花が摘み取られる前に

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「この間のお礼にクッキーを焼いてきましたの……！」
　ローザリカ・L・ディオール(LV41授恵者が演技LV4で本気で演技)は理想的女主人公(ヒロイン)にしか見えない。
　輝く容姿と滴るような色香を兼ね備えたジュスト・ヴェルジーの手をとりリボンで飾った赤薔薇を送る様子は、数日前に売り出された新作恋愛小説の場面そのものだ。
　この教室に誘われた多文化クラスの一部生徒は、既に何のためにここに来たか忘れていた。
「そこまでです」
　講師であるレティシア・レインフィールの言葉が静かに響く。
　ローザリカとジュストからお伽噺(ファンタジー)のような甘い雰囲気が消え、特にローザリカは服装はそのままなのに貴族令嬢にしか見えなくなる。所作が元に戻った(貴族令嬢になった)のだ。
　なお、洞察に優れている者(冒険者)には２人の間の甘酸っぱい雰囲気(関係性)は演技中よりはっきりと感じられた。
「既に講義は始まっています。机の上の羊皮紙を裏返してください」
　庶民には近付きがたいほどの高貴さがあるのに、レティシアの指導技術が反発心を抱かせない。
「わ」
「ひぇっ」
　羊皮紙には先程の役割演技(ロールプレイ)の内容が遠慮容赦なく書かれている。
「全員確認したかな？」
　ローザリカが少し悪戯っぽく、そして無意識に隣の男は己のものという主張を雰囲気でしながら説明を開始する。
「第一に殿方の手を此方からとるなど言語道断、菓子を渡すのだってよろしくない。そしてこの菓子の袋に注目して欲しい。リボンについているこの装飾は赤い薔薇。『あなたを愛してます』という花言葉をもつから、そんなつもりは微塵もなくてとも密やかな告白だと取られる可能性がある」
　別の場面を再現して迫るジュストを、ローザリカは今度は毅然と制止する。
「薔薇を始め、愛情に関する花言葉を持つものはわかりやすいから避けるのは簡単だろうが……。愛妾にすることを目的に近づいて来た相手にオレンジ色のガーベラの『我慢強さ』なんて花言葉を贈ってしまえばその立場にも甘んじるという返事にもなりかねない」
　数人が気絶しかかっていることに気付き、「まあさすがにそこまで曲解されることは稀だろうけどね」と慰めの言葉を贈る。
「面白くもあるから花言葉について学んでみるのをオススメしよう」
　書名と図書室の位置も教えてあげる、頼れる先輩であった。
「よい年をして創作と現実の区別が付かんのは、身分以前の問題である気もするが――」
　ナハティガル＝ラーはＴＰＯを弁えた服装で本を読んでいる。
　先程の寸劇(ロールプレイ)の原作である恋愛小説だ。
「創作と現実の違いを分かりやすく実演してみせるのも面白……効果的だったな？」
　学園生として振る舞っていてもヒューマンとは異なる方向性の美貌は目立ち、微かに香る危険な気配が一部少女達を惑わせる。
　目配せをされたジュストはくすりと笑って演技を止める。
「楽しんで貰えたなら嬉しいね。……ロゼが１番重要なことを教えてくれたからこれだけは記憶に刻んでおいて欲しい」
　生徒達に落ち着くための時間を与え、自らの講義を開始する。
「そも未婚の男女が一緒に行動したり、気安く話すという状況自体貴族社会では礼節に欠けるとされる。婚約者や親族なら多少御目溢しがあるかな、位。だから現実で堂々と声をかけられること自体稀だ。でも下級貴族なら、落とし物を拾う・拾われる、図書館で同じ本に手が伸びる、態勢を崩した所を支える、といった状況で声をかけることはあるかもしれない。小説では運命的と表現されるようなシチュエーションも作為的なものである可能性を考えた方が良い」
　理想の男(２．５次元)が言うからこそ説得力がある。
「それと貴族は婚約者もしくは婚約者候補がいる場合が多い」
　しかも悪意なく婚約者ではない女性に愛を囁くこともあり、それに応えてなれるのは愛妾か奇跡的に運が良くて側室。
「貴族の次男以下は長男より女性を褒めたり優しく接することが板についている者がいるけど。これは処世術のようなもので、悪意や他意がない場合が殆どだ」
　ね？　とローザリカに微笑みかけ、冷たい視線が返ってきたので肩を竦める。
「まだ実感はないと思うから実演してみるよ」
　ジュストは生徒１人１人(冒険者を除く全員)の前で立ち止まり、本心ではないが本気で口説く。
　色男(誘惑LV5＆本人LV43)の甘い言葉は、刺激的にすぎた。
　教室が落ち着くまで１０分以上辛抱強く待って、レティシアが講義を再開する。
「全ての貴族がそうではありませんし、生涯妻のみ愛される方もいらっしゃいます」
　過去になってしまった恋と、実母とその想い人に降りかかった悲劇を連想して寒さを感じる。
　何かを受け取った生徒が、緊張で喉が渇いていることに気付く。
「しかし義務を果たせば恋愛を楽しんでも良いとお考えの殿方は少なくはないのです」
　礼儀作法も指導技術も並の教師を上回っているのに滲むものがある。
　これに接しただけでも今回の講義に出た価値はあるだろう。
「女性なら身分を問わず花がお好きな方は多いですけれど、貴族は特に花言葉に自身の想いを託される場合がございますね。例えば封筒や便箋、それらから香る香水の選択にも表れましょう」
　具体的な名を挙げ、実物を示して可能な限りの情報を生徒に教え込んでいた。

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　ゲルダ・クラインは時折うなずきながらノートをとっている。
　ハーフリングなので小柄で華奢。
　しかし瞳に浮かぶ知性も所作も、高学年の学園生にふさわしいものだ。
　最近編入試験に受かったばかりの学園生達(非ヒューマン)が、意識してか無意識にかの差はあるがゲルダを見本に努力しようと心に決める。
（知らないことばかりです）
　なお、本人(ゲルダ)は外に出してはいないが驚きの連続に途惑っている。
（平民で非ヒューマンの立場からの知識だけでは偏りが予想以上……）
　貴族との交流を控えていたことが不利に働いていると気付く。
　すぐに改善することは難しくても、今教えられている情報をもとにさらなる情報も集めて身につければ急速に改善されるはず、だと思う。
「あの、裏の意味がない封筒や便箋が見つからないなら商家に注文すればより寄せできますよ」
　困り果てた新学園生に助け船を出したりもしながら、冒険者とその他で表情に差がありすぎる教室を見渡す。
「先輩のおうちにお願いしていーんでしょーか！」
　学年と種族を考えれば、ゲルダに縋り付く者が増えて当然かもしれない。
（少し……ううん、かなり危なかっしいかも）
　恋愛沙汰は(自分が初恋をするまでは)無縁と思っているが好意には(他人のものなら)敏感だ。
　それが実在の人間に向かっていても、それ以外(ファンタジー)に向かっていてもだ。
（恋愛小説を本気にする方、本当にいらっしゃるんだ）
　大きな後ろ盾なしで編入試験を突破したのだから努力家なのは間違いない。その上で、ある意味箱入りなの(現実の人間関係に揉まれた経験が少ない)かもしれない。
（わたしの経験談(家庭関係)を話すと逆効果になりそうだから……）
　高位の貴族の子弟やゴールディの暗黒街出身という強烈な特徴はないとはいえゲルダの家庭も超レアケースだ(滅多にない劇的ハッピーエンドがいっぱいだ)。
　ゲルダは無意識にナハティガルに視線を向ける。
「後で王国法が専門の講師が来ることになっている。これまでとは別の面からの説明を聞くこともできるだろう」
　悪ぶりもせず自然体で、頼り甲斐があった。
「貴族の言い回しや行動って遠回しで分かり難いの多いのですよね……」
　イヴェール・イリュジオンは理解はできたが納得はできていない。
（回りくどい言い方ではなくもっと直接的な方が早く理解できて殴り返せますし）
　自らの能力と性格を正しく認識し、その上で今後必要となる知識と技術を考える冷静さがある。
（貴族(青き血)という存在の尊さを称えるために作られた文化でしょう。斬って流れる血潮は貴族も平民も、獣ですら赤いのに青き血だなんて、笑わせる話）
　全てがそうでない、と分かっていても尊き貴族の血こそ最も穢れた醜い血にしか思えない。
　その末裔である自分自身(イヴェール)も含めてだ。
　言葉に出さないのは簡単だが、表情にも気配にも全く出さないようするには努力も必要だった。
「質問、いいでしょうか」
　良い機会なので学識豊かな貴族令嬢(レティシア)に聞くことにする。
「貴族が家紋印の刻まれた指輪を身内以外に預けるのはどういった意味があるのでしょうか？　身分の証明証にもなり得る、大切で価値のある物なのは分かるのですが……どうして、と思いまして」
　イヴェールには指輪がある。
　手放すことも明らかにすることもできず、ネックレスに通し無くさない様に首からかけ服の中に隠している。
　そのときのレティシアの表情の変化こそが完璧な回答だ。
　真剣さを増した態度がこれが非常に繊細かつ重要な問題であることを語り、続く言葉は徹底して一般論の形なのに家紋印の重要性を詳しく説明する。
「おいそれと人に渡して良い物ではないのは、理解しました」
　イヴェールにとって予想以上に大事だったので内心動揺が少しだけ声に現れてしまった。
（そんな物を……一介の冒険者に預けるなんて）
　この場に本人がいたら我慢できる気がしない(勢いをつけた全力パンチだったかも)。
（次会う時、ちょっと話をしないと……ですね。あの人の考えが何であれ、私はただの農家の娘で身分違い、そして……限られてる身なのですから）
　大陸随一の国として華やかな王国も、美しいだけではない。

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「興味深い内容だ」
　ここまで基本的に女子学園生向けの内容だが、ナハティガルは本心からそう思っている(架空とはいえ別視点の価値を知っている)。
「貴族社会に触れる事が多くなった昨今。うっかり死罪を宣告されないよう、この機会に貴族文化を含めた王国法自体も学んでおきたい処だ」
　だがそれはそれ。
　学園という場所を利用し尽くすための手は打っている。
　内側から鍵がかけられた教室にノックの音が響く。
　王国法に詳しい教師を依頼していたのが、ようやく到着したらしい。
　新学園生が硬直する。
　ナハティガルは鍵を開ける前に足音で気付いていたので驚きもしない。
「貴族と非貴族、ヒューマンと非ヒューマンの文化や意識の違いによって死者が発生した事件の経緯・結末・問題点について王国法の視点から解説したいと思います」
　ドレス姿の学園生(どこから見ても高位貴族の貴族派生徒)が、護衛を兼ねた学友に板書をさせつつ講義を始める。
　内容は最低でも５年生か６年生程度。言葉遣いは一切崩さずに生々しく醜悪な過去を淡々と話す。
（根本の理屈は闇の底と同じでも、場所が変わればずいぶんと変わるものだ）
　お互い利用価値があるから利用しているだけの相手だ。好意も悪意も抱く理由がない。
「〝愚者は経験に学び、賢者は歴史に学ぶ〟とも言うからな。――同じ踵を踏まぬよう、自衛の意味でも知っておきたい」
「良い心がけです」
　冒険者ほど気合の入っていない学園生が、緊張で青い顔になっていた。
（まあ、個人的に色恋沙汰では貴族とは絡む予定がないので、あまり気にしてませんが……）
　リサ・ベイカーはノートはとっているが事件そのものについては興味が薄い。
　率直に表現すると、面倒くさいという感想しか思い浮かばない。
（レティシア先輩も頷いていますね。少なくとも嘘ではないと）
　条文の解釈も明瞭だが具体的な慣行や慣習についての言及が多いのが助かる。
（え？　なんでそうなる……いやいや、それは）
　貴族(力が強い側)によって言葉の意味や契約内容の解釈がねじ曲がる実例を繰り返し聞かされ、さすがに口を出したくなった。
「言いたいことは分かります。現状はこうであると覚えてください」
　価値観は貴族派でも講師役として誠実ではあるのだろう。
　特に新学園生が理解に苦労していることに気付き、講師は休憩を宣言する。
「感想を聞いても？」
「聞けば聞くほど、貴族社会は難しいなぁと。商人は、基本的に相手に伝えたいことははっきりわかりやすく伝えますからね」
　リサが率直に答えると、護衛は微かに眉をひそめ、講師(貴族令嬢)は楽しげに目を細める。
「まあ、敢えてぼかして誤解させることもありますが、基本的には契約時に伝えたことが全てですから。貴族の方たちの言葉はときとして婉曲な表現が多くて難しいですね。あ、質問です！　よく使われる婉曲表現、貴族的な言い回しを教えて下さい！」
　リサは今なら相手を利用できると判断して積極的に質問した。
「平民と話すときは部下を通しますね。敢えて選ぶなら、よろしくて？(察しろよおい)、でしょうか」
「色々と……参考になります」
　リサのうんざりとした声に、令嬢の笑みが深くなった。
「恋愛小説も、憧れはありますが手の届かない夢のようなお話だからこそ、楽しめるのかもしれませんね……」
　コルネリウス・アーラのエルフ耳が下がる。
　新作の恋愛小説も、この講義を受けた後だとファンタジー要素の印象が強すぎるよう感じて少しだけ寂しい。
　講義は進む。
　途中で茶(水分)や軽食(栄養補給)が必要になる長さと密度でどんどん進む。
（んん、貴族の言い回し、ムズカシイのですね……？）
　上がりかけたエルフ耳がまた下がっている。
　建前の使い方も、最近貴族の知人に教えてもらって身につけたつもりだったがまだ勉強が必要と感じた。
「想うまま、まっすぐに気持ちを示して伝えられたらいいのに……」
　コルネリウスは本音を零してしまったことに気付いて、やはり私が自由や立場の平民だからこう感じるのかと思う。
「己を貫けるのは強者だけです。故に内でも外でも争いが……」
　講師も疲れているらしく本音が漏れる。
　経営者(コルネリウス)は、今の令嬢を強者とは認識できない。
「ひどい話(現実)……。言葉が理性と誠意ではなく力で左右され……と、もしかして」
　リサは同級生の貴族子息から声をかけられた事を思い出す。
「そういうつもりの言葉だったの！？」
　高位授恵者という、木っ葉貴族の後継者ですらない子弟では釣り合わないこともあるステータスで無意識に粉砕していたようだ。
「いえ、関わり合いになる気はなかったので良いのだけど……」
　貴族こわっ！　面倒くさっ！　という内心思うリサに気付きはしたが、講師(貴族派貴族令嬢)も否定する気にはなれなかった。
　習熟速度が大きく(冒険者とそれ以外で)違うので、自然と複数の班に分かれて講義が進む。
「先日、貴族の方にうっかり口説き文句をぶつけてしまい……慌ててしまいました」
　コルネリウスは、ものすごく嬉しそうなのに真相に勘づいてもいる(薄ら涙ぐみながら良いですよと言う)少年の顔をはっきり思い出していた。
「口説き文句の例を知っていれば、似たような事故は起きなくなるはず……です？　ので、教えて頂ければと。好意としての、護りたい気持ちや力になりたいという想いを誤解なく伝えたいのです」
　異性には話せないし内緒にもしたい。
　なので、コルネリウスはレティシアとローザリカと共に密室(隣の教室)へ移り個人授業を受けることになる。
「レティシアさん？」
　コルネリウスは、例文(口説き文句)が不自然に止まってしまったレティシアを見上げる。
「失礼しました。これは……」
　レティシアの心の中に浮かぶ顔が、首を振っても消えてくれなかった。

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「みなさんお疲れ様でした。気を付けてお帰り下さい」
　レティシアが終了を宣言する。
　冒険者もそれ以外も、後者は疲れてはいるがやり遂げた顔だ。
「講師役の皆さん、お疲れ様でした」
　リサが代表して挨拶すると、自然発生的に拍手が沸き起こるのだった。