【食探】スープに煌めく優しさを

●探索へ
「美味しいスープのために、美味しい食材をたくさん集めてきますねっ」
　ゲルダ・クラインが笑顔で告げた言葉に、ペッパーが頭を下げて見送る――迷宮入り口。
　冒険者達はそこから早速枝場へ歩み始めていた。
「それにしても、こんな需要があるなんてね」
　ロゼットは道中を見回して声を零す。多様な人間が多様な目的で潜る――そんな迷宮を取り巻く環境を実感する思いで。
「良いものが見つかると良いわね」
「未踏破だから新種の発見も有り得るのだ」
　ストレガ・Ｌ・リベルガストラが言えば、皆も期待に頷く。
　そうして第二階層への階段へ着くと……エルナ・クルプファルツはわくわくとその一歩を踏み出した。
「いざ上質の食材を求めて！　行きましょう！」

「相変わらず迷宮とは思えない景色だわ」
　第二階層。
　そこに見えた渓流にロゼットは目を瞠っていた。
　広がるのは清流の音が快い美観だ。
　見回すエリカ・プレトリウスも、同じ気持ちで頷く。ただ、同時に警戒も欠かさずに。
「ネム、周りよく見ててね。危ないと思ったら教えて」
　シマリスのネムへお願いしてから、自身も周りを観察しつつ歩み出す。
「では探しましょう」
「ああ。行こうか」
　応えるローザリカ・L・ディオールも、警戒を兼ねつつ景色の端々を見やっていく。
　商会仕込みのこの目が、価値あるものを決して見逃しはしない――と。自負に違わず、早速前方に気になるものを捉えた。
「あれは……野菜のようだね」
「人参に南瓜、他にもあるなー」
　と、サイラスもその場の前で足を止める。
　そこは多様な作物の実る土壌だ。
　ただ、すぐに取りには向かわない。カイン・ステラはエーテルの波を奔らせて――無視出来ぬ気配を感じ取っていた。
「魔獣がいそうだ」
「野菜はその一部ですね」
　ゲルダも探りながら言うと……ストレガがふむと呟き、比較的太めの野菜にロープを掛けて引っ張った。
　するとその根元が大きく揺らめく。
「上の階層のワームに似た、樹の根っこなのだ」
　野菜が生る魔獣は地上でも見た事がある。或いはその近縁かも知れない、と。
　言葉にサイラスも頷く。
「あの木が本体だろうな」
　上方を見れば枝葉も揺れていて――それら全てが土壌の中心の巨木に繋がっていたのだ。
　だが、判れば後は早い。
　その巨木は俄に動き始めていたが……エルナがその前に長杖へ魔力を集中。無数の光弾を撃ち当てていた。
　カインも弓を引き一撃。精密な軌道で幹の中心に矢を突き立てる。
「一気に仕留めるぞ」
　それに応え、ストレガがナイフで、サイラスも射撃で追い立ててゆく。
　巨木も葉を降らせてきた。が、ローザリカは広げた麗花傘を回し、弾くように攻撃を逸らしている。
　直後には、ロゼットが踏み込んで祭棍で一撃。後の狙いを引き付けて――
「お願いするわ」
「はいっ！」
　ゲルダが一閃。槍で幹を貫き、巨木を粉砕した。
　静けさが戻ると、皆は残った野菜を採取。
「匂いで味は判別できそうだなー」
　サイラスが五味の特徴を香りで分けると……エルナも甘味や苦味、酸味の強いものを採ってゆく。
「どれも良いお野菜ですね！」
「ああ」
　カインも栗鼠のランに周囲を警戒させつつ、分類した野菜を包んで収納していた。
「香草もあるのはありがたいのだ」
　スープには有用だろうと、ストレガはそれも収穫。
「纏めて持ちます。運搬はお任せください」
　エリカは皆の持てない分をそう言って引き受けると、周囲を見張っていたネムに「ありがとう」と微笑みかけて――皆と共に歩みを再開した。

　渓流の中程では、野菜だけでなく蓄光する植物にも出遭った。
　植物は葉を飛ばしてきたが、ロゼットが盾でうまく躱し――ストレガの魔錆で茎を脆くすると、皆でそこから刈り取って対処した。
　エルナは葉も集めて皆へ見せる。
「これも食材になりそうです！」
「そのようですね。これは……塩、でしょうか？」
　ゲルダがその表面の結晶を味見して、発光の特性も見つけると……サイラスも香りを確認して頷く。
「色で味の違いは無いな。癖も無いし、色付けに使えそう」
「じゃあ、これも、と」
　カインが色ごとに纏めて、マジカルポケットに収納。前進を再開して渓流の終端に到達した。
　開けた木々の先に見えるのは――なだらかな丘だ。

　景色の変化は新たな食材への期待を生む。
　けれど……ローザリカはそこに油断を挟まない。
「皆、来るぞ」
　言葉と共に視線を向けた上方。そこから飛来する鳥型魔獣を捉えていた。
「さすがに油断できない場所ね」
　ロゼットは言いながらも、すぐに戦闘態勢。魔力を矢にして放つと……ローザリカも同じ個体へと魔矢を放ってまずは一体を落とした。
　同時、カインも別個体の翼を狙撃し動きを鈍らせると――
「頼む」
「了解」
　と、応えたサイラスがそこへ射撃を重ねて撃ち落とす。
　ストレガも混濁呪――虹色に煌めく衝撃波で一体の動きを縛り付けていた。直後にはエルナも明滅する魔弾を撃ち出してその個体を倒す。
　残る個体は滑空して距離を詰めようとする、が。
「通しはしません――！」
　既に槍を構えたゲルダが剣気を湛えて殺界を形成していた。
　そこへエリカが弓弦を引いて、意志と共に魔力を込める。刹那、眩い煌めきを帯びた光の矢を空中で炸裂させ……その破片で魔獣を穿ち貫いてゆく。
「後は、お願いしても宜しいでしょうか」
「はいっ！」
　応えたゲルダは、込めた力を放出するように大振りの斬撃。残る個体を纏めて打倒した。
　それから皆は一度渓流に戻り、鳥魔獣の亡骸を血抜き、解体。ストレガは内蔵を取り除き、表皮は脂になるからと丁寧に削いだ。
「脂の質は良さそうなのだ」
　細部まで記録しつつストレガが言うと、ロゼットは頷く。
「ええ。ただ、肉自体は硬そうね」
「直接食べるには向かないな」
　サイラスも各部位を分けながら……それでも色々と使いではありそう、と。骨も分け、羽もまた回収するのだった。
　そして再び丘を進むと――その果てで皆は立ち止まる。
　次の階層への道と思しき隘路を、牛型の魔獣が塞いでいたのだ。
　魔獣は威嚇の唸りを上げ、こちらへ敵意を見せている。
「戦わない訳にはいかなそうね」
　言ったロゼットは、それ故に迷わない。魔力を透明な光に変えて、エルナへと注ぎ込み。
「攻撃は任せるわ」
「分かりました！」
　頷くエルナが杖を突き出し、眩いエーテルを凝集。光り輝く弾にして飛翔させ、躰を深々と穿った。
　同時、サイラスも竜花琴を引き絞って射撃。
　傷を抉るように体力を削ると……相手が怯んだ一瞬にローザリカも跳躍。鮮やかに旋転すると、薔薇色のオーラを纏ったヒールで膚を踏み抜く。
　牛魔獣は悲鳴混じりの咆哮を放つが――そこに煌めくのは光の壁。ゲルダの顕現したその輝きが、衝撃を抑え込んでいた。
　同時、ストレガが白き大蛇を思わすエーテルを生み出し魔獣を束縛。
　そこへカインが射撃を敢行し、風の力で加速させた矢を首元へ突き刺していく。
「あと少しだ」
「――ええ」
　それに静かに応えるのはエリカ。弓弦を真っ直ぐに引くと、鮮烈な光を帯びた矢を放ち……牛魔獣の命を貫いた。
　魔獣が斃れると、皆は勿論その亡骸も渓流で血抜きと解体。
「体の構造は普通の牛と大差なさそうなのだ」
　ストレガは作業しつつ記録も忘れない。
　やはり肉は硬いけれど――
「出汁用じゃね」
　カインがぽつりと呟くと、サイラスも同意した。
「骨から良い味が出そうだなー」
「ええ」
　ゲルダも応えつつ、他の部位も勿論捨てずに小分けして。
「では、戻りましょう」
　エリカが位置感覚を研ぎ澄ませ、帰り道も迷わぬように先導。皆の傷も癒やしつつ――無事に探索を終えた。

●七色の味を
「これだけの食材を……！　素晴らしいです！」
　料理店クワイア。
　並ぶ食材に、ペッパーは感嘆と共に礼を述べていた。
　そうして早速料理の試作を、と皆を厨房へ招く。アイデアも求めているという事で……ゲルダは早速、コンソメスープを提案した。
「優しい味に出来ると思いますから」
　肉は臭みが無く脂の質も良い。野菜も味を選べば望む風味になるはずだから、と。
　確認してペッパーは頷く。
「確かに肉も野菜も良いものですね」
「では始めるのだ」
　と、ストレガは鍋に入れて運んできた骨と肉を、香草や野菜くずも加えて煮込み始めた。
　試作の為、まずは短時間で様子を見るが、工程は丁寧に。適宜味見して、鍋につきっきりで出汁が出るのを待つ。
　それからしっかりと濾して……出来たのは澄み渡ったブイヨンだ。
「ここに具を加えるのだ」
　と、取り出すのは煮るのにも使った骨。
　そこについた肉と軟骨を削いで具にして……最後に調味料を加えて完成だ。
　鳥と牛は別々にして、違った味を楽しめるようにしてある。
「シンプルだから微調整もし易いはずなのだ」
「これは、美味しい……！」
　良く煮込まれた上で細かく削がれている為、肉の歯ごたえも丁度良くなっていて……ペッパーも満面の笑みだった。
「逆に風味がしっかりと出ているブイヨンなら、具は無しでもよいかも知れませんね」
　ゲルダのそんな助言に従い、ペッパー自身は具無しのものを作っている。それは確かに野菜と肉の量の調節によって、満足感のあるスープに仕上がっていた。
　だけでなく、ゲルダは蓄光植物も利用。
「飾りつけにパラパラと振りかければ、視覚的にも楽しめるのではないでしょうか」
「成程！」
　ペッパーはそれも早速実践。
　澄んだスープに、きらきらと輝く光が溶けて……何とも美しい一皿が出来上がっていた。

　サイラスはコースの流れも考え、野菜メインの一皿を作っていた。
　牛骨に玉ねぎを加えたブイヨンをベースに、とうもろこしを煮込む。それを濾してポタージュにするのだ。
「ん、甘みが強い個体が合うな」
　作り比べて味を確認すると、一つ頷いて。
　別に煮込んだとうもろこしに牛乳を加えて泡立たせ……それでスープに蓋をして、見た目に保温性も兼ねた。
　更に、もう一皿。
　野菜と刻んだ肉と混ぜて雲呑を作り、牛骨出汁に加えて雲呑スープを用意。鳥の皮とネギを使って鶏油を作り、薬味と共に入れて風味を追加した。
　蓄光植物の葉も色付けに加えて完成だ。
「この葉はポタージュの泡に乗せれば、沈んだ時に変化も出て良いかな」
「見た目にも楽しい一皿ですね……！」
　ポタージュの滑らかさと輝き、雲呑スープの香ばしさ。二つを味見し、ペッパーは太鼓判を押したのだった。

　カインもポタージュを作っている。
　まずは人参、南瓜、玉葱などをを薄く小さく切り、しんなりするまで炒めた後に柔らかくなるまで十分煮込む。
「で、これを、と」
　丁寧に濾して胡椒で味を調えたら……濃厚な牛乳と煮るのだ。
　この時点で完成度は高いが、カインはまだ仕上げない。
「最後は皿に盛ってから、な」
　と、用意したのは赤色の蓄光植物の葉。
　それをスープに削り入れて軽く混ぜると――ぼう、と煌めく。
　出来たのは温かく輝く一皿だ。
「後はパセリを散らして完成だ。客の目の前で光らせるのもありだと思う」
「これは喜んで頂けますね……！」
　ペッパーはその美味と美しさに、瞳を輝かせていた。
「夏は冷製、冬は生姜も加えて温かめにってのも良い」
　と、カインは第一階層の魚介を使ったスープも試作。季節ごとの楽しみと多様な味を提案し、ペッパーに多大な知見を与えた。

「早速作りますよ！」
　と、エルナが準備を始めるのは――ミネストローネだ。
　トマトをたっぷりと加え入れて具沢山にしながら、野菜で酸味と苦味を甘みで調節していく。
「はむ――いい感じですね！」
　味見すると、微細に調節した五味が玄妙な風味を生んでいて。エルナはその美味に頷きつつ……ブイヨンと香草を加えて煮込んだ。
　これだけでも複雑な味わいを持つ無二のスープだ。
　が、エルナはそれで終わらず、蓄光植物を各色用意。最後に全てを少しずつ削って――
「じゃん！　七色に光る煌めきミネストローネです！」
「おお……！」
　ペッパーも思わず見入るそれは、虹色が優美な、夢のような一皿。
「冒険の香りがしますね！」
　エルナの言葉どおり、わくわくとした期待を抱かせるスープで……その味と飽かぬ見た目に、ペッパーも満足の面持ちなのだった。

　ロゼットは鳥のガラを煮ていた。
「これはチキンスープですか？」
「ええ」
　興味深げなペッパーに応えつつ、アクを取ってゆく。
　それから薄切りの玉ねぎを飴色になるまで炒め……それをガラのスープに加えていった。
　丁寧に煮込まれたガラの出汁は、美しく透き通っている。そこに玉ねぎが入れられた事で、色彩は澄んだ金色だ。
「何とも美しいですね……」
「ここに、仕上げよ」
　見入るペッパーに言ったロゼットは、最後に緑の蓄光植物の葉を散らす。
　すると穏やかな金の中に、煌めく緑の彩りが加わって――幻想的な雰囲気を思わす一皿になった。
「緑が芽吹く金のスープ、という感じかしら」
「色も味わいも素敵な一皿ですね――」
　喉越しの良い出汁の味に、玉ねぎの旨み。
　輝きを帯びたその美味に、ペッパーは癒やされたように瞳を閉じていた。

　――珍しい食材を使うからこそ、他にはない驚きを重視したい。
　ローザリカはそんなコンセプトでアイデアを提案していた。
　するとペッパーは喜々と頷いて。
「それは面白いですね！」
「だろう？」
　ローザリカが詳細を説明すると、早速ペッパーは試作する。
　それは甘いとうもろこしを使ったコーンスープだが――
「これで宜しいでしょうか」
「うん。ひとまずは良さそうだ」
　と、ローザリカが確認したのは具に使う南瓜の団子。そこに蓄光植物の結晶が仕込まれているのだ。
　結晶はオレンジ色。淡く煌めくとスープの黄色と相まって……優しくも華やかな黄金になった。
「蜜色ポタージュ、なんてどうかな」
　甘く蕩けるような名をつけるだけでなく……ローザリカは第一階層の香りの良い花も飾り、花蜜も連想させる。
　出来たのは上品ながら芳醇な一皿。それにペッパーも絶賛をしたのだった。

　試食も終えた後、ペッパーは改めて礼を述べた。
「もしコースが完成するなら、皆さんの名を功績として残したいです」
「……あの」
　と、エリカは静かに口を開く。
　そこに名が残る事が、エリカには気にかかっていた。
（……私の名前は所詮、借り物だから）
　本物のお嬢様の『続き』だと思って貰えるように生きてはいるつもりで、そういう意味では立てた功績は“恩人”には喜ばれるかもしれない。
（それでも、名もない“わたし”には――）
　きっとそこに形ほどの意義は無い。
　だから、自分については遠慮したいとエリカは申し出た。
　ペッパーは無論、全ての事情は察せない。
　それでも真摯に頷くから……エリカもそっと頭を下げる。
「お呼び頂ければまた、助力は出来ると思いますから」
　エリカが言うと、皆も頷く。
　それにペッパーも――期待させて頂きます、と笑顔を見せるのだった。