【怨都】Another Emergency【災怪】

●一日目

（誘拐など幹部の仕事とは思えませんが……それにしても冷え込みますね）

　帝国南部都市『ヴィント』近郊。文字通り、旧帝国領南方に位置するこの地方は。
　それでもまだ領内では、"人が生きられる"地方だ。本格的な冬までも未だ暫しの時がある。

　『王国』育ちのイヴェール・イリュジオンにとっては"真冬の様な寒さ。
　一方『帝国』育ちの『血染めの戦旗』アウレーリア・フォン・ネーベルベルクからすると。

（涙と共に奪われ、文字通り血と汗を流して取り戻した祖国の地。でも……未だ全てじゃない）

　記憶の中の冬の『帝国』に比べれば未だ大分"マシ"とは思えるものの。
　郷愁を憶えるには中途半端に過ぎる。帝都には、今もあの厄介な幽界樹が聳え立っているのだろう。
　
　こんなところで立ち止まっている訳にはいかない。"吸血鬼"も"指先(ヤコブ某)"も今更だ。
　そんな程度で恐れ、心折れるようなら此処には居ない。そして、何一つも終わってはいないのだ。

「先ず行方不明者の調査に来た冒険者、と言う名目で聞き込みをする。此処までは良いわよね？」

「異論はねえ。さ～て、帝国南部で何が起きてやがるのか突き止めてや――――ん……ん゛！？」

　西の村の門前で確認を取った『ソードダンサー』エミリア・シバに。
　頷く『ブレイブファング傭兵団団長』ハヤト＝ガラン＝ヴォルファングが眉を寄せたのはそんな折。

　自慢の鋭敏な嗅覚が探知したのは、薄く引き延ばされ方向こそ定かではない物の。
　確かに――――嗅ぎ覚えのある。否、これだけ何度も遭遇したなら誤りようもない"百合の香水"の芳香。

　勿論『豊穣の雫』により食糧事情が劇的改善を見せても、旧帝国南部に野花が咲き乱れたりはしていない。

（おいおい、マジかよ……）

　ハヤトが視線を村の外へ向けるとほぼ同時。周囲を見回し『ハイスピード・コントローラー』バンビが眉を寄せる。
　周囲に野花は無いにせよ、流石に僅かな雑草は生えている。土地の澱(エーテル)の枯渇により作物は育ち難くとも。

　完全に植物が死滅するよりは幾らか手前。帝国領内の他の土地でも似たようなものだろう。けれど村までの道中雑草を見た記憶がない。
　
　では何故、枯れた雑草すらも見かけなかったのか。

「この状況……匂いますわね」

「嘘だろ、どー考えてもヤベぇヤマじゃねーか……！」

　少なくとも、あの赤い淑女が絡んでまともな事件だった例が無い。犬歯を剥き出しに無理矢理笑ったハヤトへ。
　その意味する所を察したアウレーリアと、『夜に咲く白月』レティシア・レインフィール。

　『公主様の付添い』エルゼリオ・レイノーラと言った彼女と縁深い面々が周囲に視線を巡らせた。

「吸血鬼とメドゥの指先が別個に居る？　……全く、我が祖国が求めぬ来客に大人気だこと」

　赤頭巾の没落令嬢が溢した溜息が、冷えた外気に触れて白に染まる。　

■

「……もしもあの公主様なら、"行方不明"なんて迂遠な事をするとは思えませんね」

「吸血鬼出没の噂があるみたいだし、行方不明者を攫っているのは連中の気がする……かな」

　村の規模は全村民で100名以下。この規模であの『呪殺公主(あかいせかい)』が本気なら村民は全滅している筈だ。
　エルゼリオが頷くも、とは言えハヤトが"近場に居る"と断言しバンビが首肯する以上、居るには居るのだろう。

「厄介事が増えたことに変わりは無く。どうも村の中には居なさそうですが……
　では人が集まりやすい場所は基本的に避け、極力耳と足で稼ぐのが最優先となりそうですね」

　そんなゼラルム・エルホワイトの呟きを拾い、ここぞとばかりにエルゼリオが手を挙げた。

「とりあえずボク、誘拐犯を捕える為に囮やろうか？」

「レイノーラさん……以前この辺りでどんな目に遭ったか忘れたんですか？」

「こ、今回はちゃんと、男の格好でするから……！！」

　長く冒険者をしていると色々とある。を地で行くエルゼリオとイヴェールのやり取りに。
　果たして何が有ったのか露知らぬレティシアが瞬くも。流石に時期尚早とエミリアが首を傾げる。

「せめて滞在先が確定してからにしたいわね。囮はー……おねえさんも頑張ってみようかしら？」

「なら私は滞在場所の確保と、此処での情報収集を進めます」

「聞き込みですね。私も其方に回りましょう」「オレもそちら向きですわね。亜人(ゴブリン)は目立ちますもの」

「私は治療師として傷病者の方の方に回ろうかと……」

　エミリアを筆頭に、アウレーリア、イヴェール、バンビ、そしてレティシアの５名が表。

「なら、私と彼は極力姿を晦ました方が良さそうですね」

　ゼラルムと、"別行動"を希望したエルゼリオ、ハヤトは裏。
　情報収集はこの両面から進められる事となり――――共有の際はアウレーリアが臨時の食糧で借りた一軒家。

　流石に８人が集まるとなるとやや手狭な家へ集まると言う事で、この場ではそれぞれ解散となる。
　そうして――――……その夜。

「妙な事になって来たぞ。夜出歩いているのは唯人(ヒューマン)３人に、亜人(ゴブリン)が１人か」

「調査の冒険者、ね。昨今の冒険者は警戒心が強いわ。避けた方が良いんじゃない？」

「余所者を狙えばあと腐れが無い、とも言えようが……罠、の可能性も高い」

　西の村は他の難民村よりやや大きいが、それでも街と呼べる規模ではない。
　村民の殆どは顔見知りで、冒険者達が方々で情報収集をした以上その存在は他の難民より強く浮き上がる。

　冒険者達が"最近やって来た三人組"の情報を掴むのと時間を置いて幾許か。
　村へ入ったその夜には、吸血鬼達もまた冒険者達の入村に気付いていた。

　そして――――彼らとて。其処で何の警戒心も抱かないほど愚かではないのである。

●二日目

　翌日、冒険者の一部は東の村へと旅立ち――――結論から言えば、その遭遇は至極簡単に成った。
　何せ相手は寒波程近い旧帝国領で、見るから仕立ての良い服を着た供さえ連れぬ王国貴族令嬢である。

　難民村の村民からすればこれ程鼻に付く人間も居ない。異物への敵意と反感が風説と結びつくのは必然。
　西の村でも噂になっていた"白いフードの女"はあれで、あれこそ誘拐事件の犯人に違いないと。

　アウレーリアが尋ねた村唯一の酒場では、概ねそんな論がこの一週間程での主流となっていた。

「全く、小間使いなんて飽きずに良くやりますわねえ」

　故に、その赤い髪の娘。マリエンの滞在する小さな家屋へ辿り着く事は酷く容易で。
　彼女が如何に不機嫌であるかは対面の時点で語るに及ばない。澱(エーテル)がぴりぴり張り詰めている。

　此方へ来たのは４人。中でもじっと視線を向けられたレティシアが一歩進み出る。

「公主様に置きましては、御心痛如何ばかりかと存じます。此度は何故此方へ？」

「貴女、あの黒い騎士はどうしましたの？」

　応じる気が無い、と言うより別に重要ではないとばかりに告げられた問に。
　一瞬銀月の娘の瞳が泳ぎ、継ぐ言葉に迷うも――――

「え、いえ、私も別に……何時も、一緒と言う訳では……」

「失くしますわよ」

「……――――え」

　何を言われたのか。瞬間、レティシアは良く分からなかった。けれどそれを改めて反芻し。
　確かめてみて漸く、自分の指先が震えている事に気付く。淡々と、冷え切った言葉にはただ真実味しか無い。

「大切な物は往々にして、見えない間に欠けたり壊れたりするものですの」

　まるで見て来たように。知っている事の様に。語る言葉には厭世観が強く強く蟠り、声が出ない。
　逸れた視線には疲弊のような、諦観のような、或いは――――それは失意のような。

　言うべきは言ったとばかりに大きく嘆息。そうして、視線は次いでエルゼリオへ向く。

「病など拾わなかった様で何よりですわ」

「いや、別に海に突き落とされた事とか根に持ってないし。今回は公主さんは関係無さそうだし……」

「ふふ、どうかしら。案外私が“悪巧み”の黒幕かもしれませんわよ？」

　冗談めかした言葉に何処まで信を置いて良いのか。それは勿論、情報提供に関してもだが。

「……最近、行方不明事件が多発してるんだ。何か知ってるなら教えて欲しい」

　真っ向切っての問に。気分屋と自称のみならず他称までされる娘が考える様に首を傾げる。
　その様に悪意は見られないが、一つ逆鱗に触れれば周囲諸共だ。呼吸すら忘れる数秒が空き。

「例えば……噂の吸血鬼など」

「つーか、西の村(あっち)の吸血鬼共はお前の手下か？」

　レティシアとハヤトの言葉に、考える素振りをしていたマリエンの金銀妖眼(オッドアイ)が２度瞬いた。
　どうも彼女、互いがすれ違っていた事に気付いていなかったらしい……と面々が悟るには十分なその仕草に。

　呆れ混じりの眼差しで、けれどアウレーリアが思わずお節介を焼く。

「何故旧帝国領(こちら)に居るかは知りませんけど、何かお探し？　多分こっちじゃないのではないかしら」

　座った瞳に薄く伸ばしたような笑みを描き。漸く状況を把握した赤い娘は大きく嘆息すると肩を竦める。

「ええ。どうもそのようですわねえ」

■

（お酒を奢れば大抵の人は口が軽くなる、とは聞きましたが……）

　帝国人は極寒の冬場に自らの身を温める用途もある事から、比較的酒飲みが多い。
　そして庶民と言うのは例え国境を跨いだと言っても、それ程劇的な違いはないものだ。

「おうどうした姉ちゃん、酒杯が止まってるじゃねえか！　親父、次の持って来いよ、次の！」

　がははは、と笑う中年と壮年の間位の男が酒臭い息を吐き。イヴェールは思わず眉間を抑えた。
　村内で個々人が持っている情報に大きなぶれはない。やはり明らかに怪しいのは最近余所から来た三人組。

　だが初日は夜間に囮捜査をしても引っ掛かっては来なかった。
　何か条件が足りないか、或いは……囮役が多過ぎて変に警戒させたか。いずれにせよ――――

　――――思考を裂くように――――響いたのはあまりにも大きな高い笛の音。
　慌ててイヴェールが立ち上がると、村唯一の酒場の前を駆けるゼラルムの姿が過ぎった。

「何だあ？　何が――――」

「すみません私は此処で失礼します。決して、店外に出ないで下さい！！」

　強く言い含めて駆け出す。時は――――それより、暫し前。

「……見つけた」

「え、どれですの？」

「多分あの麻の外套を羽織った男女、両方とも体温が低過ぎるわね」

　エミリアが吸血鬼を特定したのは正に日が落ちて直ぐの事。東の村へ行った冒険者の面々は既に戻っているが。
　２日続けて調査に力を割いていた面々の方が、流石に村人には精通している。

　特に、体温差に注意して温感眼(サーマルアイ)を利用していた彼女の特定は早かった。
　大っぴらに調査する風を装うバンビの存在もあり、狭い村では避け得ない中央を闊歩した事も効果的だったろう。

　ただそれは同時に、透視など無くとも視認出来る範囲に近付いた事も意味しており。
　念には念を、と放った宗波に男の側２人がはっと気付いた体で周囲を見回す。

　冒険者達の知る由もない話ではあるが、彼ら３人は揃って重複しない物理攻撃職(シューター、ウォーリア、シーフ)であり。
　盗賊(シーフ)と射手(シューター)には逆探知(感波効果)を伴う技巧(スキル)が在る。隠密活動する側がこれを用いない可能性は酷く低い。

「不味いな、やはり罠だった様だ」「様だ、じゃないわよね！？」

　吸血鬼の男が隠し持った小弓を麻の外套から取り出すのと、"気付かれた"と察したエミリアが笛を取り出すのは同時。
　そうしてエミリアの行動を映すかのように吸血鬼の女もまた、揃って笛を取り出し唇に当てる。

　しかし、前者と後者は同一ではない。吸血鬼の女が吹いた笛は文字通り"爆音(サウンドボマー)"で以て周囲に響く。

　――――そうして、イヴェールとゼラルムとが到着した頃には既に。

「何ですか、今のあまりにも派手な音は……！」

「おや、２人ですか。１人足りない様ですが……」

「言ってる場合ですの！？　今の音明らかに隣町まで響いてましたわよ！？」

「ああ……それは、少しばかり想定外でしたね」

　村人達は、目に見えて明らかな厄介事を嫌って速やかに家に引き篭もった後だった。

●決着、そして……

　咄嗟に耳を抑えた物の未だに音がぐわんぐわんして聞こえるバンビからすれば悠長に過ぎる。
　何せ望まずして２対２となった２人は、明らかに吸血鬼達を取り逃がしつつある。

「１人だけ残って残り２人を逃がす気？　愁傷なこと」

「勘違いして貰っては困るわねおばさん、下等な人間如き私一人で十分よ」

「下等、ね。……まあ、おねえさんにも他人が馬鹿に見える(そういう)時期は有ったかしらね」

　即時放たれた濃煙炸弾に突っ込んだエミリアは、応戦して来た女吸血鬼に確かに一撃入れたが。
　盗賊の常として一撃離脱(フェザーステップ)を意識した所、射手(シューター)に一気に距離を取られた。

　魔法使い(キャスター)と射手(シューター)では撃ち合うにも射程の差が諸に響く。
　おまけに、敵にはまだ１人増援が居る筈なのだ。適うなら此処で押し切ってしまいたい。

「確実に倒せる相手でもなし、先ずは敵の手を減らしましょう」

「言われなくても――――」

　ゼラルムが放った極大の閃光波(スタンブラスト)が夜闇を灼く。流石に抵抗された手応えが残るも。
　元々決して魔法防御には長けない戦士(ウォーリア)にはそれでも相応の被害を叩き出す。

　その上に重ねるように、バンビの体躯に澱(エーテル)が周囲から一気に収束する。
　実質１度きりの加速装置(高速多段補助)付き超魔法。畳み掛けるなら今を置いて他にはない。

「さぁ、ぶちかましてやりますわ！！」

　それは、魔矢と呼ぶにはあまりに分厚く凶悪過ぎた。
　或いは魔砲と呼ぶべき激烈な発光を伴った魔力塊が――――吸血鬼の女へと突き刺さり、爆ぜる。

「チ、魔法使いね、小賢しい……」

　恐らく被弾覚悟で防御に徹したのだろう。炭化した片腕が痛々しいが、相手は不死者(アンデッド)だ。
　この程度の傷ならいずれ治る。けれど、そうして築かれた一瞬の空白は必要十分な隙を生み。

「――――余所見をするとは、流石に余裕がありますね」

　身を低く。地面に付く程低く構えながら突撃(チャージング)による急加速。
　敵の攻撃射程に踏み込む事も厭わず振るった最速の一閃が、確かな手応えで以て吸血鬼の女の足を薙いだ。

■

　同胞から高い悲鳴が上がるのを聞いて、射手(シューター)の吸血鬼は直ぐに踵を返す事を選んだ。
　あれはもう駄目だ。４対１。回避と防御それぞれ対応した前衛各１人に魔法使いが２人。これは相性が悪過ぎる。

　せめて自分の安全だけは確保しようと退いた側方。突然に太陽を想わせる強烈な澱(エーテル)が輝いた。
　思わず視線を向けた彼は知らずとも、その黄金色の波動こそはレティシアが奏でた補助魔法の極致(ウェイブ・オブ・インフィニティロア)。

　そんな金色の光を帯びて、横道から高速で踏み込んで来たのは赤い肌の亜人(ゴブリン)である。
　視野の狭さはペットを用いぬ射手の明確な不利要因(デメリット)だ。気付くまでの僅かな誤差が逃走の是非を分けた。

「しまっ――――」

「見つ――――けたァ！！」

　疾風よりも尚早く駆け抜けたハヤトの拳爪蹴牙が吸血鬼の射手へ一撃入れると、続け様に忍び刀で切り刻む。
　不死者(アンデッド)特有のしぶとさからか、それで一気に押し切られたりはしないものの。

　傷を抑え目の当たりにしたのは祭刀を構えた桃色髪の青年の姿。
　その背の後ろには魔矢を構える治療師と、雷精を招く魔法使い。彼が先に自ら脳裏に描いた通りの条件だ。

「馬鹿な、人間風情にこの私が――――！」

　間髪入れずレティシアが放った魔矢が体躯に刺さり、その周囲でアウレーリアが呼んだ雷精が澱嵐と共に舞う。
　踏み込んだエルゼリオが、祭剣を大地へと突き立て叫んだ。

「光の檻よ、此処に在れ……！！」

　象られた六角形の光の柱に、番えた矢が弾かれるのを目の当たりにして吸血鬼が愕然と瞬く。

「どうにか、間に合いましたか」

「本当にギリギリだったみたいですけどね。誰かさんが我儘を言う所為で……」

　ほっと息を吐いた銀月の娘に、焔の魔女が呆れたように後背を見遣る。
　其処には彼らの合流が遅れた主な要因が、まるで冒険者達に歯が立たなかった吸血鬼達へ。

「あはは、皆様良いお働きでしたわあ。脳まで筋肉で出来ている方々は嵌まると脆いですわねえ」

　文字通り嘲る様な色を滲ませる笑みを描き、ぱちぱちと手を叩いていた。

■

「公主様を待たせた吸血鬼は私達が倒すので、穏便に村から立ち去って頂けませんでしょうか？」

「あらあら。そんな口約束を妄信しろと言うには私達の間には因縁が挟まり過ぎていますわあ」

　レティシアの申し出に頭を振ったマリエンは、かくの如く告げる。

「とは言え、そう言う事であれば私も一度東の村へ訪れなくてはなりませんの。
　折角ですから、確かに倒した。と言う証拠を示して下さいまし」

「は！？　出来る訳ねえだろ！　今自分で言った通り俺達は敵同士」

「赤わんこ様は黙っていて下さる？」

「だったらせめて立ち位置をはっきりさせろよ――――！！」

「あは、あんな吸血鬼共生きようと死のうと知った事じゃありませんわあ」

　困惑したのは残る冒険者達だ。提案した以上主張者(レティシア)は"それは出来ない"とは言い難い。
　情報を求め、明確に敵対していない状況下。”吸血鬼”が居る、と言う確証は得られた。

　である以上、紳士的であれと自らを戒めるエルゼリオは中立に徹さざるを得ず。
　そうして３人の視線が集まったアウレーリアは、一考した後――――

「……まあ、一緒に行くのも面白いのではないかしら？」

　拮抗した理性的判断とささやかな興味本位は――――最後の最後で、後者に傾いた。
　――――勿論。その結果貴族令嬢の旅支度、なる過剰な時間の浪費を強いられた事は言うまでもなく。

　結果、それが現場到着を遅らせる事に繋がった物の間一髪と言って良いだろうか。

「……確かに光縛封は時間稼ぎにしかならない。でも――――引っ繰り返すのは難しいんじゃないかな」

「先に相対した娘には生きていて貰わないと困るからそうしたのだけれど、貴方はどうするのかしら？」

　既にして捕縛された同胞を一瞥し、周囲を計８人の冒険者に囲まれた吸血鬼の射手。
　例え光の檻が消え去ったとしてもここから逆転の一手など有ろう筈も無く。

　視線を向けた先。面白がるように事態の推移を眺めていたマリエンを憎々し気に睨むと。
　代表して声を上げたエルゼリオとエミリア。２人に対し男は携えた弓を構えて見せた。

「面白い事を言うな。だが、私に主を裏切る選択肢など有る訳が無い……！」

　その一言に。何人かの冒険者には一瞬迷いの様な物が過ぎった物の……

「殺しましょう。今回の目的は解決ではなく”証拠”の確保、１人で十分の筈です」

　何を迷う必要が有るのか、と言った風に応じたゼラルムの一言で趨勢は決した。
　ハヤト、エルゼリオ、イヴェール、エミリア。４人の前衛の一撃を受けて尚、男は最後まで弓を構え続け。

　無念を怨嗟に載せる様に、その体躯が限界を迎え澱へと滅び逝く瞬間まで。
　この事態を笑って見逃す『呪殺公主』へとじっと視線を向け続けていた。

●辿り着いた結末

「ええと、公主様？」

「あら。貴女の方は気が変わりまして？」

　以前、勧誘の誘いを断った関係にあるバンビとマリエンであるが。
　『公主様』の機嫌はどうも常ならず回復したようで。そのご機嫌さを維持するのが彼女の最後の仕事である。

「いえ、それは……こほん。ただ、出来ましたら今日の所は穏便に御引き取り願えれば、と」

「断固私の敵に回ると仰るなら、別にここで美味しく頂いても構いませんのよ？」

　少なくとも――――そう、バンビの見立てにおいては。件の魔女は以前見た時より遥かに澱で満ちている。
　挑発されても乗るべきでないと。警鐘の大きさは一年前の比ではない。

「それには、俺の側がまだまだ学びが足りませんわ」

　引き攣った様に笑いを象る亜人の娘の応答に。赤い魔人は嗜虐的な眼差しと共に黙って微笑んだ。
　――――かくして事態は、無事解決した。捕えられた吸血鬼の女は轡と拘束を噛まされ自害すら出来なくされ。

　帝国側の役人へ正規の手段で引き渡された。この後、事件の詳細が明らかになる日も遠くはないだろう。
　事実として、誘拐された者は生まれず村への被害も最小限に留められた。

「……あ、そうだった。これ、お礼に」

「お礼？」

「協力してくれたからね」

「協力した心算は一切全く皆無なのですけれど……ま、頂いておきますわ」

　南部都市『ヴィント』へ向かう冒険者達と袂を分かつ様に踵を返すマリエンへ、エルゼリオが蜂蜜瓶を差し出す。
　金木犀。秘されし言葉は謙虚、気高さ、初恋。数度瞬き、公主は意味有り気に微笑むに留め。

　触れた指先はひんやりと冷たく。けれど、彼女が結局のところ未だヒトでしかない事を示していた。
　そうして事態の推移を結局何もせず見守った少女は、まるで散歩に出る様な気楽さで姿を晦まし。

　敢えて竜の尾を踏む物でもないと。利害の一致と言う意味でその足跡は見逃されることとなった。
　否。或いは――――見逃されて、しまった。

（ふぅん……呼び出しの内容はそういった事情だったんですのねえ）

　元より情報通達が目的の旅だったのだ。緊急に備え対話手段(スキル)位は用意して来る。
　吸血鬼の射手が末期に残した念話(テレパス)を受け取った『呪殺公主』は、一路王国への帰路を辿りつつ考える。

　事態はどうも思った以上に、彼女にとって“好都合”な方向へ舵を切りつつあるらしい。
　吸血鬼達の――――即ちメドゥの大幹部『右腕』の目的は単純だ。“王国と王家に打撃を与える”こと。

　それは彼女の後援者……『狸』の意図と概ね一致する。妨害(ジャマー)すら用いなかったお人好しの冒険者達。
　彼ら、彼女らはここからの事態をどう捉えるだろう。蜂蜜瓶の贈り主(あの青年)はこの悲劇を――――どう受け止めるだろう。

　けれど彼女の。マリエン・Ｄ・カーネェジの経験上。理不尽とは、罪など無くともある日突然降り掛かるのだ。

「残念、残念、残念ですわあ。私もしかしたら――――」

　花が咲く様に。花が綻ぶ様に。花が朽ちる様に、赤い魔人は微笑んだ。嗚呼、“悪巧み”の前倒しが必要だ。

「あなた達とは同胞になれるかもしれないと思ってましたのに」

　であれば北方辺境騎士団の方は間に合わないだろう。仕方ない、それもまた――――仕方ない。
　だって運命と言うのは何時だって、最大限の警戒心を抱く者にしか微笑まない。

　200年前から変わらない。この国では、いつも、何処でも、信じる者は、掬われるのだ。

「ふふ、あはは、あははははは……！」

　後日囚われた吸血鬼への尋問結果から“３人組の最後の１人”の捜索が行われたが、その足跡は不明。
　ただ、西の村で彼らが使っていたと言う家屋はその土台ごと一夜にして幻の如く消え去っていたという。