【再起】腹黒どもの宴

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（見た所、参加者の大半が多かれ少なかれ暗い面を持ってますねこれ）
　フリーダ＝ブロムヴィストに新たに届いた情報(啓示)も普段よりも多い気がする。
　これ本当に帝国大丈夫か心配になるな？　まぁ王国も似たようなもの。という内容に多分近い。
　完全に理解してしまうと正気から遠ざかる情報も混じっている気もするので必要な部分だけ解釈して行動に活かす。
（何にせよこのパーティーを上手く利用して今後の立ち回りを良くできるチャンスかも知れません）
　良くも悪くも世の中に影響を与える腹黒共(依頼人が一番黒い)を一瞥し、白金の装備を着こなす戦士が招待客としてパーティに参加した。
「その際は是非」
　シュライバー子爵家の一員として参加したナハト・シュライバーは包囲されている。
　末子とはいえ子爵令息として十分な教育を受け、その上パンクリアース学園で学問を修めた彼は社交という戦場でも戦える。
　だが圧倒的な数に包囲されると、休憩なしで言葉の戦いをすることになり消耗が激しくなるのだ。
（本領が陥ちたからって舐めやがって）
　表面は完璧でも内心は侮辱への怒りが渦巻いている。少々なら受け流せるが内容が酷すぎる。
　我慢を重ねているせいか、猫耳猫尻尾の色艶も普段と比べると元気がない。
「父や母とは連絡がとれません。だから僕は僕でできる限るのことをしたいと……」
　愛想を振り撒きつつも時折わざと隙を見せていく。
　素質も教育も良いので、寂しげや不安げな顔をすると本当に美味しい獲物に見える。
（１人くらい生きてるかもしれないだろっ）
　同情の形で侮蔑をぶつけてくる連中に拳を叩き込みたくなる衝動に耐える。
　交渉に非常に長けているナハトも、そろそろ限界だった。
　新たな客が訪れ小さな波紋が急速に大きくなる。
　シューターではなく貴族としての装束を纏ったセロンガード・シュタインドルフには存在感があり、エスコートしている小柄なティトと一緒だと非常に華やかになる。
　どこの家だ、という声が漏れ聞こえるがセロンガードは答えず意味ありげに微笑む。
（私自身には継承権がないので、ほかの方の復興を支援するという形にはなりますが）
　利用するつもりの人間を利用することに罪悪感はない。
　欲を隠しきれていない男女の中から、過去(帝国諜報員時代)に目にしたことのある面々を見つけ出す。
（もとは下っ端ばかりですね。よくぞ生き残ったというべきか、この程度しか生き残らなかったと考えるべきか……）
　ティトはティトでやることがあるようなので１度別れて応対する。
　セロンガードが貴族的な言い回しで弱みを突けば、勝手に警戒してセロンガードを身分を隠した有力者だと誤認する。
（あの日から２年経過しているうえに最後のほうは任務でリーンエスに居ましたからね。古い情報だと効き目もこの程度ですか）
　人材は獲得したいが彼等は相当甘く評価しないと人材扱いできないのが辛い。
（連絡先を覚える程度の価値は……いえ連絡先があるとなしでは全く違うのでその程度のものとして扱いましょう）
　高位授恵者らしく様々な技能を身につけたセロンガードではあるが、交渉や謀略だけが得意な相手には少々手こずっていた。
（セロンが帝国崩壊前は帝国貴族）
　ティトは少し戸惑っている。
　結構長い付き合いになるこの依頼で始めて知った。
　セロンガードにとって貴族であることがどうでもいいのか、それ以外の意味があるのか考えると少しだけもやもやする。
「お嬢さん！　どこから来たのかしら」
　一際派手な(金を持ってそうな)女性が左右のエロ爺とエロ親父に肘鉄を入れ悶絶させティトの前でしゃがんで視線をあわせてくる。
　ティトは本心から驚き、しかしいつでも鎮圧可能なのは表に出さず「なんのよう？」と聞き返す。
　小柄で、華奢で、弱々しく見える言動をするティトは特定の人間を特に強く惹きつける。
（ぼくは普段通りに会話しているだけで仕草が刺さる人には刺さるってセロンが言ってた、けど）
　ティト達ほど強くはないが授恵者で、依頼人(セニャ)ほどではないが相当金を持っていそうだ。
（技術(誘惑)を使ってロリコンからせしめたほうが手っ取り早い……って、セロンは言ってた、から）
　きりり、と覚悟を決めた表情はとても可憐だ。
　女性(ロリコン)は心底幸せそうな表情で新たに寄って来た男と一部女性を撃退する。
　なお、誘惑とかロリコンとかはセロンガード本人は言っていないしティトが言ったら表情を変えて制止するし今も少し慌ててティトをサポートするため向かってきている。
　大量の人混みの中でも方向感覚は有用で、ティトは巧みに獲物(女性)を吊り出しセロンガードと挟み撃ちにしようとしていた。
　ベルク・オスマットは変装技術を駆使して給仕らしい給仕になった上で気配を消すのではなく薄くする。
　そうすると誰からも注意を向けられない受動的情報収集要員の完成だ。
　１つ１つはゴミ情報ですらない雑多な情報を集めに集め、自身の政治知識で濾過することで少しの情報を手に入れる。
（羽虫が権力に近づくのは当たり前じゃが）
　ため息をつきたくなる。
　覚悟はしていたが覚悟していたより人の質が低い。
　セニャ(パーティー主催者)のうまれを揶揄する言葉ばかりが豊富だ。
（生まれうんぬんをよりにもよって帝国でほざくか、帝国の国是は有能か否かの一点のみだというに、そもそも本人は代官として以前にアルベルト卿の婚約者として嫁入り前提で帝国入りしているのだぞ、自分達がシュタールシュヴェーアト侯爵家を売国奴かスパイに入れ込む無能と貶しているのだと理解もできぬか）
　客観的に見て非常に怪しく見えるのは事実。しかし王国やゴールディでのセニャの言動を調べる能力があるなら、そういう裏切り方はしないと確信できるはずだ。
（まあシュタールシュヴェーアト侯爵家は揉めるかもしれんがな。そのあたりは次期侯爵殿の器量に期待しよう）
　セニャが最大限暴走したとしても家風が王国風になるだけじゃろ、とベルクは割り切って考えている。
　この場にいる全員(冒険者を除く)の力を単純にあわせただけでは侯爵領の復興は不可能だ。
　帝国もゴブリン(ゴールディ)も利用し冒険者とも手を結ぶセニャの野心と能力を、ベルクは利用し尽くすつもりであった。
（なかなか難しい状況ですね）
　ロリコンを自発的にティトに協力するよう誘導し、セニャについての情報交換にも介入していたセロンガードが内心ぼやく。
　セニャが悪い意味で目立ち過ぎている。何か強烈なイベントがないと、セニャの悪い意味での評判がこのまま広まってしまいそうだった。

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「こちらがスヴァーノのアルマ様です」
　セニャ(今回の依頼人)の他の依頼で見たことのある同業者が腰を低くしてアルマ・ヴァレンタインを紹介する。
（どういうつもりだ。こんな小さなハーフリングが……いや、だが、すぐにバレるような嘘を言うか？）
　悪徳運送業者は悪意と疑念を隠しているつもりだがアルマにはお見通しだ。
（リットくんもだけど輸送の途中でトラブルに遭うことも多いし、ある程度の自衛ができる運送業者さんとツテがあって損はないだろうからねー）
　リスク分散である。
　リット(在野授恵者)が見捨てられた犬のような目をしている姿が思い浮かび、しかしアルマはリットなら大丈夫と判断して気にしない。
「狂け……リットをご存じで？」
　強盗団とも傭兵団ともいえる集団を率いる悪徳運送業者が悪党面を引き攣らせる。
　街道を外れた場所で会うと危険な存在の１つなのだ(リットは自分からは喧嘩を売りません。法が機能していない場所で脅されたら武力行使するだけです)。
「２年前から知ってるよー」
「そ、そうですか」
　アルマが熟練冒険者であることに気付いたことがさらにアルマの評価を上げる。
（稀にいるらしい化け物(高位授恵者)か？）
（リットくんと違って値段が強気だー。牧畜業の販路を担ってくれたらどちらも儲かるし表側だけの商売に移行できると思うんだけどー）
　ふふふと笑い合うと有象無象だけでなく結構な悪も２人を避けるようになった。
「シュタールシュヴェーアト侯爵子弟アルベルト様御入来！」
　最も大きな扉が開け放たれ、黒衣の戦士が少女を伴い登場する。
　高位授恵者の気配と完璧な礼儀作法を兼ね備えたアルベルト・シュタールシュヴェーアトは、口を開く前から自らが何者か主張している。
（表向きは海のものとも山の物ともつかない新人代官さんなんだろうけど、元？　伯爵令嬢なだけあって立ち振る舞いはカンペキ……うーん、アルベルトさんと直接比べると粗が見えるねー……）
　美貌と強者の気配で補ってはいるがアルマ達には分かる。
（腹の中でなにを考えているかはまあ……うん……セニャさんだし？）
　酷い評価なのはセニャに酷い面が多いからである。
「セニャは、シュタールシュヴェーアト家の俺と婚約しているのだ。そうでなくてもこれまでセニャは大量の私財と労力を帝国復興のために投入している。これほどの忠義と実力の持ち主が今ここにいることを喜ぼうではないか」
　有象無象は勘違いする。
　代官(セニャ)が傍若無人に振る舞えているのは彼が後援しているから。
　既に地位を固めて領地の奪還の目処が立っているからあれほどの資金を与えたのだと(資金はセニャの個人財産と他からの出資ですし必要な人材と資材を試算したセニャが頭を抱えています)。
「ちなみに復興でゴタついてるから少々のおイタは見逃してくれるかもだけど。過ぎた場合は脳天やら体に何故か風穴が空くことになるからほどほどにねー……？」
　アルマが残した言葉に、冷や汗を流す者(ほぼ賊)が多くいた。
「アルベルト卿、セニャ殿を独占するのは宴が終わってからでもいいのではないでしょうか」
　完全に整えられた発音の言葉が上機嫌に響く。
　武家貴族として知られるネーベルベルク伯爵家の生き残りであり、既に本領の一部を取り戻したアウレーリア・フォン・ネーベルベルクだ。
「よく来てくれた」
　アルベルトはいつも通りに対等に接しようとしたがアウレーリアの目配せに気付いてやや格上としての対応をする。
　セニャはいつもの彼女らしくなく(平民という立場にふさわしい控え目な態度で)大人しくしていた。
「こちらは私の友人達です。紹介させて頂きたいのですか」
　友人でもないし取り引き相手でもない。
　貴族の血を引く有象無象の中から、最良の(比較的マシな)ものを選んだ結果の数人だ。
　分かり易く強いウォーリア(アルベルト)から目が笑っていない笑顔を向けられ冷や汗を流している。
「これを使うの？」
　婚約者(アルベルト)と貴族の三女四女三男四男との会話から少し離れてセニャが小声で聞いてくる。
「実際使うか否かはさておき、火種を放置して勝手に炎上されても困る。こちらの首輪か官憲の手枷か、何れにせよ好き放題にはさせない」
「選びすぎだと思うわ」
「明らかな敵や救い難い無能、関係が知れるだけで致命的な相手など毒でしかない。セニャは自分自身の立場の不安定さを自覚すべきよ」
　セニャは表情も態度も変えず、しかしアウレーリアには落ち込んでいるのが分かる。
「お墨付きが欲しいなら、まずはあなた(セニャ)の下で実力を示せと言い聞かせておいたわ。……成果と共に生き残れば、まぁ幾分の禊にもなりましょうし」
　セニャのじっとりした視線をアウレーリアは華やかな微笑みで受け流す。
　三男四男三女四女のアルベルトへの挨拶が終わる。
　小声を止めたアウレーリアが代わって話しかける。声を張り上げてもいないのに会場全体に届く。
「彼女に一変事あろうものなら――それが謀か否かに依らず――直ちに天下のお尋ね者となる手筈は整っています」
　それが嫌なら身命賭して協力せよ。
　彼女(セニャ)の指示は私(ネーベルベルク伯爵家)の指示と心得よ。
　言質を与えず格下を巧みに操る様は、まさしく貴族であった。
「私の婚約者も喜んでいるだろう」
　アルベルトは期待されたものを察して鷹揚に頷く。
「ありがとうございます。勿論、少々の御代は頂戴いたしたく思います。……いえいえ、婚約者様を差し置く心算は毛頭ございませんけれども、我が領の周囲には幾らか『空き家』があり、近頃棲み付いた鼠が流れてきます。後ほど掃除を手伝って頂ければ、引く手数多との評判と共に、或いは多少の配当を望めるやも知れませんね」
　セニャの顔が、手強いなぁという好敵手に対するものになっていた。
「復興させる土地として、我が家の領地もあるが、どうだろう？」
　アルベルトのセニャに対する言葉ではあるが周囲に対する牽制でもある。
　先約は俺だとも、セニャ(婚約者)は俺のものだとも受け取れるアルベルトの態度は、言葉よりもはるかに雄弁だ。
（火種に燃料が大量投入されましたね）
　参加者が目を爛々と輝かせたのに気付きフリーダが動きを変える。
「より多く支援すれば……おっとこれ以上はあからさま過ぎますね」
　フリーダは実績はもちろん外見も目立つ。
　白金に輝く装備は特徴的なのだ。
　そんな彼女が後ろ暗い連中の危機感を煽れば自然と矛先がセニャから後ろ暗い連中の中へと向かう。
（虎が互いに喧嘩した上で何頭も倒れて生き残りも満身創痍になれば、残った虎をこちらで片付ければ良いだけですし）
　実力が拮抗している者同士をぶつけるのは当たり前。
　弱小を連合させて強者にぶつけて拮抗させることまでしてみせる。
（悪知恵と教養がある人間も自身の好き嫌いを完全には克服できませんからね）
　冷静さを失った状態で敵と出会えば戦うのが損と分かっていても衝突してしまう。冷静さを失ったのも出会ったのもフリーダのせいということに気付かずにだ。
　もとは農村で普通に生きていた娘とは思えないほど、どこで覚えたか分からない有効(悪辣)な策を使っていた。

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　宴が終わり客が帰っても冒険者の仕事は終わらない。
「お誘いは嬉しいですがね」
　マフィア(ブラックデス)の幹部はアルベルトからの熱烈な誘い(ビッグオウム誘致)を謝絶する。
　ビッグオウムは重要すぎて彼には頷く権利もない。彼の現在の立場も正確に把握しているので「まず足場を固めては」と言うしかなかった。
「リット一党をセニャ嬢に抜擢させるというのもなぁ」
　ベルクの表情は渋い。
　リットにとってもおそらく良い話ではあるのだが、主君(レイウェスト皇子)が万一のとき使えるようするならできれば避けたい形だ。
「先のことより直近のことを優先しましょう。侯爵領復興ともなればその為に必要な資金は今迄の比ではないはずです」
　ナハトの言葉に、セニャが沈痛な表情で頷く。
「うちの領地も復興途上ですし、実績作りでも今回に限らず愚か者たちを躍らせるのにも利用して頂くのは全く問題ありません。僕自身は名誉や財や善悪にあまり執着はなく。殿下の為、家臣の為、領民の為になるのなら何でもしましょう」
　ナハトの姿勢に感動するような素直さは代官(セニャ)にはなく、けれど利益と誠意に悪意で対するほどの邪悪でもない。
「他にも問題は山積みじゃ。代官職を下賜した殿下に対して物申しているのと同義だと分からぬ馬鹿がほとんどだった意味(分かるものはリストにまとめて渡したが本当に少なかった)、分かっておるよな？」
　ベルクにじろりと見上げられたセニャは、シリアス顔でごまかそうとして汗を我慢できない。
　今後規模を拡大せざるを得ない。今のままでは人材不足で破綻しかねない。
「後ろ暗い役立たずは片付けておくから他はちゃんとせい」
　ベルクはセニャが言い訳する前に姿を消す。
　それから数日の間、それまで尻尾が掴めなかった犯罪者が検挙されて一部はあの世へ送られた。