【樹謂】反撃の一手

●試行錯誤
　フィルエス大森林内。
　メイルアイレの分流氏族アルダーヴァーの集落から、東へ徒歩数時間の距離――そこに、不気味に蠢く屍の群れが巨大な塊となって西進を続ける姿があった。
　その圧倒的な軍勢を、ロイ・アウレアは小高い岩場の上からそっと眺めている。
　アルダーヴァーの長ランフェラーからの依頼を受けて屍の群れ、通称『エルヴンゾンビ連隊』の中継役個体を探し出して撃破するという任務に就いていたロイはこれまでのところ、数度に亘ってジャマーを仕掛け、命令念波が阻害されて進路を外れたゾンビ共を次々と北、或いは南の窪地や谷間等へと誘い出し、群れの規模を少しずつ削り続けていた。
　その岩場の裏手に、黒汗馬に跨ったアルマ・ヴァレンタインがそっと馬体を寄せてきた。柔らかな土や落ち葉で覆われた地面を選んでゆっくり歩かせれば蹄音が響くことも無く、ゾンビの感覚に捕捉されずに動き回ることが出来る。
　アルマは片手で手綱を握り、もう片方の手でランフェラーから借りた周辺地図を覗き込みながら、声量を落としてロイに呼びかけた。
「どう？　中継役、見つかった？」
「そうだな……何となく、目星は付いてきた」
　岩場の裏手へと軽やかに降り立ったロイは、アルマが差し出した地図に幾つかの印を書き込む。これまでにロイが群れからはぐれさせたゾンビ共の、大体の数と位置を示す情報だ。
　と、そこへルアンナ・ミュラーが何ともいえぬ面持ちで別の地点から引き返してきた。
「少し、見立てが違った様です」
　ロイとアルマに出迎えられ、ルアンナはやれやれとかぶりを振った。ルアンナは中継役個体が、ゾンビの群れの後方に位置していると踏んで攻撃を仕掛け続けてきたのだが、群れの統率が崩れることは無かった。
　攻撃直後、すぐに姿をくらまして観察を続けたルアンナは、群れの後方の個体が斃されても、ゾンビ共が尚も整然と西を目指して進行を続ける姿に、中継役が群れの最後尾に居るという推測を捨てざるを得なかった。
　ロイとアルマはそれぞれ後方以外の外側を攻めた。が、いずれの側面のゾンビが姿を消しても、矢張り群れは崩れない。となると、中継役は群れの外縁部には居ないと結論付けることが出来る。
　そして、ルアンナに次いで引き返してきたキオルティスの報告で、中継役の居場所はほぼ決定づけられた。
「ゾンビ共は大体、二個小隊規模で固まっている。その真ん中に居る奴を斃してからジャマーを仕掛けたら、その集団は完全に動きがバラバラになったよ」
　その端正な面を隠す様に、ぼろぼろの衣服と、乾いた屍の皮を体のあちこちに張り付けているキオルティス。徹底した隠密行動でゾンビの群れの内側に紛れ込み、ど真ん中に位置していた個体を他のゾンビに悟られること無く一瞬、且つ一撃で仕留めて素早く離脱した。
　すると、群れ全体の動きがぴたりと止まった、というのである。
　そこへキオルティスの支援に入っていたナタリア・フィッツジェラルドが群れの中央に駆け込んでジャマーを仕掛けたところ、たちどころにゾンビ共は糸が切れた凧の如く、好き勝手な方向に彷徨い始めたらしい。
「俺は別の群れへと向かう。ベルクさんとアルシエラさんに、中継役の探り出し方を伝えてこないとね」
　それだけいい残して、キオルティスは再び岩場の裏手から駆け出していった。
　その後ろ姿を目で追いながら、ルアンナとアルマは成程、と頷き合う。
「よくよく考えればジャマーも自身を中心として発動される円状効果な訳で、前方への扇状という範囲形状ではありません……逆もまた然り、という訳ですか」
「理論さえ分かってしまえば、難しい話じゃなかったね」
　しかしまだもう一点だけ、疑問が残る。
　帝国過激派の宮廷女官長にして凄腕の死霊術師たるザフィーア・ハイセンは、フィルエス東端部から世界樹に至る長大な距離を、どうやってカバーしているのか。
　実のところ、この点に関してはキオルティスが中継役個体の見分け方を伝えに行ったアルシエラ・ライゼルとベルク・オスマットが、既に見破っていた。

●エルヴンゾンビ連隊の実情
　キオルティスが合流したアルシエラとベルクは早速エルヴンゾンビ連隊への痛撃、即ち中継役個体への徹底した集中攻撃へと打って出ようとしたが、その前に、ふたりはある事実をキオルティスに告げた。
「これは、シュタインドルフ殿の観察結果から導き出したのだが……」
　そう前置きしてから、ベルクはエルヴンゾンビ連隊の全体への命令伝達手段についての、ひとつの考察を口にした。
　即ち、中継役個体同士がぎりぎりの命令念波中継距離を維持して、最後方から発せられる命令をバケツリレーの様に前へ前へと伝えていっているのではないか、と。
　実際、セロンガード・シュタインドルフが自らの足で調べたところによると、エルヴンゾンビ連隊全体の陣形は東西に細長い。そして各群れの間には微妙な距離が空いているのだが、その距離は全くの均一だったというのである。

　そのセロンガードは現在、東西に延び切ったエルヴンゾンビ連隊を辿る格好で、独り東へと走り続けていた。水の流れと同じ様に上流、即ちゾンビ共の歩みの逆方向を目指せばシルトラース帝国皇帝ヨゼフ・バルダスの居場所に辿り着けるのではと考えた訳だ。
　途中、メドゥの指先幹部『青の中指』ジルベルと、死霊術師アリバ・ジャハール・カサドの姿を捕捉したが、今回セロンガードは徹底して隠密を心掛けた。敢えてこの両者に仕掛けることなく、逆に自らの気配を限りなく無に近づけ、ひたすら皇帝ヨゼフ捜索だけに注力した。
（元帝国軍諜報兵がかつての主君たる皇帝陛下の捜索に血眼になるなど、これ以上の皮肉はありませんね）
　内心で苦笑を禁じ得ないセロンガード。
　だが今の皇帝はお世辞にも、帝国民の為になる行動を取っているとは思えない。既に帝国自体の崩壊から一年以上が経過し、今更帝国軍兵としての忠誠心を自らに押し付けるのも、おかしな話であろう。
（ま……兎に角、皇帝陛下の居場所を探り出すことに集中しましょう。他のことは、その後です）
　セロンガードはほとんど一瞬で思考を切り替えた。この辺り、諜報機関『見えざる見張り番』で培った心理操作が大いに役立っている。これもまた皮肉な現実のひとつと、いえなくもなかったが。

　再び、エルヴンゾンビ連隊最前線。
　ナタリアは既にひとつの集団を事実上瓦解させていたが、しかしまだひとつの群れを空中分解させただけである。残りは後、どのくらいの群れが残っているのか皆目見当もつかない。
（それにしても、案外雑な運用だな……）
　かつては雲の上の存在ともいえた宮廷女官長ザフィーアに対し、ナタリアは同じ帝国民として密かに畏敬の念を抱いていたりもしたが、今はどちらかというと、呆れているといった方が正しい。
　エルヴンゾンビ連隊の運用については相当にきめ細かく手当てを施していると勝手に想像していたナタリア。だがその実情は極めて杜撰で、ザフィーアはどうやら手当たり次第にエルフや魔獣の死体をゾンビ化しているだけで、その後のケアや運用調整などは全くしていない様子が窺えたのである。
（まぁ……これだけの兵力数が居れば、細かな運用は気にしなくても良い、というのもあるだろうが）
　第一ゾンビは衣食住を必要とせず、ただ命令を与えるだけで動いてくれる。そういう意味では、最初のアンデッド製造儀式にさえしっかり力を注げば、後は命令念波の付与経路を確実に維持すれば良いだけの話である。細かな運用は、不要といえば不要であった。
　と、そこへキオルティス、ベルク、アルシエラの三人が駆け寄ってきた。
「さぁってと……そろそろメドゥの指を骨折させるべしだね。こう、思い切ってグキっと」
　愛用の白鞭を腰から引き抜きつつ、相棒の大鼬に閃光塗弾をひとつ咥えさせた。
　当初アルシエラは狙撃対象、即ち中継役個体に対してはこの大鼬に探して貰う腹だった。
　が、キオルティスとベルクがエルヴンゾンビ連隊の群れから群れへと素早く走り回り、次々と中継役個体に閃光塗弾で印付けしてゆくという段取りを決めたことで、狙撃対象への目印確保の目処は立っていた。
　アルシエラが中継役個体を片っ端から仕留めていき、その後にナタリアが範囲攻撃魔術とジャマーを駆使してゾンビの群れを瓦解させてゆけば、エルヴンゾンビ連隊の最前線はほぼ機能しなくなる。
「では少しばかり、罵声のひとつでも浴びせてやろうか」
　何故かやる気満々のベルク。中継役個体を通じてザフィーアにヒステリックおばさん云々の悪口を伝えられないかと、変なところで気合が入っていた。
「それは多分、無理じゃないかなあ」
　呆れるアルシエラ。
　事実、この後の戦闘でベルクが中継役個体に浴びせたヒステリックおばさん口撃は意味を為さなかった。が、ベルク個人としては効果があろうがなかろうが、別に構わない。
　思わぬ形で、ストレス発散が出来た。それだけでも、ベルクにとっては大きな収穫だった。

●白銀虎、一抜け
　どれ程に数が多くとも、弱点さえ分かってしまえば恐るるに足らず。
　ルアンナが氷の矢と光弾の雨を駆使して中継役個体を確実に仕留め、メイルアイレに近い側の群れに痛撃を加えてゆくと、司令塔を失って瓦解し始めたゾンビ共に対してロイとアルマが北や南の窪地、谷間などへと誘導してゆく。
　この流れる様な連携で、ゾンビ共は烏合の衆どころか、本当にただの彷徨う屍でしかなくなった。こうなればもう、仕留めるのは簡単だ。
　アルダーヴァーの民を率いたランフェラー、或いはプザスの民を率いたロズウッドといった面々が統率の失われた憐れな屍共を次々に葬ってゆく。
　反撃の一手どころか、完全に形成が逆転した格好だ。
「この辺はもう、アルダーヴァーとプザスの皆さんに任せても大丈夫でしょうね」
　ほっとひと息入れたルアンナ。ところがその直後、端正な面が緊張に引き締まる。
　少し離れた位置に白銀虎の半獣人がいささか手持無沙汰気味に、ぶらぶらと歩いているのが見えたからだ。
「久しぶりだな。誰かにやられたんじゃないかと……いや、そう思っているのはお互い様か」
　懐かしそうにロイが笑う。ジルベルとはかつて、ヤコブカフェで店員と客という妙な立場で顔を合わせた仲だった。
　そこへルアンナが間髪入れずにノコギリ鉈で接近戦を仕掛けるが、ひと当て入れようにも、ジルベルの脅威的な回避力の前では刃が虚しく空を切るばかりである。
　だがそれ以上にジルベルは、物凄くやる気が無さそうであった。
「良いよなぁ、お前さんら。元気でやる気があってよぉ。何だか眩しくてしょうがねぇぜ」
「何か、つまらなそうな顔してるねー……よかったら、話聞くよ？　聞くだけだけど」
　後退するルアンナと入れ替わる様に、アルマがそっと前へ出た。
　いやぁ、済まねぇなぁとジルベルは頭を掻く。
「うちの今の雇い主がさぁ、また酷ぇんだよ。モラハラ、パワハラ、責任転嫁のトリプルパンチでさぁ」
　失敗すればジルベルやアリバの責任、手柄は全部独り占め。それがザフィーアのスタイルらしい。
　そりゃ確かに酷いと、アルマばかりかロイですら気の毒に思う始末だった。
「じゃあさ、もうやめたら？　過激派とつるむの」
「やっぱ、それが一番だよなぁ……よし、決めた。俺ぁ降りる」
　仰天のひと言を放つや、ジルベルはすたすたとアルマの元へと歩を寄せてきて、彼女が背中に丸めて差していた周辺地図を抜き取って開いた。
「エルヴンゾンビ連隊だけどな、今こういう配置になってんだ」
　いいながらジルベルはロイとアルマ、ルアンナの前で死者の軍団の正確な位置と今後の移動ルートを次々と書き込んでゆく。
「中継役の見抜き方はもう分かってるみてぇだし、後はもう、好きにやんな」
「ねぇ。ついでに皇帝の居場所は教えてくんないの？」
　もうひと押しとばかりにアルマが訊いたが、流石にあの化け物にゃあ恨まれたくはねぇとジルベルは苦笑し、そのまま立ち去っていった。
「敵でさえなければ、案外気の好い奴なんだけどな」
　小さく肩を竦めるロイ。
　これまでも、利害が一致すれば何かと手を貸してくれた青の中指。何故未だにメドゥの指先に居座っているのかが寧ろ、不思議な程であった。

●知られざる思惑
　ジルベルが抜けた後、アリバも早々に離脱した。
　アルシエラが必殺の一撃をアリバに浴びせかけたところ、アリバは今日はもう勘弁して下さいと、這う這うの体で逃げ出していったのである。士気も何も、あったものではない。
「何だか、呆気無かったね」
　悔い改めよ、と呼びかけたアルシエラに対し、アリバは改めるのでサヨウナラと応じる始末。
　本当に、どうなっているのやら。
　エルヴンゾンビ連隊は、半数近くが中継役個体を失って瓦解したが、途中から動きが変わった。ザフィーアが状況を察知し、これ以上の被害を出してはならぬと、残ったゾンビ共を撤収させたらしい。
　その後を追っていたセロンガードとアルシエラの大鼬が、遂に皇帝ヨゼフの居場所を突き止めた。
　森の中に忽然と姿を現した豪奢な邸宅が、物々しい程の厳重な警備に守られている。この邸宅こそが皇帝ヨゼフが足を留めているフィルエス大森林内での後方基地なのだろう。
　ザフィーアも恐らくは、ここに居る筈だ。
　そこまで分かれば、もうこれ以上の追跡は不要である。セロンガードは件の邸宅の位置を地図に書き込んでから、仲間達の元へと引き返した。
「流石冒険者……大したもんだね」
　セロンガードを出迎えたランフェラーは、ここまでの完璧な仕事ぶりに感嘆していた。ロズウッドも、見事な調査結果だと素直に驚いている。
「問題は、この後だな。手駒を半分近く失ったハイセン卿がどう出るか……」
　ナタリアの渋い表情に、ランフェラーもロズウッドも揃って腕を組んだ。
　これまでのところ、アルダーヴァーとプザスの民にはハイアルブからのお告げは届いていない。今後の対応については独力で何とかしろ、という訳だ。
「皇帝は矢張り、世界樹を目指しているのかな」
　つい先程合流を果たしたキオルティスが、セロンガードが差し出した地図を覗き込みながら低く呟く。
　帝国過激派のこれまでの行動を見れば、自ずとその結論に行きつくといって良い。だが、その目的が分からない。
「いずれにせよ、しばらくはゾンビを使っての力押しは控えるでしょうね。戦域を離脱するなら、今のうちではないでしょうか」
　セロンガードの意見も尤もだ。
　ランフェラーはロズウッドと手短かに言葉を交わし、アルダーヴァーとプザスの民を世界樹西側の安全地帯まで退避させることを決定した。
　ジルベルとアリバが去った今、ザフィーアは責任転嫁相手を失った。次は死に物狂いで攻めてくるだろう。