【追憶】群衆の中に降る彗星

●けしかけられた野良犬の群れ
　ミゼリア・L・ステュクスは閃光を合図に走り出した。ノディオン卿と護衛の兵士はすっかり目が眩み、その場で立ち尽くしてしまっていた。錆びた槍を手にした暴徒の群れが、そんな彼ら目掛けて襲い掛かる。
「……だめっ」
　咄嗟にその正面へ回り込んだミゼリアは、その身を挺して錆びた穂先を受け止める。そのまま彼女は両刃の大剣を地面に突き立て、エーテルの力場を周囲に展開して暴徒達の道を封じる。
「邪魔だ！　どけ！」
「……どきません」
　ミゼリアは盾を振るって暴徒の攻撃をいなすと、そのまま正面まで押し込んできた一人の顔に手を翳し、彼のかけていた木製の遮光器を引き剥がした。
「わたしが、相手を……します。だから、この先には……一歩もとおしません」
　彼女は剣を構えたまま、あくまで一歩も踏み込まない。あくまで自分からは手を出さない構えだ。ノディオン卿はようやく立ち直り、彼女の背中を見つめる。
「……君は？」
「説明は……あとでします。だから、今はにげて」
　突っ込んできた暴徒を手で押し留め、ミゼリアは何とか声を張り上げる。ノディオン卿は兵士と顔を見合わせると、来た道を取って返した。暴徒はそんなノディオン卿の背中を見て叫ぶ。
「逃げるんじゃねえ！」
　暴徒達は纏めてミゼリアに押し寄せ、数人がかりで押し込む間に脇を抜けようとする。上手く行ったかに見えたが、突然巻き起こった光の竜巻に行く手を塞がれ立ち止まる。
「待ってください！」
　塀の上に立ったルアンナ・ミュラーが、杖を構えて叫ぶ。
「ノディオン伯爵はなんにも悪い事してないですよ！　襲ってどうするんですか！」
「違う！　貴族ってのは生きてるだけで悪いんだ！　どいつもこいつも奴らが生きてるだけで俺達は死ぬような思いをするんだよ！　だから俺達は生き残るために戦うんだ！」
「そんな無茶苦茶な……」
　ルアンナは膨れ上がったスラム民の憎悪の前に閉口しかける。しかしくらくらしてばかりもいられない。ルアンナは塀を飛び降りると、自らノコギリ鉈を構えてスラム民の前に立ちはだかった。
「大人しくしてください。痛い目には遭いたくないでしょう！」
　ルアンナの鉈が歪にぎらつく。彼女の気迫に気圧され、スラム民の群れは思わず立ち止まる。じりじりと間合いを窺う冒険者と暴徒達。その姿を、アーテミシアは近くの屋敷の屋根の上から窺っていた。
（おーおー、いるわいるわ）
　血気盛んに貴族の屋敷まで乗り込んできたはいいものの、二人の女を前にしただけで足踏みしている。戦を求める彼女にとっては退屈もいいところである。
（金でもばら撒いてその間に取っ捕まえた方が早いンじゃねえの？　全くつまらねえ……）
　乗り気はしないが、既に前金を受け取った以上は仕事をしないといけない。水の入った桶を担ぐと、素早く前線へと駆け出した。

　グレイブ・ヤードも塀の影から群れの様子を窺っていた。スラムから放たれた野良犬たちの群れは、一人一人が勝手に動いているように見える。最低限仕切ろうとしている人間が見当たらない。
（襲撃情報を拾ってきた彼女の言葉が正しいなら、彼らを扇動した人間が確かにいたはず）
　しかし、目の前にはいない。
（羊飼いならば常に羊と共にあり、彼らを導くからこそ意味がある）
　彼らはただの商人に煽られただけだ。我欲によって羊を動かし、己が利益に代える者に。
「……何はともあれ、まずは止まっていただきましょう」
　グレイブは塀の影から身を乗り出すと、水を入れた鍋を思い切り振り抜いた。放たれた水の塊が暴徒達に襲い掛かる。遮光器に水が引っかかり、視界が一瞬奪われ動揺の声が洩れた。その隙を突いて、レティシア・レインフィールが彼らの正面に立ちはだかる。
「そこまでです。これ以上の乱暴狼藉はレインフィール家のレティシアが許しません」
「うるせえ、そこをどけ！」
　しかし暴徒達は喚くばかりだ。レティシアはロープを手に取ると、素早く振り回して先頭の足を引っ掛け転ばせる。その流れるような手捌きに、暴徒達は咄嗟にその場で武器を構えて後退りした。レティシアは彼らを見渡し問いかける。
「ノディオン卿は『時告鳥』とまで呼ばれるほど職務に忠実なお方です。そのような方を傷付けて為される事の一体どこが正義と呼べるのですか？」
「何が正義だ！　またそうやってお前らは難しいことを言って俺達を丸め込もうとする！」
　聞く耳を持たない暴徒だが、レティシアは辛抱強く訴えた。
「違います。私は皆様を傷つけたくないのです。貴族として皆様の事も守りたいと思っています。……ですから、どうか武器を捨ててください。皆様の気持ちも、可能な限り殿下へとお伝えし、対応を嘆願します。家名に懸けて――」
　暴徒は止まらない。またしても一人がレティシアへと閃光塗弾を放り投げた。閃光が弾ける中、コルネリウス・アーラは暴徒の集団の真ん前まで踏み込む。一人が吼えながら襲い掛かってきたが、コルネは素手で錆びた剣を叩き折り、籠手を嵌めた拳を固める。
「鎮まりなさい！」
　彼女は叫ぶと、そのまま傍の塀を殴りつける。灰煉瓦とスタッコで出来た固い壁が罅割れ、授恵者の圧倒的な膂力を見せつけられた暴徒達は一瞬固くなった。
「自らの足で立ち、現状を変えようとする行動力は称えます。けれど、彼が貴方達を虐げたのですか？」
　コルネは固まった暴徒を相手に、必死の声で訴える。
「私達が皆同じでないように、貴族も一枚岩ではありません。『貴族』を一括りにして無差別に攻撃しては、貴方達を傷つける者達と変わりません。憎悪をぶつける対象を見誤らないでください！」
　暴徒達は尻込みする。コルネの呼びかけの意味するところは理解できていないようだが、少なくとも圧倒されかけていた。
「ゴルティエって奴はどうなんだ。あいつらがメドゥの指先と組んでたせいで、俺達の仲間も相当死んだんだろ？　そんな奴と同類なら……」
「確かに、ゴルティエの所業は非道なものだった。それは確かだ」
　レピド・クロサイトは短剣を構えたまま首肯する。先日垣間見た自分の過去。自分が昔のままなら、この群衆に紛れていたのかもしれない。だが彼は二度目の生を享け、様々な人間に会ったのだ。
「だが、そんな奴らを成敗しようと俺達冒険者に依頼してきた『貴族』がいなかったのなら、今ゴルティエは捕縛されていない。……貴族にも色々いるんだ。その事実に目を向けないまま暴れるのは単なる八つ当たりだろ」
　レピドは貧民達へ噛んで含めるように言う。グレイブもレピドの言葉に続いた。
「その怒り、その憎悪は一定までは理解しますし共感もしましょう。ですが、誰かに言われるがままなのは頂けません。貴方の言葉で、貴方が元々何を求めていたのかを思い出してください。誰かを傷つけることですか？　奪うことですか？　何かに取って代わってふんぞり返ることですか？」
　貧民達は黙り込む。多少なりと良識を弁えた人間なら、レピドやグレイブの言うことも理解しただろう。だが彼らは一切学のないスラムの人間だ。限りない劣等感に喘ぎ苦しむ彼らは、時ここに至っても暴力以外に解決法を知らなかった。
「ちくしょう！　偉そうに俺達を見下しやがって！」
　貧民達が手にした武器を投げつけようと振り被る。しかしその時、小さい光の散弾がバラバラと飛び、彼らの足下に突き刺さった。石畳が割れて欠片が飛び、前線に立っていた男女は泡を喰ってその場にひっくり返った。
「この攻撃は一つの線引きだ。そこを越えたら容赦は要らねぇと判断する」
　ルイドは酷然と言い放つ。構えた得物が、殺気が嘘偽りないことを貧民達に知らしめる。
「……今の状況分かってんのか、テメェら。まともに考えりゃ成功の目がねぇことくらい気付くだろ。とっとと武器寄越して投降しろや」
　本気の威圧に怯み、暴徒達はいよいよ膝を折って小さくなる。ルイドは溜め息を吐くと、ロープを取ってスラム民へと歩み寄る。
「そうだ。そうやって大人しくしとけば悪いようにはしねえよ」
　ルイドは彼らの腕を後ろ手に取って縛り上げ始めた。
「ったく、つまらねえ仕事だったな……」
　アーテミシアは水桶を担いだまま手持無沙汰にその光景を眺めていたが、小さな耳鳴りを感じて顔をしかめる。
「何だ……？」
　空を見上げると、鍔無しの長剣を担いだ人影が見える。それは紅玉の義眼をギラリと輝かせると、貴族屋敷の通り目掛けて一直線に突っ込んでくる。
「下がれ、何か来やがった」
　言い終わらないうちに、謎の剣士は彗星のように青白い尾を曳きながら地面に激突した。石畳が砕け、エーテルの波動が周囲へ一斉に襲い掛かる。
「八人か。……丁度いいかもな」
　男は裾長の黒いコートを翻し、深紅の義眼に歪んだ光を宿す。鍔無しの長剣に刻まれたルーンが銀色の輝きを放った。
「俺の剣が如何ほどのものだったか、試させてもらう」
「……ちと物足りなさそうだが、あんな連中の相手よりはマシか」
　アーテミシアは肩を竦め、背負った得物を手に取った。

●降り注ぐ彗星
　突如降り注いだ一条の彗星。その身に纏う無差別の殺気にあてられて、周囲のスラム民達はいきなり恐慌した。
「こ……殺される！」
「逃げろ！」
　自分達が縛られている事も忘れ、彼らは芋虫のように這って逃げ出そうとする。剣士は首を傾げると、いきなり剣を握り直した。
「ふん」
　いきなり男は駆けだした。左肩に巻かれた包帯が棚引き、風のように軽やかに男はスラム民へと襲い掛かる。コルネは咄嗟にその間に割って入り、剣と盾を構えて男の一撃を真っ向から受け止めた。岩のように重い一撃。コルネは剣を弾いたが、自分も一歩二歩と退いた。
「こんな奴らも守らねばならんとは大変だな」
「何者ですか。貴方は」
　剣を構え直して尋ねる。剣士は姿勢を直すと、周りを取り囲む冒険者達を見渡し言い放つ。
「俺の名前はイザーク・デュヴァル。この国から西方警備の任を仰せつかっていた者だ」

　逃げ出そうとする群衆を何とか抑え込みながら、レピドはイザークの横顔を窺う。その首筋には鋭い傷痕が残っていた。
「イザーク・デュヴァル……」
　同じホムンクルスのレピドはすぐ違和感を覚えた。自分の名前を名乗るにも、生前の経緯を語るにも迷いがない。強い確信を抱いている。
（自分ならそんな言い方は出来ない……どういうことなんだ）
　彼は“憶えている”。程度はわからないが、自分よりも遥かに。彼が剣を構えて空へと跳び上がった時、レピドは咄嗟に飛び出していた。足元にエーテルを集め、瞬間的に浮かび上がる。針と短剣を手にして、一息にレピドはイザークへ突っ込んだ。イザークは身を翻し、レピドの突き出した腕を踏みつけ受け止める。
「ホムンクルスがどうしてこんな暴動に参加するんだ？」
「暴動に参加したつもりはない。……俺は戦いに来ただけだ！」
「戦いに？　……なおさらどうして」
　レピドは短剣を突き出すが、イザークはレピドを踏み台にしてさらに跳び上がる。剣を腰に構え、今まさに突っ込もうとした。
「……来る」
　ミゼリアは咄嗟に幅広の剣を盾のように構えると、全身にエーテルとバネを溜めて力任せに跳び上がった。イザークは身体を縮めると、ミゼリアの刃を踏みつけ押さえつける。二人の視線がぶつかった。
「その頭の宝石……そうか。お前もか」
「いきなり、こんな……いったいどうして」
「どうして？　決まっている」
　イザークはさらに高く舞った。剣を再び脇に構えると、脚に溜め込んだエーテルを放って一気に地面へ突撃する。地面へ下りたミゼリアは、スラム民の正面へ飛び込み盾となった。
　彗星が墜ち、石畳は砕けてエーテルの波動が一面に迸る。歯を剥き出したイザークは賢者の石を赫赫と輝かせて叫んだ。
「俺は憎む。俺を見捨てた故郷を。俺を殺した後もなお現世に縛り付けるこの世界を！」
　剣を構え直し、彼は激しく気を吐いた。
「全てこの俺の憎悪で塵に帰してやる！」
「……憎悪」
　ミゼリアはその言葉を口の中で転がす。“目覚めて”から一度も抱いたことの無い、自分の外にあるものだった。
「おなじ、ホムンクルスのはずなのに……」
　イザークは剣を諸手に握り、手近な標的を探る。アーテミシアは戦槌を担ぐと、一足飛びで彼の懐目掛けて突っ込んだ。振り抜かれた剣と鎚が触れ合い、激しい火花が散る。
「人形野郎か。まあ暇つぶし程度にゃなるかね……」
　互いに一歩間合いを取り、アーテミシアは籠手を嵌めた左手でイザークに挑発的な手仕草を送る。
「ほら、来いよ」
　イザークは眉間に皺を寄せると、切っ先を地面すれすれに構え、蛇のように下からアーテミシアへ襲い掛かる。眼前で跳ね上がる剣先を籠手で受け流すと、さらにイザークは身を捻って肩口へと切りかかる。アーテミシアは籠手の掌で受け止めると、不敵に歯を剥き出す。
「勢いだけは大したモンだが、この程度じゃ温すぎンぜ。巨人並みに腕力付けて出直しな！」
　アーテミシアは片手で鎚を振り抜く。イザークは宙返りでその一撃を躱した。彼はさらに仕掛けようと剣を大上段に振りかぶるが、その足元が不意に光り出し、六角の柱が作られた。取り囲まれたイザークは柱を破ろうと切りかかるが、強烈な斥力がその刃を受け容れない。
「憎悪で塵に帰す、ですか」
　グレイブは祭祀用の刀を振るい、イザークの喉元へ切っ先を向ける。
「それは無茶というものです。あなた一人のちっぽけな感情一つでこの世界は揺らがない」
　冷然とした口調で言い放つ。イザークは苦虫を噛み潰したような顔でグレイブを睨んだ。
「故郷が憎いという感情も、世界が憎いという感情も、終わりにするのは簡単です。自ら命を断てばよろしい。そうしないでこの世界に害を為そうというなら、須らくそれは八つ当たりというものです」
　それを聞いた瞬間、イザークは急に表情を消した。右目だけにただ消えぬ憎悪を揺らめかせたまま、彼は彫像のような顔で周囲のスラム民を見渡す。
「どうしてこの世界には幸せになれない者がいる？」
　今度はミゼリアを、ルイドを、それからレピドを睨めつける。
「何故俺のような存在が、お前達のような存在がこの世にある事が許される？　一度死んだら全てお終いではないのか？」
　押し殺した感情が再び燃え上がる。剣を地面に叩きつけ、彼は吼えた。
「生きた人間どころか、死んだ魂の管理すらおぼつかない無能共だろうが！　何故そんな奴らを、貴様らは神と持て囃す！」
　イザークはぎりぎりと歯を鳴らし、グレイブを睨む。
「いっそ可哀想だと思うよ、俺は」
　神を祀るグレイブと、神を貶めるイザーク。二人は徹底して相容れない。
「……愚かな」
　グレイブが深い溜め息を吐いた時、光の柱が消えた。刹那、大量の光の弾が雨霰となってイザークに降り注いだ。柱に閉じ込められていた彼には到底それを避けきれず、全身を光に打ち据えられる。
「くそっ……！」
　イザークが怯んで守りの構えを取った隙に、さらにルアンナは畳み掛けた。細い糸状に練り上げたエーテルを指先から放ち、彼の両手両足を縛り上げる。
「どんな理屈を並べても、今あなたはこの国に刃を向けようとしているんですよね？　……それなら、到底見過ごすことは出来ません。大人しくしてください」
「ふざけるな。……この程度で俺は止められん！」
　イザークは口角泡を飛ばすと、腕や足が裂けるのも構わず、力任せにエーテルの糸を引きちぎった。剣を握り直し、彼はルアンナへ正対する。
「傷が塞がってる……治癒魔法も使ってないのに」
「俺は止められんと言っているだろうが！」
　狼のように真っ直ぐ襲い掛かる。コルネが再び間へ割って入り、白刃を交錯させた。
「止められますよ。私は」
　びくともしないエルフ娘を見下ろし、イザークは舌打ちする。その背後で鼓舞の光を放ちながら、レティシアは努めて冷静に彼へ尋ねた。
「貴方は、デュヴァル男爵家の人間なのですね。数年前に、蛮族の襲撃で滅んだ……」
「中央貴族の人間のくせによく憶えてるな。その通りだ」
　コルネとひたすら切り結びながら、イザークはへらりと笑う。レティシアは怪訝な思いに顔を曇らせる。
「貴方こそ、何故憶えているのです。今の貴方は……」
　ホムンクルス。生前の記憶などほとんど消え去っているはず。そこまで言いかけて、レティシアはふとある者の存在に気付く。自分の記憶の中に眠る死者に会わせると言って、他者の記憶に触れて呼び覚ます一人の狼。
「……まさか」
　レティシアは尋ねようとしたが、それよりも早く背後から飛んだ魔弾がイザークへと襲い掛かる。灰色の鞘を短杖のように持ち、ルイドがイザークの胸元へぴたりと狙いを定めていた。
「うるせえ奴がいたもんだな。さっさと帰るかとっ捕まるかしてくれや」
　ルイドは七面倒と言わんばかりに唸る。イザークは躱そうと身を捻るが、ルイドはそのまま彼の肩口を射貫く。顔をしかめ、イザークはルイドの鼻白んだ顔を睨む。
「お前は何とも思わないのか。自分がいかにしてこの世に縛り付けられているか、わからないわけではないだろう」
「知るかよ。いくら御託並べられようが、知らねえ奴のことなんざ知らねえし、知らねえ奴を恨んだり憎んだりするほど暇じゃねえんだわ、俺は」
　ルイドは肩を竦めると、鞘を再び構え直す。
「退け。仕事の邪魔だ」
　放たれる光の散弾。イザークが飛び退いた隙に、アーテミシアが再び得物を担いで懐まで飛び込んだ。
「デカいクチ叩くなら、一人でドラゴンでも殺してみな！」
　突進の勢いも載せた強烈な一撃をイザークへ叩き込む。イザークは後ろへ飛んで受け身を取り、剣を構え直す。その魂の昂りを示すように、その瞳が歪に輝く。
「殺してやるとも！　この刃、いつかは征竜にも突き立てて――」
　だがその時、イザークはその場に崩れた。右目の石を押さえ、苦悶にその顔を歪める。
「……くそっ！　こんなところで！」
　イザークは唸ると、塀の上に飛び乗り、そのまま空高く跳び上がって姿を消す。その背中を見送り、アーテミシアは舌打ちした。
「１から１０までヌルいンだよ、ったく……」
　やがて、屋敷の方から警笛の音が響く。武器を構えた衛兵の一団を引き連れ、青年が一人駆けてきた。
「そこまでだ、諸君。後のことは我々が引き受ける」
　彼が言うなり、衛兵達はきびきび動いて貧民達を引き上げ始めた。冒険者達がその光景を眺めていると、片眼鏡を首から下げた壮年の男もやってくる。
「皆の協力に感謝する。ご苦労だった」
「……ヘーゼル卿」
　レティシアがその名を呟く。総白髪に目尻の鋭い双眸。彼こそは現ヘーゼル伯爵、『白頭鷲』のゲオルク・ホーエンバッハであった。

●敵の影
　腰を紐で括られ数珠繋ぎにされたスラム民。ヘーゼル伯屋敷の庭に置かれた彼らは、使用人達が用意する炊き出しの粥をひたすら貪っていた。その様子を眺め渡し、グレイブは隣のヘーゼル伯に頭を下げる。
「ご厚意に感謝します。ヘーゼル卿」
「構わんさ。腹が膨れれば大抵の不満は忘れられるものだ」
「全くその通りだと思うけどよ、随分と冷めたモノの見方だな」
　炊き出しの手伝いを終えてきたルイドが肩を竦める。
「人間を何者かたらしめるのは何を学んだかだ。何も学んでいない者に何を期待する」
　ヘーゼル伯は冷静に、そして淡々と言い放った。コルネは小さく俯く。“実家”の家族にも、運命が違えば今夜の暴徒と同じように過ごしていた者もいたかもしれない。
「それでも、私は彼らにも言葉を届けられるようになりたいものです」
　誰かを導く立場にある事を自覚しつつあるコルネ。その呟きを横で聞いていたフリッツは、不意に崩れた塀を見遣った。
「しかし困ったな。塀をこんなにされては……」
「これだけの数を取り押さえるのは並大抵の事ではありません。ホムンクルスの横槍もありましたし……気付いたらこんな風に」
　コルネは戦いの前から用意していた言い訳を繰り出す。エルから『建前』を使えと習い、忠実に実行したのである。
「どうだろうな」
　だがフリッツは全てを見透かしていた。コルネは思わず肩を強張らせる。しかし、彼はそれ以上詰め寄ろうとはしなかった。
「まあいいさ。そういうことにしておこう」

　一方、レティシアとレピドは並んでイザークの作ったクレーターの前にいた。二人でイザークの残した残留思念を探っていたのだ。
「どうでしょうか。……何か判明するでしょうか」
「感情が強過ぎて、細かいことはわからないな。怒りと、無念と……他にはなんだろうか」
　レピドは感情を反芻する。肌が痺れるほど強い怒りがほとんどの情報を掻き消していたが、それでも一つの無念が砕けぬ石のように残っていた。彼の言葉を聞きながら、ルアンナは首を傾げる。
「随分と神様を目の敵にしていましたよね。ホムンクルスでしたし、それだけの酷い目に遭ったということなんだと思いますが……」
「暴動へ手を貸しに来たわけではない、と言っていましたが……少なくともここで暴動がある事は知っていたはずです。でなければ、これほど丁度良く彼が現れる事も無かったはずですから」
「……あの人と、スラムの人達、それぞれと結びつく人がいる……？」
「そう考えるのが妥当かもしれませんね」
　ミゼリアの呟きに、レティシアが頷く。レピドは顎をさすってうんと唸る。今も弾ける閃光が、今も瞼の裏に張り付いているような気がした。
「閃光塗弾も適当に投げられるだけ持ってたからな。それだけの財力はあるかもしれない」
「財産があるかはわかりませんが、一つ心当たりがあるような気がします」
　レティシアは顔を曇らせる。偽りの聖霊節の景色が、ふと脳裏に蘇る。それを彼女に見せつけた、一人の狼人間の姿も。彼女は臓腑が鉛のように重くなる心地がした。
「……死人占い師。もしかすると、彼に何らかの関わりがあるのかもしれません。もう一度、彼に会ってみる必要があるのかもしれませんね」
　深刻な顔をするレティシアを横目に、アーテミシアは欠伸をする。
「何でもいいぜ。もっと骨のある相手とやれンならな」



　かくして、謀都事件の影で起きた貴族襲撃事件は冒険者の手によって食い止められた。しかし、さらにそれの陰に隠れた一つの計画が、刻一刻と動き始めていたのである。

　つづく



　気を付けてね。魔弾の射手が放つ七発目の弾丸が、きっと君達を射貫くから。