『征竜の巫女』と復興の象徴

「ヒルルクさん、おつかれさ…………まぁぁぁ！？！？」

　突然足元が崩れ地面に飲まれたヒルルクに、トゥーリが悲鳴を上げた。
「どうしたの、トゥーリさ…………んんんっ！？！？」
　悲鳴を聞き飛んできたハーヴィも目の前の光景に絶句する。濛々と立ち込める土煙が徐々に晴れ、全容が見えてきた。
「な……」
　ヒルルクがエーテル浄化を行っていた地面がごっそり陥没している。二人は呆然と立ち尽くしながらも、懸命に頭を回転させた。
「「救助！！」」
　声が重なる。
「ワタシは救援を呼んでくるね！」
「僕は現場の状況を確認するよ！」
　二人はすぐさま行動に出た――――。

●
「「あの子(彼女)は道を歩けばトラブルに巻き込まれる星の下にでも生まれたのか(でしょうか)……」」
　トゥーリに呼ばれ現場に向かうルチル・プルメリア・グレイハーツとヴィルヘルミナの嘆きがハモった。
「シンクロしてる場合じゃないよっ！　ヒルルクさんだけじゃなくて地下にはドワーフさんたちもいるみたいなんだよ！」
「技師たちも巻き込まれたのですか」
「ふむ……ヒルルクだけなら（頑丈だから）それほど心配していなかったが、ドワーフ達がいるとなると急がないといけないね」
　先行するトゥーリの後を追い、二人も駆け出す。

　トゥーリが二人を連れて現場に戻れば、既にエルゼリオ・レイノーラとトーラも駆けつけていた。
　エルゼリオとトーラはスキルを駆使し、崩落現場の捜索を始めている。
「……いました。中心辺りですね。これはたぶんヒルルクだと思います」
「うん、ヒルルクさんは崩落現場の上に居たらしいし、多分間違いないと思う」
「あと、崩落した場所の左右にいくつか反応が」
「それはドワーフさん達かな。詳しい場所を教えて」
　トーラの【宗波】で要救助者の居場所を探り、エルゼリオがすぐに地図を作成した。
「お待たせしました。どんな感じです？」
「ヴィルヘルミナさん、いい所に。ここなんだけど……」
「ふむ……地下水道の地図と照らし合わせると、抜けなくはないですね。ただ、現場自体の耐久度が気になる所です」
　共に【地質学】【建築・土木】の知識を持つエルゼリオとヴィルヘルミナが、話し合いながら救出の方向性を探る。
「ドワーフの技師たちは生きていそうだ。『マーク』に動きがある」
「でも、脱出は無理っぽいです。今は隙間に逃れているみたいです」
　ルチルが【捜波】で確認した生存者の状況と、トーラが【宗波】で調べた地形状況を二人に伝えた。
「ヒルルクさんは？」
「場所は確認しました。生存も」
　エルゼリオの問いにトーラは神妙に答える。
「ヒルルクがいくら頑丈とはいえ、生き埋め状態だ。あまり悠長な事は言っていられないよ」
「崩落した瓦礫の量から見て、撤去は簡単じゃありませんし……」
「わかっています。ですが救出は時間との勝負ですので、ここは二正面作戦で行こうと思います」
　ルチルとトーラに応えるように、ヴィルヘルミナは地図を指す。
「二手に分かれてヒルルクさんとドワーフ達、それぞれ同時に救出作戦を敢行します」
「でも、人手が……」
　辺りを見回し不安げに呟くトーラに、二人は「大丈夫」と声をかけ後ろを振り向く。

「お待たせっ！」

　そこには道具を満載した馬車をひくハーヴィと兵士達が居た。

●
　帝国の兵士達と共にドワーフ達の救助の準備を進めるのは、エルゼリオ、ハーヴィ、トゥーリの三人。
「ドワーフさん達が避難している場所が複数あるから、出来るだけ効率的に動いて行こう。トゥーリさん、お願いできる？」
「うん、任せてよっ！」
　エルゼリオに言われ、トゥーリは手近な資材の隙間に体を収めると、すっと瞳を閉じる。
「……よし、それじゃ作戦開始だよ！」

　一方、ヒルルク救出に当たるトーラ、ルチル、ヴィルヘルミナの三人は、大量の瓦礫に埋まった地下水道を見つめていた。
「さっきから動いてないんですよね。動けないのか気絶しているのか……」
「捜波にかかるなら死んでいませんよ」
　【宗波】でヒルルクの居場所を絶えず観測するトーラは、物騒な物言いで応えるヴィルヘルミナに渋い顔を作る。
「ラト、行っておいで。もし意識があるのなら、安心させてやりな」
　ルチルが相棒のラトの分身を放ち、瓦礫の隙間を走らせた。

「……駄目だね。これ以上進めない。別ルートを探すよ。トーラ、調べてくれるかい」
「はいっ！」
　分身は瓦礫の隙間を器用に進んでいたが、ヒルルクが居た場所が農耕地試験場だったことが災いした。瓦礫だけでなく、大量の土砂で埋まり、分身の小さな体が通る隙間すらない。
「並行して瓦礫の撤去を行います」
　ヒルルクへのルートを探る二人とは別に、ヴィルヘルミナは兵士達と協力して慎重に土砂の撤去を始めた。
「トーラさん、二次崩落がありそうなら知らせてください」
「わかりました！」
「グレイハーツさんも、崩落に備えて少し離れた場所でリンクを」
「ああ、そうさせてもらう」
　二人に指示を出し終えたヴィルヘルミナは、改めて兵士達と共に作業に当たる。

●
「――――ただいまっ！　えっと、1番の所は２ｍくらい西側がいいかも！」
「わかった、ありがとうトゥーリさん！　ハーヴィさん、３歩右へ移動して！」
　突然目を開いたトゥーリの進言を聞いたエルゼリオがすぐにハーヴィに指示を出した。

　三人の救助作戦は――――トーラやルチルが割り出した要救助者の位置へ、トゥーリが【幽体離脱】で霊体を飛ばし、内部から状況を確認。報告を受けてエルゼリオが細かい指示を出すというもの。

「この辺りだね。よし、皆さん、少し離れててくださいっ！」
　ハーヴィは兵士達に退避を促した。
　地下水道まで人力で掘り進めては時間がいくらあっても足りない。少々強引でも時間を優先させる必要があった。
「それじゃ、えぐり取るね！」
　ハーヴィはエルゼリオに指定された位置を視界に捉えエーテルを練り上げると、出来るだけ地下水道にダメージが伝わらないよう地面表層だけを【爆炎】で吹き飛ばした。
「流石、ハーヴィさん！　それじゃ掘り進めよう！　崩落の危険があるので必ず命綱つけてね！」
　やってきたエルゼリオがすぐに細かな指示を出し、兵士達が一斉に掘削作業に入る。
「うまくいきそうだね」
「うん。この調子なら日が暮れるまでには終わりそう」
「残りは……あと４カ所、かな？」
「うん。トゥーリさんがそろそろ戻ってる頃だと思う。この指示は任せるね」
「うんっ」
　エルゼリオはハーヴィに現場指揮を任せ、霊体を飛ばしているトゥーリの元へ戻った。

●
「二次崩落に注意して、慎重に瓦礫を撤去しましょう。いくら頑丈でも、潰れない保証はありませんので」
「並行して足場の構築だ。土砂防止の縦板と足場用の横板を組み合わせるんだ」
　救助計画に沿い、ヴィルヘルミナとルチルが兵士達に指示を出した。
　兵士達は二人の細かな指示の元、役割分担し救助に当たる。

「ヒルルク！　聞こえたら返事してください！！」
　瓦礫の撤去作業が進む中、トーラは絶えずヒルルクの位置を確認し、声をかけていた。
　だが、相変わらずヒルルクから反応らしい反応が返ってこない。
「トーラさん、どんな様子ですか」
「ダメです。返事がありません」
「捜波のマークはどうですか？」
「ちゃんとついてますよ！」
「……わかりました。瓦礫の撤去が進んで隙間ができるかもしれません。変化があったら教えてください」
　思わずムキになるトーラに目礼し、ヴィルヘルミナは再び撤去作業へ戻っていく。

「あまり虐めてやるんじゃないよ」
「そんなつもりはないんですが……」
　戻ってきたヴィルヘルミナにルチルは苦笑する。
「そうかい。それで、瓦礫を利用して坂を作る場所はここでいいかい？」
「そう、ですね……」
　ルチルに言われ、ヴィルヘルミナが改めて現場を見る。
　人手は居るといっても、瓦礫の撤去、補強、搬出と、複数の作業を並行して行っている為、作業速度は決して早いとは言えない。
「あちらの方はどんな感じですか？　結構派手にやってますけど」
「一応、応援が必要なら言ってくれとは言っている。要請がない所を見ると、うまくいって――――」

「ルチルさん！！」

　二人がドワーフ救助に当たる仲間達の状況を確認していたら、トーラが大きな声を上げた。
「どうした、ヒルルクが動いたか！」
「いえ、隙間を発見しました！　ラトちゃんをお願い出来ますか！」
「ああ、すぐに行く。ヴィルヘルミナ、指揮を任せる」
「はい」
　ヴィルヘルミナの了承を取り付け、ルチルはトーラの元へ急ぐ。

「あれです。あの穴から入っていけます」
　トーラが指差した場所には、丁度栗鼠が入れるほどの小さな穴がある。
「繋がっているんだね」
「はいっ」
　トーラが頷くのを見て、ルチルは再びラトの分身を放った。
　分身は薄暗い瓦礫の隙間を慎重に進んでいく。瓦礫の上から聞こえるトーラの指示を頼りに、進む事数分――――。
「……見つけた」
　分身はようやく目的地に到着した。
「ヒルルクは……ヒルルクは無事ですか！」
「……ここからじゃ顔を確認できないが、体温はある」
「まさか、頭が埋まってるんですか！？」
「いや、もしそうなら既に窒息している。上半身にも隙間があるんだろうね。トーラ、そっちに行くルートはないのかい」
「……駄目です。見つかりません」
　ルチルに問われトーラは【宗波】を放つが、すぐに首を振った。
「そうなると空気が心配だね。撤去作業を急がせよう」
　ルチルは上から見つめていたヴィルヘルミナへ、目で合図を送る。

●
「負傷者はロープで引っ張り上げてください！」
　最前線で指揮を執るハーヴィは、自ら地下水道に潜り、ドワーフたちに応急処置を施すと、後方に下げるように指示を出した。
「特に怪我の酷い人は、エルゼリオさんに見てもらって！」
　兵士達の力を借り、怪我を負ったドワーフ達が次々と助け出されていく。

　エルゼリオは次々と運ばれてくる負傷者を治療しながらも、全体の指揮に当たっていた。
「……ふはっ！」
　そんな彼の元へ、幽体で次のポイントを探っていたトゥーリが還ってくる。
「お帰り、どうだった？」
「えっと、最後のポイントがとっても厄介な感じだよ。周りに水路が無くて完全に行き止まり。一から掘るしかないかも」
「一からか……表層は魔法で弾くとしても、その下が問題だね。結局手作業になるから、時間が……あ、そうだ！」
　と、エルゼリオは何か思いついたのか、負傷者をトゥーリに託し、急いでハーヴィの元へ向かった。

「ハーヴィさん、最後のポイントが厄介なんだ！　アレを使わせてもらえる？」
　エルゼリオはロープを伝ってきたハーヴィに手を差し伸べる。
「ありがと！　最後は厄介な場所だったんだね。もちろん大丈夫だよ、すぐに用意するね」
　その手を取り地上へ上がったハーヴィは一息入れる間もなく馬車へと駆けて行った。
　程なくして馬車を引いて戻ってきたハーヴィは荷台から穴掘り用紋具『グレイウォッシャー』(秘密兵器)を下ろすと、地面へとセットする。
「それじゃ起動させるね」
　ハーヴィは周りに居た人達を退避させると、起動スイッチを押した。
　紋具にエーテルの灯がともり、微細な振動音を響かせ掘削を開始する。兵士達も一緒に見つめる中、数分後、直径１ｍ程の縦穴が開いた。
「終わったみたい。ちょっと調べるね」
　紋具の停止を確認したハーヴィは、調査の為、穴へ【エンライト】の光を向ける。
「大丈夫そう。それじゃ行くね！」
　ハーヴィは自らの身体にロープを結び付けると、あいたばかりの穴へ身を投じた。

●
「ヒルルク！　ヒルルク、しっかりしなさい！！」
　的確な救出作業の結果、ヒルルク救出は成った。
「息はしている……とにかく、あまり動かさないように地上へあげるよ」
　しかし、土砂に塗れたヒルルクの意識はやはりなく、ルチルはすぐに地上へ引き上げるよう指示を出した。
　兵士達はロープを結び付けた担架にヒルルクを乗せると、上で待つヴィルヘルミナに合図を送る。
　担架の両端に取り付けられたロープが慎重に引かれ、ヒルルクの身体が徐々に上がっていく。
「退避するよ。ここもいつ崩れるかもしれない」
　担架をはらはらと見つめるトーラに声をかけ、ルチルは担架の後を追った。

「外傷はそんなにひどくないね。すぐに治すね」
　駆け付けたエルゼリオがすぐにヒルルクへヒールをかけると、崩落で負った傷がみるみる消えていく。
「ヒルルク、水ですよ。飲めますか」
　怪我の治癒を待って、トーラが水筒をヒルルクの口に当ててやった。
　仲間達が見つめる中、ヒルルクは口端から少しこぼしながらも喉を鳴らす。
「……ん」
　しばらくするとヒルルクの目がゆっくりと開いた。
「ヒルルク、大丈夫ですか」
　トーラはヒルルクの手を握り、顔を覗き込む。
「トーラ……」
「そうです、トーラですよ。ヒルルク、大丈夫ですか」
「ん……」
　トーラの呼びかけに、ヒルルクは小さく頷いた。

「よかった……本当に」
　意識を取り戻したヒルルクを少し離れた場所で見つめていたハーヴィは胸を押さえ安堵した。
　すぐにでも彼女の元へ駆け寄りたい気持ちもあるが、それは全部終わってからだと自分を律し、ハーヴィは負傷者の元へと戻っていく。

「そんな事になってたんだ」
　エルゼリオにかけてもらったブランケットで冷えた体を温めながら、ヒルルクは事の顛末を聞いた。
「今回はヒルルクのせいじゃないとは言っても、びっくりしましたよ」
　ようやく生気を取り戻した友人にトーラ微笑みかける。
「うん、わたしもびっくり……って、今回はってどういう意味よ！」
「……わたし、そんな事言いました？」
「言ったっ！」
　とぼけるトーラにむきになるヒルルク。
「あはは、流石征竜の巫女だね。頑丈でよかったよ」
　いつもと変わらない二人のやり取りに、エルゼリオは目を細め、安堵の軽口を漏らした。

●
「これで全員、かな？」
「かな？」
「ああ、全員だ。助かった、礼を言う」
　救出されたドワーフ達にヒールをかけ終えたトゥーリとハーヴィが同時に汗を拭う。
　長であるテシマが二人に頭を下げた。
「それにしても、この崩落の原因は一体何だい。ヒルルクのエーテルが作用した……とは考えにくいから、先の戦いの傷痕か原因かと思うが」
　と、そんなテシマにルチルが問いかける。
「だろうな、エーテル浄化は多分関係ないと思う」
「ふむ……やはりそうか。ならば別の場所でも崩落事故が起こる可能性が高いという訳か」
「ああ、予想以上にダメージがでかい。地下水道を残すにしても、天井は抜いたほうがいいかもしれないな」
「なるほど。その件はリカルダへ進言しておこう。一先ずは体を休めてくれ」
　ルチルに言われ、テシマは頷いた。

　こうして、突然の崩落事故は冒険者達の迅速な行動によって、死者・行方不明者を出すことなく解決する。
　一歩進めば二歩下がるエスタルの復興は、まだ道半ばであった――――。