【樹謂】バーニング・エルフ・ヴィレッジ

●奇妙なゾンビ達
　集まった冒険者達は二手に別れ、ビードラ村とエルク村に急いだ。冒険者達がエルク村に辿り着いた時、村には火の手が上がっており、村の至る所にトカゲやクマなど、野生の魔獣のゾンビと思しき怪物がウロウロしていた。

「しっかし、そこかしこでこんな騒ぎばっかりだな。暇なヤローが世の中多いぜ。ンじゃあま、死にぞこないを大地の養分に戻す仕事の始まりだな」
　アーテミシアはぼやくと、木に突進していた魔獣のゾンビへと歩み寄り、戦槌を叩きつけた。すると、魔獣ゾンビは防御する素振りさえ見せずに一撃で脳天を叩き割られた。アーテミシアはハンマーを振り回し、次々と魔獣ゾンビ達を叩き潰していく。

「おかしくねえか、これ。このゾンビ共、本当にうろうろしているだけだぞ」
　バーネット・フォーサイスは訝しみながら、魔獣ゾンビの様子を観察する。しかし、魔獣ゾンビは冒険者達に目もくれず、ひたすら木にパンチを連打していた。魔導書を開き、適当な攻撃魔法を打ち込んでみると、ゾンビは直撃を受けて破壊された。
　他の魔獣たちはと言えば、ひたすらその辺の木をへし折ったり、建物の壁に穴を開けたりしている。暴れているといえば暴れているが、どうも様子がおかしい。このゾンビ達が村を襲撃していることは間違いないのだが、全く殺意が感じられないのだ。

「……？　敵の意図がよく分からないな」
　太刀で魔獣ゾンビを切り払っていた手を一旦止め、エル＝バ＝ノイアンは首を捻った。
「手加減の命令を受けている？　何故？」
　シルヴィア・Ａ・カペルもノイアンの隣で首を捻る。

（私達の負担を増やしている……？　この戦いは本命ではないという事かな）
　敵の狙いが冒険者達をこの場に釘付けにすることであるならば、この不思議な状況を合点がいく。住民がみんな死んでいるならば、冒険者は敵を殲滅するだけだが、生存者がいるとなれば、もちろんそちらの対応を優先しななければならない。

「死霊術師っぽいのは……見当たらないな。そりゃあこんだけ手勢が居るのなら、術者本人は隠れるよな、普通。とはいえ……隠れながらも操るってんなら、それができる場所も限られるってもんだ」
　バーネットは溜息を吐く。これまでの経験則と照らし合わせると、アンデッドのコントロールの精度は同時に使役する数や術師との距離に反比例するようだ。制御が適当くさいとはいえ、これだけの数のアンデッドを同時に使役しているとなると、術者が村の中にいることはまず間違いないだろう。

「死霊術師が隠れ潜んでいそうな場所を探しながら、生存者も探す？」
　アルシエラ・ライゼルは連れて来た白狼のシアを撫でながら言った。
「そうだな。敵の出方を探りつつ、気をつけて進もう。俺はサーマルアイで生存者や怪しい奴がいないか探ってみる」
　ノイアンは目にエーテルを集中させ、辺りの様子を伺う。死霊術師や生きている人間は体温でわかる。ゾンビは冷たいので、サーマルアイでは見分けがつきにくいのが難点だが。
　冒険者達は見かけた魔獣のゾンビを処分しながら、村の中を探索していく。

「おーい！　誰かいるのかー！　助けてくれー！」
　冒険者達は民家の中で逃げ遅れた村人を保護し、村の外へと逃がした。同じ頃、シルヴィアは怪しい場所を見つけた。

「死霊術師の隠れ家なんだが……あれじゃないかな」
　シルヴィアは村の目立たない位置にあった一軒家を指差した。そこは、なぜか魔獣が寄り付かず、無傷で残っている唯一の建物だった。

●ビードラ村の攻防
「５人か……相手が大軍勢とかじゃなきゃいいんだが」
　呟きながら、パーティの先頭を走る海神・江流。

「今から向かって間に合うといいが……！　私たちはビードラ村の方に向かおう、行くぞマーシュ！」
「はいっ！　私もライナ様にお供してビードラ村の方を助けますっ！」
　焦燥に駆られつつ、森の中を駆け抜けるライナ・フレイヴァルツとフロマーシュ・ダイヤドロップ。エルフの主従である二人は、集まってメンバーの中でも同胞たちを気にかけていた。

「同時に2箇所を襲撃するというのも何かの陽動な予感がしますが、それでも村の放置は出来ません」
　フリーダ＝ブロムヴィストが言った。古来より、戦略的要地とはあえて離れた位置で騒ぎを起こすことで敵戦力を分散を図るのは戦争の常道だ。もろちん、倫理的に許されざる蛮行である。
「啓示でも神（？）は大層お怒りでした。大きな被害が出ていなければいいのですが……」

「此処も帝国過激派の魔の手が忍び寄るか……如何な理由であれ、私達のコミュの不始末は私達の手で始末せねばならない」
　ナタリア・フィッツジェラルドは犯人は恐らく帝国過激派の一味ではないかと予測を立てていた。数週間前にも、フィルエス大森林で帝国過激派が怪しい動きをしていることが確認されたからだ。もし今回の事件も連中の仕業ならば、帝国人として見過ごすわけにはいかない。

「こ、これは……！」
「なんて酷い……」
　ライナもフロマーシュも村の惨状に言葉を失っていた。冒険者達の祈りも空しく、ビードラ村は既に地獄と化していた。村のあちこちには既に火が放たれており、夥しい死臭がする。逃げまどうエルフの村人達を襲っているのは、近隣の墓から掘り起こされたのであろう、エルフのゾンビ達であった。無惨に打ち捨てられている亡骸の中には、幼い子供や老人のものもあった。
「遅かったか……」
　ナタリアは静かに呟く。
「この村を燃やしたのは誰なんだ……！　マーシュ、生存者がいないか捜索を頼む。私は犯人を探す」
「はい！　ライナ様！」
　
「こっちのエルフはまだ息がある！」
　ナタリアは倒れていた人に近寄ると、生存者にヒールをかけた。フロマーシュもあたりをくまなく探し、生存者を探してヒールをかけた。襲い掛かってきた同胞のゾンビには、眠ってもらった。

「――あれか？」
　江流が指差した先は、民家の屋根の上。そこには、死霊術師らしき服装の青年と、護衛らしき青白い顔の女性戦士が３人。腰の曲がったゴブリンの老人がいた。
　その時、散開して村を襲っていたゾンビ達が冒険者達へと向かってきた。緩慢な動きではない。生者と遜色ない機敏な動きだ。しかし、冒険者４人が一斉にジャマーを発動すると、ゾンビ達の動きが急激に緩慢になった。

「向こうもこっちに気付いたな。こいつらはもう脅威じゃない。死霊術師を仕留めにいこう」
　江流は先陣を切ってゾンビの群れに飛び込むと、のろのろと動く三体のゾンビを一瞬で斬り捨てた。
「彼女達とて、生ける屍となるまでは各々の生を営んでいたろうに」
　ナタリアは燃える巨岩をゾンビたちへと叩きつけ、エルフゾンビ達をまとめて吹き飛ばした。
「エルフ達に罪はありませんが、眠っていただきます」
　フリーダが細身の剣を突き出すと真空の渦が発生し、数体のエルフゾンビ達がまとめて千切れ飛んだ。
「……」
「……」
　ライナとフロマーシュは無言でエルフ達を呪縛から解放し、死霊術師への道をこじあけていく。

「あとちょっとだな。行くぞ！」
　江流はホライゾナルジャンプでその場から消え、屋根の上へと再出現した。
「あれが死霊術師ですね。捕縛して犯行動機をインタビューしましょう」
　フリーダも瞬間移動じみた不思議な歩法で屋根の上へと急ぐ。

「えーい！　さあ、ライナ様、私の背中に！」
　フロマーシュは高速移動手段を持たないナタリアをマサカリ投法で豪快に投げ飛ばした後、ライナをおんぶして屋根の上へと突進(チャージング)した。

「きゃあああ！」
　しっかり二本の足で着地しつつ、ナタリアはわざと悲鳴を上げた。敵の注意を引く為の演技である。
（取り巻きのゾンビ共を見るに、大層お盛んでおられるからな。一緒になった友人達を利用する事にもなりかねんが、奴の捕縛も達成出来るなら道化でも演じてやるさ）
「む？　ほほう！　これはこれは！」
　彼女の怯声(きょうせい)に反応し、死霊術師はナタリアの顔をじろじろと見る。
　その時、ダン！　大きな音を立てて他の冒険者たちも屋根の上に到達した。美女冒険者達の揃い踏みに気をよくしたのか、死霊術師はパン、と手を叩いた。

●ＶＳデスペラ
「た、ターバス殿ぉ、もう逃げましょう！」
　民家で息を潜め、魔獣のゾンビ達を操っていた死霊術師、デスペラは裏返った悲鳴を上げた。彼はターバスから「死者が出ないように村を攻撃しろ」という注文を付けられたのだが、彼の技量では目視していない状態でアンデッドにそんな繊細な手加減をさせることは不可能だった。それゆえ、「動かないものを壊せ」という、極めてシンプルな命令をアンデッド達に出していたのだ。魔獣の一体が倒された時点で慌てて魔獣たちに自衛を許可し、ここに集まるように命令を出したが、どうやら間に合いそうにない。ターバスは相方の臆病さに呆れつつも、その言葉に頷いた。

「――イイダロウ、陽動ハモウ十分ダ。逃ゲルゾ」
「は、はい！」
　二人は民家の窓から脱出を図った。だが、そこでターバスは舌打ちする。すでに冒険者達はこの建物を包囲していたのだ。
「ガウガウガウ！」
　甲高い雄叫びを上げた後、白い狼が突っ込んできてデスペラの脚に噛みついた。
「お、狼！？　くそ、冒険者の使い魔か！」
「死霊術師ほろぶべし」
　エーテル波で扉を勢いよく突き破り、隠れ家に飛び込んできたアルシエラはビィン、ビィンと鞭をしごいた。死霊術師はすでに建物から脱出したようだが、追撃を阻止するべく、魔獣のゾンビ５体がアルシエラに立ちはだかった。爪や牙を向けている。
（でも今回は捕縛優先なんだった……ざんねん。あいつら捕まえてわからせよう）

「死霊術師が逃げるぞ！　みんな、急ごう！」
　裏口を見張っていたシルヴィアは二人の行く手を遮り、軍刀を構えた。天に祈りを捧げ、雷雲を呼ぶ準備を行う。
（死霊術師は……リザードマンではなくあの男の方だろうな）

「ぬおお！　捕まってたまるものか！　ゾンビ達よ！　出会え、出会え！」
　デスペラは悲鳴を上げ、シアを振り払って森へと駆け出した。
「突破口ハ開イテヤル。後ハオ前の腕次第ダ」
　ターバスは呟くと、シルヴィアを光の結界の内に閉じ込め、自らもデスペラとは違う方向へと駆け出した。

「裏口から逃げたか……とことんやる気はなさそうだな。それにあいつは……」
　バーネットはメテオライトの斉射を浴びせ、狼型の魔獣のゾンビ達に深手を負わせた。一瞬しか見えなかったが、窓から飛び出していったリザードマンには見覚えがある。あの青い体表と覆面は、帝国過激派の道化師、アゾットと共にいた男だ。

「シルヴィアが捕まった……あのリザードマンはヒーラーだったか」
　ノイアンは青い巨漢を横目で見ながら、デスペラに追いすがり、大太刀を一閃した。空気を切り裂いて飛ぶ弧状の刃が死霊術師の背を切り裂き、深い傷を刻む。
（大振りな業物だが不思議と手に馴染む……これが俺の母の剣か……）

「アンタの相手はオレだ」
　物陰から飛び出したアーテミシアはターバスの正面に回り込み、足を狙って戦槌を振り下ろした。
（硬ぇ！）
　手応えの鈍さにアーテミシアは顔をしかめる。防御にエーテルを集中させているのか、恐ろしい頑丈さだ。
「イイダロウ、少シダケ相手ヲシテヤル」
　ターバスは片言で返答すると、アーテミシアを無視して、近くにいた魔獣のゾンビ達へとヒーリングオーラを飛ばした。

「グルルルル……！」
　家屋の中に残っていた魔獣のゾンビ達はバーネットとアルシエラへと飛び掛かってきた。が、小柄な二人は屋内でも器用に敵の攻撃を避け、無傷でやり過ごした。

●ＶＳ死霊術師キング
「ふははは！　現れた者達が美女揃いとはな！　これは実に良い！　まとめてコレクションに加えてくれる！　我が名はキング！　下郎共よ、相手を――」
　ドゥン！　キングの台詞が終わるよりも早く、ゴブリンの杖から爆炎が吹き出し、間合いを詰めようとしていたフロマーシュを包み込んだ。かなりの威力だったのか、フロマーシュの金属製の鎧が溶解しかかっている。
「マーシュ！」
「大丈夫です、ライナ様……」
　フロマーシュは意識を保っていたが、二発耐える余力はなさそうだった。しかし、すぐにナタリアとフロマーシュ自身のヒールがかかり、焼け爛れた皮膚が白く再生していく。

「おい、ジジイ！　何をしている！」
「それはむしろワシが聞きたい。茶番は終わりじゃ。……そろそろ退くぞキング。こやつらなかなかの手練れじゃ。『本番』前に消耗してもしょうがない」
「笑止！　これだけの上玉を見逃せというのか！　臆病者め、逃げたいなら一人でとっとと逃げろよ！」
「……忠告はしたぞ」
　アルヴァスは溜息を吐くと、建物の屋根から身を躍らせ、森の奥へと消えていく。その瞬間、江流は既に間合いを詰めており、護衛をすり抜けて死霊術師の眼前まで迫っていた。

（あのゴブリン・ロード……強敵っぽい雰囲気だったが、逃げたか……ん！？）
　死霊術師を射程に捉えた時、江流は全身が鉛のように重くなったのを感じた。
「体が重い……！　既に重力場を用意していたか……！」
　江流は構わず指で印を切り、死霊術師に魔乱印をかける。命中だ。後衛の邪魔にならないよう、すぐにフェザーステップで距離を取るつもりだったが、思わぬ妨害のせいで護衛達に背中を晒さないように体勢を整えるのがやっとだった。

「見せてやろう！　私のコレクションを！　お前達の先輩だぞぉ！」
　キングが杖を振り上げると、哀れな三体の操り人形達は冒険者へと襲い掛かった。

「死齎刃(デスブリンガー)……」
「このゾンビ達も授恵者なんだな。特別製ってやつか」
　軽装のゾンビが短剣で江流に斬りかかってきたが、江流は上体を反らして敵の攻撃を躱した。
「メテオライト……」
　今度はナタリアの頭上に光弾の雨が降り注いだ。光弾に撃ち抜かれたナタリアの額から血が流れるが、彼女の闘志は些かも萎えていない。
「鋭旋牙……」
　光の雨と同時に突進していた美女ゾンビがフロマーシュへと強烈な突きを放った。フロマーシュは被弾部位にエーテルを集中させ、ダメージを最小限に抑える。

「まさか美女を前にして逃げていく素振りは見せないだろうな？」
　ライナが杖を掲げると、エーテルの風が荒れ狂い、彼女の杖へと収束していく。大気中のエーテルを巻き込んで解放されたライナの魔力は彼女の頭上で星光のように瞬き、二体の護衛の三体を巻き込んでキングへと降り注ぐ。しかし、キングはエーテルバリアで威力を殺したようだ。
「やるではないか。美しさも申し分ない。それでこそ、我がコレクションにふさわしい！」

「相手の目的をはっきりさせる為にも、死霊術師は捕虜にしておきたい所です」
　フリーダはライナが痛めつけた護衛の美女の一人へと突進し、刺突を放った。すると、何故か大爆発を起こしたしたエーテルが護衛ごと死霊術師を巻き込んだ。さすがにエーテルバリアを連続で発動するのは難しかったのか、直撃を受けたキングは吐血した。

「随分な色ボケだな。ゾンビで作ったハーレムか？　俺の趣味じゃないなァ」
　江流は自ら王(キング)を名乗る男を挑発しながら、フリーとなっていた護衛ゾンビへと刃を走らせる。三撃全てが命中し、損傷が拡大した美女ゾンビはどしゃりと地面に崩れ落ちた。
「傷付けられた名誉と尊厳の為にも、その魂を天に、その躰を土に還すは今がその時」
　ナタリアが鎌にエーテルを注ぐと、三日月の刃に波紋が現れた。その直後、刃の反射光を受けた江流の刀が輝き出す。
「ライナ様もみんなも、コレクションになんてさせませんっ！」
　フロマーシュはゾンビに鋼の大剣を叩きつけながら、誓いの言葉を叫ぶ。その瞬間、ダイヤモンドの如き輝きが彼女の全身から放たれた。
「おお！　美しい！　あれだ、我が奴隷たちよ、あの少女を狙え！」
　フロマーシュの輝きに心を奪われたキングは通せんぼしていた江流へと魔弾を放つ。しかし、江流は身を捻って魔弾を躱してしまい、魔弾は明後日の方向へと飛んでいった。

●デスペラとの決着
「これでトドメだよ！」　
　アルシエラの白い鞭が大気を切り裂き、巨大な三日月が真っすぐに飛ぶ。直撃を受けたバカでかい熊のゾンビは縦に真っ二つになった。
　ほぼ同時に、バーネットの放った光弾の雨が狼のゾンビ達を穴だらけにし、ついに建物内にいたゾンビ達が全滅した。
「あらかた片付いたな。外の連中に加勢するぞ！」

「やはりあのリザードマンは手練れか。硬いな……！」
　シルヴィアは渾身の魔力を籠めた軍刀を光の結界へと叩きつける。少しずつ光縛封に亀裂が広がっているが、まだ脱出はできそうにない。

「この……野郎！」
　下から振り上げられたアーテミシアの戦槌がターバスの顎を跳ね上げた。しかし、ターバスは間髪入れずにアーテミシアへと反撃し、アーテミシアの肩にターバスのハンマーがめりこむ。ミシミシと鈍い音がしたが、ギリギリ折れてはいないようだ。
「オ互イ頑丈ダナ」
　パチチチッ。
　ターバスが戦槌を振り上げると、空気中に僅かに電気が走った。かと思うと、ターバスはアーテミシアに背を向け、森へと駆けて行く。アーテミシアの足では追いつけそうにない。
「待ちやがれ！」
「ソロソロ、オ暇サセテモラウ。悪イガ、俺ニハ次ノ仕事ガアルンデナ」
　数秒のタイムラグの後、アーテミシアの周囲に雷雲が立ち込め、無数の稲妻が炸裂した。
　アーテミシアは舌打ちし、集まってきていたエルフのゾンビ達へと狙いを切り替えた。

「うおおお……！　捕まってたまるかぁ！」
「逃がすわけには行かない」
　デスペラはシルヴィアの隣を通過し、必死の形相で森へと走る。しかし、チャージングで加速したノイアンは彼の前に回り込み、足を切りつけた。すっころんだデスペラだが、後ろから戦槌を振り上げたアーテミシアが迫る。
「何のつもりでこんな下らねえ事してるのか知らねえが……面倒くせえ仕事が増えるだろうが！　人形遊びならどっか人のいねえところでやりやがれ！」
　ドン、と振り下ろされた戦槌がデスペラの顔のすぐ横を通過した。
「わ、分かった！　降参だ！」

●
　ザシュッ。
　江流の斬撃が最後の美女ゾンビを腰から両断し、二つに分かれた亡者は屋根の上から落下していった。
「俺の華は王国が誇る大輪の華らしいんでな、脇目を振る余裕なんてないんだわ」
　江流は溜息をこぼし、刀の切っ先をキングへと向けた。

「馬鹿な、我が精鋭たちが全滅だと……！？　ぐっ……！　貴様らのジャマーさえなければこんなことには……！」
　護衛を全て倒されたキングにもはや勝ち目はなかった。自慢するだけあり、彼の連れていたアンデッド達は冒険者達にも引けをとらない実力者たちだったのだが、江流、フロマーシュ、ライナ、ナタリアが戦闘中ずっと発動していた四重のジャマーに加え、キングが魔乱印まで受けたせいで、本来の性能の半分も発揮できなかったのだ。

「隙ありです！」
　真横から突進したフリーダはキングの腕を切り上げ、腕ごと杖を弾き飛ばした。
「ぐっおおおおおおおおおお！？　あああああああっ！？」
「勝負ありですね。私は生存者の様子を見てきます」
　フリーダはそう宣言すると、屋根から飛び降りた。

「この村の平和を踏みにじった覚悟はできているんでしょうね！」
「同胞たちを殺し、その死までもてあそんだ罪……全て償ってもらうぞ」
　瞳に怒りを滲ませ、じりじりとにじり寄るフロマーシュとライナ。

「ま、待て！　我々がなぜこの村を襲ったか、知りたくはないか！？　そうだ、取引しよう！　我を見逃してくれれば、貴様らの知りたいことを教えてやろうじゃないか！　ヨゼフ皇帝は宮廷女官長ザフィーア様の力を借り、世界樹の力を我が物にしようと――」
　機密情報を垂れ流しながら後ろずさっていくキング。しかし屋根の端に到達するより早く、つかつかと歩み寄ってきたナタリアの拳が鳩尾(みぞおち)にクリーンヒットした。激痛でキングはのたうち回るキングを冷たく見下ろしながら、ナタリアは吐き捨てるように言った。
「正真正銘の外道だったな……。続きは牢獄で聞かせて貰おう」

●
　デスペラは瀕死の重傷を負っていたが、シルヴィアによって死なない程度に蘇生された。彼には聞きたいことが山ほどだったからだ。

「知らなかったのかな？　私からは永遠に逃げられない……」
　白い鞭で素振りをし、デスペラを威嚇するアルシエラ。彼女の傍らでは、シアが歯を剥き出しにし、デスペラを睨みつけながら低い唸り声を上げている。

「な、何でも話します！　わ、私は、ヨゼフ陛下の皇帝にお仕えする死霊術師、ザフィーア様の部下だ……」
　縛り上げられた状態で武器を突き付けられたデスペラは項垂れた。
「逃げたリザードマンもお前の仲間だな？」
　バーネットは魔導書のページを開きながら、デスペラへと問う。
「ああ。彼はターバス。私とは違う派閥だが、どこかの貴族お抱えの精鋭らしい」
「ターバス……それがあいつの名前か」

「君達はエルク村以外にも、もう一つ村を襲っただろう。誰の仕業だ」
　今度はシルヴィアが問いかけた。
「そちらは私の師であるキングさんと、ターバス氏の同僚のアルヴァス翁が担当している……アルヴァス翁は『爆炎翁』とも呼ばれる、破壊工作の専門家だ……彼は高齢のゴブリン・ロードで、ヨゼフ皇帝よりも前の代から帝国に忠を尽くしているらしい……」
「筋金入りってわけか」
　アーテミシアは吐き捨てるように言った。
「帝国過激派か……皇子も帝国の生き残りを御しきれぬのであればそこまで。皇帝が動いている以上、うまく収められなければ彼に傅こうという者はいなくなるだろう。いや、もうすでに……そろそろ、肚を決めてもらいたいと思う者も多いだろうな」
　ノイアンは溜息を吐く。
　こうして、エルフ達の痛みを伴いつつも、エルク村とビードラ村を襲った犯人たちの半数は捕らえられた。死霊術は大陸の多くの地域で禁忌とされる。エルフの村を襲った罪状も加味すると、捕らえられた死霊術師の二人は厳しい尋問を受けた後、遠からず処刑台に送られるだろう。