【謀都】壁の外の悲哀

●底辺という名の地獄
　一見すると華やかな都であるグランスパーダ。
　リーンエス王国の王都として、その絢爛豪華な佇まいは他の都市と一線を画す。
　ところが一歩街壁の外に出てしまえば、世界が一変する。
　寄せ集めの資材で無理矢理造り上げた汚らしい家屋が不規則に建ち並び、町と呼んで良いのかどうかすらも分からない、貧困の世界。
　住民は揃って不健康で、饐えた体臭や排泄物の異臭、腐ったゴミや獣小屋の如き悪臭が漂っている。
　餓死した遺体が道端に打ち捨てられたまま放置されていることなど珍しくもなく、まさに底辺のスラム街といった様相を呈していた。
　そんな中にあって、スラム街住民に扮したシルヴィア・Ａ・カペルは言葉を失っている。貴族令嬢たる彼女は地獄の様な貧民街の実情は、知っているつもりでその実、何ひとつ分かっていなかった。
（王都の外は……こんなにも酷い有様だったのか）
　夕闇が迫る薄汚い路地。
　妹探しを口実にスラム街を訪れたシルヴィアは、任務を一瞬忘れてしまう程の衝撃を受けて立ち尽くすことが何度かあった。
　今までは遠目に眺めるだけで、足を踏み入れることの無かった世界。それがいざ、こうして直接目の当たりにしてみると、彼らが如何に悲惨な生活を余儀無くされているのかを改めて思い知った。
（シルヴィアには少々、刺激が強過ぎたかも知れない）
　傍らに立つ用心棒兼お手伝い役のエル＝バ＝ノイアンは、驚いて言葉を失っているシルヴィアに気の毒そうな視線を流した。
　この少し前、ノイアンとシルヴィアは青薔薇諜報員イオレア・シュデルと簡単な打ち合わせの場を設けた。ふたりはイオレアとの再会を喜んだ一方、今回の潜入調査は中々に厳しい旨を聞かされていた。
　それはスラム街の住民を拉致しているのがどうやらメドゥの指先関係らしいという話だけではなく、王都外のスラム街の悲惨さが想像以上に凄まじいことに驚かされるだろうという点であった。
　底辺に近しい生活を知るノイアンにはどうということは無かったが、侯爵令嬢として華やかな世界で育ってきたシルヴィアにはいささかインパクトが強過ぎるかも知れない――イオレアはその様な意味の台詞を口にしていた。そしてそれは、紛うこと無き事実であった。

　同じ頃、アラン・スミシーとレピド・クロサイトのコンビはスラム街に幾つもある広場のうちのひとつで、聞き込みを進めていた。
　いずれもシルヴィアの変装術の助力を得て立派な貧民に扮しているが、高貴な生まれのシルヴィアとは違い、スラムの住民として溶け込むのは然程の困難を伴わなかった。
　アランは破産者を装い、レピドは病が原因で表社会を脱落した病人をそれぞれ装って、スラム街新人住民としてさりげなく居ついていた。
　聞き込みを進めてゆくうちに、ふたりは拉致沙汰は起きていないという旨の情報が多いことに気づいた。その一方で、冒険者を思わせる格好の戦士が時折、スラム内各所の広場に姿を見せ、何かの働き口の人員募集をかけているらしい情報を得ることが出来た。
　中々にキツい仕事だが給金も悪くないという触れ込みで、比較的体力のある者が応募し、スラム街を出てゆくのだという。
　そして帰ってきた者は、ひとりも居ない。だがそれは当然だろうと考える向きが大半だ。折角働き口を得たというのに、態々スラム街の如き底辺生活に舞い戻る物好きは居ないだろうという理屈だ。
（ま、それも確かに一理あるか）
　アランは拉致者の口実には無理が無いことを認めた。誰もこんな地獄に留まりたいとは思わない。メドゥの指先はスラム街住民の切なる思いを巧みに利用しているともいえる。
「……拙いな。少し広過ぎる」
　バンダナとフードで顔を隠したまま、レピドは渋面を浮かべた。念の声での連絡が他の仲間と通じない、というのである。それも仕方の無い話で、テレパスの有効範囲は僅か100メートル以内。
　一方、このスラム街は王都の街壁周辺に広大な面積で広がっており、その範囲は数百メートルにも及ぶ。テレパス程度の連絡手段では、とてもではないが賄い切れない。
　その時、レピドが腰を下ろしている壁際の隙間から、一匹の栗鼠が顔を出した。
　ヴァン・ローラントがエーテルリンクを繋いでいるペットだった。テレパスと異なり、エーテルリンクは最大1キロメートルまで維持が可能だ。直接的な連絡手段としては最長距離を誇るといって良い。
　レピドは栗鼠に、自身が収集した情報を小声で語りかけた。栗鼠の聴覚はヴァンとも繋がっている。ヴァンからの報告は貰えないにしても、自身が得た情報をヴァンに伝えることは可能だった。

●連れ込まれた先は
　レピドからの報告を栗鼠の聴覚経由で受け取ったヴァンは、スラム街住民に扮したアーギス・マーレイとベルク・オスマットの両名に、矢張り広場で網を張る方向で間違い無いと頷きかけた。
「拉致している連中は仕事斡旋を名目に住民を釣り出しているらしい。俺達も、それに乗ろう」
　いってから、ヴァンは分身の栗鼠を近くの屋根上に待機させ、広場に接近してくる非住民の姿を探した。
「この演技で引っかかってくれれば良いが……しかし久しぶりに木の根を齧ったが、凄まじく不味かったな」
　小さくぼやきながら、尚も手にした木の根を齧り続けるベルク。スラム街住民は大半が無気力な為、暴力沙汰を引き起こすという策は不発に終わっていたが、そもそもの目算が誤っていた。敵は働き口斡旋の名目で動いているのである。下手なトラブルは却って連中を遠ざける結果になりかねない。
　そして、現れた。
　三人が屯している路地近くの広場に、冒険者風の戦士三人が現れ、仕事を斡旋するから希望者はついて来いと声をかけているのである。
　ここでアーギスの、それまでやる気の無さそうだった瞳が僅かに煌めいた。
「やっぱり、あいつだったか」
　イオレアから斡旋仲介者の人相を聞いた時から、確信を抱いていたらしい。
　募集に現れた戦士の内のひとりは、大剣を背負った女戦士だ。その人物はアーギスのよく知る人物だった。
「エリスリシア・トルド……青の中指の配下で、今もメドゥの指先として行動しているんだったな」
　ヴァンはイオレアから貰った人相書きと広場に現れた女戦士の横顔を見比べた。イオレアもエリスリシアの存在を知っていたからこそ、今回の大量失踪にメドゥの指先が絡んでいることを即座に見抜いたとの由。
「俺はあいつに面が割れてるから、お前ら、行って来い」
　アーギスの指示を受けて、ヴァンとベルクが広場へと向かうべく腰を上げた。
　当初、ヴァンは先手を打ってメドゥの指先に攻撃を仕掛ける腹だったが、ここで騒ぎを起こしてしまえば真相は闇の中だとアーギスに窘められた。
「まずは敵の懐ん中に飛び込め。ベルクもついていく気満々なんだし」
　その様な訳で、ヴァンはベルクと共に敵のアジトを目指すこととなった。
　そして軽い身体検査が実施されることを見越し、ふたりの得物はアーギスが預かった上で、彼が後から距離を置かずについてくるという算段となった。
　この直前、ヴァンはノイアンに念の声を送り付けて敵内部に潜入する旨を知らせている。敵のアジトに辿り着いたら、後は暴れ回るだけだった。
「栗鼠を配置していく。一匹はレピド班に張り付かせてあるから、シルヴィア経由で彼らに連絡が行ったら、そのまま案内させよう」
　それだけいい残して、ヴァンはベルクと共に広場へと走った。

　ヴァンとベルクが他のスラム街住民と共に案内されたのは、王都郊外の豪奢な別荘地だった。
　広々とした邸宅の敷地内へと呼び込まれると、今度は母屋とは異なる別棟へと連れ込まれた。そこは妙に寒々しい空間で、何の調度品も無く、ただ単に広いばかりの一室だった。
　エリスリシアを含む戦士達はそこで、更に別の、三つの人影と言葉を交わしている。
　ひとりは、やけに身なりの良い中年男性。そして残るふたりは、黄色味がかった肌と黒い髪、黒い瞳が特徴的な人種で、衣装も黒づくめであった。
（まさかあのふたりは、シャルガネ居住区民か？）
　黒衣のシャルガネ居住区民、そしてメドゥの指先。この繋がりに、ベルクは脳裏で嫌な予感を覚えた。
「今回も中々、活きの良さそうなのを集めて下さいましたな。流石はゴルティエ・アウトソーシング。いつもながら確かな仕事振りに御座る」
　ふたりのシャルガネ居住区民のうち、年嵩の黒衣の男がにこやかに頷きかけた。
　身なりの良い中年男は、いつもご利用ありがとうございますと貴族の礼を以って返礼。その優雅な仕草を見れば、この男の立ち位置というものが大体、察することが出来た。
　年嵩の黒衣の男は続けて、もうひとりの若い黒衣の男に対し検品せよと指示を出す。若い黒衣は何もいわずに連れてこられたスラム街住民のひとりを手招きで呼び寄せ、衣服の上から手を触れたり顔を覗き込む等して、健康状態をチェックしている様子だった。
　ひと通りの確認を終えてから、若い黒衣は年嵩の黒衣に視線だけを向ける。
「申し分無う御座る。屍餓鬼の素材としては、十分かと」
　直後、年嵩の黒衣は前開きの衣服の懐に入れていた右手をさっと抜き出し、何かを投擲する仕草を見せた。
　咄嗟に拙いと判断したヴァンとベルクはすんでのところでしゃがみ込んで難を逃れたが、何も分かっていない他のスラム街住民達は、喉に小さな刃の飛来を受けて、血飛沫を迸らせながらその場に昏倒した。
「……エリスリシアさん、これは、どういうことですか？」
　ヴァンとベルクの回避行動に、身なりの良い中年男は明らかに動揺していた。エリスリシアを含む三人の戦士達は、苦虫を噛み潰した様な表情でそれぞれ得物を抜き払う。
「冒険者が紛れ込んでいたみたいね。もしかして王家の手先か何か？」
　エリスリシアが一歩踏み出した瞬間、別棟の窓の外から幾つかの影が飛び込んできた。
　シルヴィア、ノイアン、そしてアーギス達だった。

●絢爛豪華の都、その正体
　得物を構えて屋内に飛び込んだ時、シルヴィアは喉の奥で思わずあっと叫んだ。
　黒衣のふたりがいずれも、天陽道の唱紋士であると咄嗟に見抜いたのである。
「皆、警戒して！　あのふたり、多分天陽道だ！　かなり手強いと思う！」
　だが、シルヴィアが警鐘の声を放つよりも先に、アーギスが大型戦斧を振りかぶって年嵩の黒衣へと一気に迫ろうとしていた。
　年嵩の黒衣はアーギスの接近を許す前に、豪炎の壁を作り出した。炎はほとんど一瞬で消えたが、その時には既に、黒衣のふたりは姿を消していた。
「確か、桐蓬忍道の堰辺火遁とかいう離脱術か」
　ノイアンは過去の天陽道関連の報告書から、記憶の断片を蘇らせた。
　天陽道のふたりは取り逃がしたが、しかし真相は大体、分かった。これまで行方不明となった大量のスラム街住民は、恐らく屍餓鬼と呼ばれるアンデッドの素材にされていたのだろう。
　しかしシャルガネ居住区民の彼らが直接動き回ったのでは、余りに手間がかかる。そこでメドゥの指先を仲介として、スラム街から多くの素材を掻き集めていたに違いない。
　分かってしまえば、どうという話でもなかった。
　後は目の前に残っている連中を成敗し、青薔薇を通じて王家に真相を知らせれば、任務完了である。
　エリスリシアには、ベルクが背後から奇襲を仕掛けた。が、流石に青の中指のもとで数々の戦いを生き残ってきただけのことはあり、そう簡単に仕留めることは出来なかった。
　一方、ノイアンはシルヴィアの魔術支援とヴァンの援護射撃を受けながら、残るふたりの戦士を相手に廻している。この戦士達はエリスリシア程の技量は無く、まずひとりをものの数合で斬り伏せた後、更にもうひとりは手足に斬撃を加えて、動きを封じた。
　戦いの趨勢が決したところで、シルヴィアは慌てて逃げ出そうとしている身なりの良い男の前に立ちはだかった。その男の顔つきに、シルヴィアは見覚えがあった。
「貴殿は確か、ゴルティエ侯爵殿の筆頭家士ではなかったかな？」
「ひ……カ、カペル家のご令嬢殿か！」
　ゴルティエ邸筆頭家士の男は踵を返して別方向へ逃げ出そうとするも、それより早くシルヴィアが動き、あっという間にこの男を戒めた。
　残るはエリスリシアただひとり。だがベルクは高機動戦闘力で優位に戦いを進めつつも、決定打に持ち込むことが出来ない。そしてエリスリシアはノイアンとヴァンが参戦してくるタイミングを見計らい、懐から閃光塗弾を取り出して炸裂させようとした。
　目潰しであることは明白だった。相手の動きを直前に察知したノイアンはエリスリシアの手から閃光塗弾を叩き落とし、最後の逃走手段をも封じた。
　ここに至って、エリスリシアも観念した。それまで構えていた大剣を放り出し、両手を挙げて降参のポーズを示した。

　ゴルティエ邸筆頭家士とエリスリシア達を捕縛したところで、アランとレピドが屋外から引き返してきた。ふたりは逃走した唱紋士達を追跡しようとしていたのだが、実力的には明らかに敵の方が格上であり、余りに危険であった為、追跡は断念せざるを得なかった。
「でも、こっちは上手くいったみたいだね。さてそれじゃあ、メドゥの指先さんは何をしたかったのか、おじさんにもじっくり話て貰おうかなー？」
　やけに凄みのある笑顔を浮かべるアラン。
　中年の筆頭家士は恐怖で縮み上がっていたが、エリスリシアはふんと鼻を鳴らしただけだ。授恵者としての経験や技量では、アランはエリスリシアには到底及ばない。こういう手合いには、凄みを利かせても意味が無いことを、アランはよく分かっていた。
「はいはい、OK、OK。おじさんが悪かったよ。訊き方を改めるべきだね。君の名はエリスリシア・トルド。青の中指の部下ってことは、こちらのゴルティエ邸筆頭家士さんも同じ穴の貉ってことなのかな？」
「あたしは折衝担当じゃなく実働部隊だからね。詳しい話はそっちの家士さんに尋ねた方が手っ取り早いよ」
　エリスリシアの言葉に、嘘は無かった。
　ゴルティエ邸筆頭家士の男は、自身がメドゥの指先と繋がっている事実を認めた。

　ニコラ・ゴルティエ侯爵。
　始まりの百家以来の格式を持つ壮年の法衣貴族。ニコラは王の直轄領の商業的な差配を司る内務官僚であり、現在の商業面の長官に当たる人物である。
　その公平な態度と国王への忠勤は法衣貴族の鑑だと称えられ、彼を悪くいう貴族は稀だとさえ噂される。
　それ程の人物の部下が、メドゥの指先と繋がっていたというのである。
　後にイオレアから報告を受けたレオポルド・グラハイム伯爵は、渋面を浮かべたまま何もいわなくなったという話であった。
　今回は飽くまでも筆頭家士が関わっていただけに過ぎず、ゴルティエ侯爵本人が黒という訳ではない。
　リーンエス王家は難しい舵取りを迫られた。