【怨都】狼と吸血鬼の狩り

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「君の選択もまた一つの道。王国も不安定なものだからね」
　シルヴィア・Ａ・カペルが穏やかに微笑む。
　戦装束を身につけていても優雅さに陰りはなく、彼女だけが荒野と廃村からくっきり浮かび上がっているように見えた。
「それを差し引いても学友だった子は大事にしたい。ああ、これは本心だから安心して欲しい」
　薄い茶碗(カップ)を受け皿(ソーサー)に戻すときも微かな音すら立てない。
「どなたのことを言われているのかは分かりませんが」
　代官(セニャ)は貴族令嬢未満、富裕な平民以上の服装と髪型にしている。
　もちろんシルヴィアは誤魔化されない。
　顔も声も何より気配が本人そのもの(セニアーラ・リーラント)だ。
「昨今侯爵家の不祥事が多くて嘆かわしい。しっかりとした侯爵家もいるのだとここで明言しておきたいからね」
　お前も王国貴族の系譜に属するのだから為すべき事を為せと言外に命じてくる侯爵令嬢(シルヴィア)に、伯爵令嬢(セニアーラ)は頷くことしかできなかった。
　令嬢達のやりとりを見てもエルは淡々としている。
「復興事業の、拠点候補。……ということは、交易路の、目的地候補。ビヒモーさんたちの、お仕事、増える、かな？　まだ、先、だけど」
　じーっと、領地経営だけでなく運送業経営にも詳しそうな代官(セニャ)に視線を向けた。
「私の言うことを聞こうとしないヒビモーのことね。確実に増えるけど危険よ」
　魔獣にとっては食い出がある肉であり、賊にとっては自走する財産であり、クリーパーにとっては多少頑丈なだけの障害物だ。
　エルはこくりとうなずき、主(エル)と違って夜目の利かない狼(ペット)を置いて吸血鬼迎撃に出撃した。
「いつもこういう生活なのかな」
　シルヴィアは、マジカルポケットを使い場を維持するメイド(シューター)を見た。
「身の回りの世話は部下に任せないと時間と体力が足りませんから」
　セニャは椅子から立ち上がる。
　狼(エルのペット)が主人がいる方向を心配そうに見ていることから対吸血鬼戦闘が始まったことを知り、狼(エルのペット)が気持ちが張り詰めていることに気付く。
「これは奇襲かな。意図して仕掛けてかなりの強敵だ」
　シルヴィアも立ち上がる。
　数秒遅れて、メイド(シューター)がペットから連絡を受け取り焦りを隠せなくなる。
　村の周囲に広く散らばり警戒していた狼から群長(ペット)経由でクリーパーの発見情報が届いたのだ。
「速度は敵が優位。前衛は任せたよ」
　シルヴィアが召喚した風のエーテルがリラの形をとる。
　それを奏でた旋律は風となり授恵者と狼の力を引き上げ、しかし普通の狼では強化されても力不足。主な目的は授恵者の強化なので問題はないが。
　最後の残照を浴びて金属塊じみたクリーパーが突っ込んで来る。
　見事な走りは無駄に大きな音は立てず力を速度に変える。軽装で高速(移動５)なセニャでも逃げ切れないほど速い。
「賊は一時放棄。身の安全を第一に……って」
　部下(メイド)への命令を言い終えるより早く馬が接触。
　特化した回避がさらに強化されたセニャは余裕を以て躱すがカウンターで叩き込んだ細剣に手応えはほとんどない。
「訂正。冒険者に守ってもらいなさい」
　十数メートル行き過ぎた馬型が大きな弧を描いてセニャへ再突撃。
　今度も躱したが最初ほどの余裕はない。
「大きさ通りの力はあるようだが」
　これが効かなければ撤退も選択肢に入れるつもりでシルヴィアが招霊呪怨縛を使う。
　人型の薄ぼんやりとした光が高速で戦う人と馬の間に割り込んで馬へと当たり、バフ(風神の譚詩曲)の直後に使ったときとは違い今度は効いた。
「相手が群れなら仲間に合流しないよう伝えるべきかもしれないね」
　霞状のエーテルを攻撃ではなくデバフ(命中低下)狙いで馬型へ撃ち込んでいく。
　セニャは避け損ねて衝撃の受け流しにもほぼ失敗。手首から胸にかけて内側から嫌な音がした。
「援護します！」
　本人としては目立たぬようにしていた、実際は体格も筋肉の分厚さも金髪の輝きもどれも目立つダニエル・ヘリントンが地面の凹みを跳び越えセニャの援護に向かう。
　援護といっても実質は治療だ。
　距離３０メートルで使ったヒールは高度なスキルのような派手さはなく、しかし怪我人(セニャ)の体に与えた効果は絶大だった。
（すごいわ）
　セニャはダニエルの癒やしの力(治療強化３が３つ)に驚愕する。
　馬を躱すのに意識のほとんどを裂いていても記憶に残るほどの驚きだ。
（時間を稼げるか？）
　シルヴィアは攻撃に本腰を入れる。
　放った光弾は見た目よりは脆い金属肌を貫きはするが敵(馬型)の戦闘力は最初と変わらず、それどころか前衛(セニャ)の動きに慣れていっている。
　ダニエルは勇気も体力もあり、しかも忍耐も兼ね備える。
　この３人の中でもは最も前衛に向いているセニャに前衛を任せたまま自身は後ろに留まり、敵(馬型)が村へ向かう進路(凸凹がない場所)に陣取り時間を稼ぐ。
　馬型がセニャに苛立ち、それ以上に中距離から的確に責めてくるシルヴィアに憎悪を向けて、人の気配がある廃村へ大きく回り込もうと別方向へと駆け出す。倒すのに時間のかかりそうなダニエルは避けてだ。
「進路に歪みが……ねえな」
　一直線に、村から離れる方向に足音が去って行くことに気付きダニエルは困惑する。
「助かったわね」
　セニャは疲れた顔を隠せず、その場にうずくまるのを耐えるので精一杯だった。

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「西部ですしね、他にも敵はいるかも知れないけれどまずは確実にいると分かっている敵を狩りに行く」
　アウレーリア・フォン・ネーベルベルクは一切迷わず吸血鬼のもとへ向かう。
　迷わないのはここで仕留めるということであり、情報を活かすということでもある。
「御苦労」
　アウレーリアが言葉でねぎらうと、馬鹿面の狼が調子に乗って(機嫌良く尻尾を振りながら)脚を踏み外す。
　専門の兵士でも難しい前回り受け身とそれまでの態度の差が、授恵者に使われるペットというより見世物用の狼を連想させた。
「互いに居場所を知らない状態で探り合うには嫌な土地」
　今の彼女には暗視能力があるので狼(ペット)とは違い凹みを見逃さない。
「でも一方的に『視えて』いるなら……視界の悪さはそのまま助けだ」
　狼(ペット)ではない狼が唸る(警告する)時間も惜しんでその場から跳び下がる。
　しかし敵(血色の悪い犬)の方が倍は速くそして力強い。
　数秒もかからず追いつき突き飛ばし、しかしその瞬間馬鹿(ペット)の頭突きが頭部にめり込んだ。強くはあるのだ。
　完全に陽光が消えた空にエルの矢が弧を描く。
　狼は巻き込まずに敵にだけあたる。
　竜鉄製の鏃が着弾時に淡く光り、魔法攻撃として吸血鬼のしもべの腹を食い破る。
（飼い主(シューター)じゃなく、狼(ペット)が後ろにいたのは……）
　ペットは強化されるが五感が人間の水準まで落ちるのだ。
　しかも、授恵者のスキルである暗視も位置感覚もそれ以外のスキルも反映されない。
　エルは念入りに止めを刺してから、別の獲物を探す。
　暗視能力があるからこそ、酷く凸凹で逃げる方が有利な地形であることが分かる。
　フリーダ＝ブロムヴィストはランタンを腰に下げて目立っている。
　敵に気付かれてから明るくして、自らのを囮にする戦術だ。
「良いですね。引っかからないのは頭が良い証拠です」
　フリーダには暗視能力も特別に強化された五感(超聴覚や超嗅覚)もないが、ランタンの灯りがあればほぼ問題なく戦える。
「エーテルリンクを利用した偵察戦術ですかね」
　殺気を叩きつける。
　凹みに潜んでいた(フリーダの目からは見えていた)野犬が抵抗を試みても無駄だ。
「中々良いアイデアですね」
　必要以上の痛みは与えず一太刀で命を奪う。
「今日は『現代の戦は情報を制する者が戦域を制する。はっきりわかんだね』ですか」
　啓示(いつもの)が届いたが情報が普段より曖昧に感じる。冒険者(フリーダ)にとっては遠い世界の概念だからかもしれない。
「おいっ、犬がヤられたのを隠したのかっ」
「違う！　相手が速」
　吸血鬼４人を無数の炎が取り囲む。
　炎には強い濃淡があり、瞬く間に檻を組み上げ吸血鬼の動きを制限する。
「壊せ……るけど壊しづれぇっ」
　吸血鬼３体には致命的な妨害だ。しかもオブジェクトなので抵抗を試みることすらできない。
（範囲攻撃を考慮していないか。体の能力はともかく頭は素人）
　アウレーリアは足止めの直後に巨大な炎弾を放つ。
　魔力を練りに練った(攻撃集中した上での)一撃は通常の魔法よりも強力だ。
　彼女の通常の魔法は飛び抜けて強力なので、格だけは結構な高さの吸血鬼の防御も自動回復能力も貫くだけの威力があった。
「いけー！　がんばれー！」
　夜目が利く吸血鬼には、本当に小さな体で応援しているアルマ・ヴァレンタインが見えている。
　その応援にエーテルが載っていて、冒険者全員に強烈なバフがかかった(の体から山吹色の光が噴き上がった)ことを理解できる知恵も知識もこの吸血鬼にはない。
　援護(バフ)という意味ではミア＝リゼルも凄まじい。
　本来は１度に１人に対してしか使えない輝刃を秘技(コモンブラッド)で以て複数人施し、アルマのウェイブ・オブ・インフィニティロアと競うのではなく補うあう形で攻撃力を高める。
「吸血鬼共！　貴様等を全滅させるぜ！」
　アルベルト・Ｖ・シュタールシュヴェーアトは重ねがけされたバフで漆黒の巨大刃が輝いている。
（吸血鬼から見て右側のがアルベルトさんの足止め狙いー。もう１人は後衛っぽい吸血鬼の護衛っぽい？　まあどっちも動けてないけど！）
　アルマはテレパスで情報を送っている。
（活躍したらセニャさんに伝えるからー）
（それはどうも！）
　アルベルトはテレパスで送信はせず攻撃に集中する。
　スキルも戦術もない吸血鬼２人を躱して痩身(獣使い)に接敵。
　ただ速く重く正確に、基本に忠実な果ての近くにある一撃をまぐれではなく通常の技(スキル)として繰り出した。
「へぁっ？」
　吸血鬼の間抜けな声が聞こえ、消える。
　絵物語とは異なり剣での戦いは地味な削りあいのはずなのに、防ごうとした片腕を切り飛して喉から胸にかけて特別頑丈か高位の吸血鬼以外は回復不能な傷を刻み込む。
　口を３度開閉させた後、白目を剥いた痩身吸血鬼が後ろ向きに倒れて後頭部が砕ける音がした。
「……どうだ吸血鬼ども！」
　自身も強くなった自覚はあるが、仲間の援護も予想以上に強く巧みになったことを自覚し驚くアルベルトであった。
「見た目はともかく決して弱くはないのですが」
　恐るべき頑丈さで知られたフリーダではあるが特定の状況にのみ特化するような不調法はしない。
　冷静に距離をとり、物理防御と比べれば控えめな、しかし通常の基準では飛び抜けた威力の斬撃を衝撃波として送り込み敵前衛(ムキムキ吸血鬼)を削る。
　その少し前方では、敵の反撃は受けるがフリーダの攻撃をさらに上回る一撃をアルベルトが連打しもう１体を戦闘不能直前に追い込んでいる。
「何を狙っていたかは……想像がつきますが」
　日の光の下ではミルクティー色の柔らかな髪が印象的な、物憂げで華奢な佇まいを持つミア。
　微かな星明かりを頼りに吸血鬼の五感で観ると、夜空に浮かぶ満月を思わせる冷たいエーテルが人の形をとっている。
「村には絶対近づけさせません」
　いずれ民が帰ってくる場所だ。
　白い花があしらわれた弓にエーテルを通して矢として発射。
　花片のように舞い散る飛沫を残し、強力な打撃(魔法攻撃)が戦闘不能直前の鬼から戦闘力も意識も奪い取る。
　ミアの攻撃は終わらない。
　静かに位置を変えて敵が逃亡するなら射撃に向いている位置へ移動。
　新しく矢を生み出して万一逃亡しても確実に殺せる状況をつくる。
（犬……吸血鬼の部下？　はこれで最後）
　エルは気配と音を消して生き残りのほぼ野犬を仕留め終わる。
　人血の気配を漂わせた犬達が、矢で大地に縫い止められたまま痙攣を続けていた。
　なお、狼(ペット)から現状と救援要請が連続で届いてはいるが、馬鹿な敵(吸血鬼)でも追撃を受けながら後退するのは危険だし何より向こうで１番苦労しているセニャが大丈夫と主張しているらしいので任せる方針だ。
「終わりにしよう」
　炎の檻が、消えない。
　実際には消えた直後にアウレーリアが再設置したので残り２５秒はこのままだ。
　アウレーリアの魔弾が的確かつ容赦なく吸血鬼の五体に穴を開けていく。
　他の面面も攻撃の手を緩めず、唯一反撃を受けているアルベルトもアルマがあっさり癒やしてしまったので隙はどこにもない。
　吸血鬼(数人吸い殺した男)の命乞いに耳を貸す者は、ここには１人も存在しなかった。

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「謎生物(ＵＭＡ)さんはー？」
「撃退したというか勝手に迷子になったというか」
　アルマを出迎えたセニャは椅子に座ったまま動けない。
「うーん？」
（聞こえてるー？）
　本人(アルマ)としては滑らかにテレパスに切り替えたつもりだ。が、受信側の反応が鈍い。疲労は深刻なようだ。
「内緒……んんっ」
（内緒話かしら）
（ジョセフさんのお話聞きたくないかなーって。部下さんたち経由で知ってるかもだけど、立場てきに聞かれるとマズイかもだしねー）
　力の抜けていたはずの体がアンデッドじみた動きで立ち上がり、白い手袋に包まれた手のひらがアルマの肩を押さえる。
「どーどー。逃げないからー」
　アルマは長い付き合いの少女を宥めつつ、ジョセフが関わった学園鶏肉料理バトルやリーラント領の最近の出来事を教えていた。
　フリーダはいざというときセニャの護衛ができる距離で廃村の調査を行っている。
（村単独でみれば利用価値がありそうです）
　啓示未満のイメージが微かに届いている。
（皇帝や指先の動きによっては地域全体がどうなるか分かりませんね。成功すれば利益も大きいのでしょうが）
　用水路を見つけたのでセニャの部下を介して狼達に見に行ってもらう。
（大当たりですか。配当が大きいと負けたときに大変なことになるのですが……）
　疲れても強気なセニャを見ると、大きく駆けて派手に転けそうな気がなんとなくした気がした。

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「ゴルティエ侯爵について知っていることを全て話してもらおうか」
「お」
「答えるがの遅い！」
　アルベルトは全力で理不尽(拷問大好き)サディストの演技をしている。
　しているうちに『ひょっとしてセニャには素でこういう要素があるのかも』と感じてしまったのは気のせいと思いたい。
（実際に拷問しないなら効果は限定的ね。経験者を片っ端から消すと復興拡大につれ人材難も拡大するから部隊長(敗軍の将)の始末で終わりにできれば良いのだけど）
　アウレーリア自身難しいと思っている。
　ミアの気配は元のままだが、命のやりとりという危機感がない捕虜(過激派)には普通の範疇の令嬢に見えている。
「それで、あちらの簀巻きにされてる方々が帝国軍過激派さんたち……。セニャさんたちはこの人たちを使いたいんですね？」
「可能ならね」
（婚約者(アルベルトさん)が『過激派絶対許さない派』ですから……）
　セニャ(王国貴族令嬢)が代官をできる理由の１つなので完全に無視は不可能だ。
「もし彼らにお手伝いいただくことになっても、恐怖と暴力による用役は短期的にとどめるべきかと思います」
　捕虜に聞こえないよう小声で意見を述べると、セニャは疲れを完璧に隠して(冒険者には分かる)考え込む。
（『英雄』にもそれ以外にもなれる機会のある土地か）
　ダニエルは気持ちも筋肉も引き締め、捕虜を連れて仲間と共に帰路につく。
　無人の荒野は、人もそれ以外の気配も全く感じられなかった。