【夏果】リブラネスタコレクション【陽光】

●きみは知っているか
　血の滲む努力と研鑚を積み重ね、しかしそれをおくびに出すことはせず、惚れた男の前ではこともなげに咲き誇る――それを女の矜持と定義し、自らに課す者も少なくない。
　シルヴィア・Ａ・カペルもまた、そんな可愛らしい努力のためにこのイベントに参戦した一人。
（だと言うのに）
　彼女は今、甚だしく動揺していた。
　エフィミアの一件は言うに及ばず、それに加えて【月影】(相手)チームの顔ぶれに、あろうことか恋人の(見慣れた)姿があったせいだ。他ならぬ彼と約束した海デートに備えて慣れない水着の予行演習を――そう思っていたのだけれど。
　不特定多数の目に水着姿を晒すだけでも恥ずかしいのに、いきなり恋人にまで見られてしまったから。
　だが、如何に取り乱したとてそれを人に見せぬのもまた、淑女の嗜み。
　シルヴィアは普段と変わらぬ穏やかな笑みを浮かべ、改めて彼の姿を認める。
（素敵だな……）
　贔屓目を抜きにしても格好いい――そのときめきを顔に出すこともなく。
　やがてこちらに気づき微笑む彼に、やはり微笑みで応えるのみだ。
（お互いがんばろう）
　気を取り直し、今は互いの健闘を祈って。

●お仕事の合間のお仕事
　先攻を【月影】に譲った【陽光】の一番手は、ティトリー＝R＝アルバート。
　去り際、自分とは正反対の小さな海賊王がサムズアップしてくれたのに片手で応え。
「……ぼくみたいなのでも、お役に立てるといいな」
　静かで控えめな、それでいて充分の意気を宿し、程好く温まった会場に踏み入れる。
　袖から最初に見せた足は、白いプルメリアの花があしらわれたサンダル。
　それにつられて姿を現した、線の細い若者を見て、一部女性客が色めき立つ。
　白いパーカーが揺れるたび、裏地の水色を覗かせ。
　紺のサーフパンツと、首元を飾る橙の――これまたプルメリアが、灰色の髪と白い肌、そして眼鏡越しに覗かせる紫の瞳を、この上なく際立たせている。
　その手には紙束を持ってステージ中央の席へ向かい。
　そんな彼に、暑気をも厭わぬ完全武装のメイドが追従した。
　ティトリーが音もなく着席して、その眼前に置かれたのは、インクと羽ペン。
　続いてさくらんぼを頂いた、見目可愛らしい大福がいくつも並べられた。
　海辺をはじめとする暑さの厳しい屋外にて、たとえば書き物をしながらでも溶けにくいスイーツを。
　これはそんな提案だ。
　お膳立てが整った(ほとぼりが冷めた)ところで、【月影】(あちら)側の舞台袖からエフィミアがしれっと戻ってくる。
「さあお立合い！　チーム【陽光】からは、薄幸の美青年ティトリーの登場よ！　彼はどんなパフォーマンスを見せてくれるのかしら？　……って、もしかしてお仕事中？」
　エフィミアはわざとらしく小首を傾げた刹那、ティトリーにウィンクで激励し、そのまま後ろへ下がった。
　気を遣わせただろうか。
（集中集中……緊張しないようにしなきゃ）
　ティトリーは自らに言い聞かせながら、紹介に違わず作家の仕事(原稿作業)に着手した。
　自著の校正ではあるが、その過程は書き手にとって、時に執筆以上の苦悩を強いる。
　誤字脱字ならば都度修正すれば済む話だが、見直せば見直すほど、文章として、表現として、構成として、そも物語として、至らない点ばかりが目につき、浮き彫りとなるからだ。
　だが、それらを洗い出すためにこそ、欠かすわけにはいかない。
　どれほどの時間が経ったのか。
　ティトリーは溜め息を吐いて眼鏡を外し、下ろしたままの前髪を暑苦しいとばかりかきあげ。
　細い面(おもて)に、その眼差しに、愁いを帯びた色を浮かべ。
　そんな彼を見て鼻息を荒くするお姉様方の暑苦しい視線を浴びまくっていることなど露知らず。
　さておき。
「あれ？　……あっ」
　はたと気づく。
「そう、デザートを食べるんですよね！　忘れてないですよ……！」
　その慌てぶりは笑いを誘い、静まっていた客席の空気が少し気安いものとなる。
　ティトリーは竹楊枝を取り、求肥に手間取ることなく丁寧に切り分ければ。
　瑞々しくも輝かしいマンゴーが餡とクリームを押し退けてわがままに詰まっている。
　これを口に運ぶと、疲れが見て取れた若き作家の瞳にも、輝きが宿り。
　今度は別の大福を切り開くと、求肥という名の寄る辺を失った白桃が零れ落ちて。
　こちらもまた、一口含めば、じんわりと広がる香りと甘みに目を伏せた。
「――不思議ですね、フルーツが入っているだけでこんなにも清涼感が増すなんて」
　ティトリーのどこまでも控えめな、それでいて余念のないアピールに、エフィミアを含む女性を中心とした、少なくない観衆が拍手を送った。

●悲恋
「これはずうっと昔のお話だ」
　【月影】のエルフの紳士によって大いに湧いた会場を引き継いだのは、シルヴィア。
　青地に銀糸の刺繍が施されたワンピース水着で身を包み、更にその上から総レースのドレスを纏って、水浅黄に密かな水仙の紛れたストールを羽織る――この白い髪をした乙女の姿は、多くの男性のみならず少なくない女性の目をも惹いた。
　そんな彼女は青い薔薇の図柄が刻印されたリュートを持ち込み。
　目の前の卓上には、ラズベリーを用いた素朴ながらも上品なクラフティを備え。
　その傍で、黒猫の“さく”が丸くなっている。
　膝の上くらい貸してやるのに――そう思って少し笑い、気を取り直して。
　ざわめきを落ち着けるように、おもむろにかき鳴らして。
　どこか懐かしい調べを奏で始めた。
「とある街の、夏祭りの夜のこと」
　そして、語り出す。
「こっそり屋敷を抜け出した貴族の少年が、踊り子の少女と出会い……恋に落ちた」
　その、物語を。
「彼らは花冠で互いの頭上を飾り、広場で焚火の輪に加わって、仲睦ましく踊った」
　曲調は明るくメロディアスな調子へと移ろい、シルヴィア(弾き手)の口元もまた綻ぶ。
　なおも続く伴奏に、なおも気持ちが高まって、それでもやがて踊り疲れ。
「恋人たちが休憩がてらに食べたのは、ラズベリーのクラフティ――甘い甘い幸せの味」
　いつまでもこうしていたい。
「少年の何気ないこの言葉に、少女は突然泣き出してしまう」
　その言葉と共に、祭りの調べがひたりと止んで。
　代わりに紡ぎ出されるのは果てしなく切ない、逃れ得ぬ宿命(さだめ)のノート。
「なぜなら彼女は風の精霊、人と共に歩むことなど許されはしない」
　二人は夜通し寄り添って、いつしか空が白み始めた頃、花冠を川に流し。
　そうして、別れた。
「以来、その街の夏祭りでは二人のためにラズベリーのクラフティを焼き、川に花冠を流すのだという――」
　そうしてしめやかに結んだ曲に思うところがあるのか、観衆の中には涙ぐむ者も見られる。
　シルヴィアは、夏場ながら雪化粧をしたクラフティを澱みなく静かに切り分けて。
　ただ一切れを、雅やかに麗しく、口に運んだ。
　あたかも物語(悲恋)の余韻を味わうかのように。
　“さく”はそんなシルヴィアの元へ歩み寄り、慰めるように頭を擦りつけた。
　その後ろで。
　ライチとキウイのヨーグルト和え――もうほとんど空だが――を手にしているエフィミアが拍手を送り。
　それは観衆へと伝播して、連鎖を繰り返し。
　やがて夏の雨のような拍手となって、会場を包んだ。

●恋人たち
　ホムンクルスの少年による嵐のような食べっぷり――その直後に登壇したのは。
「クライマックスが近づいて来たわね！　【陽光】の真打はジュスト・ヴェルジーとローザリカ・L・ディオール！　……なあに？　もしかしてカップル出場？　いいわね若いって」
　エフィミアのしみじみとした紹介に与って、ジュストは悪びれることなく語る。
「見て欲しいのはまさにそこで、テーマは“仲睦まじい二人”ってところかな。もちろんロゼも協力してくれるよね？」
「内容によるね」
　愛想を振り撒くジュストに対し実に素っ気ないローザリカの応えが笑いを誘いつつ。
　観衆が注目しているのは二人の類稀なる容姿(ルックス)と、そのコーディネート。
　ジュストの水着は深緑色の素地をボタニカルで彩ったサーフパンツ。
　素肌に羽織る白いシャツの裏地も同様の色柄で、襟や折り返した袖が落ち着きのある差し色として大人びた色香と小洒落た若々しい魅力が相反せずに同居している。
　一方ローザリカは、黒色の薔薇を刺繍されたレースが全体を覆う、白のモノキニに身を包む。セクシーに、けれど過剰に肌を晒すことはなく、堂々とした立ち居振る舞いも相まって、持ち前の気品をより高めることに成功しているようだ。
　そんな好対照の二人が対となって着席すると、すぐに給仕がデザートを運んでくる。
　ジュストの前に置かれたのはマンゴーとココナッツのパルフェ。
　マンゴーとココナッツを配合したジュレ、プリンなどを、更にココナッツミルクを用いたクリームで閉じ込め、その頂にフレッシュマンゴーを飾った、なんとも贅沢な逸品だ。
　涼しげなガラスの器もさることながら、周囲を飾るプルメリアやハイビスカスといった南国の花々が、この上なくトロピカルな気分を演出してくれる。
　対するローザリカの前にはメロンとマスカットのパルフェ。
　基本的な構成や花飾りはジュストのそれと同様だが、こちらはなんと言っても二種の素材という点に注目したい。満たされたクリームの中で窺えるジュレの色鮮やかさ、そして瑞々しくも宝石のように煌めくメロンとマスカットは、見た目はもちろん甘くも爽やかな香りが暑気を払ってくれているようだ。
　さて。
　最初に動いたのはジュストだ。
　パフェスプーンを手に取ると、その控えめな大きさのつぼに、黄金色の果実とクリームを程好く乗せて、危うげなくローザリカの口許へ運び、彼女と目を合わせて微笑む。
「ロゼ？」
「……君という奴は」
（何をするのかと思えば……まったく）
　この男に恥じらいというものはないのだろうか！
　公衆の面前で、しかも他の参加者に顔見知りもいるというのに。
　だが、その仕草が、目線が、笑顔が、彼の意図を違うことなくローザリカに伝えてくる。
　耳が熱くなったのを感じてじろりと睨む。そうしてささやかな不服を示した後、それでも口を開けてやれば、憎たらしくもスプーンは歯に当たることすらなくするりと滑り込んで。
　ローザリカは自然に背筋を伸ばしたまま、顔の向きさえも変えず、これを綺麗にいただいた。
　芳醇な香りと濃厚な甘みに満ち足りて、微笑みを返そうとすれば――
「なっ！？」
　ジュストこそが満足げに咲(わら)って、ローザリカの唇についたクリームを親指で拭い取り、あまつさえそれを、舐めた。
「うん、美味しい」
　目の前で繰り広げられる恋人たちの甘いひとときに、観衆からは黄色い声が上がる。
　もっとも、一部の男性客は憮然としたり青筋を浮かべたりしているようだが、それはそれだ。
（唇に！　触れただけでなく！　クリーム(それ)を舐め取る馬鹿がいるか！？）
（上品さを競う大会じゃないし、これくらいいいかなって）
　ローザリカが目で訴えると、ジュストがずるい笑顔でそれに応える。
（くっ……）
　正直、今すぐにでも暴れ出しそうだが、己の失態で、しかもジュスト(この男)にいいようにされた挙げ句に負けたりなどしたら――そう思うと、気を抜くわけにはいかない。
　ローザリカは怒りと羞恥で震えそうになった手をもう一方の手ではしっと掴み。
　けれど淑女たる笑顔は忘れずに、今度は自らがスプーンを取って、緑のパルフェを掬いにかかる。
　ともあれせっかくだからと、少し欲張って両方の果実を乗せると、クリーム交じりの果汁が伝い、彼女の手を濡らした。
　それもまた趣というものだろう。
「ジュスト」
　ローザリカは構わずにスプーンをジュストの口許へ運び、その折にせめてもの意趣返しとばかり前屈みになって、上目遣いで水着姿を見せつけてやった。
　果たしてジュストは、そんな婚約者のことをまじまじと見つめ、素直にいただいた――かと思えば、
「ロゼ、手が汚れてる」
　すぐさまローザリカの手を取って、手首に至らんと滴る果汁に、つまりは彼女の手に、ちゅっと音を立てて口づけをした。
「～～～～～～っ！」
　ローザリカが真っ赤な顔で叫ぶのを堪えるのを他所に、会場は悲鳴や怒号、拍手などで騒然となった。
（この男は！　本当に！）
　だが、少なくともジュストのお陰で盛り上がったのは間違いない。

●閉会
　圧倒的に女性層の支持を得た【月影】最後のパフォーマンスを終えて騒めく会場では、本日参戦したモデルやその着こなし、そして彼らが口にした数々の魅力的なデザートの話題が飛び交っていた。
　やがて両側の舞台袖から【陽光】と【月影】のメンバーが姿を見せて、開幕時と同様にエフィミアが両陣営の間に立つ。
「はい、注目ー！」
　エフィミアが手を叩いて観衆を制し、概ね静まったところで笑顔を見せる。
「みんな今日は楽しんでくれた？　どっちも最高だった――個人的にはそう思うわ。だけど悲しいかな、これって勝負なの。あとは分かるわね？　分かってるわね！？」
　エフィミアの口上を受けて再び騒めく中、ステージの上に一人の紳士が上がり、エフィミアの傍に立った。
「ごきげんよう、紳士淑女の皆さん。このたび当イベント“リブラネスタコレクション・夏”を主催させていただいた、オッシを言う者です。まず、本日はたくさんのご来場まことにありがとうございます。さて、皆さんはイベントのルールを覚えておられますかな？」
　オッシの問いに、観衆は拍手を以て応える。
「はっはっは、そうですその通りです。それで、実はですな。会場の各所に、拍手された方の数を数える者が控えておりまして。今は彼らの申告を元に集計しているところなんですが……――ああ、どうやら結果が出たようです。ではエフィミア殿、お願いします」
　オッシはスタッフが持ち寄った紙片をそのまま隣に差し出し、これを受け取ったエフィミアは、なぜだか不敵に笑った。
「それでは発表します。結果は【陽光】と【月影】が……なんと同率！　でもね、聞いて？　“引き分け”なんて言葉、味気ないと思わない？　だから――この場にいる全員が勝者よ！」


　エフィミアの宣言で、観衆も、オッシも、【陽光】と【月影】の一同も皆、唖然とした。


　ともあれ、これを機に今夏のリブラネスタは果物や水着を中心に消費が促され、景気が上向いたのだという。
　めでたしめでたし。