【西局】砂漠の狗人

　赤茶けた岩肌に砂埃が舞う。この辺りはしっかりした地面があり、砂に足を取られる事は無いものの、やはり空気は乾いていた。問題のオアシスから10km程手前の移動中に、トゥーリは幽体離脱を試みていた。上空へ飛び、地平の彼方に見えるオアシスへ目を向ける。案内の兵士がラクダに2人乗りし、ぐったりした彼女の身体を支えていた。

（……ボスの周りに大きいのが1つ、2つ……。小さい奴も結構いるね。オアシスから出ているのは4匹？　6匹？　結構頻繁に交代してるのかな）

　豆粒以下の大きさとはいえ、動きがあればそれなりに見分けられる。まして、トゥーリの今の視覚はエーテルによって強化されていた。索敵に出ているのはオアシスから4～5km程までのようで、地面に耳を当てている個体や岩の上で視線を凝らしている個体もいる。あるいは、授恵者のように個体によって得意な感覚が異なるのかもしれない。

（強そうなのは10匹って聞いてたけど、11匹いるかも。……あ、気づかれた？）

　斥候の周囲確認には上方向も含まれていたようだ。そして、この距離でトゥーリの幽体に気が付けるという事は、相手も超視覚相当の持ち主という事でもある。雲一つない青空が憎らしい。

「む、何か聞こえなかったかい？　甲高い、吠え声のような音なんだが」
「いや。ロゼだけが聞こえたということかな？」

　眉をひそめたローザリカ・L・ディオールに、ジュスト・ヴェルジーが答える。ローザリカはただ一人、超聴覚を保持しており、可聴域は通常よりも広い。本来のコボルトの声はそこまで高音では無い筈だが、敵に気づかれない意思疎通手段を考える程度に知恵が回るようだ。

「こっちが見える前から見つかってたら、隠れて進むも何もなくね？」
「予定通り、威力偵察ですね！」

　乾いた笑いを浮かべるサイラスだが、重武装の彼がこっそり動いても限度があろう。甲冑と盾を置いて来たゲルダ・クラインも武装は長弓、先に見つかる事は想定内であった。要は、交戦可能な距離になった時に相手を見落としていなければよいのだ。

（全員がワタシに気づいてるって訳じゃ無かったよね？　最初に気づいたのは、外側の1匹か2匹で、周りに知らせたのかな）

　頭上の脅威に気が付いたコボルト達は身を隠しはじめ、トゥーリも注視していなければ見落としてしまいそうだ。いや、既に見失った個体も多い。四つ足の影が、人間の授恵者が軽装で走る以上の速度で岩から岩へと駆けている。まっすぐこちらを目指すのではなく、左右に広がるように移動しているようだ。新手がオアシスから駆けてくるのも見える。オアシスにはまだ残っているコボルトが居るようだが、そのほとんどが向かって来る個体よりだいぶ小さい。この場所で生まれた仔だろうか。

「ぷはっ！　見つかっちゃった！　こっちめがけて走って来てるよ。たぶん、5匹！　凄い速さだから、兵隊さんは早く逃げて！」

　意識を取り戻したトゥーリが言い、相手の初動の様子も手早く伝える。予定では非戦闘員は戦闘開始前に下がっている筈だったが、移動の最中に敵に見つかってしまった故、このままではラクダも狙われる可能性がある。幽体離脱が許す範囲(100m)でずらした位置へ降下して見せたが、相手から見た方向はほぼ変わるまい。

「また、吠え声だ。会話をしているのか、ただの符丁なのかは分からないけれど」

　ローザリカには、コボルト達が手前の斥候と奥地のオアシス側で交互に呼び交わしているように聞こえた。

「……犬モドキ風情がと言いてえ所だが、ずいぶん動きが早いじゃねぇか」

　アーテミシアが舌打ちする。まだ身を隠すのに都合の良いような場所へ陣取れている訳ではないし、今から探して間に合うとも思えない。彼女の超嗅覚を活かすならば相手を風上に置くのが望ましく、オアシス側から水の匂いが漂って来る現状はその意味で言えば悪くないのが幸いか。

「動きが早いという事は、気づいた後の決断が早いという事ですね。亜人とはいえ侮りがたい、と言う所ですか」

　セロンガード・シュタインドルフはオアシスの方角へ目を凝らしつつ、弓を手にした。一応偵察も考えてはいたが、鎧を着込んだ今日の武装は隠密よりも戦闘向きだ。斥候を立てる程に頭の回る相手であれば、自分達が先に見つかる事もありえると思う。

「先行しているセリオスは大丈夫でしょうか。この状況に、気づいていれば良いのですが」

　セロンガードはテレパスを用意していたが、相手にもテレパスが無ければ受け取ることはできない。急を知らせる手段が無いのが悔やまれた。冒険者達が下馬するのを見届けて、兵士とラナがラクダの向きを変える。

「私達は、一度離れます。ご武運を」

　馬には劣るにせよ、ラクダの全速力は意外と早い。当座の退避には十分だろう。

●
（動きが変わったか）

　本隊から先行し、単独で偵察に出ていたセリオス・オーガストは、砂漠に溶け込むような風合いのマントを羽織って伏せていた。巡回しているらしいコボルト2匹の存在を確認している。その動きが変わった。

（離れた……？　この機に乗じて引くか、それともこのまま監視を続けるか）

　後退の条件は考えていない。迷う間に、状況が動く。先行したセリオスを迂回するように左右に広がった斥候コボルトの、中央を駆けてくるコボルトをトゥーリは発見していた。しかし、本隊の側にセリオスにそれを知らせる手段が無い。気付いた時には、敵は間近に迫っていた。

（いつ見つかった。いや、気付かぬ振りでこちらを騙したのか。まさか、斥候を囮に？）

　発見した後も観察を続けるというのは、セリオス自身がやっていた事だ。やり返されていたと身構える間もなく意識の外からコボルトが躍りかかった。不意を打たれたセリオスに身構える余裕はない。

（毒も、か）

　一撃を受けたセリオスはそのまま昏倒する。交戦の様子は、およそ1km程後方の本隊側の視界に入っていた。姿が見えたのは一瞬の事だが、隠蔽からの奇襲を見られてしまったのは、コボルト側にとっての失点やもしれない。セリオスが倒れてしばしの間をおいて、斥候が本隊へ接近する。弓の怖さと冒険者達の速度を理解しているのか、最大射程に少しの余裕をもって足をとめたが。

「そこは届きます、よ！」

　ゲルダがギリギリで射程外にいた斥候を巻き込むように炸光矢を放つ。爆発の余波は右から回ってきた斥候を見事にとらえた。驚いた様子でギイギイ吠える。

「レゾナンス・オブ・ヴァロー！　かーらーのー、吶喊ー！」

　回避には自信のあるトゥーリがその相手へ向けて前進した。

「どちらが上位の個体か、一目では分かりませんね」

　左側から回り込んだ斥候コボルトも、二本足で立ってちょこまかと射程ギリギリを動く。そこへ、前進してからのセロンガードの一射が刺さった。着弾時に前足の爪を盾代わりにされたようで、ゲルダとセロンガードの攻撃は直撃にはならなかったようだ。

「うわ、腹立つ距離だなー」
「オレも前に出るぞ！」

　サイラスも矢を向けているも微妙に届かない。アーテミシアはトゥーリが向かったのと逆の斥候を抑えるよう、じりじりと前進する。不意打ちを警戒はしている物の、まださっぱり見えない。最悪は一撃喰らって耐えてから反撃すればよいと割り切った。しかし、一連の射撃で間合いを調節したらしく、斥候はその更に向こうへ後退する。

「向こうから寄ってこないとは、予想外だね。見た目では性別も分からないか」
「このままと言う事は無いだろう。君は打たれ弱いんだから、不意打ちに注意するんだ」

　ジュストが斥候を睨む。魔法で足を止めたい所だが、弓の射程の向こうで踊る相手は重力場を撃ち込むには遠い。かといって、キャスターが自分から間合いを詰めるのは流石に論外であろう。後衛である彼を庇うように、ローザリカが前へ出る。隠れてこちらの隙を伺っているだろうコボルトを見つける事は出来ていない。

「弓、届かなくなりましたね……。防御の上からでもあと2回、当てれば倒せそうな気がするのですが」
「お互い手詰まりと言う訳ですか」

　ゲルダとセロンガードが敵を睨む。二足で立った相手の斥候は四つ足の時ほど速くは無いにせよ、良く動く。動き出しの速いセロンガード単独ならば、先ほどのように間合いを詰めた後に攻撃を仕掛ける事も可能だろうが、集団でのにらみ合いになった状況で1人で突出するのは諸刃の剣だ。

「このままじわじわ押してったらオアシスまでいけるんじゃね？」

　拠点を火矢で焼き討ちしようとすれば、さすがに逃げ続けるわけにもいかないだろうとサイラスは言う。とはいえ、今のままの距離でのにらみ合いがいつまで続くか。固まった冒険者達がじわじわと進み、先行したトゥーリやアーテミシアがやや前を行く。これ見よがしに走る斥候以外の敵はまだ姿を見せない。周囲に起伏もあり、岩などもある。視線が通らず双波も届かないような距離で様子を伺っているのならば、こちらに出来る事は無い。

「まだ吠え声を飛ばして何やら相談しているようだよ。こちらの様子を伺っているのかもしれないが、気分が良い物ではないな」
「口を開けているのに声は聞こえない。気がつけさえすれば、テレパスよりは対処ができそうですが」

　ローザリカの言葉を聞いて、セロンガードが考察を述べた。相手がヒトに聞こえない高音を用いて伝達をしているという事は、次に必要な情報となろう。相手に仕掛けてくる様子はなく、こちらも間合いを詰め切れず、時間だけが過ぎる。こちらが見つかっている状況で控える必要も無し、とセロンガードが【孤高者の双波】で警戒するも、カバーできるのはわずかな範囲だ。相手が近寄る瞬間にたまたま捕らえられる可能性は薄い。

「そうか。こちらの支援が尽きるまで時間を稼いでるのか。……どうやら想像よりも頭がいい」

　侮っていたつもりはないが、とジュストが状況を推測した。トゥーリの支援を受けた冒険者達は青い輝きに包まれている。以前に似た魔法を見た事があるのか、野生の勘で警戒しているのかは分からないが、その効果が切れるまで時間を稼ごうという意図だろう。

「なら、今のうちに前へ進みませんか？　セリオス様をお助けしないと」

　しばらく相手が手出しをしてこないのならば、それを利用しようとゲルダは考えた。誰の想定とも異なる推移の戦場において、臨機応変な戦術判断はジュストとゲルダが担っている。一行は、青い光が消えるまでの間、サイラスとアーテミシアに合わせじりじりと前へ進んだ。

「もう一発、レゾナンス・オブ・ヴァロー！」

　青い輝きが途切れた所でトゥーリが再び声を上げ、新たに淡い光に包まれた冒険者達は戦闘隊形のまま更に進む。ローザリカの耳に入る吠え声は、最初より近くなった。見えているのは斥候の2匹だけなのは相変わらずだが、トゥーリが見たのは5匹。伏せた敵は確実に居る。

「我慢比べですね。ここは相手のお手並みを拝見させて頂きましょうか」

　敵には近接攻撃しかないと聞いている。セロンガードは相手がいずれ切り込んでくる筈と、油断なく構えていた。アーテミシアは鼻を、ローザリカは耳を澄まし、ゲルダは忍び寄る気配を感知すべく意を凝らす。倒れているセリオスまで、500ｍほど近づいて、残りもまだ同じ程のところでトゥーリの施した2度目の支援の光が途切れる。ついで、ローザリカにだけ聞こえるやり取りが慌ただしさを増した。

●
　さらに、もう少し進んだところでゲルダが目を見開く。

「隠れて、近くに来ています！」

　意外かもしれないが、この戦場で単純な敵の発見能力が最も高いのは彼女だった。他の面々は敵の姿を捉えられてはいないものの、警告を受けて身構える。突貫してきた強襲コボルトは2体。狙われたのはゲルダとセロンガードだった。

「くっ！」
「あっぶな。大丈夫？」

　声掛けのお陰か攻撃の瞬間に気が付いたセロンガードだったが、不意打ちでなかったとしても鋭い一撃ではある。が、同じくゲルダの声掛けで構えたサイラスが攻撃の前に割り込んだ。しかし、ウォーリアとはいえ防御に気を回していなかったゲルダは噛みつきを急所に受けて朱に染まった。

「気をつけろ、斥候も突っ込んでくるぞ！」
「邪魔するけどね！」

　間に入っていたアーテミシアとトゥーリを迂回するように四つ足で駆ける斥候。人間以上の速度で走るといえど、余計な迂回を強いられた分だけ無駄が生じたらしい。それがなければ、後衛へと駆け込んでいただろう。

「一矢は、報いさせてもらいましょうか！」

　後手に動いたセロンガードが至近のコボルトの脇腹を抉る。四つ足で走っている間は爪で叩き落とす事が出来ぬらしい。他の面々が出方を伺う間に、コボルトは再び快足を飛ばして駆け去ろうとした。が、今度は先手を取ったセロンガードが追撃する。

『ギィッ』

　コボルトは弓の射程外まで駆け抜けてからがくりと膝をついた。ローザリカとトゥーリが手分けしてゲルダとサイラスを癒す。深手を負ったコボルトも死ぬほどではないらしく、別のコボルトが肩を貸して走りだした。

「追い討ちを掛ける……ってのは無理だよなあ」

　アーテミシアはその背を睨むも、コボルトの姿はすぐに遠くなる。打たれて耐える重戦士のアーテミシアは、速度と不意打ちを旨とするこの敵とはかなり相性が悪い。

「怪我人を連れて行ったという事は、下がれば回復できるということだろうね。あの速さも厄介だな」
「こちらもオーガストさんを助けに行こう。今のうちだよ」

　ジュストが忌々し気に言いつつ、トゥーリの声に頷いた。セリオスを回収する間もコボルトは襲ってこなかったが、引き上げて来た斥候が付かず離れずの距離から監視していた。ローザリカの耳には呼び交わす吠え声が幾つも聞こえている。このまま進めば、背後に回られる危険もあるだろう。

「腹立つなー。臭い発酵食品とか置いて行ってやらん？」

　危険な陶器を手にサイラスが言う。矢に括りつけて撃つには大きすぎるとはいえ、投げつければ割れるだろう。本当はもっと近づいて、オアシスの辺りでぶちまけてやりたい所だったが、戦術眼持ちの2人に諮るまでも無く、このまま前進するのは危険が大きい。回復の手立てはまだまだ尽きていないが、毒への備えが無い点も不安だった。

　かくして、嫌がらせと言うには少しばかりきつい奴をお土産に、一同は岩石砂漠を後にする。随分遠くまで逃げたラクダと合流できたのは翌日の事だった。