船を追いかけて。
「……すると、きみも一度会ったことがあるのか」
「ええ。表向きは穏やかな人物でしたが、最後私に見せた眼は、獲物を狙う獣のようで」
　表向きは雑談に興じながら歩く女子二人だが、その眼は目の前を下っていく船へと時折注がれていた。その船の中には、モネタが先刻潜ませておいた大鼬がいる。そのイタチとのエーテルリンクを通じて船の中の様子を探りながら、ただの通行人を装い尾行を続けているというわけだ。
「ボクは報告書の内容で推し量ることしか出来ないけれど」
　ただひたすら意味のない雑談をするというのも難しい。声のトーンを落としつつ、二人の会話は事件の話へと移っていた。
「死者の記憶を呼び戻すだけならばともかく、もし仮に人々の扇動に関わっているのなら、あまり宜しくない。『エル』とやらも、今やどうなっているか……おっと」
　モネタは足を止める。水路は三つ又に分かれ、船は真っ直ぐ外郭を目指して進む。しかし二人の行く先に道が無かった。モネタは溜め息を吐く。
「……回り道になるな。イタチを忍ばせておいてよかった」
「ひとまずこちらへ向かいましょう。ほどなくまた合流できるはずです」
　レティシアは一つの枝道を指した。普段は城下で暮らしている彼女だが、今日のために水路と街路の図面は頭に叩き込んでいる。道に迷う事は無かった。
　陸路を駆けるレティシア達と入れ替わるように、アウレーリア・フォン・ネーベルベルクは水路へと飛び降りた。足元に不可視のエーテルを纏わせて水面に浮かんだ彼女は、橋げたに身を隠しながら船を追う。櫂を揺らす船乗りの視線を切りながら、彼女は慎重に付かず離れずの距離を保つ。
（死人占い師。……良い趣味ではないわね）
　彼女にとっては、過去を見たがる者も、見せつける者もお断りだ。彼女はもう、『鳥籠』を二度と振り返るつもりはない。亡霊のような過去など、未来へ羽搏いていくには煩わしいだけだ。
　再び陸路が合流し、人の流れも増えてくる。アウレーリアははしけに跳び移ると、そのまま何食わぬ顔で陸路へと合流する。ケープのフードを目深に被り、人通りに融け込んで歩く。街並みも煉瓦や漆喰の家から次第に木の壁のあばら家へと変わり始めた。怪物が蠢くスラム街はもうすぐそこである。

　城壁の外に出てくると、そこはもはや混沌である。方々に伸びる街道から外れるように、建材を適当に寄せ集めて作っただけのあばら家が群れを成している。ミゼリア・Ｌ・ステュクスはそんなあばら家の影に隠れながら、酔っぱらって歩いていく船乗り男の後を追いかけていた。黒い襤褸を纏っただけの少女がこんな場末をうろつけば、誰もが好奇の視線を寄せる。だが、ミゼリアは男を追うのに必死で気付いていない。
――そこに行くとさ、飯がタダでもらえるんだよ。ま、その前に苦行とかいって、鞭打ちをやらされるんだけどさ。まあこれが痛いのなんの。説教してる奴の言ってることはわけわかんねえし……
　グレイブ達の脇に座り、酒場でこっそり聞き耳を立てて聞いた話。日々の炊き出しを目当てにしているだけで、特にその集会に思い入れがあるわけでもないらしい。
――まあ、鞭に打たれるくらいいつもの事だからな。それで飯がもらえるなら安いだろ
（ごはんのために……自分のからだを傷つける……）
　胸の奥で何かが少しざわついた気がしたが、今のミゼリアにはそれが一体どんな意味を持つのか、最早判然としないのだった。

　ローブの学生を交代しながら追いかけ追いかけ、コルネとレピドはスラム街の奥までやってきた。辿り着いたのは、あばら家の狭間に残る古代の小劇場。背中を剥き出しにした黒いローブと帽子を被った男女が肩を並べ、壇上に誰かが現れる瞬間を今か今かと待ち望んでいる。
「……ここが終点か？」
　レピドとコルネは物陰に素早く身を寄せ、集団の様子を窺う。
「恐らく……でも、一体ここで何を……」
　答えはすぐにわかる。今まで二人が追いかけてきた学生が、鞭を片手に早足で壇上に上がったのだ。
「皆の者、聞け。時が満ちようとしている。偽りの神によって造られた偽りの秩序から我々は逃れ、しあわせの国がこの世に打ち立てられる時が」
　学生は人々へ向かって朗々と語る。彼の言葉に呼応して、集団は一斉にどよめいた。
「さあ、偽りの神の呪いを思い出せ。我らの嘆きと苦しみこそが、真なる神をこの世に顕すための力となる」

　彼はそう叫ぶと、真っ先に己の身体を鞭打った。

●踊る魔弾
　人々が劇場で鞭打ち苦行を始めると、その音に釣られたスラムの浮浪者達が次第にぞろぞろと寄り集まってくる。苦行の様子を見守っていた黒服の男女が、そんな彼らに鞭とローブを手渡す。仕事場からスラムまで戻ってきた船人のクイルも同じように鞭を受け取り、仲間達の列に混じる。そして彼らもまた、見様見真似で己の身体に鞭を打ち始めた。
「苦しみを味わえ！　我らの！　そして団結せよ！　人間も蚤も偽りの神にとってはたかが一つの命に過ぎない！　団結して立ち向かうのだ！」
　学生は叫ぶ。ミゼリアは呆然とその光景を見上げていた。彼女には、自らを痛めつけて得る感情などわからない。
「あれはいったい、なにを……」
「儀式……なのでしょうか？　苦痛を味わう、というには何だか……」
　ルアンナも苦行を見て首を傾げる。目の前で繰り広げられる行為に神々しさはない。だが、己を鞭打つ男女の顔には、次第に陶酔めいた表情が浮かんでくる。
「感じるだろう！　苦痛に耐え忍んだ先にある、恩寵を！　偽りの、この世界の向こう側に、確かに神はおわすのだ！　我らを統べるに相応しい、唯一無二にして無謬なる神が！」
「耐え難い苦痛に耐えるため、人間は自ら感覚を鈍麻させる機能が備わっていると唱える者がいます。……おそらく、これがその証左の一つなのでしょう」
　グレイブはルアンナに応えながら、祭祀刀をそっと手に取る。
「唯一無二とは、無謬とは。随分と大きく出たものですね」

　商人を追って集会までやってきたレティシアとモネタ。そこに混じる面々の一部を見て、レティシアは既に気が気でなくなっていた。
「あれは確か……オフェリア子爵の御子息のはず……」
　法衣貴族として宮廷に勤めるオフェリア子爵。その嫡男が苦行に参加していた。あまり目立たない人間だったが、レティシアには貴族の付き合いとして挨拶を交わした記憶が微かに残っていた。
「そもそも、あの壇上にいる人こそ、ダンジュー伯の……」
　次男。称号の継承権こそないが、成績が優秀で近頃の学園ではそれなりに知られていた。
「なるほど。貴族まで混じっているとなると、これは少々厄介な事になっていそうだね」
　モネタは溜め息を吐く。こっそりとクロスボウを取り出し、レティシアの横顔を見遣った。
「ここから一体どうするんだい？　貴族も絡んで何だか妙な事が起きているということまではわかった。このままこれが終わるまで眺めているかい？」
「いえ。……放置は出来ないと思います。少なくとも、何らかの形で事情を問いただす必要があるでしょう」
「……なら、ひとまずそれらしい理由を付ければいいのじゃない？　少なくとも、エルは物資の横領の可能性を示唆していた。叩けば埃の一つや二つ出るはずよ」
　そこへ颯爽と駆け付けるアウレーリア。既に武器を構え、戦う準備を万端にしながらレティシアの方を見遣る。
「音頭を取ってくれる？　今この場で最高の権力を持つのは貴女よ」
「……かしこまりました」
　レティシアは位置についた冒険者の仲間達に目配せすると、布で包んで隠していた聖杖を手に取り、一息に表へと飛び出した。
「マークス＝ダンジュー。そこまでです。不審な扇動行為を止めて、こちらの指示に従ってください」
　陶然と己を鞭打っていた青年は、そこではっと手を止める。レティシアは杖の先からエーテルの波動を解き放ち、味方に加護を与える。彼女を見たマークスは素っ頓狂な声を上げた。
「お前はレティシア・レインフィール！　一体なぜここに！」
　船乗りクイルは振り返る。そしてレティシアの脇を固めるルアンナ達に気付いて目を丸くした。
「お前ら！　まさか俺の事をつけてたのか……？」
　にわかにざわつく古劇場。ローブの男達と共に荷物を運びこんでいた商人は顔色を変えてその場から離れようとする。気付いたアウレーリアが咄嗟に回り込んで杖を向けた。
「待ちなさい。貴方にこそ聞きたいことが山ほどあるのよ」
「ぬぬ……」
　突然現れた冒険者達を前に、苦行者の群れはぴたりと固まっている。誰一人として、逃げ出そうという考えすら思い浮かばないようだった。


　やあ、冒険者の諸君。ちゃんとここまで辿り着いたね。


　その時、ルアンナは僅かに突き刺さる視線に気づいた。咄嗟に身を捻って閃光塗弾を投げつけるが、その閃光が弾けるより早く、その太ももに漆黒の魔弾が尾を曳きながらぶち当たった。
「これって……！」
　膝をつきながら、ルアンナは弾けた光の向こうに目を遣る。その先に立つ“彼女”を目の当たりにして、ルアンナは思わず息を呑んだ。
「そんな」
「帰れ。お前達こそ、ここにいるべきではない」
　杖に刻まれた術式を指先で撫で、再びエーテルを込めて彼女は杖を構える。ルアンナも杖を構えて叫んだ。
「エレアノールさん！　どうして！」
　碧色の瞳は深紅に染まり、虚ろな表情で彼女は杖の照星を覗き込む。そんな彼女の隣に、白い毛皮を揺らめかせた狼男が姿を現す。
「彼女は気付いてしまったんだよ。苦しみを終わりにするにはどうするべきか」
　冒険者達が銘々武器を構える修羅場の中で、狼は穏やかに笑っていた。その顔を憶えていたミゼリアは眼を瞬かせる。
「グノーシスさん。どうしてここに」
「私には義務があるからね。この世界を呪う者達の声を聞き遂げなくてはならないんだ」
「この世界を、呪う、もの……」
　ミゼリアが口の奥で唱えると、グノーシスは目を細めた。冒険者を前に怯えていた苦行者が、彼の姿を見た途端に目の色を変える。
「唯一なる神よ！」
　彼らは高らかに叫ぶと、劇場から蜘蛛の子を散らすように逃げ出す。しかし、レピドが夜闇の中から咄嗟に姿を現す。
「待て」
　密かに気配を消して潜んでいた彼は、近くを走るオフェリア子爵の息子を捉えようとロープを投げる。だが、軽やかに宙へ跳んだエルが、杖の先をレピドへと向けていた。
「危ない！」
　コルネは咄嗟にレピドの正面へ割って入る。盾を構えて魔弾を受けようとするが、エルは咄嗟に身を捻ってロープを撃ち落とした。
「下がれ、コルネリウス。私はきみと事を構えるつもりはない」
　怜悧な気迫が押し寄せる。しかしコルネはまだ希望を捨ててはいなかった。
「エルさん。どうしてこんなことをするんですか」
「この国を変える為だ。己の権益の維持にばかり腐心する屑を間引きするのさ」
　溢れる憎悪。コルネは首を振る。
「マティアスさんはそんなの望んでいませんよね。貴女も解っているはずです」
「望まないさ。……だがそれではいつまでも報われないんだよ」
　彼女は杖の石突で地面を衝く。周囲の空気が揺れ、エーテルが激しく渦を巻いてその身を取り巻いていく。何かが来る。コルネは咄嗟に盾を構え、光の天幕を大きく広げた。
「……それで私は止められないよ」
　エルは杖を構えると、素早く跳んだ。月を背に身を翻しながら、その杖の先を冒険者一人一人に差し向け、眼にも止まらぬ速さで撃ち抜く。それぞれが一点に収束したエーテルの塊。光の天幕は貫かれた。盾で何とか魔弾を受け止めたコルネは、壇上で杖を肩に担ぐエルを見上げる。
（強い。けれど……）
　明らかに手加減している。絶技の中で、明らかに急所を外しているのだ。
（エルさんは本気じゃない）
　コルネが思う横で、アウレーリアが動いた。展開していた光の壁の陰から身を乗り出し、エーテルを霞と変えてエルに放つ。
「貴族に復讐？　そんなつまらないことがある？」
　霞を受けて動きを鈍らせた彼女へ、畳みかけるように魔弾を放つ。
「同じ報復でも、ミーナならずっと上手に、楽しくやるわ。ずっと見てきてるでしょ。お祭り鴉の師匠なら、踊らされるより自分で踊りなさいな」
　アウレーリアの言葉を聞いた瞬間、エルは揺れた。頭を押さえて呻き、杖を握る手が緩む。それを見たモネタは柱の陰から飛び出し、エーテルを分厚く纏わせた矢を彼女へ射掛けた。その矢は肩を抉る。さらにミゼリアが影を走って切りかかった。エルは杖を掲げて何とかそれを受け止める。
「私は……」
　苦悶の浮かぶ顔が、再び急に引き締まる。剣を払って杖を突き出し、ミゼリアを突き飛ばす。
「私はあの子みたいに強くないんだ」
　エルは畳みかけるように魔弾を放つ。肩の抉れた醜い傷が、綺麗に塞がっていく。グレイブは治癒の光を仲間へ掲げながら、グノーシスをちらりと見遣る。
「これは面妖な術ですね。その杖の為せる業ですか？」
「良く気付いたね。この杖は、全ての命を救うためにあるのさ」
「全ての命を……」
　再び尋ねる前に、エルの魔弾が飛んでくる。グレイブは足下にその一撃を受けたが、構わずレティシアへと治癒の光を当てた。その光を受け取ったレティシアも、地面に杖を突き立て癒しの波動を周囲へ解き放つ。踊る魔術師の一撃を受けた冒険者達だったが、彼女達の力で崩れずに保っていた。
「グノーシス様。エレアノール様にも過去の記憶を見せたのですか」
「もう一度、自分の望みを思い出してもらうためにね」
　グノーシスは頷く。レティシアは小さく首を振った。
「……これがエレアノール様の望みというのですか。何故混乱を生むような事を行うのです」
「君こそ、どうして今の世界に拘るんだい？　ずっと報われないままなんて、苦しいじゃないか」
　グノーシスの問いかけ。レティシアの脳裏に過ぎるのは、王国と自分の足下に眠る数多の屍。その屍に報いるため、この国を変えなくてはならない。レティシアは揺ぎ無く応えた。
「貴族としての私の責務を果たすためです」
「貴族として……か。どうやら君は、私が考えていたよりも頑固なようだ」
　微笑む狼。レピドは暗器を構えると、ルアンナと対峙するエルの脇を擦り抜け、一直線にグノーシスへと切りかかった。狼は僅かに身を捻り、杖の柄でその一撃を受け止める。
「……先日、イザークという同族に会った。あいつもアンタのところの客なんだな」
　彼は応えない。肯定と受け取ったレピドは、更に踏み込んでいく。
「イザークもここの連中もこの世界を呪っているが、それが動機なのか。新しい神とは一体なんだ？」
「理想だよ。偽りの戒めに縛られたこの世界を解き放つ理想だ」
　グノーシスはふと眉間に眉を寄せ、杖を大きく振るった。飛び退いて間合いを取りながら、レピドはグノーシスの眼を見る。穏やかな笑みの奥に潜んでいた衝動が、金の眼に浮かんでいた。
「さて。そろそろ夜の帳も重くなる頃だ。良い子は寝る時間だよ」
　彼は杖を掲げる。杖に嵌め込まれた紅玉が血のような光を放った瞬間、急に彼の身体が融けた。中から現れたのは獣の頭骨を被った化生の者。それはレピドの目の前に降り立つと、頭骨の奥でぎらつく真紅の光を覗かせる。
「しばしのさよならだ」
「お前、一体何を……」
　その時、レピドの視界が崩れた。地面も空も全て融け合い、ぐちゃぐちゃの虹色になって膨れ上がる。不可思議な世界に襲われて、レピドはそのまま押し潰され――

　そしてレピドは我に返った。見れば、そばに跪いたレティシアが静かに杖を掲げている。
「大丈夫ですか」
「……ああ。今のは？」
「幻惑です。掛けられたことにすら気づかなかった」
　レピドの問いかけに応えたグレイブは、空っぽになった劇場の壇上へと駆け上がる。辺りを見渡しても、こわごわ様子を伺うスラムの住人達の姿しか見えない。彼は溜め息をつくと、静かに祭祀刀を鞘へ納める。
「……難儀な者が紛れ込んでいたようですね」

●しあわせのくに
　薄明のヘーゼル邸。執務室に集まった冒険者達はスラムで得た情報を整理していた。コルネとレティシアは羊皮紙を長く広げ、脳裏に焼き付けておいた苦行者の人相を描いていく。その姿は老若男女様々、特別な共通点は見えない。
「あくまで、グノーシス様に感化された方々の集まり、に過ぎないのでしょうか」
　人相書きに触れてレティシアは呟く。“彼”が突き放してくれていなければ、自分も陥穽に嵌っていたのかもしれない。そう思うと胸がざわついた。
「……あの、エレアノールさん、も？」
　ミゼリアが首を傾げると、フリードリヒ・ホーエンバッハは顔をしかめる。
「違う。もし彼女が本気で王国に刃向かうつもりなら、暗殺に徹するだろう。魔弾の射手が姿をわざわざ見せる意味がない」
「では、エルさんは何らかの意図があってわざと敵方についている……？」
　コルネが僅かな期待を込めて尋ねるが、フリッツはそれにも首を振った。
「それも違う。我々の立場は不安定で、隙あらば勢力を削ごうとする者が多いんだ。たとえ演技でも、政敵に我々を責める口実を与えるような振る舞いはしない」
「なら、何らかの魔術で洗脳されている、ということでしょうか……」
　ルアンナが眉を顰めると、フリッツはようやく頷いた。
「私としてはそう結論するしかない」
「いずれにせよ困っているということね。アドラーベルクの末裔から裏切り者が出て、これから政敵が寄ってたかってあなた方を責めることになる、と。……馬鹿馬鹿しいことに」
　アウレーリアがぴりっとした口調で言うと、フリッツは溜め息を吐いた。チェスの駒を一つ握りしめながら、彼は王都の地図を睨みつける。
「……いかにもその通りだが、それは所詮我々の問題だ。目下の問題は死人占い師への対応の方だろう」
「唯一無二、無謬の神の存在を唱える集団ですか。そのような者がいて、実際にそれが世界に君臨したとして、一体どれだけの者が報われるのでしょうね」
　グレイブはレティシア達の作った人相描きを覗きながら、皮肉をこぼす。モネタはそんな人相描きの上にさらに一枚重ねる。こっそり放っていた大鼬に追わせておいた、石工ギルドのとある有力者の顔が描かれていた。
「だが、あれらは本気で救われると信じているね。あの手合いは厄介だ。命を失う事すら、時には恐れないものだ。……エルとやらが正気のままあの群れに混ざっていなかったのは、不幸中の幸いと言うべきなのかな」
　モネタの言葉を横で聞きながら、レピドはふと頭の後ろに手をやる。埋め込まれた賢者の石に触れると、一人の怒れるホムンクルスの姿を思い出す。真紅に眼を光らせ、神への怒りに震える男。
「……アイツは一体どっちなんだろうな」


　つづく